ตั้งแต่15:00น.ถึง16:42น.

นี่คือคำแปลภาษาไทยของไฟล์ Relic.pdf ที่ให้มา โดยรักษาเนื้อหา โครงสร้าง และบทต่างๆ ไว้ให้ครบถ้วนที่สุด

---

[เนื้อหาไฟล์เริ่มต้น]

===== หน้า 1 =====

Relic

ตัวแทน Pendergast โดย Douglas Preston, 1956- ผู้เขียนร่วม Lincoln Child

ตีพิมพ์: 1995

สารบัญ

คำอุทิศ

บทนำ

บทที่ 1 ...

===== หน้า 2 =====

1 1 1 1 1 1 1 1 1 1 2 1 1 1 1 1 1 1 1 1 3 1 1 1 1 1 1 1 1 1 1 4 1 1 1 1 1 1 1 1 1 5 1 1 1 1 1 1 1 1 1 6 1 1 1 1 1 1 1 1 1 7 1 1 1 1 1 1 1 1 1 8 1 1 1 1 1 1 1 1 1 9 1 1 1 1 1 1 1 1 1 10 1 1 1 1 1 1 1 1 1 11 1 1 1 1 1 1 1 1 1 12 1 1 1 1 1 1 1 1 1 13 1 1 1 1 1 1 1 1 1 14 1 1 1 1 1 1 1 1 1 15 1 1 1 1 1 1 1 1 1 16 1 1 1 1 1 1 1 1 1 17 1 1 1 1 1 1 1 1 1 18 1 1 1 1 1 1 1 1 1 19 1 1 1 1 1 1 1 1 1 20 1 1 1 1 1 1 1 1 1 21 1 1 1 1 1 1 1 1 1 22 1 1 1 1 1 1 1 1 1 23 1 1 1 1 1 1 1 1 1 24 1 1 1 1 1 1 1 1 1 25 1 1 1 1 1 1 1 1 1 26 1 1 1 1 1 1 1 1 1 27 1 1 1 1 1 1 1 1 1 28 1 1 1 1 1 1 1 1 1 29 1 1 1 1 1 1 1 1 1 30 1 1 1 1 1 1 1 1 1 31 1 1 1 1 1 1 1 1 1 32 1 1 1 1 1 1 1 1 1 33 1 1 1 1 1 1 1 1 1 34 1 1 1 1 1 1 1 1 1 35 1 1 1 1 1 1 1 1 1 36 1 1 1 1 1 1 1 1 1 37 1 1 1 1 1 1 1 1 1 38 1 1 1 1 1 1 1 1 1 39 1 1 1 1 1 1 1 1 1 40 1 1 1 1 1 1 1 1 1 41 1 1 1 1 1 1 1 1 1 42 1 1 1 1 1 1 1 1 1 43 1 1 1 1 1 1 1 1 1 44 1 1 1 1 1 1 1 1 1 45 1 1 1 1 1 1 1 1 1 46 1 1 1 1 1 1 1 1 1 47 1 1 1 1 1 1 1 1 1 48 1 1 1 1 1 1 1 1 1 49 1 1 1 1 1 1 1 1 1 50 1 1 1 1 1 1 1 1 1 51 1 1 1 1 1 1 1 1 1 52 1 1 1 1 1 1 1 1 1 53 1 1 1 1 1 1 1 1 1 54 1 1 1 1 1 1 1 1 1 55 1 1 1 1 1 1 1 1 1 56 1 1 1 1 1 1 1 1 1 57 1 1 1 1 1 1 1 1 1 58 1 1 1 1 1 1 1 1 1 59 1 1 1 1 1 1 1 1 1 60 1 1 1 1 1 1 1 1 1 61 1 1 1 1 1 1 1 1 1 62 1 1 1 1 1 1 1 1 1 63 1 1 1 1 1 1 1 1 1 64 1 1 1 1 1 1 1 1 1 65 1 1 1 1 1 1 1 1 1 66 1 1 1 1 1 1 1 1 1 67 1 1 1 1 1 1 1 1 1 68 1 1 1 1 1 1 1 1 1 69 1 1 1 1 1 1 1 1 1 70 1 1 1 1 1 1 1 1 1 71 1 1 1 1 1 1 1 1 1 72 1 1 1 1 1 1 1 1 1 73 1 1 1 1 1 1 1 1 1 74 1 1 1 1 1 1 1 1 1 75 1 1 1 1 1 1 1 1 1 76 1 1 1 1 1 1 1 1 1 77 1 1 1 1 1 1 1 1 1 78 1 1 1 1 1 1 1 1 1 79 1 1 1 1 1 1 1 1 1 80 1 1 1 1 1 1 1 1 1 81 1 1 1 1 1 1 1 1 1 82 1 1 1 1 1 1 1 1 1 83 1 1 1 1 1 1 1 1 1 84 1 1 1 1 1 1 1 1 1 85 1 1 1 1 1 1 1 1 1 86 1 1 1 1 1 1 1 1 1 87 1 1 1 1 1 1 1 1 1 88 1 1 1 1 1 1 1 1 1 89 1 1 1 1 1 1 1 1 1 90 1 1 1 1 1 1 1 1 1 91 1 1 1 1 1 1 1 1 1 92 1 1 1 1 1 1 1 1 1 93 1 1 1 1 1 1 1 1 1 94 1 1 1 1 1 1 1 1 1 95 1 1 1 1 1 1 1 1 1 96 1 1 1 1 1 1 1 1 1 97 1 1 1 1 1 1 1 1 1 98 1 1 1 1 1 1 1 1 1 99 1 1 1 1 1 1 1 1 1 100 1 1 1 1 1 1 1 1 1 101 1 1 1 1 1 1 1 1 1 102 1 1 1 1 1 1 1 1 1 103 1 1 1 1 1 1 1 1 1 104 1 1 1 1 1 1 1 1 1 105 1 1 1 1 1 1 1 1 1 106 1 1 1 1 1 1 1 1 1 107 1 1 1 1 1 1 1 1 1 108 1 1 1 1 1 1 1 1 1 109 1 1 1 1 1 1 1 1 1 110 1 1 1 1 1 1 1 1 1 111 1 1 1 1 1 1 1 1 1 112 1 1 1 1 1 1 1 1 1 113 1 1 1 1 1 1 1 1 1 114 1 1 1 1 1 1 1 1 1 115 1 1 1 1 1 1 1 1 1 116 1 1 1 1 1 1 1 1 1 117 1 1 1 1 1 1 1 1 1 118 1 1 1 1 1 1 1 1 1 119 1 1 1 1 1 1 1 1 1 120 1 1 1 1 1 1 1 1 1 121 1 1 1 1 1 1 1 1 1 122 1 1 1 1 1 1 1 1 1 123 1 1 1 1 1 1 1 1 1 124 1 1 1 1 1 1 1 1 1 125 1 1 1 1 1 1 1 1 1 126 1 1 1 1 1 1 1 1 1 127 1 1 1 1 1 1 1 1 1 128 1 1 1 1 1 1 1 1 1 129 1 1 1 1 1 1 1 1 1 130 1 1 1 1 1 1 1 1 1 131 1 1 1 1 1 1 1 1 1 132 1 1 1 1 1 1 1 1 1 133 1 1 1 1 1 1 1 1 1 134 1 1 1 1 1 1 1 1 1 135 1 1 1 1 1 1 1 1 1 136 1 1 1 1 1 1 1 1 1 137 1 1 1 1 1 1 1 1 1 138 1 1 1 1 1 1 1 1 1 139 1 1 1 1 1 1 1 1 1 140 1 1 1 1 1 1 1 1 1 141 1 1 1 1 1 1 1 1 1 142 1 1 1 1 1 1 1 1 1 143 1 1 1 1 1 1 1 1 1 144 1 1 1 1 1 1 1 1 1 145 1 1 1 1 1 1 1 1 1 146 1 1 1 1 1 1 1 1 1 147 1 1 1 1 1 1 1 1 1 148 1 1 1 1 1 1 1 1 1 149 1 1 1 1 1 1 1 1 1 150 1 1 1 1 1 1 1 1 1 151 1 1 1 1 1 1 1 1 1 152 1 1 1 1 1 1 1 1 1 153 1 1 1 1 1 1 1 1 1 154 1 1 1 1 1 1 1 1 1

===== หน้า 3 =====

ตอนเที่ยง เมฆที่ปกคลุมยอดเขาเซร์โร กอร์โดก็สลายตัวและกระจายออกไป เบื้องบน ในชั้นบนสุดของเรือนยอดไม้ วิตเทิลซีย์เห็นแสงอาทิตย์สีทอง สัตว์ต่างๆ—น่าจะเป็นลิงแมงมุม—ส่งเสียงร้องและกระทืบอยู่เหนือหัวของเขา และนกมาคอว์ตัวหนึ่งก็โฉบลงมาต่ำ ร้องเสียงแหลมอย่างไม่น่าไว้วางใจ

วิตเทิลซีย์หยุดข้างต้นจาคารันด้าที่ล้มลงและมองดูคาร์ลอส ผู้ช่วยแคมป์ของเขาที่กำลังเหงื่อโชก ตามมา "เราจะหยุดที่นี่" เขาพูดเป็นภาษาสเปน "บาฮา ลา คาฮา วางกล่องลง"

วิตเทิลซีย์นั่งลงบนต้นไม้ที่ล้มลงและถอดรองเท้าบูทและถุงเท้าข้างขวาของเขาออก จุดบุหรี่ และใช้ปลายบุหรี่แตะไปที่ฝูงเห็บบนหน้าแข้งและข้อเท้าของเขา

คาร์ลอสสะพายเป้สะพายหลังเก่าของทหารลง ซึ่งมีลังไม้ผูกไว้อย่างไม่เรียบร้อย

"เปิดมันหน่อย" วิตเทิลซีย์กล่าว

คาร์ลอสแกะเชือกออก ปลดตัวล็อคทองเหลืองเล็กๆ หลายอัน และดึงฝาออก

ด้านในบรรจุด้วยเส้นใยของพืชพื้นเมืองอย่างแน่นหนา วิตเทิลซีย์ดึงเส้นใยออกไป เผยให้เห็นสิ่งประดิษฐ์บางชิ้น ที่กดไม้เล็กๆ และสมุดบันทึกหนังที่เปื้อนคราบ เขาหยุดคิดครู่หนึ่ง จากนั้นก็หยิบรูปปั้นเล็กๆ ที่แกะสลักอย่างประณีตของสัตว์ร้ายจากกระเป๋าเสื้อของแจ็กเก็ตสนามของเขาขึ้นมา เขาชั่งน้ำหนักสิ่งประดิษฐ์ในมือ ชื่นชมฝีมืออีกครั้ง และความหนักหน่วงที่ผิดธรรมชาติของมัน จากนั้นเขาก็วางมันลงในลังอย่างไม่เต็มใจ คลุมทุกอย่างด้วยเส้นใย และติดฝากลับเข้าที่

จากเป้สะพายหลัง วิตเทิลซีย์หยิบกระดาษเปล่าที่พับอยู่ออกมาคลี่บนเข่าของเขา เขาหยิบปากกาทองที่เก่าคร่ำคร่าออกจากกระเป๋าเสื้อและเริ่มเขียน:

อัปเปอร์ ซิงกู 17 กันยายน 1987

มอนเทก ฉันตัดสินใจส่งคาร์ลอสกลับไปพร้อมลังสุดท้ายและไปต่อเพียงลำพังเพื่อตามหาโครกเกอร์ คาร์ลอสเป็นคนที่น่าเชื่อถือ และฉันไม่อาจเสี่ยงที่จะสูญเสียลังนี้หากมีอะไรเกิดขึ้นกับฉัน จงสังเกตเขย่าแล้วสั่นของหมอผีและวัตถุประกอบพิธีอื่นๆ พวกมันดูมีเอกลักษณ์ แต่รูปปั้นที่ฉันส่งไปนี้ ซึ่งเราพบในกระท่อมร้างที่บริเวณนี้ คือหลักฐานที่ฉันตามหามา มองดูกรงเล็บที่ใหญ่โต ลักษณะคล้ายสัตว์เลื้อยคลาน และร่องรอยของการเดินสองขา ชาวโคโธกามีตัวตนอยู่ และตำนานมบวุนไม่ใช่เพียงเรื่องเล่าปลอมๆ บันทึกภาคสนามทั้งหมดของฉันอยู่ในสมุดบันทึกนี้ นอกจากนี้ยังมีบันทึกฉบับสมบูรณ์เกี่ยวกับการแตกหักของคณะสำรวจ ซึ่งคุณจะรู้แน่นอนเมื่อข้อความนี้ถึงมือคุณ

วิตเทิลซีย์ส่ายหน้า นึกถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเมื่อวันก่อน ไอ้สารเลว แม็กซ์เวลล์ สิ่งเดียวที่เขาสนใจคือการนำตัวอย่างที่เขาบังเอิญพบกลับไปยังพิพิธภัณฑ์ให้อยู่ในสภาพสมบูรณ์ วิตเทิลซีย์หัวเราะในใจ ไข่โบราณ ราวกับว่ามันเป็นมากกว่าฝักเมล็ดที่ไร้ค่า แม็กซ์เวลล์ควรจะเป็นนักบรรพชีวินวิทยาแทนที่จะเป็นนักมานุษยวิทยากายภาพ ช่างน่าขันที่พวกเขาหอบหิ้วของกลับไปเพียงพันหลาจากจุดที่เขาค้นพบเอง

อย่างไรก็ตาม แม็กซ์เวลล์จากไปแล้ว และคนอื่นๆ ก็ไปกับเขาด้วย เหลือเพียงคาร์ลอสและโครกเกอร์ และไกด์สองคนที่ยังคงอยู่ ตอนนี้เหลือเพียงคาร์ลอส วิตเทิลซีย์กลับมาเขียนต่อ

===== หน้า 4 =====

จงใช้สมุดบันทึกและสิ่งประดิษฐ์ของฉันตามที่เห็นสมควร เพื่อช่วยกู้ชื่อเสียงของฉันกับพิพิธภัณฑ์กลับคืนมา แต่ที่สำคัญที่สุด คือดูแลรูปปั้นนี้ให้ดี ฉันเชื่อว่ามูลค่าของมันต่อมานุษยวิทยานั้นประเมินค่าไม่ได้ เราค้นพบมันเมื่อวานนี้โดยบังเอิญ ดูเหมือนมันจะเป็นศูนย์กลางของลัทธิมบวุน อย่างไรก็ตาม ไม่มีร่องรอยอื่นใดของที่อยู่อาศัยอยู่ใกล้ๆ ซึ่งทำให้ฉันรู้สึกแปลก

วิตเทิลซีย์หยุด เขาไม่ได้บรรยายการค้นพบรูปปั้นไว้ในบันทึกภาคสนาม แม้แต่ตอนนี้ จิตใจของเขาก็ยังต่อต้านความทรงจำนั้น

โครกเกอร์เดินออกนอกเส้นทางเพื่อดูนกจากามาร์ให้ดีขึ้น มิฉะนั้นพวกเขาคงไม่มีทางพบเส้นทางที่ซ่อนอยู่ ซึ่งลาดชันลงมาระหว่างกำแพงหินที่เปียกชุ่มด้วยตะไคร่น้ำ จากนั้นก็กระท่อมหลังนั้น ครึ่งหนึ่งถูกฝังอยู่ท่ามกลางต้นไม้เก่าแก่ ในหุบเขาที่ชื้นซึ่งแสงแดดแทบจะส่องไม่ถึง... ไกด์ชาวโบโตคูโดสองคน ซึ่งปกติจะพูดคุยกันไม่หยุดเป็นภาษาทูเปียน กลับเงียบกริบทันที เมื่อถูกคาร์ลอสถาม หนึ่งในนั้นเพียงพึมพำบางอย่างเกี่ยวกับผู้พิทักษ์กระท่อม และคำสาปแก่ผู้ใดก็ตามที่ละเมิดความลับของมัน จากนั้น เป็นครั้งแรกที่วิตเทิลซีย์ได้ยินพวกเขาพูดคำว่าโคโธกา โคโธกา ผู้คนแห่งเงา

วิตเทิลซีย์ไม่เชื่อ เขาเคยได้ยินเรื่องคำสาปมาก่อน—มักจะเกิดขึ้นก่อนที่จะมีการขอขึ้นค่าแรง แต่เมื่อเขาออกจากกระท่อม ไกด์ทั้งสองก็หายไป

...จากนั้น หญิงชราคนหนึ่งก็โผล่ออกมาจากป่าอย่างเซื่องซึม เธออาจจะเป็นชาวยาโนมาโม ไม่ใช่โคโธกาแน่นอน แต่เธอรู้จักพวกเขา เธอเคยเห็นพวกเขา คำสาปที่เธอพาดพิงถึง... และวิธีที่เธอหายกลับเข้าไปในป่า ดูเหมือนเสือจากัวร์ที่โหยหามากกว่าคนอายุเจ็ดสิบ

จากนั้น พวกเขาก็หันความสนใจไปที่กระท่อม

กระท่อม... วิตเทิลซีย์ค่อยๆ ปล่อยให้ตัวเองนึกถึง มันมีแผ่นหินสองแผ่นอยู่ข้างๆ แต่ละแผ่นมีรูปแกะสลักเหมือนกันของสัตว์ร้ายที่นั่งยองๆ กรงเล็บของมันถือบางสิ่งที่กร่อนและระบุไม่ได้ ด้านหลังกระท่อมมีสวนที่รกร้าง โอเอซิสสีสันสดใสแปลกตาในความเขียวขจี

พื้นกระท่อมจมลงไปหลายฟุต และโครกเกอร์เกือบหักคอของเขาตอนเข้าไปข้างใน วิตเทิลซีย์ตามเขาอย่างระมัดระวัง ในขณะที่คาร์ลอสเพียงคุกเข่าที่ทางเข้า อากาศข้างในมืดและเย็น และมีกลิ่นดินที่เน่าเปื่อย เมื่อเปิดไฟฉาย วิตเทิลซีย์เห็นรูปปั้นวางอยู่บนกองดินสูงตรงกลางกระท่อม รอบฐานมีแผ่นหินแกะสลักแปลกๆ หลายแผ่น จากนั้นไฟฉายก็ส่องไปที่ผนัง

กระท่อมถูกเรียงรายด้วยกะโหลกมนุษย์ หลังจากตรวจสอบกะโหลกที่ใกล้ที่สุดสองสามอัน วิตเทิลซีย์สังเกตเห็นรอยขูดขีดลึกที่เขาไม่อาจเข้าใจได้ในทันที รูหยาบๆ อ้าอยู่ทะลุผ่านยอดกะโหลก ในหลายกรณี กระดูกท้ายทอยที่ฐานของกะโหลกก็ถูกทุบและหักออก กระดูกสความอสที่หนักหน่วงก็หายไปทั้งหมด

มือของเขาสั่น และไฟฉายก็ดับ ก่อนที่เขาจะเปิดมันใหม่อีกครั้ง เขาเห็นแสงสลัวๆ ลอดผ่านเบ้าตานับพัน ฝุ่นละอองลอยเลื่อนอย่างเชื่องช้าในอากาศหนักอึ้ง

หลังจากนั้น โครกเกอร์ตัดสินใจว่าเขาต้องการเดินเล่นสักระยะ—เพื่ออยู่ตามลำพังสักพัก เขาบอกวิตเทิลซีย์ แต่เขาก็ไม่กลับมา

===== หน้า 5 =====

พืชพรรณที่นี่แปลกมาก ปรงและเฟิร์นดูเกือบจะยุคดึกดำบรรพ์ เสียดายที่ไม่มีเวลาศึกษาอย่างละเอียดมากขึ้น เราใช้พันธุ์ที่ทนทานเป็นพิเศษเป็นวัสดุอัดแน่นสำหรับลังต่างๆ รู้สึกอิสระที่จะให้เยอร์เกนเซ่นลองดู ถ้าเขาสนใจ ฉันคาดว่าจะได้อยู่กับคุณที่สโมสรเอ็กซ์พลอเรอร์สในอีกหนึ่งเดือนข้างหน้า เพื่อเฉลิมฉลองความสำเร็จของเราด้วยมาร์ตินี่แห้งๆ สักสองแก้วและมาคานูโดดีๆ สักอัน จนกว่าจะถึงตอนนั้น ฉันรู้ว่าฉันสามารถมอบสิ่งของเหล่านี้และชื่อเสียงของฉันไว้ในความดูแลของคุณ

เพื่อนร่วมงานของคุณ

วิตเทิลซีย์

เขาสอดจดหมายไว้ใต้ฝากล่อง

"คาร์ลอส" เขาพูด "ฉันต้องการให้คุณนำลังนี้กลับไปที่ปอร์โต เด โมส และรอฉันที่นั่น ถ้าฉันไม่กลับมาภายในสองสัปดาห์ ให้ไปหาพันเอกโซโต บอกให้เขาส่งของกลับไปพร้อมกับลังที่เหลือทางอากาศไปยังพิพิธภัณฑ์ ตามที่ตกลงกันไว้ เขาจะจ่ายค่าจ้างให้คุณ"

คาร์ลอสมองดูเขา "ฉันไม่เข้าใจ" เขาพูด "คุณจะอยู่ที่นี่คนเดียว?"

วิตเทิลซีย์ยิ้ม จุดบุหรี่มวนที่สอง และฆ่าเห็บต่อ "ต้องมีคนนำลังนี้ออกไป นายน่าจะตามทันแม็กซ์เวลล์ก่อนถึงแม่น้ำ ฉันต้องการเวลาสองสามวันเพื่อตามหาโครกเกอร์"

คาร์ลอสตบเข่าของเขา "นี่มันบ้า! ฉันปล่อยให้คุณอยู่คนเดียวไม่ได้ ซิ เต เดโฆ อัทราส, เต โมริราส คุณจะตายที่นี่ในป่า เซนญอร์ และกระดูกของคุณจะถูกทิ้งให้ลิงฮาวเลอร์ เราต้องกลับไปด้วยกัน นั่นดีที่สุด"

วิตเทิลซีย์ส่ายหัวอย่างไม่อดทน "เอาเมอร์คิวโรโครมและควินินให้ฉัน และเนื้อแห้งจากเป้ของนาย" เขาพูด ดึงถุงเท้าสกปรกกลับมาและผูกเชือกรองเท้าบูท

คาร์ลอสเริ่มแกะของออก ยังคงประท้วง วิตเทิลซีย์ไม่สนใจเขา เกาแมลงกัดที่ต้นคออย่างไม่ตั้งใจและจ้องมองขึ้นไปทางเซร์โร กอร์โด "พวกเขาจะสงสัย เซนญอร์ พวกเขาจะคิดว่าฉันทิ้งคุณ มันจะแย่สำหรับฉัน" คาร์ลอสพูดเร็วๆ วางสิ่งของลงในเป้ของวิตเทิลซีย์ "แมลงคาบูรีจะกินคุณทั้งเป็น" เขาพูดต่อ เดินไปที่ลังและมัดมันให้แน่น "คุณจะเป็นมาลาเรียอีกครั้ง และตายในครั้งนี้ ฉันจะอยู่กับคุณ"

วิตเทิลซีย์จ้องมองที่เส้นผมสีขาวราวหิมะที่ติดอยู่บนหน้าผากที่เปียกชื้นของคาร์ลอส ผมนั้นดำสนิทเมื่อวานนี้ ก่อนที่คาร์ลอสจะมองเข้าไปในกระท่อม คาร์ลอสสบสายตากับเขาชั่วครู่ จากนั้นก็ลดสายตาลง

วิตเทิลซีย์ยืนขึ้น "อาเดียส" เขาพูด และหายเข้าไปในพุ่มไม้

ในตอนบ่ายแก่ๆ วิตเทิลซีย์สังเกตเห็นว่าเมฆต่ำหนาทึบกลับมาปกคลุมเซร์โร กอร์โดอีกครั้ง ในช่วงไม่กี่ไมล์ที่ผ่านมา เขาได้เดินตามเส้นทางโบราณที่ไม่ทราบที่มา ซึ่งแทบจะเป็นตรอกแคบๆ ในพุ่มไม้ เส้นทางนี้คดเคี้ยวผ่านหนองน้ำดำที่ล้อมรอบฐานของเทปุย ที่ราบสูงที่ปกคลุมไปด้วยป่าชุ่มน้ำซึ่งอยู่ข้างหน้า เส้นทางนี้มีตรรกะของเส้นทางมนุษย์ วิตเทิลซีย์คิด มันเคลื่อนที่ไปอย่างมีจุดประสงค์ที่ชัดเจน รอยเท้าสัตว์มักจะวกวน และมันมุ่งหน้าไปยังหุบเขาสูงชันบนไหล่ของเทปุยที่กำลังใกล้เข้ามา โครกเกอร์ต้องมาทางนี้

เขาหยุดเพื่อไตร่ตรอง สัมผัสเครื่องราง—ลูกศรทองคำซ้อนทับด้วยเงินอีกอัน—ที่ห้อยรอบคอของเขามาตั้งแต่เด็ก นอกจากกระท่อมแล้ว พวกเขาไม่พบร่องรอยการอยู่อาศัยของมนุษย์มาเป็นเวลาหลายวันแล้ว

===== หน้า 6 =====

ยกเว้นหมู่บ้านคนเก็บรากไม้ที่ร้างมานาน มีเพียงชาวโคโธกาเท่านั้นที่จะสร้างเส้นทางนี้ขึ้นมาได้

เมื่อเขาเข้าใกล้ที่ราบสูง เขาเห็นสายน้ำเล็กๆ ไหลลดหลั่นลงมาตามไหล่เขาที่สูงชัน เขาจะตั้งแคมป์ที่ด้านล่างคืนนี้ และจะปีนขึ้นไปสูงพันเมตรในตอนเช้า มันจะสูงชัน เป็นโคลน และอาจเป็นอันตราย ถ้าเขาเจอชาวโคโธกา—ก็คงจะติดกับดัก

แต่เขาไม่มีเหตุผลที่จะคิดว่าชนเผ่าโคโธกาเป็นพวกป่าเถื่อน ท้ายที่สุดแล้ว สิ่งมีชีวิตอื่นนี้ มบวุน ที่ตำนานท้องถิ่นเล่าถึงการฆ่าและความโหดร้ายทั้งหมดไว้ต่างหาก แปลก—สิ่งมีชีวิตที่ไม่รู้จัก ซึ่งสันนิษฐานว่าถูกควบคุมโดยชนเผ่าที่ไม่มีใครเคยเห็น มบวุนจะมีตัวตนจริงหรือ? เขาสงสัย อาจเป็นไปได้ว่าซากเล็กๆ น้อยๆ อาจยังมีชีวิตอยู่ในป่าฝนอันกว้างใหญ่แห่งนี้ บริเวณนี้แทบไม่ได้ถูกสำรวจโดยนักชีววิทยา ไม่ใช่ครั้งแรกที่เขาหวังว่าโครกเกอร์จะไม่นำปืนมันลิเชอร์ .30-06 ของเขาไปเมื่อเขาออกจากแคมป์

แต่ก่อนอื่น วิตเทิลซีย์ตระหนักว่า เขาต้องหาโครกเกอร์ให้เจอ จากนั้นเขาจึงจะค้นหาชาวโคโธกา เพื่อพิสูจน์ว่าพวกเขาไม่ได้สูญพันธุ์ไปเมื่อหลายศตวรรษก่อน เขาจะมีชื่อเสียง—ผู้ค้นพบชนเผ่าโบราณ ที่มีชีวิตอยู่ในยุคหินอันบริสุทธิ์ในใจกลางป่าอเมซอน บนที่ราบสูงที่ลอยอยู่เหนือป่าเหมือนโลกที่สาบสูญของอาร์เธอร์ โคนัน ดอยล์

ไม่มีเหตุผลที่จะต้องกลัวชาวโคโธกา ยกเว้นกระท่อมนั้น...

ทันใดนั้น กลิ่นฉุนและน่าขยะแขยงก็พัดเข้าจมูกของเขา และเขาก็หยุด ไม่มีอะไรผิดพลาด—สัตว์ตาย และตัวใหญ่ เขาก้าวไปสิบก้าวขณะที่กลิ่นทวีความรุนแรงขึ้น หัวใจของเขาเต้นเร็วขึ้นด้วยความคาดหวัง: บางทีชาวโคโธกาอาจจะเชือดสัตว์อยู่ใกล้ๆ อาจมีสิ่งประดิษฐ์เหลืออยู่ที่บริเวณนั้น—เครื่องมือ อาวุธ หรือแม้กระทั่งสิ่งของที่ใช้ในพิธีกรรม

เขาค่อยๆ ย่องไปข้างหน้า กลิ่นเหม็นคลื่นไส้รุนแรงขึ้น เขาเห็นแสงแดดเป็นหย่อมๆ บนเรือนยอดสูงเหนือหัวของเขา—สัญญาณที่แน่ชัดว่ามีที่โล่งอยู่ใกล้ๆ เขาหยุดและรัดเป้ให้แน่นขึ้น ไม่อยากให้ถูกขัดขวางในกรณีที่ต้องเคลื่อนไหวเร็ว

เส้นทางแคบๆ ที่มีพุ่มไม้กั้นเป็นกำแพงเริ่มราบเรียบและเลี้ยวเข้าไปในหัวของที่โล่งเล็กๆ บนฝั่งตรงข้ามมีซากสัตว์อยู่ ฐานของต้นไม้ที่มันพิงถูกแกะสลักเป็นเกลียวตามพิธีกรรม และขนนกแก้วสีเขียวสดเป็นพวงวางอยู่บนซี่โครงสีน้ำตาลมันเยิ้มที่อ้าอยู่ แต่เมื่อเขาเดินเข้าไปใกล้ เขาเห็นว่าซากนั้นสวมเสื้อคากี

แมลงวันอ้วนๆ ฝูงหนึ่งส่งเสียงครวญครางและวนเวียนอยู่รอบๆ ซี่โครงที่เปิดอยู่ วิตเทิลซีย์สังเกตเห็นแขนซ้ายที่ขาดถูกมัดไว้กับลำต้นของต้นไม้ด้วยเชือกเส้นใย ฝ่ามือถูกเฉือนเปิด ปลอกกระสุนที่ใช้แล้วจำนวนหนึ่งวางอยู่รอบๆ ศพ จากนั้นเขาก็เห็นศีรษะ มันวางหงายขึ้นใต้วงแขนของศพ ด้านหลังของกะโหลกถูกฉีกออก ดวงตาขุ่นมัวจ้องมองขึ้นไป แก้มป่อง

วิตเทิลซีย์พบโครกเกอร์แล้ว

วิตเทิลซีย์เริ่มเดินโซเซถอยหลังโดยสัญชาตญาณ เขาเห็นว่ากรงเล็บแถวไหนที่คว้านร่างด้วยพละกำลังที่หยาบคายและไร้มนุษยธรรม ศพดูแข็งทื่อ บางที—ถ้าพระเจ้าทรงเมตตา—ชาวโคโธกาอาจจากไปแล้ว

สมมติว่ามันคือชาวโคโธกา

จากนั้นเขาก็สังเกตเห็นว่าป่าฝนซึ่งปกติเต็มไปด้วยเสียงของสิ่งมีชีวิตกลับเงียบกริบ เขาผวาหันไปเผชิญหน้ากับป่า มีบางอย่างกำลังเคลื่อนไหวอยู่ในพุ่มไม้สูงที่ขอบที่โล่ง และดวงตาสองดวงที่แคบเหมือน ...

===== หน้า 7 =====

...ไฟเหลวมีรูปร่างอยู่ระหว่างใบไม้ เขาส่งเสียงครวญครางและสบถ พาดแขนเสื้อไปทั่วใบหน้าแล้วมองอีกครั้ง ดวงตาหายไปแล้ว

ไม่มีเวลาให้เสีย—เขาต้องกลับลงไปตามเส้นทาง ให้พ้นจากที่นี่ เส้นทางกลับเข้าป่าอยู่ตรงหน้า เขาต้องวิ่งหนี

ตอนนั้นเองเขาเห็นบางอย่างบนพื้นดินที่เขาไม่เคยสังเกตเห็นมาก่อน และเขาได้ยินเสียงเคลื่อนไหว หนักอึ้งแต่แอบแฝงอย่างน่าสยดสยอง ผ่านพุ่มไม้ตรงหน้าเขา

บทที่ 2

เบเลม, บราซิล, กรกฎาคม 1988

ครั้งนี้ เวนค่อนข้างแน่ใจว่านายท่าเรือจับตาดูเขาได้

เขายืนอยู่ด้านหลังในเงามืดของตรอกโกดัง มองดู ฝนตกปรอยๆ ทำให้โครงร่างที่เทอะทะของเรือสินค้าที่จอดเทียบท่าพร่ามัว และทำให้แสงไฟที่ท่าเรือแคบลงเป็นจุดเล็กๆ ไอน้ำลอยขึ้นเมื่อฝนตกกระทบแผ่นกระดานดาดฟ้าร้อน พร้อมกับกลิ่นครีโอโซตจางๆ จากด้านหลังเขา เสียงยามค่ำคืนของท่าเรือดังก้อง: เสียงห่าเห่าของสุนัขเป็นจังหวะ; เสียงหัวเราะเบาๆ ที่ผสมกับวลีภาษาโปรตุเกส; เสียงดนตรีคาลิปโซจากบาร์ริมน้ำบนถนนอะเวนิดา

มันเป็นข้อตกลงที่แสนหวาน เขาลงมาที่นี่เมื่อไมอามีร้อนเกินไป ใช้เส้นทางยาว ที่นี่ ส่วนใหญ่เป็นการค้าเบาๆ เรือสินค้าขนาดเล็กที่แล่นขึ้นลงตามชายฝั่ง ลูกเรือที่ท่าเรือมักต้องการคนขนของอยู่เสมอ และเขาเคยทำงานบนเรือมาก่อน เขาบอกว่าชื่อของเขาคือเวน สตีเวนส์ และไม่มีใครถามอะไรเลย พวกเขาคงไม่เชื่อชื่อสตีเวนสันตั้งแต่แรกอยู่แล้ว

การตั้งค่ามีส่วนผสมที่ลงตัวทั้งหมด เขามีประสบการณ์มากมายในไมอามี มีเวลามากมายในการฝึกสัญชาตญาณให้คมกริบ สัญชาตญาณเหล่านั้นตอบแทนเขาที่นี่ เขาจงใจพูดภาษาโปรตุเกสได้ไม่ดี พูดตะกุกตะกัก เพื่อให้สามารถอ่านสายตาและประเมินปฏิกิริยาได้ ริคอน ผู้ช่วยผู้ช่วยนายท่าเรือ เป็นจุดเชื่อมต่อสุดท้ายที่เวนต้องการ

เวนจะได้รับแจ้งเมื่อมีสินค้ามาจากต้นน้ำ โดยปกติแล้วเขาจะได้รับชื่อเพียงสองชื่อเท่านั้น: ขาเข้าและขาออก เขารู้อยู่เสมอว่าต้องมองหาอะไร กล่องก็เหมือนเดิมเสมอ เขาจะดูให้แน่ใจว่าพวกมันถูกขนลงและเก็บไว้ในโกดังอย่างปลอดภัย จากนั้นเขาก็แค่ทำให้แน่ใจว่าพวกมันเป็นสินค้าชิ้นสุดท้ายที่ถูกโหลดขึ้นเรือสินค้าที่กำหนดไว้สำหรับสหรัฐอเมริกา

เวนเป็นคนระมัดระวังโดยธรรมชาติ เขาจับตาดูนายท่าเรืออย่างใกล้ชิด ครั้งหรือสองครั้งเขารู้สึกเหมือนมีระฆังเตือนในสมองว่านายท่าเรือสงสัยบางอย่าง แต่แต่ละครั้งเวนก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย และในอีกไม่กี่วัน ระฆังเตือนก็หายไป

ตอนนี้เขาดูนาฬิกา: สี่ทุ่ม เขาได้ยินเสียงประตูเปิด แล้วปิด จากรอบมุม เวนชิดตัวกับผนัง เสียงฝีเท้าหนักๆ ดังก้องบนพื้นไม้ แล้วร่างที่คุ้นเคยก็เดินผ่านใต้โคมไฟถนน เมื่อเสียงฝีเท้าจางลง เวนก็มองไปรอบมุม สำนักงานมืดและรกร้าง อย่างที่เขารู้ มองครั้งสุดท้าย เขาเลาะไปรอบๆ มุมอาคาร ออกไปที่ท่าเรือ

===== หน้า 8 =====

เป้สะพายหลังเปล่าสะบัดเปียกชื้นบนไหล่ของเขาตามแต่ละก้าว ขณะที่เขาเดิน เวนเอื้อมมือเข้าไปในกระเป๋า หยิบกุญแจออกมา และกำมันแน่น กุญแจนั้นคือเส้นชีวิตของเขา ก่อนที่เขาจะใช้เวลาสองวันบนท่าเรือ เขาได้ทำรอยพิมพ์ของมันไว้

เวนเดินผ่านเรือสินค้าลำเล็กที่จอดอยู่ตามท่าเรือ เชือกผูกเรือที่หนักอึ้งหยดน้ำดำลงมาบนเสาเหล็กที่ขึ้นสนิม เรือดูรกร้าง ไม่มียามท่าเรือบนดาดฟ้าด้วยซ้ำ เขาชะลอฝีเท้า ประตูโกดังอยู่ตรงหน้า ใกล้ปลายท่าเรือหลัก เวนเหลือบมองไปด้านหลังอย่างรวดเร็ว จากนั้น ด้วยการหมุนมืออย่างรวดเร็ว เขาก็ปลดล็อคประตูเหล็กและเลื่อนเข้าไปข้างใน

ดึงประตูปิด เขาปล่อยให้ดวงตาปรับตัวเข้ากับความมืด ครึ่งทางกลับบ้าน เขาแค่ต้องจัดการที่นี่ให้เสร็จและออกไปให้พ้น

โดยเร็วที่สุด เพราะริคอนเริ่มโลภมากขึ้น ครูเซย์โรไหลผ่านมือของเขาเหมือนน้ำ ครั้งสุดท้าย เขาพูดถึงขนาดส่วนแบ่งของเขา เช้าวันนั้นเอง ริคอนและนายท่าเรือคุยกันเร็วและเบา นายท่าเรือเหลือบมองไปที่เวน ตอนนี้ สัญชาตญาณของเวนบอกให้เขาออกไป

ข้างใน เขาเห็นโกดังที่มืดมิดกลายเป็นภูมิประเทศที่พร่ามัวของตู้คอนเทนเนอร์สินค้าและลังไม้ เขาไม่กล้าใช้ไฟฉาย แต่มันก็ไม่สำคัญ: เขารู้จักเค้าโครงดีพอที่จะเดินในฝันได้ เขาเคลื่อนไปข้างหน้าอย่างระมัดระวัง เดินไปตามเส้นทางผ่านภูเขาสินค้าอันกว้างใหญ่

ในที่สุด เขาก็เห็นจุดสังเกตที่เขารอคอย: กองลังที่ดูโทรม ลังใหญ่หกใบและลังเล็กหนึ่งใบ เรียงกันอยู่ที่มุมห้องอันเปล่าเปลี่ยว ลังใหญ่สองใบมีตราประทับ MNH, NEW YORK

หลายเดือนก่อน เวนได้ถามเกี่ยวกับลังเหล่านี้ เด็กของนายท้ายเรือเล่าเรื่องให้เขาฟัง ดูเหมือนลังเหล่านี้ถูกส่งลงมาตามแม่น้ำจากปอร์โต เด โมสเมื่อฤดูใบไม้ร่วงปีก่อน พวกมันถูกกำหนดให้ส่งทางอากาศไปยังพิพิธภัณฑ์ในนิวยอร์ก แต่มีบางอย่างเกิดขึ้นกับคนที่จัดการเรื่องนี้—เด็กฝึกงานไม่สามารถบอกได้แน่ชัดว่าเกิดอะไรขึ้น แต่การชำระเงินไม่มาถึงทันเวลา และตอนนี้ลังเหล่านี้ก็พัวพันกับระเบียบราชการที่ยุ่งเหยิง ดูเหมือนถูกลืมเลือน

ยกเว้นโดยเวน มีพื้นที่ว่างพอดีด้านหลังลังที่ถูกลืมเหล่านี้สำหรับเขาซ่อนสินค้าของเขาไว้จนกว่าเรือสินค้าขาออกจะบรรทุกสินค้า

ลมอุ่นในคืนพัดผ่านหน้าต่างที่แตกสูงบนผนัง ปลุกเหงื่อบนหน้าผากของเวน เขายิ้มในความมืด เมื่อสัปดาห์ก่อน เขาได้ทราบว่าในไม่ช้าลังเหล่านี้จะถูกส่งกลับไปยังสหรัฐอเมริกาในที่สุด แต่เขาจะจากไปนานแล้ว

ตอนนี้ เขาตรวจสอบที่ซ่อนของตัวเอง มีเพียงกล่องเดียวในครั้งนี้ ซึ่งเนื้อหาจะพอดีกับมุมเป้สะพายหลังของเขา เขารู้ว่าตลาดอยู่ที่ไหนและต้องทำอะไร และเขาจะทำมัน—ที่ไหนสักแห่งที่ห่างไกล—ในไม่ช้า

ขณะที่เขากำลังจะบีบตัวไปด้านหลังลังใหญ่ๆ เวนก็หยุดกระทันหัน มีกลิ่นแปลกๆ อยู่ที่นี่: คล้ายดิน คล้ายแพะ เน่าเปื่อย สินค้าแปลกๆ มากมายผ่านท่าเรือนี้มา แต่ไม่มีกลิ่นไหนเหมือนกลิ่นนี้เลย

สัญชาตญาณของเขากำลังส่งสัญญาณเตือนภัยทั้งห้าระดับ แต่เขาก็ยังไม่สามารถตรวจจับสิ่งผิดปกติหรือไม่เข้าที่ได้ เขาเลื่อนไปข้างหน้า ระหว่างสินค้าของพิพิธภัณฑ์กับผนัง

เขาหยุดอีกครั้ง มีบางอย่างไม่ถูกต้องที่นี่ด้านหลัง มีบางอย่างไม่ถูกต้องเลย

เขาได้ยิน มากกว่าเห็น บางอย่างกำลังเคลื่อนไหวในพื้นที่แคบๆ กลิ่นฉุนพวยพุ่งเข้ามา ปกคลุมเขาด้วยกลิ่นเหม็นเน่า ทันใดนั้น เขาก็ถูกกระแทกกับผนังด้วยแรงมหาศาล ความเจ็บปวดระเบิดที่หน้าอกและ...

===== หน้า 9 =====

...ท้อง เขาอ้าปากจะกรีดร้อง แต่มีบางอย่างกำลังเดือดพล่านในลำคอของเขา แล้วก็มีดาบแทงเหมือนฟ้าแลบทะลุกะโหลกศีรษะของเขา เหลือเพียงความมืดมิด

===== หน้า 10 =====

ภาค I

พิพิธภัณฑ์แห่งความลึกลับที่ไม่เป็นธรรมชาติ

บทที่ 3

นิวยอร์ก, ปัจจุบัน

เด็กผมแดงกำลังปีนขึ้นไปบนแท่น เรียกน้องชายของเขาว่าขี้ขลาด เอื้อมมือไปทางเท้าช้าง ฮวนมองเขาอย่างเงียบๆ ค่อยๆ เลื่อนไปข้างหน้าในขณะที่มือของเด็กแตะต้องนิทรรศการ

"โย่!" ฮวนตะโกน เริ่มวิ่งเหยาะๆ "เฮ้ ห้ามแตะช้างนะ" เด็กดูตกใจและดึงมือกลับ เขายังอายุอยู่ในวัยที่เครื่องแบบทำให้เขาประทับใจ เด็กโต—อายุสิบห้าหรือสิบหก—บางครั้งจะยกนิ้วกลางให้ฮวน พวกเขารู้ว่าเขาเป็นแค่ยามรักษาพิพิธภัณฑ์ งานห่วยแตกส้นตีน สักวันหนึ่งเขาจะเรียนจบปริญญาโทและสอบตำรวจให้ได้

เขาจับตามองเด็กผมแดงและน้องชายเดินไปรอบๆ ตู้โชว์ในห้องโถงที่มืดสลัว มองดูสิงโตที่ยัดไส้ เมื่อถึงตู้โชว์ลิงชิมแปนซี เด็กชายเริ่มส่งเสียงร้องและเกาใต้วงแขน อวดให้เด็กน้อยดู พ่อแม่อยู่ที่ไหน?

ตอนนี้ บิลลี่ เด็กผมแดง ดึงน้องชายของเขาเข้าไปในห้องที่เต็มไปด้วยโบราณวัตถุแอฟริกัน หน้ากากเรียงแถวที่มีฟันไม้แบนๆ ยิ้มเยาะเย้ยพวกเขาจากตู้โชว์ "ว้าว!" น้องชายของบิลลี่อุทาน

"มันโง่" บิลลี่พูด "เราจะไปดูไดโนเสาร์กัน"

"แม่ไปไหนแล้ว?" เด็กน้อยพูด พลางหันหัวไปมา

"อ้อ แม่หลงทางแล้ว" บิลลี่พูด "มาเร็ว"

พวกเขาเริ่มเคลื่อนผ่านห้องโถงอันกว้างใหญ่ที่เต็มไปด้วยเสาโทเท็มที่สะท้อนเสียงก้อง ปลายอีกด้าน ผู้หญิงคนหนึ่งถือธงสีแดงกำลังนำทัวร์กลุ่มสุดท้ายของวัน เสียงของเธอแหลมสูง สำหรับน้องชายของบิลลี่ ห้องโถงมีกลิ่นอายของความน่าขนลุกเล็กน้อย ควันและรากไม้เก่า เมื่อกลุ่มหายไปรอบมุม ห้องโถงก็เงียบลง

ครั้งสุดท้ายที่พวกเขาอยู่ที่นั่น บิลลี่จำได้ว่า พวกเขาได้เห็นไดโนเสาร์บรอนโตซอรัสที่ใหญ่ที่สุดในโลก และทีแร็กซ์ซอรัสและทราไคเดนท์ อย่างน้อยก็อย่างที่เขาคิดว่ามันถูกเรียก ทราไคเดนท์ ฟันของไทแรนโนซอรัสต้องยาวถึงสิบฟุต นั่นเป็นสิ่งที่ยิ่งใหญ่ที่สุดที่บิลลี่เคยเห็น แต่เขาไม่จำได้ว่าเห็นเสาโทเท็มเหล่านี้ บางทีไดโนเสาร์อาจจะอยู่ผ่านประตูถัดไป แต่นั่นก็นำไปสู่ห้องโถงที่แสนน่าเบื่อของชาวแปซิฟิกใต้ ซึ่งเต็มไปด้วยหยก งาช้าง ผ้าไหม และรูปปั้นสำริด

"ดูสิ่งที่เธอทำสิ" บิลลี่พูด

"อะไร?"

"เธอทำให้ฉันหลงทางไง" บิลลี่พูด

===== หน้า 11 =====

"แม่จะโกรธมาก" เด็กน้อยพูด

บิลลี่ส่งเสียงฮึดฮัด พวกเขาไม่ควรไปพบพ่อแม่จนกว่าพิพิธภัณฑ์จะปิด ที่บันไดหน้าใหญ่ เขาจะหาทางออกได้ ไม่มีปัญหา

พวกเขาเดินผ่านห้องที่เต็มไปด้วยฝุ่นอีกหลายห้อง ลงบันไดแคบๆ และเข้าไปในห้องโถงยาวและมืดสลัว นกตัวเล็กๆ ที่ยัดไส้นับพันเรียงรายตามผนังตั้งแต่พื้นจรดเพดาน สำลีสีขาวโผล่ออกจากดวงตาที่ไร้ชีวิต ห้องโถงว่างเปล่าและมีกลิ่นลูกเหม็น

"ฉันรู้ว่าเราอยู่ที่ไหน" บิลลี่พูดอย่างมีความหวัง มองเข้าไปในความมืดสลัว

เด็กน้อยเริ่มสะอื้น

"หุบปาก" บิลลี่พูด อาการสะอื้นหยุดลง

ห้องโถงเลี้ยวโค้งหักมุม สิ้นสุดที่ทางตันที่มืดสลัว เต็มไปด้วยฝุ่นและตู้โชว์เปล่าๆ ไม่มีทางออกอื่นนอกจากย้อนกลับผ่านห้องโถงนกตาย เสียงฝีเท้าของเด็กๆ สะท้อนก้องอย่างกลวงๆ ห่างไกลจากนักท่องเที่ยววันอาทิตย์คนอื่นๆ ฝั่งตรงข้ามของห้องมีแผงกั้นกลิ้งที่ทำจากผ้าใบและไม้ แสร้งทำเป็นผนังไม่สำเร็จ บิลลี่ปล่อยมือของน้องชาย เดินไปและมองไปด้านหลังแผงกั้น

"ฉันมาที่นี่มาก่อน" เขาพูดอย่างมั่นใจ "พวกเขาปิดที่นี่ไว้ แต่ครั้งที่แล้วมันเปิดอยู่ ฉันพนันได้เลยว่าเราอยู่ใต้ไดโนเสาร์พอดี ขอฉันดูหน่อยว่ามีทางขึ้นไหม"

"คุณไม่ควรกลับไปที่นั่น" น้องชายเตือน

"ฟังนะ ไอ้โง่ ฉันจะไป และเธอควรรอ" บิลลี่ก้มตัวไปด้านหลังแผงกั้น และไม่กี่นาทีต่อมาเด็กน้อยก็ได้ยินเสียงโลหะดังเอี๊ยดเมื่อประตูถูกเปิดออก

"เฮ้!" เสียงของบิลลี่ดังมา "มีบันไดวนอยู่ตรงนี้ มันลงไปอย่างเดียว แต่เจ๋งดี ฉันจะลองดู"

"อย่า! บิลลี่!" เด็กน้อยร้องไห้ แต่คำตอบเดียวที่ได้คือเสียงฝีเท้าที่ถอยห่างออกไป

เด็กน้อยเริ่มร้องไห้เสียงดัง เสียงแหลมสูงของเขาดังขึ้นในความมืดสลัวของห้องโถง หลังจากนั้นไม่กี่นาทีเขาก็สะอึกสะอื้น สูดจมูกเสียงดัง และนั่งลงบนพื้น เขาเริ่มดึงแผ่นยางเล็กๆ ที่หลุดออกจากปลายรองเท้าผ้าใบของเขา ค่อยๆ ดึงมันออก

ทันใดนั้น เขาก็เงยหน้าขึ้น ห้องโถงเงียบและไร้อากาศ ไฟในตู้โชว์ทิ้งเงาสีดำบนพื้น ท่อระบบปรับอากาศดังกระแทกและเริ่มส่งเสียงดัง somewhere. บิลลี่จากไปแล้วจริงๆ เด็กน้อยเริ่มร้องไห้อีกครั้ง ดังกว่าเดิม

บางทีมันอาจจะไม่เป็นไรถ้าเขาตามบิลลี่ไป บางทีมันอาจจะไม่ใช่เรื่องน่ากลัวอย่างที่คิด บางทีบิลลี่อาจจะไปข้างหน้าและเจอพ่อแม่ของเขา และพวกเขากำลังรอเขาอยู่ อยู่อีกด้านหนึ่ง แต่เขาต้องรีบ พิพิธภัณฑ์คงปิดแล้ว

เขายืนขึ้นและแอบเข้าไปหลังฉากกั้น ห้องโถงยังคงดำเนินต่อไป ตู้โชว์เต็มไปด้วยฝุ่นและราของนิทรรศการที่ถูกละเลยมานาน ประตูโลหะโบราณที่ด้านหนึ่งของห้องโถงเปิดแง้มไว้เล็กน้อย

เด็กน้อยเดินไปที่ประตูและมองเข้าไป ด้านหลังประตูคือชานบันไดแรกของบันไดวนแคบๆ ที่หมุนลงไปจนพ้นสายตา มันยิ่งฝุ่นมากกว่าที่นี่ และมีกลิ่นแปลกๆ ในอากาศที่ทำให้จมูกของเขาย่น เขาไม่อยากยืนบนบันไดเหล่านั้นเลย แต่บิลลี่อยู่ข้างล่าง

"บิลลี่!" เขาเรียก "บิลลี่ ขึ้นมาเถอะ! ได้โปรด!"

===== หน้า 12 =====

ในความมืดมิดอันกว้างใหญ่ เสียงสะท้อนเป็นคำตอบเดียวเท่านั้น เด็กน้อยสะอื้นแล้วจับราวบันไดและเริ่มเดินลงไปในความมืดอย่างช้าๆ

บทที่ 4

วันจันทร์

ขณะที่มาร์โก กรีน เลี้ยวเข้ามุมถนนเวสต์ เซเวนตี้-เซคันด์ แสงแดดยามเช้าตรู่ก็สาดเข้าหน้าเธอเต็มๆ เธอมองลงไปครู่หนึ่ง กระพริบตา; จากนั้น สะบัดผมสีน้ำตาลของเธอ เธอข้ามถนน พิพิธภัณฑ์ประวัติศาสตร์ธรรมชาตินิวยอร์กตั้งตระหง่านอยู่ตรงหน้าเธอเหมือนป้อมปราการโบราณ ด้านหน้าอาคารสไตล์โบซ์อาร์ตขนาดใหญ่ปีนป่ายอย่างหนักหน่วงเหนือแถวต้นบีชทองแดง

มาร์โกเลี้ยวเข้าซอยลาดยางที่นำไปสู่ทางเข้าพนักงาน เธอเดินผ่านท่าเทียบเรือขนของและมุ่งหน้าไปยังอุโมงค์หินแกรนิตที่นำไปสู่ลานด้านในของพิพิธภัณฑ์ จากนั้นเธอก็ชะลอฝีเท้า ระวังตัว แสงสีแดงริบหรี่เป็นแถบวาดปากอุโมงค์ตรงหน้าเธอ ปลายอุโมงค์ เธอเห็นรถพยาบาล รถตำรวจ และรถบริการฉุกเฉิน จอดอยู่กระจัดกระจาย

มาร์โกเข้าไปในอุโมงค์และเดินไปยังตู้กระจกเล็กๆ โดยปกติแล้ว เคอร์ลี่ ยามเฒ่า จะงีบหลับอยู่บนเก้าอี้ในเวลานี้ของเช้า พิงอยู่ที่มุมตู้กระจก ไปป์คาลาบาชที่ไหม้เกรียมวางอยู่บนหน้าท้องอันใหญ่โตของเขา แต่วันนี้เขาตื่นแล้วและยืนอยู่ เขาเลื่อนประตูเปิดออก "สวัสดีตอนเช้า คุณหมอ" เขาพูด เขาเรียกทุกคนว่า 'คุณหมอ' ตั้งแต่บัณฑิตศึกษาจนถึงผู้อำนวยการพิพิธภัณฑ์ ไม่ว่าพวกเขาจะมีตำแหน่งนั้นหรือไม่ก็ตาม

"เกิดอะไรขึ้น?" มาร์โกถาม

"ไม่รู้" เคอร์ลี่พูด "พวกเขาเพิ่งมาถึงเมื่อสองนาทีที่แล้ว แต่ฉันคิดว่าฉันควรดูบัตรประจำตัวของคุณในครั้งนี้"

มาร์โกค้นหาในกระเป๋าสะพายของเธอ สงสัยว่าเธอมีบัตรประจำตัวติดตัวหรือไม่ หลายเดือนแล้วที่ไม่มีใครขอให้ดู "ฉันไม่แน่ใจว่าฉันมีติดตัวหรือเปล่า" เธอพูด รู้สึกรำคาญที่เธอไม่ได้ทำความสะอาดกระเป๋าจากเศษซากของฤดูหนาวที่แล้ว กระเป๋าสะพายของเธอเพิ่งได้รับสถานะ 'กระเป๋าที่เลอะเทอะที่สุดในพิพิธภัณฑ์' จากเพื่อนๆ ของเธอในภาควิชามานุษยวิทยา

โทรศัพท์ในตู้กระจกดัง และเคอร์ลี่ก็เอื้อมมือไปรับ มาร์โกพบบัตรประจำตัวของเธอและยกขึ้นให้หน้าต่าง แต่เคอร์ลี่ไม่สนใจเธอ ดวงตาของเขาเบิกกว้างขณะฟังโทรศัพท์

เขาวางหูโทรศัพท์ลงโดยไม่พูดอะไรสักคำ ร่างกายทั้งหมดของเขาตั้งตรงอย่างแข็งทื่อ

"แล้ว?" มาร์โกถาม "เกิดอะไรขึ้น?"

เคอร์ลี่เอาปากกาออกจากปาก "คุณไม่อยากรู้หรอก" เขาพูด

โทรศัพท์ดังอีกครั้งและเคอร์ลี่ก็คว้ามันไว้

มาร์โกไม่เคยเห็นยามเคลื่อนไหวเร็วขนาดนี้มาก่อน เธอยักไหล่ หย่อนบัตรประจำตัวกลับลงในกระเป๋า และเดินต่อไป บทต่อไปของวิทยานิพนธ์ของเธอใกล้จะถึงกำหนด และเธอไม่สามารถเสียเวลาแม้แต่วันเดียวได้ สัปดาห์ก่อนหน้านี้หมดไปเปล่า—พิธีศพของพ่อ การจัดการต่างๆ โทรศัพท์ ตอนนี้เธอเสียเวลาไม่ได้อีกแล้ว

===== หน้า 13 =====

ข้ามลาน เธอเข้าไปในพิพิธภัณฑ์ผ่านประตูพนักงาน เลี้ยวขวา และรีบเดินลงไปตามทางเดินชั้นใต้ดินยาวไปยังภาควิชามานุษยวิทยา สำนักงานต่างๆ ของเจ้าหน้าที่มืดอยู่ เหมือนเช่นเคยจนถึงเก้าโมงครึ่งหรือสิบนาฬิกา

ทางเดินเลี้ยวเป็นมุมฉาก แล้วเธอก็หยุด แถบเทปพลาสติกสีเหลืองถูกขึงขวางทางเดิน มาร์โกอ่านข้อความได้: NYPD CRIME SCENE- DO NOT CROSS. จิมมี่ ยามที่ปกติประจำอยู่ที่ห้องโถงทองคำเปรู ยืนอยู่หน้าเทปกับเกรกอรี คาวาคิตะ ผู้ช่วยภัณฑารักษ์หนุ่มจากภาควิชาชีววิทยาวิวัฒนาการ

"เกิดอะไรขึ้นที่นี่?" มาร์โกถาม

"ประสิทธิภาพแบบฉบับของพิพิธภัณฑ์" คาวาคิตะพูดด้วยรอยยิ้มประชด "เราถูกล็อคไว้ข้างนอก"

"ไม่มีใครบอกอะไรฉันเลย นอกจากให้ทุกคนอยู่ข้างนอก" ยามพูดอย่างประหม่า

"ฟังนะ" คาวาคิตะพูด "ฉันจะนำเสนอต่อ NSF ในสัปดาห์หน้า และวันนี้จะยาวนาน ถ้าคุณปล่อยให้ฉัน—"

จิมมี่ดูอึดอัด "ฉันแค่ทำตามหน้าที่ โอเค?"

"มาเถอะ" มาร์โกพูดกับคาวาคิตะ "ไปหัดกาแฟที่ห้องพักผ่อนกัน บางคนที่นั่นอาจรู้ว่าเกิดอะไรขึ้น"

"อย่างแรกฉันต้องหาห้องน้ำชายก่อน ถ้าหาได้ห้องที่ไม่ได้ถูกปิดกั้น" คาวาคิตะตอบอย่างหงุดหงิด "ฉันจะไปพบคุณที่นั่น"

ประตูห้องพักผ่อนของพนักงาน ซึ่งไม่เคยปิด วันนี้ปิดอยู่ มาร์โกวางมือบนลูกบิด สงสัยว่าเธอควรรอคาวาคิตะหรือไม่ จากนั้นเธอก็เปิดประตู วันที่เธอต้องการเขาเป็นกำลังสำรองคงจะต้องมีหิมะตกในนรก

ข้างใน ตำรวจสองคนกำลังคุยกัน หันหลังให้เธอ คนหนึ่งหัวเราะคิกคัก "นั่นคืออะไร หมายเลขหก?" เขาพูด

"นับไม่ถอย" อีกคนตอบ "แต่เขาคงเอาอาหารเช้าขึ้นมาได้ไม่มากแล้ว" ขณะที่เจ้าหน้าที่ทั้งสองแยกย้ายกัน มาร์โกก็เห็นห้องพักผ่อนด้านหลังพวกเขา

ห้องใหญ่รกร้าง ในบริเวณครัวที่ปลายสุด มีใครบางคนกำลังก้มอยู่เหนืออ่างล้างจาน เขาบ้วนปาก เช็ดปาก และหันกลับมา มาร์โกรู้จักชาร์ลี ไพรน์ ผู้เชี่ยวชาญด้านการอนุรักษ์คนใหม่ในภาควิชามานุษยวิทยา ซึ่งได้รับการว่าจ้างด้วยทุนชั่วคราวเมื่อหกเดือนก่อนเพื่อบูรณะวัตถุสำหรับนิทรรศการใหม่ ใบหน้าของเขาซีดเซียวและไร้อารมณ์

ขยับไปหาไพรน์ เจ้าหน้าที่ทั้งสองก็พาเขาออกไปเบาๆ

มาร์โกยืนหลีกทางให้กลุ่มผ่านไป ไพรน์เดินแข็งทื่อเหมือนหุ่นยนต์ โดยสัญชาตญาณ ดวงตาของมาร์โกเลื่อนลงมา

รองเท้าของไพรน์เปียกโชกไปด้วยเลือด

เมื่อมองเธออย่างว่างเปล่า ไพรน์สังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงของสีหน้า ดวงตาของเขาตามของเธอ; จากนั้นเขาก็หยุดกระทันหันจนตำรวจที่อยู่ข้างหลังชนเข้ากับหลังของเขา

ดวงตาของไพรน์เบิกกว้างและขาว ตำรวจจับแขนของเขาและเขาก็ขัดขืน ส่งเสียงร้องด้วยความตื่นตระหนก อย่างรวดเร็ว พวกเขาพาเขาออกจากห้อง

มาร์โกพิงกำแพง หวังให้หัวใจเต้นช้าลง ขณะที่คาวาคิตะเดินเข้ามา ตามด้วยคนอื่นๆ อีกหลายคน "พิพิธภัณฑ์ครึ่งหนึ่งคงถูกปิดกั้น" เขาพูด

===== หน้า 14 =====

ส่ายหน้าและเทกาแฟให้ตัวเอง "ไม่มีใครเข้าไปในสำนักงานได้"

ราวกับเป็นสัญญาณ ระบบประกาศผ่านลำโพงเก่าแก่ของพิพิธภัณฑ์ก็เริ่มทำงาน "โปรดให้ความสนใจ เจ้าหน้าที่ที่ไม่ใช่ฝ่ายสนับสนุนทุกคนที่อยู่ในสถานที่ในขณะนี้ โปรดรายงานตัวที่ห้องพักผ่อนของพนักงาน"

ขณะที่พวกเขานั่งลง เจ้าหน้าที่พิพิธภัณฑ์คนอื่นๆ ก็เข้ามาทีละสองสามคน ส่วนใหญ่เป็นช่างเทคนิคในห้องปฏิบัติการ และผู้ช่วยภัณฑารักษ์ที่ยังไม่มีตำแหน่งประจำ; เช้าเกินไปสำหรับคนสำคัญจริงๆ มาร์โกมองพวกเขาอย่างเหม่อลอย คาวาคิตะกำลังพูด แต่เธอไม่ได้ยินเขา

ภายในสิบนาที ห้องก็เต็มไปหมด ทุกคนพูดพร้อมกัน: แสดงความไม่พอใจที่สำนักงานของตนถูกปิดกั้น บ่นว่าไม่มีใครบอกอะไรพวกเขา พูดคุยเกี่ยวกับข่าวลือใหม่ๆ แต่ละข่าวด้วยน้ำเสียงตกใจ เห็นได้ชัดว่า ในพิพิธภัณฑ์ที่ดูเหมือนจะไม่มีอะไรน่าตื่นเต้นเกิดขึ้น พวกเขากำลังสนุกกับชีวิต

คาวาคิตะดื่มกาแฟหมดแก้ว ทำหน้าเสีย "ดูตะกอนนั่นสิ" เขาหันมาทางเธอ "ตกใจจนพูดไม่ออกเหรอ มาร์โก? เธอไม่พูดอะไรเลยตั้งแต่เรานั่งลง"

เธอเล่าให้เขาฟังเกี่ยวกับไพรน์อย่างติดๆ ขัดๆ ใบหน้าหล่อเหลาของคาวาคิตะหุบลง "พระเจ้า" เขาพูดในที่สุด "คุณคิดว่าเกิดอะไรขึ้น"

เมื่อเสียงเบสของเขาดังขึ้น มาร์โกก็ตระหนักว่าการสนทนาในห้องพักผ่อนได้เงียบลง ชายร่างท้วม ผมบางคนหนึ่งในชุดสูทสีน้ำตาลยืนอยู่ที่ประตู วิทยุตำรวจยัดไว้ในกระเป๋าเสื้อสูทที่พอดีตัวไม่ดีนัก ซิการ์ที่ยังไม่จุดยื่นออกจากปากของเขา ตอนนี้เขาเดินเข้ามา ตามด้วยตำรวจในเครื่องแบบสองนาย

เขายืนอยู่ตรงกลางห้อง ดึงกางเกงขึ้น เอาซิการ์ออกจากปาก หยิบเศษใบยาสูบออกจากลิ้น และกระแอม "ขอความสนใจหน่อยครับ" เขาพูด "เกิดเหตุการณ์ขึ้นซึ่งจะต้องให้คุณทุกคนอดทนกับเราไปอีกสักพัก"

ทันใดนั้น เสียงหนึ่งดังขึ้นอย่างกล่าวหาจากด้านหลังห้อง "โทษนะ คุณ..."

มาร์โกแหงนคอมองผ่านฝูงชน "ฟรีด" คาวาคิตะกระซิบ มาร์โกเคยได้ยินชื่อแฟรงก์ ฟรีด นักจัดแสดงสัตว์มีกระดูกสันหลังที่เจ้าอารมณ์

ชายในชุดสีน้ำตาลหันไปมองฟรีด "ร้อยโทดากอสต้า" เขาพูดเสียงดัง "ตำรวจนครนิวยอร์ก"

มันเป็นคำตอบที่ทำให้คนส่วนใหญ่เงียบไป ฟรีด ชายผอมแห้งที่มีผมสีเทายาว กลับไม่สะทกสะท้าน "บางที" เขาพูดอย่างประชด "เราอาจจะได้รับแจ้งว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่? ฉันคิดว่าเรามีสิทธิ์..."

"ฉันอยากจะแจ้งให้คุณทราบถึงสิ่งที่เกิดขึ้น" ดากอสต้ากล่าวต่อ "แต่ในตอนนี้ สิ่งที่เราบอกได้คือพบศพในบริเวณพิพิธภัณฑ์ ภายใต้สถานการณ์ที่เรากำลังสืบสวนอยู่ ถ้า—"

เมื่อเสียงพูดคุยระเบิดขึ้น ดากอสต้าก็ยกมือขึ้นอย่างเหนื่อยหน่าย

"ฉันบอกคุณได้แค่ว่าหน่วยสืบสวนคดีฆาตกรรมอยู่ที่เกิดเหตุและกำลังดำเนินการสอบสวน" เขากล่าวต่อ "มีผลทันที พิพิธภัณฑ์ปิดให้บริการ ชั่วขณะนี้ ห้ามใครเข้า และห้ามใครออก เราคาดว่าสถานการณ์นี้จะเกิดขึ้นเพียงชั่วคราว"

เขาหยุด "หากมีการฆาตกรรมเกิดขึ้น มีความเป็นไปได้ ความเป็นไปได้ ที่ผู้ฆ่ายังคงอยู่ในพิพิธภัณฑ์ เราขอให้คุณอยู่ที่นี่อีก

===== หน้า 15 =====

สักหนึ่งหรือสองชั่วโมงในขณะที่เราทำการค้นหา เจ้าหน้าที่ตำรวจจะมาเก็บชื่อและตำแหน่งของคุณ"

ในความเงียบที่ตกตะลึงตามมา เขาออกจากห้องไป ปิดประตูตามหลัง ตำรวจที่เหลือคนหนึ่งลากเก้าอี้ไปที่ประตูและนั่งลงอย่างหนักหน่วง บทสนทนาเริ่มกลับมาอีกครั้งอย่างช้าๆ "เรากำลังถูกล็อคไว้ในนี้หรือ?" ฟรีดร้องขึ้น "นี่มันเกินไปแล้ว"

"พระเจ้า" มาร์โกหายใจ "คุณไม่คิดว่าไพรน์เป็นฆาตกรเหรอ?"

"คิดดูแล้วก็น่ากลัวใช่มั้ยล่ะ?" คาวาคิตะพูด เขายืนขึ้นและไปที่เครื่องชงกาแฟ ตีหยดสุดท้ายออกจากเหยือกอย่างรุนแรง "แต่ก็ไม่น่ากลัวเท่ากับความคิดที่ว่าฉันอาจจะไม่พร้อมสำหรับการนำเสนอของฉัน"

มาร์โกรู้ว่าคาวาคิตะ นักวิทยาศาสตร์หนุ่มผู้ก้าวหน้า จะไม่มีวันไม่พร้อมสำหรับสิ่งใดๆ

"ภาพลักษณ์คือทุกสิ่งทุกวันนี้" คาวาคิตะพูดต่อ "วิทยาศาสตร์บริสุทธิ์อย่างเดียวไม่ได้รับทุนอีกต่อไปแล้ว"

มาร์โกพยักหน้าอีกครั้ง เธอได้ยินเขา และเธอได้ยินเสียงผู้คนพูดคุยรอบตัวเธอ แต่มันดูไม่สำคัญเลย ยกเว้นเลือดที่รองเท้าของไพรน์

บทที่ 5

"ฟังนะ" ตำรวจพูดหนึ่งชั่วโมงต่อมา "คุณออกไปได้แล้ว แค่ต้องแน่ใจว่าอยู่นอกพื้นที่หลังเทปสีเหลือง"

มาร์โกเงยหน้าจากแขนของเธออย่างตกใจเมื่อมีมือมาวางบนไหล่ของเธอ บิล สมิธแบ็ก ร่างสูงลีบ ถือสมุดบันทึกสองเล่มในมืออีกข้าง ผมสีน้ำตาลของเขาดูเหมือนเพิ่งตื่นนอนเหมือน往常 ดินสอที่ถูกแทะเสียบไว้หลังหูข้างหนึ่ง ปลอกคอไม่ได้ติดกระดุม และเนคไทที่สกปรกถูกดึงลงมา ภาพล้อเลียนที่สมบูรณ์แบบของนักข่าวที่มุ่งมั่น และมาร์โกสงสัยว่าเขาจงใจสร้างภาพลักษณ์นั้น สมิธแบ็กได้รับมอบหมายให้เขียนหนังสือเกี่ยวกับพิพิธภัณฑ์ โดยเน้นที่นิทรรศการเรื่องไสยศาสตร์ที่จะเปิดในสัปดาห์หน้า

"เรื่องเหนือธรรมชาติในพิพิธภัณฑ์ประวัติศาสตร์ธรรมชาติ" สมิธแบ็กพึมพำอย่างมืดมนในหูของเธอขณะที่เขาพับตัวเองลงบนเก้าอี้ข้างๆ เธอ เขาตบสมุดบันทึกของเขาบนโต๊ะ และกระดาษที่เขียนด้วยลายมือจำนวนมาก ฟล็อปปี้ดิสก์ที่ไม่มีป้ายกำกับ และบทความถ่ายสำเนาที่เต็มไปด้วยไฮไลต์สีเหลืองก็กระจัดกระจายไปทั่วพื้นผิวลามิเนต

"สวัสดี คาวาคิตะ!" สมิธแบ็กพูดอย่างร่าเริง ตบไหล่เขา "เจอเสือบ้างไหม?"

"เสือกระดาษเท่านั้น" คาวาคิตะตอบอย่างแห้งๆ

สมิธแบ็กหันไปหามาร์โก "ฉันว่าเธอคงรู้รายละเอียดทั้งหมดแล้วล่ะสิ แย่มากใช่ไหม?"

"พวกเขาไม่ได้บอกอะไรเราเลย" มาร์โกพูด "ที่เราได้ยินก็แค่เรื่องฆาตกรรม ฉันเดาว่าไพรน์ต้องเป็นคนทำ"

สมิธแบ็กหัวเราะ "ชาร์ลี ไพรน์? ผู้ชายคนนั้นฆ่าเบียร์หกขวดไม่ได้เลย ฆ่าคนสองขาก็ยิ่งไม่ต้องพูดถึง ไม่ ไพรน์แค่พบศพ หรือว่า ศพพวกนั้น"

"พวกนั้น? คุณพูดถึงอะไร?"

===== หน้า 16 =====

สมิธแบ็กถอนหายใจ "เธอไม่รู้อะไรเลยจริงๆ เหรอ? ฉันหวังว่าเธอจะได้ยินอะไรบ้าง นั่งอยู่ตรงนี้เป็นชั่วโมงๆ" เขากระโดดขึ้นและไปที่หม้อกาแฟ เขาเขย่าและสะบัดมันและสาปแช่งมัน แล้วกลับมามือเปล่า "พวกเขาพบภรรยาของผู้อำนวยการ ยัดไว้ในตู้โชว์กระจกในห้องโถงไพรเมท" เขาพูดหลังจากนั่งลงบนเก้าอี้อีกครั้ง "อยู่ที่นั่นยี่สิบปีก่อนที่ใครจะสังเกตเห็น"

มาร์โกคราง "เล่าเรื่องจริงๆ ให้ฟังหน่อย สมิธแบ็ก" เธอพูด

"ได้ๆ" เขาถอนหายใจ "ประมาณเจ็ดโมงครึ่งเช้านี้ พบศพเด็กชายสองคนเสียชีวิตในห้องใต้ดินของอาคารเก่า"

มาร์โกเอามือปิดปาก

"คุณรู้เรื่องนี้ได้ยังไง?" คาวาคิตะถาม

"ในขณะที่คุณสองคนนั่งเฉยๆ อยู่ในนี้ คนอื่นๆ ถูกปิดกั้นอยู่ข้างนอกถนนเซเวนตี้-เซคันด์" สมิธแบ็กพูดต่อ "พวกเขาปิดประตูพวกเราไว้ สื่อก็อยู่ข้างนอกเหมือนกัน เยอะมาก ที่สำคัญ ไรท์จะแถลงข่าวในห้องโถงใหญ่ตอนสิบนาฬิกาเพื่อระงับข่าวลือ เรื่องสวนสัตว์นั่น"

"เรื่องสวนสัตว์?" มาร์โกถามต่อ

"มันเป็นสวนสัตว์กันหมดแล้ว โอ้ พระเจ้า ช่างวุ่นวายจริงๆ" สมิธแบ็กกำลังเพลิดเพลินกับการไม่บอกสิ่งที่เขารู้ "ดูเหมือนการฆาตกรรมจะโหดร้ายมาก และคุณก็รู้ว่าสื่อ พวกเขาคิดเสมอว่าคุณมีสัตว์ทุกชนิดขังไว้ในนี้"

"ฉันคิดว่าคุณกำลังสนุกกับเรื่องนี้จริงๆ" คาวาคิตะยิ้ม

"เรื่องแบบนี้จะเพิ่มมิติใหม่ให้กับหนังสือของฉัน" สมิธแบ็กพูดต่อ "เรื่องจริงที่น่าตกใจเกี่ยวกับการฆาตกรรมในพิพิธภัณฑ์ที่สยองขวัญ โดย วิลเลียม สมิธแบ็ก จูเนียร์ สัตว์ป่าดุร้ายเดินเตร่ในทางเดินที่รกร้าง มันอาจเป็นหนังสือขายดี"

"นี่ไม่ใช่เรื่องตลก" มาร์โกพูดประชด เธอกำลังคิดว่าห้องปฏิบัติการของไพรน์ไม่ได้อยู่ไกลจากสำนักงานของเธอในชั้นใต้ดินของอาคารเก่า

"ฉันรู้ ฉันรู้" สมิธแบ็กพูดอย่างอารมณ์ดี "มันแย่มาก เด็กน้อยผู้น่าสงสาร แต่ฉันก็ยังไม่ค่อยเชื่อมันเท่าไหร่ มันคงเป็นกลอุบายของคัธเบิร์ตเพื่อโปรโมทนิทรรศการ" เขาถอนหายใจ จากนั้นก็เริ่มรู้สึกผิด "เฮ้ มาร์โก—ฉันเสียใจจริงๆ ที่ได้ยินเรื่องพ่อของคุณ ฉันตั้งใจจะบอกเธอเมื่อกี้"

"ขอบคุณ" รอยยิ้มของมาร์โกไม่ค่อยอบอุ่นนัก

"ฟังนะ คุณสองคน" คาวาคิตะพูด ลุกขึ้น "ฉันต้อง..."

"ฉันได้ยินมาว่าคุณกำลังคิดจะออกไป" สมิธแบ็กพูดต่อกับมาร์โก "เลิกทำวิทยานิพนธ์เพื่อไปทำงานที่บริษัทของพ่อ หรืออะไรประมาณนั้น" เขามองเธออย่างอยากรู้อยากเห็น "นั่นจริงเหรอ? ฉันคิดว่างานวิจัยของคุณกำลังไปได้สวย"

"ก็" มาร์โกพูด "ใช่และไม่ใช่ วิทยานิพนธ์ของฉันชะลอตัวลงบ้างในทุกวันนี้ ฉันมีนัดกับฟร็อคตอนสิบเอ็ดโมงทุกวันนี้ เขาคงจะลืมตามเคย และนัดอย่างอื่น โดยเฉพาะกับโศกนาฏกรรมครั้งนี้ แต่ฉันหวังว่าฉันจะได้พบเขา ฉันพบเอกสารที่น่าสนใจเกี่ยวกับการจำแนกพืชสมุนไพรของชาวคิริบิตุ"

เธอรู้ว่าสายตาของสมิธแบ็กเริ่มเหม่อลอยแล้ว และเตือนตัวเองอีกครั้งว่าคนส่วนใหญ่ไม่สนใจพันธุศาสตร์พืชและเภสัชวิทยาชาติพันธุ์ "เอาล่ะ ฉันต้องเตรียมตัวแล้ว" มาร์โกลุกขึ้น

"เดี๋ยวก่อน!" สมิธแบ็กพูด รีบเก็บเอกสารของเขา "คุณไม่ต้องการดูการแถลงข่าวเหรอ?"

===== หน้า 17 =====

ขณะที่พวกเขาออกจากห้องพักผ่อนพนักงาน ฟรีดยังคงบ่นกับใครก็ตามที่ยอมฟัง คาวาคิตะ ซึ่งกำลังวิ่งไปข้างหน้าตามทางเดิน โบกมือเหนือไหล่ขณะที่เขาเลี้ยวโค้งและหายไปจากสายตา

พวกเขามาถึงห้องโถงใหญ่และพบว่าการแถลงข่าว已经开始แล้ว นักข่าวล้อมรอบวินสตัน ไรท์ ผู้อำนวยการพิพิธภัณฑ์ ชี้ไมโครโฟนและกล้องไปที่เขา เสียงสะท้อนอย่างบ้าคลั่งในพื้นที่ขนาดใหญ่ อิปโปลิโต ผู้อำนวยการฝ่ายรักษาความปลอดภัยของพิพิธภัณฑ์ ยืนอยู่ข้างผู้อำนวยการ รอบนอกมีพนักงานพิพิธภัณฑ์คนอื่นๆ และกลุ่มนักเรียนที่อยากรู้อยากเห็นสองสามกลุ่มรวมตัวกัน

ไรท์ยืนอย่างโกรธเคืองท่ามกลางแสงไฟควอตซ์ รับมือกับคำถามที่ตะโกนมา ชุดสูทซาวิลโรว์ที่ปกติไร้ที่ติของเขายับย่น ผมบางของเขาปล่อยลงมาข้างหูข้างหนึ่ง ผิวซีดของเขาเป็นสีเทา และดวงตาของเขาดูมีเลือดฝาด

"ไม่" ไรท์กำลังพูด "เห็นได้ชัดว่าพวกเขาคิดว่าเด็กๆ ออกจากพิพิธภัณฑ์ไปแล้ว เราไม่มีการเตือนล่วงหน้า... ไม่ เราไม่เลี้ยงสัตว์มีชีวิตในพิพิธภัณฑ์ แน่นอน เรามีหนูและงูเพื่อการวิจัย แต่ไม่มีสิงโตหรือเสือหรืออะไรทำนองนั้น... ไม่ ฉันไม่ได้เห็นศพ... ฉันไม่รู้ว่ามีการทำร้ายร่างกายแบบไหน ถ้ามี... ฉันไม่มีความเชี่ยวชาญที่จะตอบเรื่องนั้น คุณต้องรอผลชันสูตร... ฉันต้องการเน้นว่ายังไม่มีแถลงการณ์อย่างเป็นทางการจากตำรวจ... จนกว่าคุณจะหยุดตะโกน ฉันจะไม่ตอบคำถามอีก... ไม่ ฉันบอกว่าเราไม่มีสัตว์ป่าในพิพิธภัณฑ์... ใช่ รวมถึงหมีด้วย... ไม่ ฉันจะไม่บอกชื่อ... ฉันจะตอบคำถามนั้นได้อย่างไร?... การแถลงข่าวนี้จบแล้ว... ฉันบอกว่าการแถลงข่าวนี้จบแล้ว... ใช่ แน่นอนว่าเราให้ความร่วมมือกับตำรวจในทุกทาง... ไม่ ฉันไม่เห็นเหตุผลใดๆ ที่จะทำให้การเปิดนิทรรศการใหม่ล่าช้า ขอเน้นว่าการเปิดนิทรรศการไสยศาสตร์เป็นไปตามกำหนด... เรามีสิงโตยัดไส้ ใช่ แต่ถ้าคุณกำลังจะบอกเป็นนัยว่า... พวกมันถูกยิงในแอฟริกาเมื่อเจ็ดสิบห้าปีที่แล้ว ให้ตายเถอะ! สวนสัตว์? เราไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับสวนสัตว์... ฉันจะไม่ตอบข้อเสนอแนะที่เกินเลยไปกว่านี้... คุณผู้ชายจากหนังสือพิมพ์โพสต์ช่วยหยุดตะโกนหน่อย... ตำรวจกำลังสัมภาษณ์นักวิทยาศาสตร์ที่พบศพ แต่ฉันไม่มีข้อมูลเกี่ยวกับเรื่องนั้น... ไม่ ฉันไม่มีอะไรจะเพิ่มเติม ยกเว้นว่าเรากำลังทำทุกอย่างที่ทำได้... ใช่มันเป็นเรื่องน่าเศร้า แน่นอน..."

สื่อเริ่มกระจายตัว มุ่งหน้าผ่านไรท์เข้าไปในพิพิธภัณฑ์

ไรท์หันไปหาผู้อำนวยการฝ่ายรักษาความปลอดภัยอย่างโกรธจัด "ตำรวจไปไหน?" มาร์โกได้ยินเขาพูดอย่างรวดเร็ว ขณะที่เขาหันไป เขาพูดพาดไหล่ "ถ้าคุณเห็นคุณนายริคแมน บอกให้เธอมาที่สำนักงานของฉันทันที" และเขาก็เดินออกจากห้องโถงใหญ่

บทที่ 6

มาร์โกเคลื่อนตัวลึกเข้าไปในพิพิธภัณฑ์ ห่างจากพื้นที่สาธารณะ จนกระทั่งถึงทางเดินที่เรียกว่า 'บรอดเวย์' ทอดยาวตลอดความยาวของพิพิธภัณฑ์—หกช่วงตึก—ว่ากันว่าเป็นทางเดินยาวที่สุดในนิวยอร์กซิตี้ ตู้ไม้โอ๊คเก่าแก่เรียงรายตามผนัง ทุกๆ สามสิบฟุตมี...

===== หน้า 18 =====

...ประตูกระจกฝ้า ชื่อของภัณฑารักษ์ส่วนใหญ่เขียนด้วยตัวอักษรสีทองขอบดำ

มาร์โกในฐานะนักศึกษาบัณฑิต มีเพียงโต๊ะโลหะและชั้นหนังสือในห้องปฏิบัติการชั้นใต้ดินแห่งหนึ่ง อย่างน้อยฉันก็มีสำนักงาน เธอคิด หันออกจากทางเดิน และเริ่มลงบันไดเหล็กแคบๆ เพื่อนนักศึกษาบัณฑิตคนหนึ่งของเธอมีเพียงโต๊ะเรียนเล็กๆ ที่ทรุดโทรม วางอยู่ระหว่างตู้แช่แข็งขนาดใหญ่สองตู้ในภาควิชาสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนม ผู้หญิงคนนั้นต้องใส่เสื้อกันหนาวหนาๆ ไปทำงาน แม้ในเดือนสิงหาคมที่อากาศร้อนจัด

ยามรักษาความปลอดภัยที่ปลายบันไดโบกมือให้เธอเดินต่อ และเธอก็เคลื่อนไปตามอุโมงค์มืดๆ ด้านข้างมีโครงกระดูกม้าติดตั้งอยู่ในตู้กระจกเก่าแก่ ไม่เห็นเทปตำรวจที่ไหนเลย

ในสำนักงานของเธอ มาร์โกวางกระเป๋าสะพายข้างโต๊ะและนั่งลง ห้องปฏิบัติการส่วนใหญ่เป็นที่เก็บโบราณวัตถุจากหมู่เกาะแปซิฟิกใต้: โล่ของชาวเมารี เรือแคนูทำศึก และลูกศรไม้ไผ่ยัดไว้ในตู้โลหะสีเขียวที่สูงจากพื้นจรดเพดาน ตู้ปลาขนาดหนึ่งร้อยแกลลอน ซึ่งเป็นหนองน้ำจำลองของภาควิชาพฤติกรรมสัตว์ ตั้งอยู่บนโครงเหล็กใต้ชุดไฟ มันเต็มไปด้วยสาหร่ายและวัชพืชมากมายจนมาร์โกแทบไม่เคยเห็นปลาโผล่ออกมาจากความมืดมัวได้เลย

ข้างโต๊ะของเธอมีโต๊ะทำงานยาวพร้อมหน้ากากที่เต็มไปด้วยฝุ่นเรียงแถว นักอนุรักษ์ ผู้หญิงขี้บูด ทำงานอย่างเงียบๆ โกรธเคือง ใช้เวลาเพียงสามชั่วโมงต่อวันในงานของเธอ มาร์โกประมาณว่าต้องใช้เวลาประมาณสองสัปดาห์ในการอนุรักษ์หน้ากากแต่ละอัน โดยพิจารณาจากอัตราการเปลี่ยนงานที่ช้า หน้ากากเฉพาะที่เธอได้รับมอบหมายให้ดูแลมีจำนวนห้าพันชิ้น แต่ดูเหมือนจะไม่มีใครกังวลว่าในอัตราที่เธอทำ โครงการนี้จะใช้เวลาเกือบสองศตวรรษจึงจะเสร็จสมบูรณ์

มาร์โกล็อกอินเข้าสู่เทอร์มินัลคอมพิวเตอร์ของเธอ ข้อความสีเขียวปรากฏขึ้น ลอยออกมาจากส่วนลึกของ CRT:

สวัสดี มาร์โก กรีน@BIOTECH@STF

ยินดีต้อนรับกลับสู่ MUSENET

ระบบเครือข่ายแบบกระจาย,

รุ่น 15-5

และ CEREBRAL SYSTEMS INC.

เชื่อมต่อที่ 10:24:06 03-27-95

บริการพิมพ์ถูกส่งไปยัง LJ56

คุณไม่มีข้อความรอ

เธอเข้าสู่โหมดประมวลผลคำและเรียกบันทึกของเธอ เพื่อทบทวนก่อนการประชุมกับฟร็อค ที่ปรึกษาของเธอมักจะดูหมกมุ่นระหว่างการประชุมรายสัปดาห์เหล่านี้ และมาร์โกก็พยายามหาเรื่องใหม่ๆ ให้เขาอยู่เสมอ ปัญหาคือ ปกติแล้วไม่มีอะไรใหม่—แค่อ่านบทความเพิ่มเติม วิเคราะห์ และยัดเข้าไปในคอมพิวเตอร์; งานในห้องแล็บเพิ่มเติม; และบางที... บางที... วิทยานิพนธ์ของเธออีกสามหรือสี่หน้า เธอเข้าใจว่าคนเราจะกลายเป็นผู้รับทุนจากรัฐบาลไปตลอด หรือสิ่งที่นักวิทยาศาสตร์เรียกอย่างดูถูกว่า ABD—All But Dissertation (ทุกอย่างยกเว้นวิทยานิพนธ์)

===== หน้า 19 =====

เมื่อฟร็อคตกลงรับเธอเป็นที่ปรึกษาเมื่อสองปีก่อน เธอกลับสงสัยว่ามีข้อผิดพลาดบางอย่างเกิดขึ้น ฟร็อค—ผู้มีปัญญาเบื้องหลังปรากฏการณ์คัลลิสโต ผู้ดำรงตำแหน่ง Cadwalader Chair ในสาขาสถิติบรรพชีวินวิทยาที่มหาวิทยาลัยโคลัมเบีย ประธานภาควิชาชีววิทยาวิวัฒนาการที่พิพิธภัณฑ์—ได้เลือกเธอเป็นนักศึกษาวิจัย ซึ่งเป็นเกียรติที่มอบให้เพียงไม่กี่คนในแต่ละปี

ฟร็อคเริ่มต้นอาชีพของเขาในฐานะนักมานุษยวิทยากายภาพ แม้จะต้องนั่ง轮椅เนื่องจากโรคโปลิโอในวัยเด็ก แต่เขาก็ยังคงทำงานภาคสนามที่เป็นนวัตกรรมใหม่ ซึ่งยังคงเป็นพื้นฐานของตำราเรียนหลายเล่ม หลังจากป่วยเป็นมาลาเรียหลายครั้งจนไม่สามารถทำงานภาคสนามต่อไปได้ ฟร็อคก็หันเหพลังอันแรงกล้าของเขาไปสู่ทฤษฎีวิวัฒนาการ ในช่วงกลางทศวรรษ 1980 เขาได้จุดประกายความขัดแย้งด้วยข้อเสนอใหม่ที่รุนแรง การผสมผสานระหว่างทฤษฎีความโกลาหลและวิวัฒนาการแบบดาร์วิน สมมติฐานของฟร็อคโต้แย้งความเชื่อที่แพร่หลายว่าสิ่งมีชีวิตวิวัฒนาการอย่างค่อยเป็นค่อยไป แทนที่จะเป็นเช่นนั้น เขาสันนิษฐานว่าวิวัฒนาการบางครั้งไม่ค่อยเป็นไปอย่างค่อยเป็นค่อยไปนัก เขาโต้แย้งว่าสิ่งผิดปกติที่มีอายุสั้น—"สายพันธุ์ประหลาด"—บางครั้งก็เป็นผลพลอยได้ของวิวัฒนาการ ฟร็อคโต้แย้งว่าวิวัฒนาการไม่ได้เกิดจากการคัดเลือกโดยธรรมชาติเพียงอย่างเดียว แต่สภาพแวดล้อมเองก็สามารถทำให้เกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างกะทันหันและน่าเกลียดในสายพันธุ์ได้

แม้ว่าทฤษฎีของฟร็อคจะได้รับการสนับสนุนจากบทความและเอกสารชุดที่ยอดเยี่ยม แต่โลกวิทยาศาสตร์ส่วนใหญ่ยังคงสงสัย หากมีสิ่งมีชีวิตที่แปลกประหลาด พวกเขาถามว่า พวกมันซ่อนตัวอยู่ที่ไหน ฟร็อคตอบว่าทฤษฎีของเขาทำนายถึงการสูญพันธุ์ของสกุล (genera) อย่างรวดเร็วเช่นเดียวกับการพัฒนาอย่างรวดเร็ว

ยิ่งผู้เชี่ยวชาญเรียกฟร็อคว่าหลงผิด แม้กระทั่งบ้า สื่อมวลชนก็ยิ่งยอมรับแนวคิดของเขามากขึ้น ทฤษฎีนี้กลายเป็นที่รู้จักในชื่อ Callisto Effect ตามตำนานกรีกที่หญิงสาวคนหนึ่งถูกแปลงร่างเป็นสัตว์ร้ายอย่างกะทันหัน แม้ว่าฟร็อคจะเสียใจต่อความเข้าใจผิดอย่างกว้างขวางเกี่ยวกับงานของเขา แต่เขาก็ใช้ชื่อเสียงของเขาอย่างชาญฉลาดเพื่อส่งเสริมความพยายามทางวิชาการของเขา เช่นเดียวกับภัณฑารักษ์ที่เก่งกาจหลายคน ฟร็อคหมกมุ่นอยู่กับการวิจัยของเขา บางครั้ง มาร์โกสงสัย ทุกสิ่งทุกอย่าง รวมถึงงานของเธอ ทำให้เขาเบื่อ

อีกฟากหนึ่งของห้อง นักอนุรักษ์ลุกขึ้นและ—โดยไม่พูดอะไร—ออกไปทานอาหารกลางวัน ซึ่งเป็นสัญญาณที่แน่ชัดว่าเวลาใกล้สิบเอ็ดนาฬิกาแล้ว มาร์โกร่างประโยคสองสามประโยคลงในกระดาษ ปิดหน้าจอ และหยิบสมุดบันทึกของเธอขึ้นมา

สำนักงานของฟร็อคอยู่ที่หอคอยตะวันตกเฉียงใต้ ปลายสุดของทางเดินสไตล์เอ็ดเวิร์ดที่สง่างามบนชั้นห้า; โอเอซิสที่ห่างไกลจากห้องปฏิบัติการและสถานีงานคอมพิวเตอร์ซึ่งเป็นลักษณะเฉพาะของพิพิธภัณฑ์ส่วนใหญ่ที่อยู่เบื้องหลัง ประตูไม้โอ๊คหนาของสำนักงานด้านในมีข้อความว่า DR. FROCK

มาร์โกเคาะประตู

เธอได้ยินเสียงกระแอมดังมากและเสียงรถเข็น轮椅ที่ต่ำต้อยลง ประตูเปิดออกช้าๆ และใบหน้าที่คุ้นเคยสีแดงก่ำก็ปรากฏขึ้น คิ้วหนาขมวดด้วยความประหลาดใจ จากนั้นสายตาของเขาก็สว่างขึ้น

"แน่นอน วันจันทร์นี่เอง เข้ามาสิ" เขาพูดด้วยน้ำเสียงต่ำ จับข้อมือของเธอด้วยมือที่อวบอ้วนและโบกมือให้เธอนั่งบนเก้าอี้บุนวม ฟร็อคแต่งตัวตามปกติด้วยสูทเรียบๆ เสื้อเชิ้ตสีขาว และเนคไทลายสดใส ผมสีขาวหนาของเขาดูยุ่งเหยิง

ผนังสำนักงานของเขาเรียงรายไปด้วยตู้หนังสือเก่าที่มีประตูกระจก ชั้นหนังสือหลายชั้นเต็มไปด้วยโบราณวัตถุและสิ่งของแปลกๆ จากช่วงแรกๆ ของเขาที่ทำงานภาคสนาม หนังสือกองเป็นกองมหึมาและสูงเอียงอยู่ข้างกำแพง หน้าต่างบานใหญ่สองบาน...

===== หน้า 20 =====

...มองออกไปเห็นแม่น้ำฮัดสัน เก้าอี้วิกตอเรียนบุด้วยผ้ากำมะหยี่วางอยู่บนพรมเปอร์เซียที่ซีดจาง และบนโต๊ะของฟร็อคมีสำเนาหนังสือเล่มล่าสุดของเขาหลายเล่ม ชื่อ Fractal Evolution

ข้างหนังสือ มาร์โกรู้จักหินทรายสีเทาก้อนใหญ่ ฝังอยู่ในพื้นผิวเรียบของมันคือรอยบุ๋มลึก มีรอยเปื้อนและยาวผิดปกติที่ปลายด้านหนึ่งและมีรอยบุ๋มขนาดใหญ่สามรอยที่ปลายอีกด้านหนึ่ง ตามคำบอกเล่าของฟร็อค นี่คือรอยเท้าฟอสซิลของสิ่งมีชีวิตที่ไม่รู้จักทางวิทยาศาสตร์: หลักฐานทางกายภาพชิ้นเดียวที่สนับสนุนทฤษฎีวิวัฒนาการที่ผิดปกติของเขา นักวิทยาศาสตร์คนอื่นๆ ไม่เห็นด้วย: หลายคนไม่เชื่อว่ามันเป็นฟอสซิลจริงๆ โดยเรียกมันว่า "ความโง่เขลาของฟร็อค" ส่วนใหญ่ไม่เคยเห็นมัน

"เก็บของพวกนั้นให้พ้นแล้วนั่งลง" ฟร็อคพูด พลางเลื่อนรถเข็นกลับไปยังจุดโปรดของเขาที่ใต้หน้าต่างบานใดบานหนึ่ง "เชอร์รี่? ไม่แน่นอน คุณไม่เคยดื่ม ฉันลืมอีกแล้ว"

บนเก้าอี้ที่ระบุมีวารสาร Nature หลายฉบับเก่าๆ และต้นฉบับบทความที่ยังไม่เสร็จชื่อ "Phyletic Transformation and the Tertiary 'Fern Spike'" มาร์โกย้ายมันไปที่โต๊ะใกล้ๆ และนั่งลง สงสัยว่าดร.ฟร็อคจะพูดถึงการตายของเด็กชายสองคนหรือไม่

เขามองเธอครู่หนึ่ง นิ่งเฉย จากนั้นเขาก็กระพริบตาและถอนหายใจ "เอาล่ะ คุณกรีน" เขาพูด "เราเริ่มกันเลยไหม?"

ผิดหวัง มาร์โกเปิดสมุดบันทึกของเธอ เธออ่านบันทึกของเธออย่างรวดเร็ว จากนั้นก็เริ่มอธิบายการวิเคราะห์การจำแนกพืชคิริบิตุและความเกี่ยวข้องกับบทวิทยานิพนธ์ถัดไปของเธอ ขณะที่เธอพูด ศีรษะของฟร็อคค่อยๆ ก้มลงถึงอกและดวงตาของเขาปิดลง คนแปลกหน้าอาจคิดว่าเขาหลับ แต่มาร์โกรู้ว่าฟร็อคกำลังฟังอย่างตั้งใจ

เมื่อเธอพูดจบ เขาก็ค่อยๆ ตื่นขึ้น "การจำแนกพืชสมุนไพรตามการใช้ ไม่ใช่รูปลักษณ์ภายนอก" เขาพึมพำในที่สุด "น่าสนใจ บทความนั้นทำให้ฉันนึกถึงประสบการณ์ที่ฉันมีในหมู่ชนเผ่าคีในเบชัวนาแลนด์" มาร์โกรอฟังความทรงจำที่ตามมาอย่างอดทน

"ชาวคี ดังที่คุณทราบ" ฟร็อคสันนิษฐานว่าผู้ฟังคุ้นเคยกับเรื่องนี้พอๆ กับเขา—เคยใช้เปลือกของพุ่มไม้ชนิดหนึ่งเป็นยารักษาอาการปวดหัว ชาริเยร์ศึกษาพวกเขาในปี 1869 และบันทึกการใช้พุ่มไม้นี้ในสมุดบันทึกภาคสนามของเขา เมื่อฉันปรากฏตัวในอีกสามในสี่ศตวรรษต่อมา พวกเขาก็หยุดใช้ยานี้ พวกเขาเชื่อว่าอาการปวดหัวเกิดจากคาถาแทน" เขาเปลี่ยนท่าในรถเข็น

"วิธีการรักษาที่ยอมรับในตอนนี้คือให้ญาติของผู้ป่วยปวดหัวระบุตัวพ่อมด และโดยธรรมชาติแล้ว ไปฆ่าเขา แน่นอน ญาติของพ่อมดที่ตายแล้วก็ต้องแก้แค้นการตายนี้ ดังนั้นพวกเขามักจะกลับไปฆ่าคนที่ปวดหัวทันที คุณคงนึกออกว่าเกิดอะไรขึ้นในที่สุด"

"อะไร?" มาร์โกถาม สมมติว่าฟร็อคกำลังจะอธิบายว่าทั้งหมดนี้เข้ากับวิทยานิพนธ์ของเธอได้อย่างไร

"ทำไม" ฟร็อคพูด กางมือออก "มันเป็นปาฏิหาริย์ทางการแพทย์ ผู้คนหยุดปวดหัว"

เสื้อเชิ้ตผ้าบางของเขาสั่นสะเทือนด้วยเสียงหัวเราะ มาร์โกก็หัวเราะเช่นกัน—เป็นครั้งแรกในวันนั้น เธอตระหนัก

"เอาล่ะ เรื่องยาพื้นบ้านก็เท่านี้" ฟร็อคพูดอย่างหวิวๆ เล็กน้อย "สมัยนั้น งานภาคสนามยังสนุกอยู่" เขาหยุดครู่หนึ่ง "จะมีทั้งส่วนเกี่ยวกับชนเผ่าคีในนิทรรศการไสยศาสตร์ใหม่ คุณรู้ไหม" เขาพูดต่อ "แน่นอน

===== หน้า 21 =====

มันจะถูกปรับแต่งเพื่อการบริโภคของมวลชนอย่างมาก พวกเขานำชายหนุ่มคนหนึ่งที่จบใหม่จากฮาร์วาร์ดมาจัดแสดงนิทรรศการ ฉันได้ยินมาว่ารู้เรื่องคอมพิวเตอร์และการตลาดมวลชนมากกว่าวิทยาศาสตร์บริสุทธิ์"

ฟร็อคเปลี่ยนท่าในรถเข็นอีกครั้ง "อย่างไรก็ตาม คุณกรีน ฉันคิดว่าสิ่งที่คุณอธิบายจะเป็นการเพิ่มเติมที่ดีให้กับงานของคุณ ฉันแนะนำให้คุณหาตัวอย่างพืชคิริบิตุจากหอพรรณไม้และดำเนินการต่อ"

มาร์โกกำลังรวบรวมเอกสารของเธอเมื่อฟร็อคพูดขึ้นอีกครั้ง "เรื่องเมื่อเช้านี้แย่มาก"

มาร์โกพยักหน้า

ฟร็อคเงียบไปครู่หนึ่ง "ฉันกลัวเพื่อพิพิธภัณฑ์" เขาพูดในที่สุด

มาร์โกประหลาดใจ "พวกเขาเป็นพี่น้องกัน มันเป็นโศกนาฏกรรมสำหรับครอบครัว แต่ทุกอย่างจะสงบลงในไม่ช้า—มันเป็นอย่างนั้นเสมอ"

"ฉันว่าไม่" ฟร็อคพูด "ฉันได้ยินบางอย่างเกี่ยวกับสภาพของศพ แรงที่ใช้... มีลักษณะที่ไม่ปกติ"

"คุณคงไม่คิดว่ามันเป็นสัตว์ป่าใช่ไหม?" มาร์โกถาม บางทีฟร็อคอาจจะบ้าตามที่ทุกคนว่า

ฟร็อคยิ้ม "ที่รัก ฉันไม่ตั้งสมมติฐานใดๆ ฉันจะรอหลักฐานเพิ่มเติม ในตอนนี้ ฉันหวังเพียงว่าเหตุการณ์ไม่สบายใจนี้จะไม่ส่งผลต่อการตัดสินใจของคุณว่าจะอยู่กับพิพิธภัณฑ์ต่อหรือไม่ โอ้ ใช่ ฉันได้ยินมา และฉันเสียใจมากที่ได้รับข่าวการตายของพ่อคุณ แต่คุณได้แสดงพรสามประการที่ขาดไม่ได้สำหรับนักวิจัยระดับแนวหน้า: ความรู้สึกในการค้นหา, ความรู้สึกในการค้นหาที่ไหน, และความกระตือรือร้นที่จะทำให้ทฤษฎีของคุณสำเร็จ" เขาเลื่อนรถเข็นเข้ามาใกล้เธอ "ความกระตือรือร้นทางวิชาการก็สำคัญพอๆ กับความกระตือรือร้นในสนาม คุณกริน จำไว้เสมอ การฝึกอบรมทางเทคนิคของคุณ งานในห้องปฏิบัติการของคุณ ยอดเยี่ยมมาก มันจะเป็นเรื่องน่าเสียดายถ้าวิชาชีพของเราสูญเสียคนที่มีความสามารถอย่างคุณไป"

มาร์โกรู้สึกผสมผสานระหว่างความขอบคุณและความขุ่นเคือง "ขอบคุณ ดร.ฟร็อค" เธอตอบ "ฉันซาบซึ้งในคำพูดดีๆ และความห่วงใยของคุณ"

นักวิทยาศาสตร์โบกมือ และมาร์โกก็กล่าวลา แต่ที่ประตู เธอได้ยินฟร็อคพูดอีกครั้ง

"คุณกรีน?" เขาถาม

"ครับ?"

"โปรดระวังตัวด้วย"

บทที่ 7

ข้างนอกเธอเกือบจะชนกับสมิธแบ็ก เขาโน้มตัวมาทางเธอ ขยิบตา "กินข้าวกลางวันด้วยกันไหม?"

"ไม่" มาร์โกพูด "ยุ่งเกินไป" วันละสองครั้ง—เธอไม่แน่ใจว่าจะทนสมิธแบ็กเต็มขนาดได้ไหม

"มาเถอะ" เขาเร่งเร้า "ฉันมีรายละเอียดเพิ่มเติมเกี่ยวกับการฆาตกรรม"

"ก็น่าคิด" เธอเร่งฝีเท้าลงไปตามทางเดิน หงุดหงิดที่ความอยากรู้ของเธอถูกปลุกขึ้น

สมิธแบ็กคว้าแขนเธอ "ฉันได้ยินว่าพวกเขาเสิร์ฟลาซานญ่าแช่แข็งอบเก่าแสนอร่อยในโรงอาหาร" เขาพาเธอไปทางลิฟต์

===== หน้า 22 =====

ห้องอาหารเต็มไปด้วยฝูงชนตามปกติของภัณฑารักษ์ ยามร่างกำยำพูดเสียงดัง และช่างเทคนิคและผู้เตรียมงานในชุดคลุมแล็บสีขาว ภัณฑารักษ์คนหนึ่งกำลังส่งตัวอย่างให้กับเพื่อนนักวิทยาศาสตร์ที่โต๊ะ ซึ่งกำลังพึมพำด้วยความชื่นชมและสนใจ มาร์โกมองใกล้ๆ ตัวอย่างคือหนอนปรสิตที่ดองไว้ ขดอยู่ในขวดฟอร์มาลดีไฮด์ขุ่น

พวกเขานั่งลงและมาร์โกพยายามเลื่อยผ่านเปลือกของลาซานญ่า

"ตามที่ฉันสัญญาไว้" สมิธแบ็กพูด หยิบชิ้นหนึ่งขึ้นมาและกัดมุมหนึ่งอย่างกรุบกรอบ "อยู่บนโต๊ะไอน้ำตั้งแต่เก้าโมงเช้าอย่างน้อย"

เขาเคี้ยวดังลั่น "เอาล่ะ ตำรวจทำให้มันเป็นทางการแล้ว มีการฆาตกรรมสองครั้งที่นี่เมื่อคืนนี้ เก่งมากที่หาคำตอบได้! และคุณจำคำถามทั้งหมดที่นักข่าวถามเกี่ยวกับสัตว์ป่าได้ไหม? มีโอกาสด้วยว่าพวกมันถูกสัตว์ป่าขย้ำจนตาย"

"ไม่ใช่ตอนฉันกินข้าว" มาร์โกพูด

"ใช่แล้ว ถูกฉีกเป็นชิ้นๆ ตามเสียงที่ฟัง"

มาร์โกเงยหน้าขึ้น "ได้โปรด"

"ผมไม่ได้ล้อเล่นนะ" สมิธแบ็กพูดต่อ "และความร้อนแรงกำลังจะคลี่คลายเรื่องนี้ โดยเฉพาะกับนิทรรศการใหญ่ที่กำลังจะมาถึง ฉันได้ยินว่าตำรวจถึงกับจ้างแพทย์ชันสูตรพลิกศพพิเศษ คนที่อ่านบาดแผลกรงเล็บได้เหมือนเฮเลน เคลเลอร์อ่านอักษรเบรลล์"

"ให้ตายเถอะ สมิธแบ็ก" มาร์โกพูดและวางส้อมลง "ฉันเบื่อคุณแล้ว—ท่าทีที่ดูถูกเหยียดหยามและรายละเอียดนองเลือดของคุณในขณะที่ฉันกำลังกินข้าวกลางวัน ฉันกินก่อนแล้วค่อยฟังเรื่องพวกนี้ทีหลังไม่ได้เหรอ?"

"อย่างที่ฉันกำลังพูด" สมิธแบ็กพูดต่อ ไม่สนใจเสียงระเบิด "เธอคือผู้เชี่ยวชาญเรื่องแมวใหญ่ ดร.มาทิลดา ซีวิคซ์ ชื่ออะไรก็ไม่รู้ ฟังดูอ้วน"

แม้จะรำคาญ มาร์โกก็อดยิ้มไม่ได้ สมิธแบ็กอาจจะเป็นคนงี่เง่า แต่อย่างน้อยเขาก็เป็นคนงี่เง่าที่ตลก เธอผลักถาดออกไป "คุณได้ยินเรื่องนี้มาจากไหน?" เธอถาม

สมิธแบ็กยิ้มกว้าง "ฉันมีแหล่งข่าว" เขาตักลาซานญ่าอีกชิ้นเข้าปาก "จริงๆ แล้ว ฉันเจอเพื่อนที่เขียนข่าวให้ News มีคนได้เรื่องมาจากผู้ติดต่อใน NYPD มันจะขึ้นหน้าหนังสือพิมพ์บ่ายทั้งหมด คิดดูสิว่าไรท์หน้าตาจะเป็นยังไงเมื่อเขาเห็นนั่น โอ้ พระเจ้า"

สมิธแบ็กหัวเราะคิกคักอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะอ้าปากอีกครั้ง เขากินของตัวเองหมดแล้วและกำลังเริ่มกินของมาร์โก สำหรับคนผอม เขากินเหมือนสัตว์ร้าย

"แต่จะมีสัตว์ป่าเดินเตร่อยู่ในพิพิธภัณฑ์ได้ยังไง?" มาร์โกถาม "นั่นมันไร้สาระ"

"ใช่เหรอ? ฟังนี่สิ พวกเขามีคนในนี้กับสุนัขล่าเนื้อ พยายามตามหาไอ้เวรนั่น"

"ตอนนี้คุณล้อเล่นแล้ว"

"เฮ้ ไม่ใช่ฉันนะ ถามยามรักษาความปลอดภัยคนไหนก็ได้ มีพื้นที่เป็นล้านตารางฟุตในรอยต่อนี้ที่แมวใหญ่หรืออะไรสักอย่างสามารถเดินเตร่ได้ รวมถึงท่อปรับอากาศยาวห้าไมล์ที่ใหญ่พอให้คนคลานไปมาได้ และใต้พิพิธภัณฑ์ก็มีอุโมงค์ที่ถูกทิ้งร้างมากมาย พวกเขากำลังเอาจริงเอาจัง"

"อุโมงค์?"

"ใช่ คุณไม่ได้อ่านบทความของฉันในนิตยสารเมื่อเดือนที่แล้วเหรอ? พิพิธภัณฑ์แห่งแรกสร้างขึ้นบนหนองน้ำบาดาลที่ไม่สามารถระบายน้ำได้ถาวร ดังนั้นพวกเขา

===== หน้า 23 =====

จึงสร้างอุโมงค์เหล่านี้เพื่อระบายน้ำ จากนั้น เมื่อพิพิธภัณฑ์เดิมถูกไฟไหม้ในปี 1911 พวกเขาจึงสร้างพิพิธภัณฑ์ปัจจุบันทับบนชั้นใต้ดินของพิพิธภัณฑ์เดิม ชั้นใต้ดินล่างมีขนาดใหญ่ หลายชั้น... ส่วนใหญ่ยังไม่มีไฟฟ้าใช้ ฉันสงสัยว่ายังมีใครมีชีวิตอยู่ที่รู้ทางในนั้นจริงๆ"

สมิธแบ็กเคี้ยวลาซานญ่าชิ้นสุดท้ายและผลักถาดออกไป "และแล้ว ก็มีข่าวลือเรื่องสัตว์ร้ายประจำพิพิธภัณฑ์ตามปกติ"

ใครก็ตามที่ทำงานในพิพิธภัณฑ์เคยได้ยินเรื่องนั้น คนซ่อมบำรุงที่ทำงานกะดึกเห็นมันบริเวณมุมตา ผู้ช่วยภัณฑารักษ์ที่เดินไปตามทางเดินสลัวๆ ระหว่างทางไปห้องเก็บตัวอย่างเห็นมันเคลื่อนไหวในเงามืด ไม่มีใครรู้ว่ามันคืออะไร หรือมาจากไหน แต่บางคนอ้างว่าสัตว์ร้ายได้ฆ่าคนเมื่อหลายปีก่อน

มาร์โกตัดสินใจเปลี่ยนเรื่อง "ริกแมนยังสร้างปัญหาให้คุณอยู่ไหม?" เธอถาม

เมื่อเอ่ยถึงชื่อนั้น สมิธแบ็กก็ทำหน้าเหยเก มาร์โกรู้ว่าลาวิเนีย ริกแมน หัวหน้าฝ่ายประชาสัมพันธ์ของพิพิธภัณฑ์ ได้จ้างสมิธแบ็กให้เขียนหนังสือของเขา เธอยังได้คำนวณส่วนแบ่งของพิพิธภัณฑ์จากเงินล่วงหน้าและค่าลิขสิทธิ์อีกด้วย แม้ว่าสมิธแบ็กจะไม่ค่อยพอใจกับรายละเอียดของสัญญา แต่นิทรรศการนี้สัญญาว่าจะเป็นปรากฏการณ์ที่ยิ่งใหญ่ขนาดที่ยอดขายหนังสือ ซึ่งอาศัยความสำเร็จของนิทรรศการ อาจจะพุ่งไปถึงหกหลักได้อย่างง่ายดาย มันไม่ใช่ข้อตกลงที่แย่สำหรับสมิธแบ็กเลย มาร์โกคิด เมื่อพิจารณาจากความสำเร็จที่ค่อนข้างเล็กน้อยของหนังสือเล่มก่อนของเขาเกี่ยวกับพิพิธภัณฑ์สัตว์น้ำบอสตัน

"ริกแมน? ปัญหา?" สมิธแบ็กส่งเสียงฮึดฮัด "โอ้ พระเจ้า เธอคือคำจำกัดความของปัญหา ฟังนะ ฉันจะอ่านบางอย่างให้คุณฟัง" เขาดึงเอกสารกองหนึ่งออกจากสมุดบันทึก

"เมื่อดร.คัธเบิร์ตนําเสนอแนวคิดเรื่องนิทรรศการไสยศาสตร์ต่อผู้อำนวยการพิพิธภัณฑ์ ไรท์ก็ประทับใจมาก มันมีองค์ประกอบทั้งหมดของนิทรรศการระดับปรากฏการณ์ บางอย่างในระดับ สมบัติของกษัตริย์ตุตันคาเมน หรือ เจ็ดชั้นของเมืองทรอย นั่นหมายถึงเงินก้อนใหญ่สำหรับพิพิธภัณฑ์ ไรท์รู้ และเป็นโอกาสที่ไม่มีใครเทียบได้ในการระดมทุนจากภาคเอกชนและรัฐบาล แต่ภัณฑารักษ์อาวุโสบางคนไม่เชื่อมั่น พวกเขาคิดว่านิทรรศการนี้มีกลิ่นอายของการเร้ากระแส"

สมิธแบ็กหยุด "ดูสิ่งที่ริกแมนทำสิ" เขาผลักกระดาษให้เธอ มีเส้นตัดขีดขนาดใหญ่พาดผ่านย่อหน้าและบันทึกขอบด้วยปากกามาร์กเกอร์สีแดงตัวหนาว่า OUT!

มาร์โกหัวเราะคิกคัก

"อะไรตลก?" สมิธแบ็กถาม "เธอกำลังทำลายต้นฉบับของฉัน ดูนี่สิ" เขาชี้ไปที่อีกหน้าหนึ่ง

มาร์โกส่ายหัว "สิ่งที่ริกแมนต้องการคือการปรุงแต่งเพื่อพิพิธภัณฑ์ คุณสองคนไม่มีวันลงรอยกันได้"

"เธอกำลังทำให้ฉันบ้า เธอกำลังตัดทุกอย่างที่ขัดแย้งเล็กน้อยออกไป เธอต้องการให้ฉันใช้เวลาทั้งหมดพูดคุยกับไอ้หนอนที่จัดนิทรรศการ เธอรู้ว่าเขาจะพูดแต่สิ่งที่เจ้านายของเขาคือคัธเบิร์ตบอกเขาเท่านั้น" เขาโน้มตัวไปข้างหน้าอย่างเป็นความลับ "คุณไม่เคยเห็นคนที่ยอมทำตามบริษัทขนาดนี้มาก่อนเลย" เขาเงยหน้าขึ้นและคราง "โอ้ พระเจ้า เขามาแล้ว"

===== หน้า 24 =====

ชายหนุ่มรูปร่างท้วมเล็กน้อย สวมแว่นตากรอบเขาสัตว์ ปรากฏตัวที่โต๊ะของพวกเขา ถือถาดอาหารวางบนกระเป๋าเอกสารหนังมันวาว "ขอร่วมวงด้วยได้ไหม?" เขาถามอย่างเขินอาย "ผมเกรงว่านี่เป็นที่นั่งเดียวที่ว่างในร้าน"

"ได้" สมิธแบ็กพูด "นั่งสิ เรากำลังพูดถึงคุณอยู่พอดี มาร์โก นี่คือจอร์จ มอริอาร์ตี้ เขาคือคนที่จัดนิทรรศการไสยศาสตร์"

สมิธแบ็กเขย่าเอกสารใส่มอริอาร์ตี้ "ดูสิ่งที่ริกแมนทำกับต้นฉบับของฉันสิ สิ่งเดียวที่เธอไม่ได้แตะคือคำพูดของคุณ"

มอริอาร์ตี้อ่านหน้ากระดาษและมองสมิธแบ็กด้วยความจริงจังแบบเด็กๆ "ฉันไม่แปลกใจ" เขาพูด "ทำไมต้องเปิดโปงเรื่องไม่ดีของพิพิธภัณฑ์ด้วยล่ะ?"

"มาเถอะ จอร์จ นี่คือสิ่งที่ทำให้เรื่องราวน่าสนใจ!"

มอริอาร์ตี้หันไปหามาร์โก "คุณคือนักศึกษาบัณฑิตที่ทำงานด้านเภสัชวิทยาชาติพันธุ์ ใช่ไหม?" เขาถาม

"ใช่" เธอพูด ปลื้มใจ "คุณรู้ได้อย่างไร?"

"ฉันสนใจในเรื่องนี้" เขายิ้มและมองเธอครู่หนึ่ง "นิทรรศการนี้มีตู้โชว์หลายตู้ที่เกี่ยวข้องกับเภสัชวิทยาและการแพทย์ ที่จริงแล้ว ผมอยากคุยกับคุณเกี่ยวกับตู้โชว์หนึ่ง"

"ได้เลย คุณมีอะไรในใจ?" เธอมองมอริอาร์ตี้ให้ละเอียดขึ้น เขาเป็นตัวละครในพิพิธภัณฑ์ที่ธรรมดาที่สุดเท่าที่เธอจะจินตนาการได้: ส่วนสูงปานกลาง อวบเล็กน้อย ผมสีน้ำตาลปานกลาง เสื้อแจ็คเก็ตทวีดยับย่นของเขามีโทนสีฮีทเธอร์ซึ่งเป็นเครื่องแบบมาตรฐานของพิพิธภัณฑ์ สิ่งเดียวที่ผิดปกติเกี่ยวกับเขาคือนาฬิกาข้อมือขนาดใหญ่ของเขา ซึ่งมีรูปร่างเหมือนนาฬิกาแดด และดวงตาของเขา: สีน้ำตาลอ่อนที่ใสผิดปกติ ส่องประกายด้วยความฉลาดจากหลังแว่นตากรอบเขาสัตว์

สมิธแบ็กนั่งตัวตรง ขยับตัวด้วยความหงุดหงิด และจ้องมองทั้งสอง "เอาล่ะ" เขาพูด "ผมอยากอยู่ต่อและเป็นสักขีพยานในฉากที่มีเสน่ห์นี้ แต่ผมกำลังสัมภาษณ์ใครบางคนในห้องแมลงในวันพุธ และผมต้องทำบทปัจจุบันให้เสร็จ จอร์จ อย่าเซ็นสัญญาภาพยนตร์สำหรับนิทรรศการของคุณโดยไม่ปรึกษาผมก่อน" เขาลุกขึ้นพร้อมกับส่งเสียงฮึดฮัดและเดินไปที่ประตู เดินหลบระหว่างโต๊ะอย่างชำนาญ

บทที่ 8

โจนาธาน แฮมม์ มองลงไปตามทางเดินชั้นใต้ดินผ่านแว่นตาหนาๆ ที่ต้องทำความสะอาดอย่างยิ่ง สายหนังพันรอบมือที่สวมถุงมือดำของเขา และสุนัขสองตัวนั่งเชื่อฟังอยู่แทบเท้าของเขา ผู้ติดตามนักล่าของเขายืนอยู่ข้างๆ ถัดจากผู้ติดตามคือร้อยโทดากอสต้า ถือพิมพ์เขียวที่เปรอะเปื้อนและยับย่นอย่างหนัก เจ้าหน้าที่สองคนของเขาพิงผนังอยู่ด้านหลังเขา ปืนลูกซองรีมิงตัน 12 เกจแบบปั๊มแอ็คชั่นของตำรวจห้อยอยู่บนบ่าของพวกเขา

ดากอสต้ารื้อพิมพ์เขียว "สุนัขดมกลิ่นไม่ได้เหรอว่าต้องไปทางไหน?" เขาถามอย่างหงุดหงิด แฮมม์หายใจออกยาว "สุนัขล่าเนื้อ พวกมันเป็นสุนัขล่าเนื้อ และพวกมันไม่ได้ตามกลิ่น พวกมันไม่ได้เจอกลิ่นที่ดีเลยตั้งแต่เราเริ่ม หรือพูดให้ถูกคือ พวกมันเจอกลิ่นมากเกินไป"

ดากอสต้าส่งเสียงฮึดฮัด หยิบซิการ์ที่ชุ่มจากกระเป๋าเสื้อแจ็คเก็ต และเริ่มยกมันขึ้นมาที่ปากของเขา แฮมม์จับตาดูเขา

"อ้อ ใช่" ดากอสต้ากล่าว เขาดันซิการ์กลับเข้าไปในกระเป๋า

===== หน้า 25 =====

แฮมม์ดมกลิ่นอากาศ มันชื้น ซึ่งเป็นสิ่งที่ดี แต่นั่นเป็นสิ่งเดียวที่ดีเกี่ยวกับปิกนิกเล็กๆ นี้ ประการแรก คือความโง่เขลาตามปกติของตำรวจ พวกเขาถามว่า สุนัขประเภทนี้คืออะไร? เราต้องการสุนัขบลัดฮาวด์ นี่คือสุนัขล่าเนื้อ เขาอธิบาย เป็นสุนัขบลู-ทิก ฮาวด์และแบล็ค-แอนด์-แทน คูนฮาวด์ ในสภาพที่เหมาะสม สุนัขล่าเนื้อเหล่านี้สามารถตามรอยนักเดินทางที่หลงทางได้หลังจากหิมะตกหนักสามฟุต แต่แฮมม์คิดว่า นี่ไม่ใช่สภาพที่เหมาะสมเลย

ตามปกติ ที่เกิดเหตุถูกทำให้ยุ่งเหยิง สารเคมี สีสเปรย์ ชอล์ก ผู้คนนับพันเหยียบย่ำเข้าๆ ออกๆ นอกจากนี้ บริเวณรอบฐานบันไดก็เต็มไปด้วยเลือด แม้ตอนนี้ ประมาณสิบแปดชั่วโมงหลังจากเกิดเหตุ กลิ่นยังคงอบอวลอยู่ในอากาศ ทำให้สุนัขล่าเนื้อกระสับกระส่าย

พวกเขาพยายามตามกลิ่นจากที่เกิดเหตุครั้งแรก เมื่อล้มเหลว แฮมม์แนะนำให้ "ตัดหากลิ่น" โดยทำเป็นวงรอบที่เกิดเหตุ หวังจะเจอรอยที่ออกไป

สุนัขล่าเนื้อไม่เคยถูกฝึกให้ทำงานในร่มมาก่อน แน่นอนว่าพวกมันสับสน แต่มันไม่ใช่ความผิดของเขา ตำรวจไม่ยอมบอกเขาด้วยซ้ำว่ากำลังมองหามนุษย์หรือสัตว์ บางทีพวกเขาเองก็ไม่รู้

"ไปทางนี้กัน" ดากอสต้ากล่าว

แฮมม์ส่งสายจูงให้ผู้ช่วยของเขา ซึ่งเริ่มเดินนำหน้า สุนัขดมกลิ่นตามพื้น

จากนั้น สุนัขล่าเนื้อก็เห่าหอนที่ห้องเก็บกระดูกแมสโทดอน และสารกันบูดพาราไดคลอโรเบนซีนที่พวยพุ่งออกมาเมื่อพวกเขาเปิดประตูทำให้เกิดความล่าช้าครึ่งชั่วโมงในขณะที่สุนัขฟื้นฟูประสาทรับกลิ่น และนั่นเป็นเพียงจุดเริ่มต้นของห้องเก็บของอื่นๆ ที่เต็มไปด้วยหนังสัตว์ กอริลลาในฟอร์มาลดีไฮด์ ตู้แช่แข็งที่เต็มไปด้วยตัวอย่างสัตว์จากสวนสัตว์ที่ตายแล้ว ห้องใต้ดินที่เต็มไปด้วยโครงกระดูกมนุษย์

พวกเขามาถึงทางโค้งที่มีประตูโลหะเปิดอยู่ซึ่งนำไปสู่บันไดหินที่ทอดลงมา ผนังถูกปกคลุมด้วยเปลือกหินปูน และบันไดก็มืด

"นั่นต้องเป็นคุกใต้ดินแน่ๆ" ตำรวจคนหนึ่งพูดพร้อมกับหัวเราะ

"นี่ไปยังชั้นใต้ดินล่าง" ดากอสต้ากล่าว ปรึกษาพิมพ์เขียว เขาโบกมือให้เจ้าหน้าที่คนหนึ่ง ซึ่งส่งไฟฉายยาวให้เขา

บันไดตื้นๆ สิ้นสุดที่อุโมงค์ที่สร้างด้วยอิฐก้างปลา เพดานโค้งสูงพอๆ กับคน ผู้ติดตามเคลื่อนไปข้างหน้าพร้อมกับสุนัข ดากอสต้าและแฮมม์อยู่ข้างหลัง ตำรวจสองคนมาสุดท้าย

"มีน้ำอยู่บนพื้น" แฮมม์กล่าว

"แล้วยังไง?" ดากอสต้ากล่าว

"ถ้ามีน้ำไหลผ่านมาที่นี่ ก็จะไม่มีกลิ่น"

"ฉันถูกบอกให้คาดหวังแอ่งน้ำที่นี่" ดากอสต้ากล่าว "มันจะท่วมเฉพาะตอนฝนตก และฝนก็ยังไม่ตก"

"นั่นเป็นเรื่องน่าโล่งใจ" แฮมม์กล่าว

พวกเขามาถึงจุดที่อุโมงค์สี่สายมาบรรจบกัน และดากอสต้าก็หยุดเพื่อศึกษาพิมพ์เขียว "ฉันคิดว่าคุณต้องดูนั่น" แฮมม์กล่าว

"โอ้ ใช่เหรอ?" ดากอสต้ากล่าว "ฉันมีเรื่องเซอร์ไพรส์สำหรับคุณ พิมพ์เขียวเหล่านี้ไม่ครอบคลุมชั้นใต้ดินล่าง"

เมื่อสุนัขตัวหนึ่งส่งเสียงครวญครางและเริ่มดมกลิ่นอย่างบ้าคลั่ง แฮมม์ก็ตื่นตัวทันที "ทางนี้ เร็วเข้า"

===== หน้า 26 =====

สุนัขส่งเสียงครวญครางอีกครั้ง "พวกมันเจออะไรบางอย่าง!" แฮมม์พูด "มันเป็นกลิ่นที่ชัดเจน ต้องเป็นอย่างนั้น ดูขนที่มันตั้งสิ! ส่องไฟให้สูงขึ้น ฉันมองไม่เห็นอะไรเลย"

สุนัขกำลังดึง ดึงไปข้างหน้า เงยหน้าขึ้นและดมกลิ่นไปข้างหน้า

"เห็นไหม เห็นไหม!" แฮมม์พูด "มันเป็นกลิ่นในอากาศ รู้สึกถึงลมเย็นๆ บนแก้มไหม? ฉันควรจะเอาสแปเนียลมาด้วย พวกมันเก่งกับกลิ่นในอากาศ!"

ตำรวจเลื่อนผ่านสุนัขไป คนหนึ่งส่องไฟฉาย อีกคนถือปืนลูกซองพร้อมเล็ง อุโมงค์ข้างหน้าแยกออกอีกครั้ง และสุนัขก็กระโจนไปทางขวา เริ่มวิ่งเหยาะๆ

"เดี๋ยวก่อน คุณแฮมม์ อาจมีฆาตกรอยู่ข้างนอก" ดากอสต้ากล่าว

จู่ๆ สุนัขก็ส่งเสียงเห่าหอนดังสนั่น "นั่ง!" ผู้ช่วยร้อง "มา! คาสเตอร์! พอลลักซ์! มาเว้ย!" สุนัขกระโจนไปข้างหน้า ไม่สนใจ "แฮมม์ ฉันต้องการความช่วยเหลือ!"

"เป็นอะไรของแก?" แฮมม์ร้อง พลางลุยเข้าไปในฝูงสุนัขที่คลั่ง คว้าปลอกคอของพวกมัน "คาสเตอร์ มา!"

"หุบปากมันซะ!" ดากอสต้าพูดอย่างรวดเร็ว

"มันหลุดแล้ว!" ผู้ช่วยร้อง เมื่อสุนัขตัวหนึ่งวิ่งหนีเข้าไปในความมืด พวกเขาวิ่งตามเสียงสุนัขที่ถอยห่างออกไป

"คุณได้กลิ่นมันไหม?" แฮมม์พูด หยุดกระทันหัน "พระเจ้าช่วย คุณได้กลิ่นมันไหม?"

กลิ่นเหม็นฉุนคล้ายแพะห่อหุ้มพวกเขาทันที สุนัขอีกตัวตื่นเต้นอย่างบ้าคลั่ง กระโดดและดิ้นและหลุดออกไปในที่สุด

"พอลลักซ์! พอลลักซ์!"

"เดี๋ยวก่อน!" ดากอสต้ากล่าว "ลืมเรื่องสุนัขเวรพวกนั้นไปก่อน มาดำเนินการอย่างมีระเบียบกันหน่อย พวกคุณสองคน เข้ามาข้างหน้าก่อน ปลดเซฟ"

ชายสองคนนั่งพ่นปืนลูกซองของพวกเขา

ในความมืดที่สะท้อนก้องข้างหน้า เสียงเห่าหอนหยุดชะงัก แล้วก็เงียบลง มีช่วงเวลาแห่งความเงียบงัน จากนั้น เสียงกรีดร้องที่เลวร้ายและน่าเหลือเชื่อ เหมือนเสียงยางล้อเสียดสี กระโจนออกมาจากอุโมงค์สีดำสนิท เจ้าหน้าที่ตำรวจสองคนมองหน้ากัน เสียงนั้นจบลงอย่างกะทันหันตามที่เริ่มขึ้น

"คาสเตอร์!" แฮมม์ร้อง "โอ้ พระเจ้า! มันได้รับบาดเจ็บ!"

"ถอยกลับไป แฮมม์ ไอ้เวร!" ดากอสต้าตะโกน

ในขณะนั้น รูปร่างบางอย่างก็พุ่งเข้ามาหาพวกเขาจากความมืด และมีเสียงปืนลูกซองสองนัดดังสนั่น แสงวาบสองครั้งพร้อมกับเสียงคำรามที่ทำให้หูหนวก เสียงก้องสะท้อนและดับไปในอุโมงค์ และความเงียบงันก็เกิดขึ้น

"ไอ้โง่เอ้ย คุณเพิ่งยิงสุนัขล่าเนื้อของฉัน" แฮมม์พูดอย่างเงียบๆ พอลลักซ์นอนห่างออกไปห้าฟุต เลือดไหลออกจากหัวที่ถูกทำลายของมัน

"มันกำลังพุ่งมาหาฉัน..." ตำรวจคนหนึ่งเริ่มต้น

"พระเยซูคริสต์" ดากอสต้ากล่าว "หุบปาก ยังมีบางอย่างอยู่ข้างนอกนั่น"

พวกเขาพบสุนัขอีกตัวที่ห่างออกไปหนึ่งร้อยหลาในอุโมงค์ มันถูกฉีกเกือบครึ่ง ลำไส้กระจายเป็นลวดลายบ้าคลั่ง

"พระเยซู ดูนั่นสิ" ดากอสต้ากล่าว แฮมม์ไม่พูดอะไร

เลยร่างของสุนัข อุโมงค์แยกออก ดากอสต้ายังคงจ้องมองสุนัข "ถ้าไม่มีสุนัข ก็ไม่มีทางรู้ว่ามันไปทางไหน" เขาพูดในที่สุด "ออกไปจากที่นี่กันเถอะ ปล่อยให้หน่วยนิติวิทยาศาสตร์จัดการเรื่องเลอะเทอะนี้"

แฮมม์ไม่พูดอะไร

===== หน้า 27 =====

บทที่ 9

มอริอาร์ตี้ ทันใดนั้นก็อยู่ตามลำพังกับมาร์โกในโรงอาหาร ดูเหมือนจะยิ่งอึดอัดขึ้น "แล้ว?" มาร์โกถาม หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง

"จริงๆ แล้ว ผมอยากคุยกับคุณเกี่ยวกับงานของคุณจริงๆ" เขาหยุด

"จริงเหรอ?" มาร์โกไม่คุ้นเคยกับการที่ใครสนใจในโครงการของเธอ

"เอ่อ ทางอ้อมน่ะ ตู้โชว์ยาพื้นเมืองสำหรับนิทรรศการเกือบจะเสร็จสมบูรณ์แล้ว ยกเว้นตู้เดียว เรามีของสะสมพืชและสิ่งประดิษฐ์ของหมอผีจากแคเมอรูนที่ยอดเยี่ยมที่เราอยากจะจัดแสดงในตู้สุดท้าย แต่มันมีเอกสารประกอบน้อยมาก ถ้าคุณยินดีที่จะช่วยเหลือ...?"

"ฉันยินดีมาก" มาร์โกพูด

"เยี่ยมเลย! เมื่อไหร่?"

"ทำไมไม่ตอนนี้ล่ะ? ฉันมีเวลาอยู่บ้าง"

พวกเขาออกจากโรงอาหารพนักงานและเดินไปตามทางเดินชั้นใต้ดินยาวที่มีท่อไอน้ำคำรามและประตูที่ถูกล็อค ประตูบานหนึ่งมีป้าย写着 DINOSAUR STOREROOM 4—UPPER JURASSIC. กระดูกไดโนเสาร์และฟอสซิลอื่นๆ ส่วนใหญ่ของพิพิธภัณฑ์ถูกเก็บไว้ในชั้นใต้ดินที่นี่ เนื่องจาก—เธอได้ยินมา—น้ำหนักมหาศาลของกระดูกที่กลายเป็นหินจะทำให้ชั้นบนพังทลาย

"ของสะสมอยู่ในห้องนิรภัยแห่งหนึ่งบนชั้นหก" มอริอาร์ตี้พูดอย่างขอโทษขณะที่พวกเขาเข้าลิฟต์บริการ "หวังว่าฉันจะหาเจออีกครั้ง คุณก็รู้ว่าห้องเก็บของบนนั้นมันเป็นเขาวงกตขนาดไหน"

"คุณได้ยินอะไรเกี่ยวกับชาร์ลี ไพรน์อีกไหม?" มาร์โกถามเบาๆ

"ไม่มาก เห็นได้ชัดว่าเขาไม่ใช่ผู้ต้องสงสัย แต่ฉันไม่คิดว่าเราจะได้เห็นเขากลับมาที่นี่อีกในเร็วๆ นี้ ดร.คัธเบิร์ตบอกฉันก่อนอาหารกลางวันว่าเขาถูกสะเทือนขวัญอย่างรุนแรง" มอริอาร์ตี้ส่ายหัว "ช่างเป็นเรื่องน่าสยดสยองจริงๆ"

บนชั้นห้า มาร์โกตามมอริอาร์ตี้ไปตามทางเดินกว้างและขึ้นบันไดโลหะ บันไดแคบและคดเคี้ยวที่ประกอบขึ้นเป็นชั้นหกส่วนนี้ถูกสร้างขึ้นใต้หลังคาที่ยาวลาดเอียงของพิพิธภัณฑ์ ทั้งสองข้างมีประตูโลหะเตี้ยๆ เรียงแถว ด้านหลังเป็นห้องนิรภัยที่ปิดสนิทของคอลเลกชันมานุษยวิทยาที่เสื่อมสภาพได้ ในอดีต สารประกอบไซยานิกที่เป็นพิษถูกสูบเข้าไปในห้องนิรภัยเป็นระยะๆ เพื่อฆ่าแมลงและแบคทีเรีย; ปัจจุบัน การอนุรักษ์สิ่งประดิษฐ์ทำด้วยวิธีการที่ละเอียดอ่อนกว่า

ขณะที่ทั้งสองเดินไปตามทางเดินแคบๆ พวกเขาผ่านวัตถุจำนวนมากที่วางซ้อนอยู่กับผนัง: เรือแคนูศึกแกะสลัก เสาโทเท็มหลายต้น กลองไม้ซุงแยกเป็นช่อง แม้จะมีพื้นที่เก็บของหนึ่งล้านตารางฟุต ทุกตารางนิ้วก็ถูกใช้ประโยชน์ รวมถึงบันได ทางเดิน และสำนักงานของภัณฑารักษ์รุ่นน้อง จากสิ่งประดิษฐ์และตัวอย่างห้าสิบล้านชิ้น มีเพียงประมาณ 5 เปอร์เซ็นต์เท่านั้นที่จัดแสดง; ส่วนที่เหลือมีไว้สำหรับนักวิทยาศาสตร์และนักวิจัยเท่านั้น

พิพิธภัณฑ์ประวัติศาสตร์ธรรมชาตินิวยอร์กไม่ได้ประกอบด้วยอาคารหลังเดียว แต่มีอาคารขนาดใหญ่หลายหลัง ซึ่งเชื่อมต่อกันตลอดหลายปีจนกลายเป็นโครงสร้างที่แผ่ขยายและไม่เป็นระเบียบ ในขณะที่มาร์โกและมอริอาร์ตี้เดินผ่านจากอาคารหนึ่งไปยังอีกอาคารหนึ่ง เพดานก็สูงขึ้น และทางเดินแคบๆ ก็กลายเป็นทางเดินแยก แสงสลัวๆ

===== หน้า 28 =====

ส่องลงมาจากช่องแสงบนหลังคาที่สกปรกเป็นแถว ส่องสว่างชั้นวางที่เต็มไปด้วยปูนปลาสเตอร์หล่อใบหน้าของชนพื้นเมือง

"พระเจ้า ที่นี่ใหญ่โตจริงๆ" มาร์โกพูด รู้สึกหนาวสั่นอย่างกะทันหัน ดีใจที่เธออยู่สูงจากชั้นเจ็ดเหนือพื้นที่มืดที่เด็กน้อยสองคนเสียชีวิต

"ใหญ่ที่สุดในโลก" มอริอาร์ตี้พูด ปลดล็อคประตูที่มีป้าย写着 CEN. AFRICA, D-2

เขาเปิดหลอดไฟ 25 วัตต์ที่เปลือยเปล่า มาร์โกมองเข้าไปเห็นห้องเล็กๆ ที่อัดแน่นไปด้วยหน้ากาก เขย่าแล้วสั่นของหมอผี หนังที่ทาสีและประดับด้วยลูกปัด และกลุ่มไม้ยาวที่ปลายเป็นหัวหน้าที่ยิ้มแย้ม ตามผนังด้านหนึ่งมีตู้ไม้แถวหนึ่ง มอริอาร์ตี้พยักหน้าไปทางพวกมัน

"ต้นไม้อยู่ในนั้น ของอื่นๆ พวกนี้คือเครื่องมือประกอบพิธีของหมอผี เป็นของสะสมที่ยอดเยี่ยม แต่สโตกแมน ผู้ชายที่รวบรวมของจากแคเมอรูน ไม่ใช่นักมานุษยวิทยาที่ระมัดระวังที่สุดในเรื่องเอกสารประกอบ"

"นี่มันเหลือเชื่อ" มาร์โกพูด "ฉันไม่รู้..."

"ฟังนะ" มอริอาร์ตี้ขัด "เมื่อเราเริ่มวิจัยนิทรรศการนี้ คุณจะไม่เชื่อสิ่งที่เราพบ มีห้องนิรภัยทางมานุษยวิทยาเกือบร้อยห้องในส่วนนี้เพียงส่วนเดียว และฉันสาบานได้ว่าบางห้องไม่ได้เปิดมานานถึงสี่สิบปีแล้ว"

มอริอาร์ตี้ดูมั่นใจและมีชีวิตชีวามากขึ้นในทันใด มาร์โกตัดสินใจว่าถ้าเขาทิ้งแจ็กเก็ตทวีด ลดน้ำหนักลงสักหน่อย และเปลี่ยนแว่นตากรอบเขาสัตว์เป็นคอนแทคเลนส์ เขาก็เกือบจะน่ารักได้

แต่มอริอาร์ตี้ยังคงพูด "เมื่อสัปดาห์ที่แล้ว เราพบตัวอย่างหนึ่งในไม่กี่ตัวอย่างที่มีอยู่ของงานเขียนภาพแบบยูคาเกียร์—อยู่ติดกันเลย! ทันทีที่ฉันมีเวลา ฉันจะเขียนบันทึกสำหรับ JAA"

มาร์โกยิ้ม เขาตื่นเต้นมากจนพูดถึงการค้นพบบทละครของเชกสเปียร์ที่ไม่รู้จักก็ได้ เธอแน่ใจว่ามีเพียงผู้อ่านวารสารมานุษยวิทยาอเมริกันเพียงโหลเท่านั้นที่จะสนใจ แต่ความกระตือรือร้นของมอริอาร์ตี้ช่างน่าฟัง

"อย่างไรก็ตาม" มอริอาร์ตี้พูด พลางดันแว่นขึ้นจมูก "ฉันแค่ต้องการคนช่วยให้ฉันเข้าใจของจากแคเมอรูนนี้สำหรับการเขียนคำบรรยายในตู้โชว์"

"คุณต้องการให้ฉันทำอะไร?" มาร์โกถาม ลืมบทต่อไปของวิทยานิพนธ์ชั่วคราว ความกระตือรือร้นของเขาติดต่อได้

"ง่ายๆ" มอริอาร์ตี้พูด "ฉันมีบทบรรยายคร่าวๆ สำหรับตู้โชว์อยู่ที่นี่"

เขาหยิบเอกสารจากกระเป๋าเอกสาร "ดู" เขาพูด ใช้นิ้วเลื่อนลงบนแผ่นปิด "นี่คือสิ่งที่เราต้องการให้ตู้โชว์พูดโดยหลักการ เราเรียกมันว่าโครงเรื่อง สิ่งที่คุณต้องทำคือขยายความนี้ เสริมด้วยสิ่งประดิษฐ์และพืชบางชนิด"

มาร์โกอ่านเอกสาร มันเริ่มฟังดูเหมือนต้องใช้เวลามากกว่าที่เธอคาดไว้ "ว่าแต่วิธีนี้จะใช้เวลานานเท่าไหร่?"

"โอ้ สิบถึงสิบห้าชั่วโมง สูงสุด ฉันมีรายการสินค้าคงคลังและบันทึกคำอธิบายอยู่ที่นี่ แต่เราต้องรีบ การเปิดนิทรรศการเหลืออีกไม่กี่วัน"

ความทรงจำเกี่ยวกับบทต่อไปของเธอหวนกลับมา "เดี๋ยวก่อน" เธอพูด "นี่เป็นงานใหญ่ และฉันก็ต้องเขียนวิทยานิพนธ์"

===== หน้า 29 =====

ความผิดหวังบนใบหน้าของมอริอาร์ตี้เกือบจะตลก เขาไม่เคยคิดเลยว่าเธออาจจะมีอย่างอื่นที่ต้องทำ "หมายความว่าคุณช่วยไม่ได้?"

"บางทีฉันอาจจะแทรกมันเข้าไปได้" เธอพึมพำ

ใบหน้าของเขาสดใส "เยี่ยม! ฟังนะ ในขณะที่เราอยู่บนชั้นหก ให้ฉันแสดงสิ่งอื่นๆ ที่นี่ให้คุณดู"

เขาพาเธอไปยังห้องนิรภัยอีกห้องและเสียบกุญแจ ประตูเปิดออกอย่างเอี๊ยดอ๊าด เผยให้เห็นกะโหลกควายที่ทาสี เขย่าแล้วสั่น มัดขนนก และแม้แต่โครงกระดูกอีกาที่เธอจำได้ว่าถูกมัดด้วยหนังดิบ

"พระเจ้า" มาร์โกหายใจ

"มีศาสนาทั้งศาสนาอยู่ในนี้" มอริอาร์ตี้พูด "รอจนกว่าคุณจะได้เห็นสิ่งที่เราจะจัดแสดง นี่เป็นเพียงของที่เหลือ เรามีเสื้อเต้นรำพระอาทิตย์ที่ดีที่สุดแห่งหนึ่ง แล้วดูนี่สิ!" เขาเปิดลิ้นชัก "บันทึกเสียงขี้ผึ้งต้นฉบับของเพลงวงจรการเต้นรำพระอาทิตย์ ทุกเพลง บันทึกในปี 1901 เราเทปลงเทปแล้ว และเราจะเล่นในห้องซู ความคิดเห็น? นิทรรศการที่ดีใช่มั้ยล่ะ?"

"มันสร้างความวุ่นวายในพิพิธภัณฑ์แน่นอน" มาร์โกตอบอย่างระมัดระวัง

"จริงๆ แล้ว มีความขัดแย้งไม่มากอย่างที่คนคิด" มอริอาร์ตี้พูด "ไม่มีเหตุผลที่วิทยาศาสตร์และความบันเทิงจะพบกันอย่างเป็นมิตรไม่ได้"

มาร์โกอดไม่ได้ "ฉันพนันได้เลยว่านายจ้างของคุณคัธเบิร์ตเป็นคนคิดคำพูดนั้นขึ้นมา"

"เขารู้สึกเสมอว่านิทรรศการควรเข้าถึงได้ง่ายขึ้นสำหรับสาธารณชนทั่วไป ผู้คนอาจเข้าร่วมเพราะคาดหวังว่าจะได้เห็นผี สัตว์ประหลาด และการแสดงสยองขวัญ—และพวกเขาจะได้เห็น แต่พวกเขาจะจากไปพร้อมกับสิ่งที่มากกว่าที่คุณคาดคิด นอกจากนี้ การแสดงจะสร้างเงินสดให้พิพิธภัณฑ์มากมาย มีอะไรผิด?"

"ไม่มีอะไร" มาร์โกยิ้ม เธอจะทิ้งการหยอกล้อให้สมิธแบ็ก

แต่มอริอาร์ตี้ยังไม่พูดจบ "ฉันรู้ว่าคำว่าไสยศาสตร์มีความหมายในทางลบในใจของบางคน" เขาพูด "มันมีกลิ่นอายของการเอาเปรียบ และเป็นความจริงที่เอฟเฟกต์บางอย่างที่เรากำลังจัดทำขึ้นสำหรับการแสดงนั้น... คือ... ค่อนข้างเร้าใจ แต่นิทรรศการที่เรียกว่าศาสนาพื้นเมืองคงขายไม่ได้ ใช่ไหม?" เขามองเธอด้วยสายตาขอร้อง

"ฉันไม่คิดว่าใครจะคัดค้านชื่อเรื่อง" มาร์โกพูด "ฉันเดาว่ามีบางคนที่ไม่รู้สึกว่าเป้าหมายของคุณเป็นวิทยาศาสตร์อย่างแท้จริง"

เขาส่ายหัว "แค่พวกภัณฑารักษ์หัวโบราณและพวกนอกรีตเท่านั้น เช่น ฟร็อค เป็นต้น พวกเขาเลือกนิทรรศการไสยศาสตร์มากกว่าข้อเสนอของเขาเรื่องวิวัฒนาการ ดังนั้นแน่นอนว่าเขาไม่มีคำพูดดีๆ เกี่ยวกับมัน"

รอยยิ้มของมาร์โกหายไป "ดร.ฟร็อคเป็นนักมานุษยวิทยาที่เก่งกาจมาก"

"ฟร็อคเหรอ? ดร.คัธเบิร์ตบอกว่าเขาบ้าไปแล้ว เขาบ้าเลือด" เขาพูด มอริอาร์ตี้เลียนแบบสำเนียงสก็อตของคัธเบิร์ต เสียงสะท้อนอย่างไม่สบายใจไปตามทางเดินที่มืดมัว

"ฉันไม่คิดว่าคัธเบิร์ตจะเป็นอัจฉริยะครึ่งหนึ่งที่คุณคิดว่าเขาเป็น" มาร์โกพูด

"ได้โปรดเถอะ มาร์โก เขาเป็นชั้นยอด"

"ไม่เท่ากับดร.ฟร็อค แล้วปรากฏการณ์คัลลิสโตล่ะ?" มาร์โกถาม "นั่นเป็นงานที่ล้ำสมัยที่สุดในปัจจุบัน"

"เขามีหลักฐานแม้แต่น้อยที่จะสนับสนุนการคาดเดาของเขาไหม? คุณเคยเห็นหลักฐานของสายพันธุ์ประหลาดที่ไม่รู้จักที่เดินเตร่อยู่บนโลกนี้ไหม?" มอริอาร์ตี้ส่ายหัวอีกครั้ง ส่งผลให้แว่นตาของเขาตกลงมาจนน่าเป็นห่วง

===== หน้า 30 =====

"การคาดเดาทางทฤษฎี ฉันหมายความว่าทฤษฎีมีที่ของมัน แต่มันต้องได้รับการสนับสนุนจากการทำงานภาคสนาม และเพื่อนร่วมงานของเขาคนนั้น เกร็ก คาวาคิตะ ก็แค่สนับสนุนฟร็อคด้วยโปรแกรมการคาดการณ์ที่เขากำลังพัฒนาอยู่ ฉันเดาว่าคาวาคิตะก็มีเหตุผลของเขาเอง แต่มันน่าเศร้ามาก ที่ได้เห็นจิตใจที่ยิ่งใหญ่เบี่ยงเบนไปผิดทาง ฉันหมายความว่า ดูหนังสือเล่มใหม่ของฟร็อคสิ Fractal Evolution? แค่ชื่อก็ฟังดูเหมือนเกมคอมพิวเตอร์สำหรับเด็กมากกว่าวิทยาศาสตร์เสียอีก"

มาร์โกฟังด้วยความไม่พอใจที่เพิ่มขึ้น บางทีสมิธแบ็กอาจพูดถูกเกี่ยวกับมอริอาร์ตี้ก็ได้ "เอาล่ะ" เธอพูด "เมื่อพิจารณาถึงความสัมพันธ์ของฉันกับดร.ฟร็อค ฉันไม่คิดว่าคุณอยากให้ฉันยุ่งกับนิทรรศการของคุณ ฉันอาจเพิ่มเนื้อหาเกินจริงลงในบทมากเกินไป" เธอหันหลังและเดินออกไปอย่างรวดเร็วผ่านประตูและลงไปตามทางเดิน

มอริอาร์ตี้ดูตกใจ สายเกินไปที่เขาจะจำได้ว่าฟร็อคเป็นที่ปรึกษาหลักของเธอ เขารีบวิ่งตามเธอไป

"โอ้ ไม่ ไม่ ฉันไม่ได้หมายถึง—" เขาพูดตะกุกตะกัก "ได้โปรด ฉันแค่... คุณรู้ว่าฟร็อคและคัธเบิร์ตไม่ถูกกัน ฉันเดาว่าฉันคงซึมซับบางอย่างมา"

เขาดูตกใจมากจนมาร์โกรู้สึกโกรธของเธอหายไป

"ฉันไม่รู้ว่าพวกเขามีปัญหากันมากขนาดนั้น" เธอพูด ยอมให้มอริอาร์ตี้หยุดเธอ

"โอ้ ใช่ ตั้งแต่เมื่อนานมาแล้ว คุณก็รู้ว่า ตั้งแต่ฟร็อคเสนอทฤษฎีคัลลิสโตนี้ ดวงดาวของเขาก็ตกต่ำลงในพิพิธภัณฑ์ ตอนนี้เขาเป็นหัวหน้าภาควิชาในนามเท่านั้น และคัธเบิร์ตก็ดึงสายใย แน่นอน ฉันเพิ่งได้ยินเพียงด้านเดียวเท่านั้น ฉันเสียใจมากจริงๆ คุณจะช่วยจัดตู้โชว์ให้ฉันใช่ไหม?"

"โดยมีเงื่อนไข" มาร์โกโต้กลับ "ว่าคุณพาฉันออกจากเขาวงกตนี้ ฉันต้องกลับไปทำงาน"

"โอ้ แน่นอน ขอโทษ" มอริอาร์ตี้พูด ความผิดพลาดได้นำความเขินอายของเขากลับมา และขณะที่พวกเขาเริ่มเดินกลับไปยังชั้นห้า เขาก็เงียบ

"เล่าเรื่องนิทรรศการของคุณให้ฉันฟังเพิ่มเติมสิ" มาร์โกพยายามทำให้เขารู้สึกสบายใจ "ฉันได้ยินเล็กน้อยเกี่ยวกับสิ่งประดิษฐ์ที่หายากอย่างน่าอัศจรรย์ที่จะจัดแสดง"

"ฉันเดาว่าคุณต้องหมายถึงวัสดุของชนเผ่าโคโธกา" มอริอาร์ตี้พูด "มีเพียงคณะสำรวจเดียวเท่านั้นที่เคยพบร่องรอยของพวกเขา รูปปั้นสัตว์ในตำนานของพวกเขาชื่อมบวุน—คือ—คือหนึ่งในศูนย์กลางของการแสดง" เขาหยุด "หรือฉันควรจะบอกว่า มันจะเป็นหนึ่งในศูนย์กลาง มันยังไม่ได้จัดแสดง"

"จริงเหรอ?" มาร์โกถาม "ไม่ใช่รอจนถึงนาทีสุดท้ายเหรอ?"

"สถานการณ์ค่อนข้างผิดปกติ" มอริอาร์ตี้ตอบ "แต่ฟังนะ มาร์โก นี่ไม่ใช่เรื่องสำหรับสาธารณะ" พวกเขากลับมาที่ทางเดินแคบๆ และมอริอาร์ตี้พาเธอเดินไปตามทางเดินยาว พูดเบาๆ "มีความสนใจในระดับสูงเกี่ยวกับโบราณวัตถุของโคโธกาเมื่อเร็วๆ นี้ คนอย่างริกแมน ดร.คัธเบิร์ต... แม้แต่ไรท์ ดูเหมือนจะมีความขัดแย้งว่าควรจะรวมวัสดุนี้ไว้ในนิทรรศการหรือไม่ แน่นอนคุณคงเคยได้ยินเรื่องราวของคำสาปบนรูปปั้น เรื่องไร้สาระพวกนั้น?"

"ไม่มาก" มาร์โกพูด

"คณะสำรวจที่พบวัสดุโคโธกาพบกับโศกนาฏกรรม" มอริอาร์ตี้พูดต่อ "และไม่มีใครเข้าใกล้วัสดุนั้นตั้งแต่นั้นมา มันยังอยู่ในลังเดิม เมื่อสัปดาห์ที่แล้ว ลังทั้งหมดถูกนำออกจากพื้นที่ชั้นใต้ดินที่มันนั่งอยู่ตลอดหลายปีและย้ายไปยังพื้นที่ปลอดภัย ไม่มีใครเข้าถึงได้ตั้งแต่นั้นมา และฉันก็ไม่สามารถเตรียมการแสดงสุดท้ายได้"

===== หน้า 31 =====

"แต่ทำไมพวกมันถึงถูกย้าย?" มาร์โกถามต่อ

พวกเขาเข้าลิฟต์ มอริอาร์ตี้รอจนประตูปิดก่อนจะตอบ "เห็นได้ชัดว่ามีคนงัดแงะลังเมื่อเร็วๆ นี้"

"อะไร? หมายความว่ามีใครบางคนบุกเข้าไป?"

มอริอาร์ตี้จ้องมองมาร์โก ใบหน้าเหมือนนกฮูกของเขาแสดงสีหน้าเซอร์ไพรส์อยู่ตลอดเวลา "ฉันไม่ได้พูดอย่างนั้น" เขาตอบ

เขาหมุนกุญแจ และลิฟต์ก็กระตุกขึ้น

บทที่ 10

ดากอสต้าหวังสุดหัวใจว่าแฮมเบอร์เกอร์ชีสสองชั้นในท้องของเขาจะหายไป ไม่ใช่ว่ามันกำลังรบกวนเขา—ยัง—แต่มันเป็นสิ่งที่ไม่พึงประสงค์

สถานที่นี้มีกลิ่นเหมือนที่อื่นๆ ทั่วไป ฆ่าเชื้อโรคในโลกนี้ก็ปกปิดกลิ่นแห่งความตายไม่ได้ และผนังสีเขียวอาเจียนในสำนักงานแพทย์นิติเวชก็ไม่ได้ช่วยอะไรเช่นกัน ไม่ต้องพูดถึงรถเข็นขนาดใหญ่ ซึ่งปัจจุบันว่างเปล่า นั่งเหมือนแขกไม่ได้รับเชิญภายใต้แสงจ้าของห้องผ่าศพ

ความคิดของเขาถูกขัดจังหวะเมื่อผู้หญิงร่างใหญ่คนหนึ่งเข้ามา ชายสองคนตามติดมา ดากอสต้าสังเกตเห็นแว่นตาที่ดูดี ผมบลอนด์โผล่ออกมาจากใต้หมวกศัลยแพทย์ ผู้หญิงคนนั้นเดินเข้ามาและยื่นมือออกมา ริมฝีปากสีแดงของเธอยับย่นด้วยรอยยิ้มแบบมืออาชีพ

"ดร.ซีวิคซ์" เธอพูด จับมืออย่างแรง "คุณต้องเป็นดากอสต้า นี่คือผู้ช่วยของฉัน ดร.เฟรด กรอส" ซีวิคซ์ระบุชายตัวเตี้ยผอม "และนี่คือช่างภาพของเรา เดลเบิร์ต สมิธ" เดลเบิร์ตพยักหน้า ถือกล้อง 4x5 Deardorff ไว้ที่อก

"แล้ว ดร.ซีวิคซ์ คุณมาที่นี่บ่อยไหม?" ดากอสต้าถาม ทันใดนั้นก็อยากจะพูดอะไรสักอย่างเพื่อชะลอสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

"NYME คือบ้านหลังที่สองของฉัน" ซีวิคซ์ตอบด้วยรอยยิ้มเดิม "สาขาของฉันคือ—จะพูดอย่างไรดี—นิติเวชศาสตร์เฉพาะทาง สำหรับแทบทุกคน เราทำงานของเราและส่งพวกเขากลับไป แล้วฉันก็อ่านว่ามันหมายความว่าอะไรในหนังสือพิมพ์" เธอมองเขาอย่างพิจารณา "คุณ เคยเห็นอะไรแบบนี้มาก่อนใช่ไหม?"

"โอ้ แน่นอน" ดากอสต้ากล่าว "ตลอดเวลา" แฮมเบอร์เกอร์ในท้องของเขารู้สึกเหมือนแท่งตะกั่ว ทำไมเขาไม่คิดล่วงหน้า จำไว้ว่าตารางบ่ายของเขาคืออะไรก่อนที่จะกินเหมือนหมู?

"ดี" ซีวิคซ์ปรึกษาคลิปบอร์ดของเธอ "มาดูกัน ความยินยอมของผู้ปกครอง? ดี ดูเหมือนทุกอย่างเรียบร้อย เฟรด เริ่มด้วย 5-B"

เธอเริ่มสวมถุงมือยาง สามคู่ หน้ากาก แว่นตา และผ้ากันเปื้อนพลาสติก ดากอสต้าก็ทำตาม

กรอสเข็นรถเข็นไปที่ตู้เก็บศพของห้องเก็บศพและดึง 5-B ออกมา รูปร่างที่พร่ามัวใต้พลาสติกดูสั้นผิดปกติสำหรับดากอสต้า โดยมีส่วนนูนแปลกๆ ที่ปลายด้านหนึ่ง กรอสเลื่อนศพและถาดของมันไปบนรถเข็น เข็นรถเข็นใต้แสง ตรวจป้ายที่นิ้วเท้า และล้อล็อค เขาวางถังสแตนเลสไว้ใต้ท่อระบายของรถเข็น

ซีวิคซ์กำลังปรับไมโครโฟนที่ห้อยอยู่เหนือศพ

===== หน้า 32 =====

"ทดสอบ หนึ่งสองสาม... เฟรด ไมค์นี้ตายสนิท"

เฟรดโน้มตัวไปที่เครื่องม้วนเทป "ฉันไม่เข้าใจ ทุกอย่างเปิดอยู่" ดากอสต้ากระแอม "มันไม่ได้เสียบปลั๊ก" เขาพูด

เงียบไปครู่หนึ่ง

"เอาล่ะ" ซีวิคซ์พูด "ฉันดีใจที่มีคนที่นี่ไม่ใช่นักวิทยาศาสตร์ ถ้าคุณมีคำถามหรือข้อคิดเห็น คุณดากอสต้า โปรดพูดชื่อของคุณและพูดให้ชัดเจนไปที่ไมโครโฟน โอเค? ทุกอย่างถูกบันทึกไว้ ฉันแค่จะอธิบายสภาพของศพก่อน จากนั้นเราจะเริ่มผ่า"

"เข้าใจ" ดากอสต้าตอบอย่างไม่เฉยเมย ผ่า มันเป็นเรื่องหนึ่งเมื่อศพแค่นอนอยู่ที่เกิดเหตุ แต่เมื่อพวกเขาเริ่มผ่ามัน ลอกชั้นต่างๆ ออก—เขาไม่เคยชินกับมันเลย

"เราเปิดเครื่องแล้วใช่ไหม? นี่คือดร.มาทิลดา ซีวิคซ์ และดร.เฟรเดอริก กรอส และวันที่คือวันจันทร์ที่ 27 มีนาคม เวลาบ่ายสองโมงสิบห้านาที เรามี ร้อยโท—?"

"วินเซนต์"

"ร้อยโทวินเซนต์ ดากอสต้า แห่ง NYPD เรามี—"

เฟรดอ่านป้าย "วิลเลียม ฮาวเวิร์ด บริดจ์แมน หมายเลข 33-A45"

"ฉันกำลังถอดผ้าคลุมออก" พลาสติกหนาส่งเสียงกรอบแกรบ

เงียบไปครู่หนึ่ง ดากอสต้านึกถึงภาพสุนัขที่ถูกคว้านไส้เมื่อเช้านี้ อุบายคืออย่าคิดมาก อย่าคิดถึงวินนี่ตัวน้อยของตัวเอง วันเกิดครบรอบแปดปีของเขาในสัปดาห์หน้า

ดร.ซีวิคซ์หายใจเข้าลึกๆ "เรามีชายผิวขาว เด็กชาย อายุประมาณ สิบถึงสิบสองปี ส่วนสูง คือ ฉันไม่สามารถให้ส่วนสูงสำหรับคนนี้ได้เพราะมันถูกตัดหัว บางทีสี่ฟุตสิบนิ้ว บางทีห้าฟุต? น้ำหนัก ประมาณเก้าสิบปอนด์ ค่านี้เป็นค่าประมาณโดยประมาณ สภาพของศพทำให้ฉันไม่เห็นเครื่องหมายระบุตัวตนอื่น สีตาและลักษณะใบหน้าไม่สามารถระบุได้เนื่องจากบาดแผลที่ศีรษะรุนแรง"

"ไม่มีบาดแผลหรือรอยบนเท้า ขา หรืออวัยวะเพศด้านหน้า เฟรด โปรดเช็ดบริเวณหน้าท้อง... ขอบคุณ มีบาดแผลฉีกขาดขนาดใหญ่จำนวนไม่ทราบแน่ชัดเริ่มจากบริเวณหน้าอกด้านซ้ายบนในมุม 190 องศาลงมาผ่านซี่โครง กระดูกสันอก และสิ้นสุดที่บริเวณหน้าท้องด้านขวาบน นี่คือบาดแผลขนาดใหญ่ อาจยาวสองฟุตกว้างหนึ่งฟุต ดูเหมือนว่า pectoralis minor และ pectoralis major ถูกแยกออกจากช่องอกภายนอก กล้ามเนื้อระหว่างซี่โครงภายนอกและภายในถูกแยกออก และลำไส้ถูกเอาออกไปเป็นจำนวนมาก กระบวนการกระดูกสันอกถูกแยกและโครงซี่โครงถูกเปิดออก มีเลือดออกมากในหลอดเลือดเอออร์ตา—ยากที่จะเห็นก่อนทำความสะอาดและสำรวจ"

"เฟรด ทำความสะอาดขอบของช่องอก อวัยวะภายในที่โผล่ออกมาและยื่นออกมาอย่างชัดเจนคือกระเพาะอาหาร ลำไส้เล็กและลำไส้ใหญ่ อวัยวะย้อนหลังดูเหมือนจะอยู่ในตำแหน่งเดิม"

"เช็ดคอให้ด้วย เฟรด บริเวณคอมีร่องรอยการบาดเจ็บ รอยฟกช้ำเล็กน้อย อาจบ่งบอกถึงการมีเลือดออกนอกหลอดเลือด อาจมีการเคลื่อนของกระดูกสันหลัง"

"ทีนี้มาดูที่หัว... พระเจ้าช่วย"

ในความเงียบ เฟรดก็กระแอม

"หัวถูกตัดระหว่างกระบวนการแกนหมุนและแอตลาส ส่วนท้ายทอยทั้งหมดของกะโหลกศีรษะและครึ่งหนึ่งของกระบวนการข้างขม่อมถูกบดขยี้ หรือดูเหมือนถูกเจาะและนำออกด้วยวิธีที่ไม่ทราบแน่ชัด เหลือ...

===== หน้า 33 =====

...รูขนาดเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณสิบนิ้ว กะโหลกศีรษะว่างเปล่า สมองทั้งหมดดูเหมือนจะหลุดออกหรือถูกดึงออกมาทางรูนี้... สมอง หรือสิ่งที่เหลืออยู่ อยู่ในถาดทางด้านขวาของศีรษะ แต่ไม่มีข้อบ่งชี้ถึงตำแหน่งเดิมของมันเมื่อเทียบกับร่างกาย"

"พบเป็นชิ้นๆ ใกล้ศพ" ดากอสต้ากล่าว

"ขอบคุณ ร้อยโท แต่ส่วนที่เหลืออยู่ที่ไหน?"

"นั่นคือทั้งหมดที่มี"

"ไม่ มีบางอย่างหายไป คุณมีชุดภาพที่เกิดเหตุเต็มรูปแบบสำหรับเรื่องนี้ไหม?"

"แน่นอน" ดากอสต้ากล่าว พยายามไม่แสดงความรำคาญ

"สมองได้รับบาดแผลรุนแรง เฟรด เอามีดผ่าตัดหมายเลข 2 และเครื่องมือขยายตามขวางมาให้ฉัน สมองดูเหมือนถูกตัดที่เมดัลลาออบลองกาตา พอนส์ วาโรลลีอยู่ในสภาพสมบูรณ์ แต่แยกจากกัน สมองน้อยมีรอยฉีกขาดที่ผิวเผิน แต่โดยรวมแล้วอยู่ในสภาพสมบูรณ์ มีหลักฐานการตกเลือดเพียงเล็กน้อย ซึ่งบ่งชี้ถึงการบาดเจ็บหลังการตาย มีร่างของฟอร์นิกซ์ติดอยู่ สมองใหญ่ถูกตัดขาดจากเมเซนเซฟาลอนโดยสิ้นเชิง และเมเซนเซฟาลอนถูกผ่าครึ่งและ—ดูสิ เฟรด ไม่มีบริเวณทาลามอยด์ และไม่มีต่อมใต้สมอง นั่นคือสิ่งที่หายไป"

"นั่นคืออะไร?" ดากอสต้าถาม เขาบังคับตัวเองให้มองให้ใกล้ขึ้น สมองที่อยู่ในถาดสแตนเลส ดูเป็นของเหลวมากกว่าแข็ง เขาหันหน้าหนี เบสบอล คิดถึงเบสบอล ลูกขว้าง เสียงไม้ตี...

"ทาลามัสและไฮโปทาลามัส ตัวควบคุมของร่างกาย"

"ตัวควบคุมของร่างกาย" ดากอสต้าพูดซ้ำ

"ไฮโปทาลามัสควบคุมอุณหภูมิร่างกาย ความดันโลหิต การเต้นของหัวใจ และการเผาผลาญไขมันและคาร์โบไฮเดรต รวมถึงวงจรการนอนหลับ-ตื่น เราคิดว่ามันเป็นศูนย์กลางของความสุขและความเจ็บปวด มันเป็นอวัยวะที่ซับซ้อนมาก ร้อยโท" เธอมองเขาแน่ว่า รอคำถาม ดากอสต้าพึมพำตามหน้าที่ "มันทำทั้งหมดนั้นได้อย่างไร?"

"ฮอร์โมน มันหลั่งฮอร์โมนควบคุมหลายร้อยชนิดเข้าสู่สมองและกระแสเลือด"

"ใช่" ดากอสต้าตอบ เขาถอยหลัง เบสบอลบินลึกเข้าสู่กลางสนาม ผู้เล่นกลางสนามถอยหลัง ถุงมือยกขึ้น...

"เฟรด มาดูนี่หน่อย" ซีวิคซ์พูดอย่างเฉียบขาด

เฟรดโน้มตัวเหนือถาด "ดูเหมือนว่า... ฉันไม่รู้..."

"มาเถอะ เฟรด" ซีวิคซ์ชักชวน

"ก็ ดูเกือบเหมือน—" เฟรดหยุด "เหมือนมีคนกัดออกมา"

"ใช่แล้ว ช่างภาพ!" เดลเบิร์ตรีบวิ่งเข้ามา "ถ่ายนี่หน่อย ดูเหมือนตอนที่ลูกฉันกัดเค้ก"

ดากอสต้าก้มลง แต่เขาไม่เห็นอะไรพิเศษในก้อนสีเทาเปื้อนเลือดนั้น

"มันเป็นรูปครึ่งวงกลม คล้ายของมนุษย์ แต่มันดูใหญ่กว่า หยาบมากกว่าที่คุณคาด เราจะตัดชิ้นเนื้อ มาทดสอบหาสารเอนไซม์อะไมเลสในน้ำลายกัน เฟรด เผื่อไว้ นำไปที่ห้องปฏิบัติการ บอกให้แช่แข็งทันทีและตัดชิ้นละเอียดที่นี่ ที่นี่ และที่นี่ อย่างละห้าชิ้น ย้อมอย่างน้อยหนึ่งชิ้นด้วยอีโอซิโนฟิล ย้อมหนึ่งชิ้นด้วยเอนไซม์กระตุ้นอะไมเลสในน้ำลาย อะไรก็ตามที่คุณหรือพวกเขาคิดได้"

ขณะที่เฟรดจากไป ซีวิคซ์พูดต่อ "ฉันกำลังผ่าสมองใหญ่ครึ่งหนึ่ง กลีบหลังมีรอยฟกช้ำ สอดคล้องกับการนำออกจากกะโหลกศีรษะ ถ่ายภาพ พื้นผิวแสดงรอยฉีกขาดหรือบาดแผลขนานสามรอย ห่างกันประมาณสี่

===== หน้า 34 =====

มิลลิเมตร ลึกประมาณครึ่งนิ้ว ฉันกำลังแยกรอยฉีกขาดแรก ถ่ายภาพ ร้อยโท เห็นไหมว่ารอยฉีกขาดเหล่านี้เริ่มกว้างแล้วบรรจบกัน? คุณคิดว่าไง?"

"ฉันไม่รู้" ดากอสต้ากล่าว มองใกล้ๆ เล็กน้อย แค่มันคือสมองที่ตายแล้ว

"เล็บมือยาวๆ เหรอ? เล็บมือที่แหลมคม? ฉันหมายความว่า เรามีคนโรคจิตที่ฆ่าคนด้วยมือเปล่า?"

เฟรดกลับมาจากห้องปฏิบัติการ และพวกเขาก็ทำงานกับสมองต่อไปเป็นเวลาที่ดูชั่วนิรันดร์สำหรับดากอสต้า ในที่สุด ซีวิคซ์บอกให้เฟรดนำไปแช่ตู้เย็น

"ฉันจะตรวจดูมือตอนนี้" เธอพูดเข้าไมโครโฟน เธอถอดถุงพลาสติกออกจากมือขวาและปิดผนึกใหม่อย่างระมัดระวัง จากนั้นเธอก็ยกมือขึ้น หมุนไปมา ตรวจดูเล็บมือ "มีสิ่งแปลกปลอมอยู่ใต้นิ้วหัวแม่มือ นิ้วชี้ และนิ้วนาง เฟรด สไลด์สามอัน"

"เขาเป็นแค่เด็ก" ดากอสต้ากล่าว "คุณคาดว่าเล็บมือของเขาจะสกปรก"

"บางที ร้อยโท" ซีวิคซ์ตอบ เธอขูดสิ่งของลงในร่องเล็กๆ บนสไลด์ ทีละนิ้ว "เฟรด กล้องสเตอริโอซูม? ฉันอยากดูนี่"

ซีวิคซ์วางสไลด์บนแท่น มองลงไป และปรับกล้อง

"สกปรกตามเล็บมือปกติใต้นิ้วหัวแม่มือ จากรูปลักษณ์ เหมือนกับนิ้วอื่นๆ เฟรด วิเคราะห์เต็มรูปแบบ เผื่อไว้"

ไม่มีอะไรน่าสนใจที่มือซ้าย

"ตอนนี้ฉันจะ" ซีวิคซ์พูดต่อ "ตรวจสอบบาดแผลตามยาวที่ส่วนหน้าของร่างกาย เดล ถ่ายรูป ที่นี่ ที่นี่ และที่นี่ และที่อื่นๆ ที่คุณคิดว่าจะแสดงบาดแผลได้ดีที่สุด ภาพระยะใกล้ของบริเวณที่ถูกเจาะ ดูเหมือนฆาตกรจะทำแผลผ่ารูปตัว Y ให้เราแล้ว ร้อยโทว่าไหม?"

"ใช่" ดากอสต้ากล่าว กลืนน้ำลาย

มีแฟลชหลายครั้งอย่างรวดเร็ว

"แรง" ซีวิคซ์พูดต่อ "รอยฉีกขาดหยาบสามรอยเริ่มเหนือหัวนมซ้ายในกล้ามเนื้อใหญ่ pectoralis เจาะและแยกกล้ามเนื้อในที่สุด ฉันกำลังเปิดและตรวจสอบรอยฉีกขาดแรกที่จุดเข้า เฟรด ที่หนีบตรงนั้น"

"ฉันกำลังตรวจสอบบาดแผล มีสิ่งแปลกปลอมที่ไม่ปรากฏชื่ออยู่ที่นี่ เฟรด ถุงแก้ว? ดูเหมือนวัสดุจากเสื้อผ้า อาจจะเป็นเสื้อเชิ้ตของเหยื่อ ถ่ายภาพ"

แฟลชดับลง แล้วเธอก็หยิบชิ้นเล็กๆ ที่ดูเหมือนผ้าขี้ริ้วเปื้อนเลือดขึ้นมา หย่อนลงในซองแก้ว เธอตรวจสอบต่ออย่างเงียบๆ อีกครู่หนึ่ง

"มีวัสดุแปลกปลอมอีกชิ้นหนึ่งลึกเข้าไปในกล้ามเนื้อ ประมาณสี่เซนติเมตรใต้หัวนมขวา มันติดอยู่ที่ซี่โครง ดูเหมือนแข็ง ถ่ายภาพ ปักธงตรงนั้น เฟรด"

เธอดึงมันออกมาและยกขึ้น ก้อนเนื้อเปื้อนเลือดอยู่ที่ปลายคีมยาว

ดากอสต้าก้าวไปข้างหน้า "มันคืออะไร? ล้างออกไปสิ อาจจะเห็น?"

เธอมองเขาด้วยรอยยิ้มเล็กน้อย "เฟรด เอาน้ำกลั่นใส่บีกเกอร์มาให้ฉัน"

===== หน้า 35 =====

ขณะที่เธอจุ่มวัตถุลงไปและคน น้ำก็เปลี่ยนเป็นสีน้ำตาลแดง

"เก็บน้ำไว้ เราจะดูว่ามีอะไรอีกไหม" เธอพูด ยกสิ่งที่พบขึ้นมาให้แสง

"พระเยซูคริสต์" ดากอสต้ากล่าว "มันเป็นกรงเล็บ กรงเล็บเวร"

ซีวิคซ์หันไปหาผู้ช่วยของเธอ "นั่นจะเป็นบทพูดคนเดียวที่มีเสน่ห์สำหรับเทปของเรา ใช่ไหม เฟรด?"

บทที่ 11

มาร์โกทิ้งหนังสือและเอกสารของเธอลงบนโซฟา และเหลือบมองนาฬิกาที่ตั้งอยู่บนโทรทัศน์: สี่ทุ่มครึ่ง เธอส่ายหัว ช่างเป็นวันที่เหลือเชื่อและแย่มาก การอยู่ทำงานล่วงเวลาทั้งหมดนั้นทำให้เธอได้ข้อความใหม่เพียงสามย่อหน้าสำหรับวิทยานิพนธ์ของเธอ และเธอยังต้องทำงานเขียนคำบรรยายสำหรับตู้โชว์ของมอริอาร์ตี้ด้วย เธอถอนหายใจ เสียใจที่ตกลงทำโครงการนี้

แสงนีออนสะท้อนจากร้านเหล้าข้ามถนนส่องผ่านหน้าต่างห้องนั่งเล่นของมาร์โก ทิ้งห้องให้เป็นสีน้ำเงินไฟฟ้า เธอเปิดไฟขนาดเล็กเหนือศีรษะและพิงประตู ค่อยๆ มองดูความไม่เป็นระเบียบ โดยปกติแล้ว เธอเป็นคนเรียบร้อยเกินไป แต่ตอนนี้หลังจากละเลยไปเพียงหนึ่งสัปดาห์ หนังสือเรียน จดหมายแสดงความเสียใจ เอกสารทางกฎหมาย รองเท้า และเสื้อสเวตเตอร์ก็กระจัดกระจายไปทั่วเฟอร์นิเจอร์ กล่องอาหารจีนร้านข้างล่างที่ว่างเปล่าวางกองอยู่ในอ่างล้างจาน เครื่องพิมพ์ดีด Royal เก่าของเธอและเอกสารวิจัยที่พัดเป็นรูปพัดวางอยู่บนพื้นไม้เนื้อแข็ง

ย่านที่ทรุดโทรม—ถนนอัปเปอร์อัมสเตอร์ดัมที่ยังไม่ถูกปรับปรุง—ทำให้พ่อของเธอมีเหตุผลอีกประการหนึ่งที่เธอควรกลับบ้านที่บอสตัน "ที่นี่ไม่ใช่ที่สำหรับผู้หญิงอย่างเธอที่จะอยู่ มิดจ์" เขาเคยพูด เรียกชื่อเล่นสมัยเด็กของเธอ "และพิพิธภัณฑ์นั้นก็ไม่ใช่ที่ทำงาน ถูกขังอยู่กับสิ่งมีชีวิตที่ตายแล้วยัดไส้ สิ่งของในขวดโหลทุกวัน ชีวิตแบบไหนกัน? กลับมาทำงานให้ฉันเถอะ เราจะซื้อบ้านให้เธอที่เบเวอร์ลี่ บางทีมาร์เบิลเฮด เธอจะมีความสุขกว่าที่นั่น มิดจ์ ฉันรู้ว่าเธอจะ"

เมื่อเธอสังเกตเห็นว่าเครื่องตอบรับอัตโนมัติของเธอกำลังกระพริบ มาร์โกก็กดปุ่มข้อความ

"นี่คือแจน" ข้อความแรกเริ่ม "ฉันกลับมาที่เมืองวันนี้ และเพิ่งได้ยิน ฟังนะ ฉันเสียใจมากที่ได้ยินเรื่องพ่อของคุณเสียชีวิต ฉันจะโทรกลับทีหลังนะ โอเค? ฉันอยากคุยกับคุณ บาย"

เธอรอ เสียงอีกเสียงหนึ่งดังขึ้น "มาร์โก นี่แม่คุณ" แล้วก็เสียงคลิก

เธอหลับตาแน่นครู่หนึ่ง แล้วหายใจเข้าลึกๆ เธอจะไม่โทรหาแจน ไม่ใช่ตอนนี้ และเธอจะไม่โทรหาแม่ของเธอเช่นกัน อย่างน้อยก็ไม่ใช่จนกว่าพรุ่งนี้ เธอรู้ว่าแม่ของเธอจะพูดว่า: คุณต้องกลับมาดูแลธุรกิจของพ่อ มันเป็นสิ่งที่เขาต้องการ คุณเป็นหนี้บุญคุณทั้งคู่

หันหนีไป เธอนั่งขัดสมาธิหน้ากับเครื่องพิมพ์ดีด และจ้องมองบันทึกของภัณฑารักษ์ ข้อมูลแคตตาล็อก และรายการสินค้าคงคลังที่มอริอาร์ตี้มอบให้เธอ มันต้องส่งภายในวันมะรืนนี้ เขาบอก และบทต่อไปของวิทยานิพนธ์ของเธอก็ต้องส่งในวันจันทร์หน้า

===== หน้า 36 =====

เธอมองดูเอกสารอีกสักครู่หรือสองนาที รวบรวมความคิด จากนั้นเธอก็เริ่มพิมพ์ ไม่กี่นาทีต่อมา เธอก็หยุดและจ้องมองเข้าไปในสนธยา เธอนึกถึงพ่อของเธอที่เคยทำไข่เจียว—สิ่งเดียวที่เขารู้จักทำ—ในเช้าวันอาทิตย์ “เฮ้ มิดจ์” เขาจะพูดเสมอ “ก็ไม่เลวสำหรับอดีตโสดแก่คนหนึ่งนะ”

ไฟนอกอาคารหลายดวงถูกปิดเมื่อร้านค้าปิด มาร์โกมองไปที่กราฟฟิตี้ หน้าต่างที่ถูกปิดกั้น บางทีพ่อของเธอพูดถูก: ความยากจนไม่ใช่เรื่องสนุก

ความยากจน เธอส่ายหัว นึกถึงครั้งสุดท้ายที่ได้ยินคำนั้น นึกถึงสีหน้าของแม่เธอขณะที่เธอพูดคำนั้น ทั้งสองคนนั่งอยู่ในสำนักงานอันเย็นและมืดของผู้จัดการมรดกของพ่อ ฟังเหตุผลที่ซับซ้อนทั้งหมดว่าทำไมอัตราส่วนหนี้สินต่อทุนและการขาดการวางแผนมรดกของพ่อจึงบังคับให้ต้องชำระบัญชี—เว้นแต่สมาชิกในครอบครัวจะเข้ามาดูแลธุรกิจของเขาให้ลอยตัว

เธอสงสัยเกี่ยวกับพ่อแม่ของเด็กชายสองคนนั้น พวกเขาคงมีความหวังสูงสำหรับลูกๆ ของพวกเขาเช่นกัน เธอคิด ตอนนี้ พวกเขาจะไม่มีวันรู้จักความผิดหวัง หรือความสุข จากนั้นความคิดของเธอก็ย้ายไปที่ไพรน์ และเลือดบนรองเท้าของเขา

เธอลุกขึ้นและเปิดไฟเพิ่มเติม ถึงเวลาทำอาหารเย็น พรุ่งนี้ เธอจะขังตัวเองในสำนักงาน ทำบทนั้นให้เสร็จ ทำงานเขียนเกี่ยวกับแคเมอรูนของมอริอาร์ตี้ และเลื่อนการตัดสินใจออกไป—อย่างน้อยอีกหนึ่งวัน ในการพบกับฟร็อคในสัปดหน้า เธอสัญญากับตัวเองว่าเธอจะตัดสินใจได้แล้ว

โทรศัพท์ดัง โดยอัตโนมัติ เธอรับสาย

"สวัสดี" เธอพูด เธอฟังอยู่ครู่หนึ่ง "โอ้ สวัสดี แม่"

บทที่ 12

กลางคืนมาถึงพิพิธภัณฑ์ประวัติศาสตร์ธรรมชาติอย่างรวดเร็ว เมื่อเวลาประมาณห้าโมงเย็น พระอาทิตย์ต้นฤดูใบไม้ผลิก็กำลังตกดินแล้ว ข้างใน ฝูงชนเริ่มบางลง นักท่องเที่ยว เด็กนักเรียน และพ่อแม่ที่เคร่งเครียดไหลลงมาตามบันไดหินอ่อนมุ่งสู่ทางออก ในไม่ช้า เสียงสะท้อน เสียงตะโกน และเสียงฝีเท้าดังในห้องโถงโค้งก็ดับลง ตู้โชว์นิทรรศการทีละตู้ก็มืดลง และเมื่อค่ำคืนผ่านไป ไฟที่เหลือก็ทิ้งเงาสีดำบนพื้นหินอ่อน

ยามโดดเดี่ยวคนหนึ่งเดินไปตามห้องโถง ตรวจตรา แกว่งกุญแจยาวและฮัมเพลง มันเป็นจุดเริ่มต้นของกะของเขา และเขาแต่งกายด้วยเครื่องแบบยามพิพิธภัณฑ์มาตรฐานสีน้ำเงิน-ดำ ความแปลกใหม่ของพิพิธภัณฑ์หมดไปนานแล้ว

ทั้งร้านทำให้ฉันขนลุก เขาคิด ดูไอ้เวรนั่นสิ ชาวพื้นเมืองเหี้ยๆ ใครจะยอมจ่ายเงินดูของแบบนี้? ครึ่งหนึ่งของมันมีคำสาปอยู่ด้วยซ้ำ

หน้ากากยิ้มเยาะเขาออกจากตู้โชว์ที่มืด เขารีบไปยังจุดตรวจถัดไป ซึ่งเขาหมุนกุญแจในกล่อง กล่องบันทึกเวลา: 22:23 น. ขณะที่เขาเคลื่อนเข้าไปในห้องโถงถัดไป เขารู้สึกประหลาดใจ—อย่างที่เคยเป็นบ่อยครั้ง—ว่าเสียงฝีเท้าที่สะท้อนก้องของเขาถูกลอกเลียนแบบอย่างระมัดระวังโดยสิ่งมีชีวิตที่มองไม่เห็น

===== หน้า 37 =====

เขามาที่จุดตรวจถัดไปและหมุนกุญแจ กล่องคลิก และบันทึกเวลา 22:34 น.

ใช้เวลาเพียงสี่นาทีในการไปยังจุดตรวจถัดไป นั่นทำให้เขามีเวลาหกนาทีสำหรับการสูบบุหรี่

เขาหลบเข้าไปในบันไดหนีไฟ ปิดและล็อคประตูตามหลัง และมองลงไปยังชั้นใต้ดินที่มืด ซึ่งประตูอีกบานเปิดไปยังลานภายใน มือของเขาไปที่สวิตช์ไฟที่ด้านบนของบันได แต่แล้วก็ดึงกลับ ไม่มีประโยชน์ที่จะดึงความสนใจมาที่ตัวเอง เขาจับราวบันไดโลหะให้แน่นขณะที่คลานลงไป ในชั้นใต้ดิน เขาเดินไปตามผนังจนกระทั่งรู้สึกถึงมือจับแนวนอนยาว เขาผลัก และอากาศเย็นยะเยือกในคืนก็พัดเข้ามา เขาแง้มประตูและจุดกัญชา สูดควันขมด้วยความยินดีขณะที่โน้มตัวออกไปในลานภายใน แสงสลัวๆ จากลานวัดที่รกร้างด้านไกลให้แสงสว่างสลัวๆ แก่การเคลื่อนไหวของเขา เสียงรถที่ผ่านไปมาอันแผ่วเบา ซึ่งถูกบดบังด้วยกำแพง ทางเดิน และเชิงเทินมากมาย ดูเหมือนมาจากดาวดวงอื่น เขารู้สึกโล่งใจกับความอบอุ่นของกัญชา—อีกคืนที่ยาวนานก็ทนได้ ควันหมด เขาโยนก้นบุหรี่ลงไปในความมืด ใช้นิ้วหวีผมทรงทหาร แล้วยืดตัว

ครึ่งทางขึ้นบันได เขาได้ยินประตูด้านล่างปิดดังปัง เขาหยุด รู้สึกหนาวสั่น เขาเปิดประตูทิ้งไว้เหรอ? ไม่ แล้วถ้ามีใครเห็นเขาสูบกัญชาล่ะ? แต่พวกเขาไม่ได้กลิ่นควัน และในความมืด มันก็ดูเหมือนบุหรี่ธรรมดา

มีกลิ่นเหม็นเน่าแปลกๆ ในอากาศที่ไม่เกี่ยวกับกัญชา แต่ไม่มีไฟสว่างขึ้น ไม่มีเสียงฝีเท้าบนบันไดเหล็ก เขาเริ่มขึ้นไปที่ชานบันไดด้านบน

เมื่อเขาถึงชานบันได เขาสัมผัสได้ถึงการเคลื่อนไหวที่รวดเร็วบนบันไดด้านหลังเขา เขาหันกลับมา และถูกกระตุกอย่างแรงที่หน้าอกผลักเขากระแทกกับผนัง สิ่งสุดท้ายที่เขาเห็นคือลำไส้ของตัวเองกลิ้งและเลื่อนลงมาตามบันได หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เขาก็หยุดสงสัยว่าเลือดทั้งหมดนั้นมาจากไหน

บทที่ 13

วันอังคาร

บิล สมิธแบ็กนั่งอยู่บนเก้าอี้หนัก มองดูร่างที่แหลมคมของลาวิเนีย ริกแมนหลังโต๊ะไม้เบิร์ชของเธอ อ่านต้นฉบับที่ยับย่นของเขา เล็บสีแดงสดสองเล็บแตะบนพื้นผิวมันวาว สมิธแบ็กรู้ว่าการแตะนิ้วนั้นไม่ใช่ลางดี เช้าวันอังคารที่มืดครึ้มนั่งอยู่ข้างนอกหน้าต่าง

ห้องไม่ใช่สำนักงานพิพิธภัณฑ์ทั่วไป กองเอกสาร วารสาร และหนังสือที่ไม่เป็นระเบียบซึ่งดูเหมือนเป็นส่วนหนึ่งของสำนักงานอื่นๆ หายไป แทนที่จะเป็นอย่างนั้น ชั้นวางและโต๊ะตกแต่งด้วยของกระจุกกระจิกจากทั่วทุกมุมโลก: ตุ๊กตานักเล่าเรื่องจากนิวเม็กซิโก พระพุทธรูปทองเหลืองจากทิเบต ตุ๊กตาหลายตัวจากอินโดนีเซีย ผนังทาสีเขียวของสถาบันอ่อน และห้องมีกลิ่นน้ำยาปรับอากาศสน

===== หน้า 38 =====

ของกระจุกกระจิกเพิ่มเติมถูกจัดเรียงไว้ทั้งสองด้านของโต๊ะของเธอ เรียบร้อยและสมมาตรเหมือนพุ่มไม้ในสวนฝรั่งเศส: ที่กดกระดาษอาเกต ที่เปิดจดหมายกระดูก เน็ตสึเกะญี่ปุ่น และตรงกลางของลวดลายนั้นก็คือริกแมนเอง ก้มตัวเหนือต้นฉบับอย่างเป็นระเบียบ ผมสีส้มที่ม้วนเป็นลอน สมิธแบ็กคิด ดูไม่เข้ากับผนังสีเขียวเลย

ความเร็วในการแตะเพิ่มขึ้น แล้วก็ช้าลงเมื่อริกแมนพลิกหน้ากระดาษ ในที่สุดเธอก็พลิกหน้าสุดท้าย รวบรวมแผ่นกระดาษที่หลวม และจัดให้อยู่ตรงกลางโต๊ะพอดี

"เอาล่ะ" เธอพูด เงยหน้าขึ้นด้วยรอยยิ้มสดใส "ฉันมีข้อเสนอแนะเล็กๆ น้อยๆ สองสามข้อ" "โอ้" สมิธแบ็กพูด

"ตัวอย่างเช่น ส่วนนี้เกี่ยวกับการบูชายัญมนุษย์ของแอซเท็ก มันขัดแย้งเกินไป" เธอเลียนิ้วอย่างประณีตและพบหน้านั้น "ตรงนี้"

"ใช่ แต่นิทรรศการ—"

"คุณสมิธแบ็ก นิทรรศการกล่าวถึงเรื่องนี้อย่างมีรสนิยม ส่วนนี้ตรงกันข้าม มันไม่น่าดูเลย มันมีภาพกราฟิกเกินไป" เธอลากปากกามาร์กเกอร์ไปทั่วงานของเขา

"แต่มันถูกต้องตามข้อเท็จจริงทั้งหมด" สมิธแบ็กพูด พยายามกลั้นความเจ็บปวด

"ฉันกังวลเกี่ยวกับการเน้นย้ำ ไม่ใช่ความถูกต้อง บางอย่างสามารถถูกต้องตามข้อเท็จจริงได้ทั้งหมด แต่มีการเน้นที่ผิด และทำให้เกิดความประทับใจที่ผิด ขอเตือนคุณว่าเรามีประชากรฮิสแปนิกจำนวนมากที่นี่ในนิวยอร์ก"

"ใช่ แต่นี่จะทำให้ขุ่นเคืองได้ยังไง—"

"ต่อไป ส่วนนี้เกี่ยวกับกิลบอร์กต้องตัดออกไป" เธอลากเส้นอีกครั้งบนอีกหน้าหนึ่ง

"แต่ทำไม—?"

เธอเอนหลังในเก้าอี้ "คุณสมิธแบ็ก คณะสำรวจกิลบอร์กเป็นความล้มเหลวที่น่าเกลียด พวกเขากำลังมองหาเกาะที่ไม่มีอยู่จริง หนึ่งในนั้น ตามที่คุณชี้ให้เห็นอย่างกระตือรือร้น ได้ข่มขืนผู้หญิงพื้นเมือง เราระมัดระวังที่จะไม่กล่าวถึงกิลบอร์กในนิทรรศการ ตอนนี้ จำเป็นจริงๆ หรือที่คุณต้องบันทึกความล้มเหลวของพิพิธภัณฑ์?"

"แต่คอลเลกชันของเขายอดเยี่ยมมาก!" สมิธแบ็กประท้วงอย่างอ่อนแรง

"คุณสมิธแบ็ก ฉันไม่เชื่อว่าคุณเข้าใจธรรมชาติของงานมอบหมายนี้" เงียบไปนาน การแตะเริ่มขึ้นอีกครั้ง "คุณคิดจริงๆ หรือว่าพิพิธภัณฑ์จ้างคุณและจ่ายเงินให้คุณ เพื่อบันทึกความล้มเหลวและความขัดแย้ง?"

"แต่ความล้มเหลวและความขัดแย้งเป็นส่วนหนึ่งของวิทยาศาสตร์ แล้วใครจะอ่านหนังสือที่—"

"มีบริษัทหลายแห่งที่ให้เงินพิพิธภัณฑ์ บริษัทที่อาจไม่พอใจกับบางส่วนนี้" นางริกแมนขัด "และมีกลุ่มชาติพันธุ์ที่อ่อนไหวอยู่ที่นั่น พร้อมที่จะโจมตี ที่อาจไม่พอใจอย่างยิ่ง"

"แต่เรากำลังพูดถึงสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อร้อยปีก่อน ในขณะที่—"

"คุณสมิธแบ็ก!" นางริกแมนเพียงแต่ดังขึ้นเล็กน้อย แต่ผลกลับน่าตกใจ เงียบลง "คุณสมิธแบ็ก ฉันต้องบอกคุณอย่างตรงไปตรงมา..." เธอหยุด จากนั้นก็ยืนขึ้นอย่างรวดเร็วและเดินไปรอบๆ โต๊ะจนกระทั่งยืนอยู่ด้านหลังนักเขียนโดยตรง

"ฉันต้องบอกคุณ" นางริกแมนกล่าวต่อ "ว่าดูเหมือนว่าคุณจะใช้เวลานานกว่าที่ฉันคิดในการทำความเข้าใจมุมมองของเรา คุณไม่ได้เขียน

===== หน้า 39 =====

หนังสือสำหรับสำนักพิมพ์เชิงพาณิชย์ พูดตรงๆ ก็คือ เรากำลังมองหาการปฏิบัติที่เป็นประโยชน์แบบเดียวกับที่คุณให้กับพิพิธภัณฑ์สัตว์น้ำบอสตันในงานก่อนหน้าของคุณ—เอิ่ม—ที่ได้รับมอบหมาย" เธอเดินมาข้างหน้าสมิธแบ็ก นั่งขอบโต๊ะอย่างแข็งทื่อ "มีบางอย่างที่เราคาดหวัง และแน่นอนว่า เรามีสิทธิ์ที่จะคาดหวัง พวกเขาคือ—" เธอนับนิ้วกระดูกของเธอ

"หนึ่ง: ไม่มีความขัดแย้ง

"สอง: ไม่มีอะไรที่อาจทำให้กลุ่มชาติพันธุ์ขุ่นเคือง

"สาม: ไม่มีอะไรที่อาจทำลายชื่อเสียงของพิพิธภัณฑ์

"ทีนี้ มันไม่สมเหตุสมผลเหรอ?" เธอลดเสียงลงและโน้มตัวไปข้างหน้า บีบมือของสมิธแบ็กด้วยมือที่แห้งของเธอ

"ผม... ไม่" สมิธแบ็กดิ้นรนกับความอยากที่จะดึงมือออก

"งั้นก็ตกลง" เธอเดินไปหลังโต๊ะ และเลื่อนต้นฉบับให้เขา

"ตอนนี้ มีเรื่องเล็กๆ น้อยๆ ที่เราต้องพูดคุยกัน" เธอพูดอย่างชัดเจนมาก "มีบางจุดในต้นฉบับที่คุณอ้างคำพูดที่น่าสนใจจากบุคคล 'ใกล้ชิดกับนิทรรศการ' แต่ละเลยที่จะระบุแหล่งที่มาที่แน่นอน ไม่มีอะไรสำคัญ คุณเข้าใจ แต่ฉันอยากได้รายชื่อแหล่งที่มาเหล่านั้น—สำหรับแฟ้มของฉัน ไม่มีอะไรมาก" เธอยิ้มอย่างคาดหวัง

เสียงเตือนดังในหัวของสมิธแบ็ก "เอาล่ะ" เขาตอบอย่างระมัดระวัง "ผมอยากช่วยคุณ แต่จริยธรรมของนักข่าวไม่อนุญาต" เขายักไหล่ "คุณก็รู้ว่ามันเป็นยังไง"

รอยยิ้มของนางริกแมนหายไปอย่างรวดเร็ว และเธออ้าปากจะพูด ทันใดนั้น โทรศัพท์ก็ดังขึ้นเพื่อความโล่งใจของสมิธแบ็ก เขาลุกขึ้นจะออกไป รวบรวมต้นฉบับของเขา ขณะที่เขาปิดประตู เขาได้ยินเสียงหายใจเข้าอย่างรวดเร็ว

"อีกแล้ว!"

ประตูปิดลงพร้อมเสียงฟู่

บทที่ 14

ดากอสต้าทำใจไม่ได้กับห้องโถงลิงใหญ่ชิมแปนซี ทั้งหมดนั้นยิ้มกว้าง ยัดไส้ ห้อยออกมาจากต้นไม้ปลอม มีแขนมีขนและอวัยวะเพศที่ตลกสมจริงและมือมนุษย์ขนาดใหญ่ที่มีเล็บจริง เขาสงสัยว่าทำไมนักวิทยาศาสตร์ถึงใช้เวลานานมากกว่าจะรู้ว่ามนุษย์สืบเชื้อสายมาจากลิง มันน่าจะชัดเจนตั้งแต่ครั้งแรกที่เห็นลิงชิมแปนซี และเขาเคยได้ยินมาว่าลิงชิมแปนซีก็เหมือนมนุษย์ ชอบใช้ความรุนแรง ตื่นเต้นง่าย ทุบตีกันแทบตาย ฆ่ากันและกินเนื้อกันด้วยซ้ำ พระเจ้า เขาคิด ต้องมีวิธีอื่นในการเดินทางรอบพิพิธภัณฑ์โดยไม่ต้องผ่านห้องโถงนี้

"ทางนี้" ยามพูด "ลงบันไดนี้ มันแย่มาก ร้อยโท ฉันกำลังเข้ามาตอน—"

"ฉันจะฟังทีหลัง" ดากอสต้ากล่าว หลังจากเด็กคนนั้น ดากอสต้าก็พร้อมสำหรับทุกอย่าง "คุณบอกว่าเขาสวมเครื่องแบบยาม คุณรู้จักเขาไหม?"

"ผมไม่รู้ครับ มันแยกยาก"

===== หน้า 40 =====

ยามชี้ลงไปยังบันไดที่มืดสลัว บันไดเปิดออกสู่ลานภายในบางอย่าง ศพนอนอยู่ด้านล่างในเงามืด ทุกอย่างเปรอะเปื้อนและกระเซ็นเป็นสีดำ—พื้น ผนัง ไฟเหนือศีรษะ ดากอสต้ารู้ว่าสีดำนั้นคืออะไร

"คุณ" เขาพูด หันไปหาตำรวจหลายคนที่ตามเขา "เอาไฟมาที่นี่ ฉันต้องการให้เก็บฝุ่นและเส้นใยโดยเร็ว มีหน่วย SOC มาแล้วหรือยัง? เห็นได้ชัดว่าคนตายแล้ว ดังนั้นให้รถพยาบาลรอไปก่อน ฉันไม่ต้องการให้พวกเขาทำสิ่งต่างๆ ยุ่งเหยิง"

ดากอสตามองลงไปที่บันไดอีกครั้ง "พระเยซูคริสต์" เขาพูด "รอยเท้าของใครกัน? มีคนโง่บางคนเดินผ่านแอ่งเลือดนั้น ดูเหมือนว่า หรือบางทีฆาตกรของเราตัดสินใจทิ้งเบาะแสอ้วนๆ ไว้ให้เรา"

เงียบไป

"นั่นเป็นของคุณหรือเปล่า?" เขาหันไปหายาม "คุณชื่ออะไร?"

"นอร์ริส เอริก นอร์ริส อย่างที่ฉันกำลังพูด—"

"ใช่หรือไม่?"

"ใช่ แต่—"

"หุบปาก นั่นคือรองเท้าไหม?"

"ใช่ ดูสิ ฉัน—"

"ถอดรองเท้าออก คุณกำลังทำลายพรม" ไอ้สั่นประตู ดากอสต้าคิด "นำไปที่ห้องปฏิบัติการนิติวิทยาศาสตร์ บอกให้ปิดผนึกในถุงหลักฐาน พวกเขาจะรู้ว่าต้องทำอย่างไร รอฉันที่นั่น ไม่ อย่ารอฉันที่นั่น ฉันจะโทรหาคุณทีหลัง ฉันจะมีคำถามสองสามข้อสำหรับคุณ ไม่ ถอดรองเท้าออกที่นี่เลย" เขาไม่ต้องการไพรน์อีกคนในมือ มีอะไรกับพิพิธภัณฑ์นี้กัน ผู้คนชอบไปไหนมาไหนในกองเลือด? "คุณจะต้องเดินไปที่นั่นด้วยถุงเท้า"

"ใช่ครับ"

ตำรวจข้างหลังดากอสตาหัวเราะคิกคัก

ดากอสตามองเขา "คุณคิดว่ามันตลกเหรอ? เขาทิ้งรอยเลือดไว้ทั่ว มันไม่ตลก"

ดากอสตาเดินลงไปครึ่งทางของบันได หัวนอนอยู่ที่มุมไกล คว่ำหน้า เขามองไม่ค่อยเห็น แต่เขารู้ว่าเขาจะพบว่ายอดกะโหลกถูกเจาะ สมองลอยอยู่ที่ไหนสักแห่งในกองเลือดนั้น พระเจ้า ศพจะเละเทะขนาดไหนก็ได้ถ้ามันต้องการ

มีเสียงฝีเท้าบนบันไดด้านหลังเขา "SOC" ชายตัวเตี้ยพูด ตามด้วยช่างภาพและชายในชุดแล็บอีกหลายคน

"ในที่สุด ฉันต้องการไฟตรงนั้น ตรงนั้น และตรงนั้น และที่อื่นๆ ที่ช่างภาพต้องการ ฉันต้องการตั้งแนวรอบบริเวณ ต้องการให้ตั้งให้เสร็จภายในห้านาที ต้องการเก็บทุกฝุ่นและเม็ดทราย ต้องการใช้ TraceChem กับทุกอย่าง ต้องการ—เอาเถอะ ฉันต้องการอะไรอีก? ฉันต้องการการทดสอบทุกอย่างที่มนุษย์รู้จัก และฉันต้องการให้แนวรอบบริเวณนั้นถูกสังเกตโดยทุกคน เข้าใจไหม? ไม่มีเรื่องวุ่นวายในครั้งนี้"

ดากอสตาหัน "หน่วย Crime Lab มาถึงแล้วหรือยัง? และผู้ตรวจสอบของแพทย์นิติเวช? หรือพวกเขาออกไปดื่มกาแฟและกินครัวซองต์?" เขาตบกระเป๋าเสื้อแจ็คเก็ต มองหาซิการ์ "วางกล่องกระดาษแข็งทับรอยเท้าเหล่านั้น และพวกคุณ เมื่อคุณทำเสร็จ ให้ใช้ที่ปาดน้ำเช็ดทางรอบๆ ศพเพื่อให้เราเดินได้โดยไม่ต้องเดินตามรอยเลือด"

"ยอดเยี่ยม" ดากอสตาได้ยินเสียงทุ้มนุ่มด้านหลังเขา

===== หน้า 41 =====

"คุณเป็นใครกัน?" เขาพูด หันไปเห็นชายร่างสูงเพรียว สวมชุดสูทสีดำกรุบกรอบ พิงอยู่บนบันไดด้านบน ผมบลอนด์เกือบขาวหวีไปข้างหลังเหนือดวงตาสีฟ้าซีด "คนทำศพเหรอ?"

"เพนเดอร์กาสต์" ชายคนนั้นพูด ก้าวลงมาและยื่นมือ ช่างภาพ อุ้มอุปกรณ์ของเขา ผลักผ่านเขาไป

"เอาล่ะ เพนเดอร์กาสต์ คุณมีเหตุผลที่ดีที่จะอยู่ที่นี่ มิฉะนั้น—"

เพนเดอร์กาสต์ยิ้ม "เจ้าหน้าที่พิเศษ เพนเดอร์กาสต์"

"โอ้ FBI? ตลกดี ทำไมฉันไม่แปลกใจล่ะ ว่าไง เพนเดอร์กาสต์ ทำไมพวกคุณไม่โทรศัพท์ล่วงหน้าล่ะ? ฟังนะ ฉันมีศพแข็งที่ถูกตัดหัวและคว้านสมองอยู่ข้างล่าง คนอื่นๆ ของคุณอยู่ที่ไหน?"

เพนเดอร์กาสต์ถอนมือ "มีแค่ฉันคนเดียว"

"อะไร? อย่าล้อเล่น พวกคุณมักจะเดินทางกันเป็นฝูง"

ไฟเปิดขึ้น และกองเลือดรอบๆ ก็ถูกสาดสว่างไสว ทุกสิ่งที่ก่อนหน้านี้ดูดำ กลับถูกส่องสว่าง สีสันต่างๆ ของการทำงานลับของร่างกายปรากฏให้เห็น บางสิ่งที่ดากอสตาสงสัยว่าเป็นอาหารเช้าของนอร์ริสก็ปรากฏให้เห็นเช่นกัน วางอยู่ท่ามกลางน้ำหล่อเลี้ยงร่างกาย โดยไม่ตั้งใจ กรามของดากอสต้าเริ่มขยับ จากนั้นสายตาของเขาก็ไปสะดุดเข้ากับกะโหลกชิ้นหนึ่งที่มีผมทรงทหารของยามที่ตายแล้วติดอยู่ นอนห่างจากศพไปห้าฟุต

"โอ้ พระเยซู" ดากอสต้ากล่าว ถอยหลัง แล้วเขาก็อาเจียนออกมา ต่อหน้าเจ้าหน้าที่ FBI ต่อหน้า SOC ต่อหน้าช่างภาพ เขาอาเจียนอาหารเช้าของตัวเองออกมา ฉันไม่เชื่อเลย เขาคิด เป็นครั้งแรกในยี่สิบสองปี และมันก็เกิดขึ้นในช่วงเวลาที่เลวร้ายที่สุด

ผู้ตรวจสอบของแพทย์นิติเวชปรากฏตัวบนบันได หญิงสาวในชุดคลุมสีขาวและผ้ากันเปื้อนพลาสติก "ใครเป็นเจ้าหน้าที่ควบคุม?" เธอถาม สวมถุงมือ

"ฉัน" ดากอสต้ากล่าว เช็ดปาก เขามองเพนเดอร์กาสต์ "อีกสักครู่" ร้อยโทดากอสต้า"

"ดร.คอลลินส์" ผู้ตรวจสอบตอบอย่างรวดเร็ว ตามด้วยผู้ช่วย เธอเดินไปยังบริเวณใกล้ศพที่ถูกปูด้วยกระดาษกันเลือด "ช่างภาพ" เธอพูด "ฉันกำลังพลิกศพ ชุดภาพเต็มโปรด"

ดากอสตาหันหนี "เรามีงานทำ เพนเดอร์กาสต์" เขาพูดอย่างมีอำนาจ เขาชี้ไปที่อาเจียน "อย่าทำความสะอาดจนกว่า SOC จะทำบันไดเหล่านี้เสร็จ เข้าใจไหม?"

ทุกคนพยักหน้า

"ฉันต้องการทราบทางเข้าและทางออกโดยเร็วที่สุด ดูว่าคุณสามารถระบุตัวศพได้ไหม ถ้าเป็นยาม ให้เอา อิปโปลิโต มาที่นี่ เพนเดอร์กาสต์ ไปที่ศูนย์บัญชาการกัน ประสานงาน หรือเชื่อมโยง หรืออะไรก็ตามที่คุณเรียกมัน และเมื่อทีมทำงานเสร็จแล้ว เราจะกลับมาดูอีกครั้ง"

"เยี่ยม" เพนเดอร์กาสต์พูด

เยี่ยม? ดากอสตาคิด ผู้ชายคนนี้ฟังดูเป็นคนใต้ลึกๆ เขาเคยเจอคนประเภทนี้มาก่อน และพวกเขาก็ไร้ความหวังในนิวยอร์กซิตี้

เพนเดอร์กาสต์โน้มตัวไปข้างหน้าและพูดเบาๆ "เลือดที่กระเซ็นบนผนังค่อนข้างน่าสนใจ"

ดากอสตามองไป "คุณว่าไงนะ"

"ฉันสนใจในวิถีกระสุนของเลือดนั้น"

===== หน้า 42 =====

ดากอสตามองตรงเข้าไปในดวงตาสีซีดของเพนเดอร์กาสต์ "ความคิดที่ดี" เขาพูดในที่สุด "เฮ้ ช่างภาพ เก็บภาพระยะใกล้ของเลือดบนผนัง และคุณ คุณ—"

"แมคเฮนรีครับ"

"ฉันต้องการการวิเคราะห์วิถีกระสุนของเลือดนั้น ดูเหมือนว่ามันเคลื่อนที่เร็วในมุมแหลม ฉันต้องการทราบแหล่งที่มา ความเร็ว แรง รายงานฉบับเต็ม"

"ครับ"

"ฉันต้องการมันบนโต๊ะของฉันภายในสามสิบนาที"

แมคเฮนรีดูไม่ค่อยพอใจนัก

"โอเค เพนเดอร์กาสต์ มีไอเดียอีกไหม?"

"ไม่ นั่นเป็นไอเดียวของฉัน"

"ไปกัน"

ในศูนย์บัญชาการชั่วคราว ทุกอย่างเข้าที่ ดากอสตามักจะดูแลเรื่องนั้น ไม่มีกระดาษสักแผ่นหลวม ไม่มีไฟล์สักอันที่ออกไป ไม่มีเครื่องอัดเทปสักเครื่องที่วางอยู่บนโต๊ะ มันดูดี และตอนนี้เขาดีใจที่มันเป็นอย่างนั้น ทุกคนยุ่ง โทรศัพท์มีไฟติด แต่ทุกอย่างอยู่ภายใต้การควบคุม

เพนเดอร์กาสต์เลื่อนร่างผอมบางของเขาลงบนเก้าอี้ สำหรับคนที่ดูเป็นทางการ เขาเคลื่อนไหวเหมือนแมว ดากอสตาให้ภาพรวมของการสอบสวนแก่เขาสั้นๆ "โอเค เพนเดอร์กาสต์" เขาสรุป "เขตอำนาจของคุณที่นี่คืออะไร? เราทำผิดพลาดหรือเปล่า? เราจะถูกถอดออกไหม?"

เพนเดอร์กาสต์ยิ้ม "ไม่ ไม่เลย เท่าที่ฉันบอกได้ ฉันคงไม่ได้ทำอะไรต่างไปจากนี้เอง คุณเห็นไหม ร้อยโท เราอยู่ในคดีนี้ตั้งแต่ต้น เพียงแต่เราไม่รู้ตัว"

"อย่างไร?"

"ฉันมาจากสำนักงานภาคสนามนิวออร์ลีนส์ เรากำลังทำงานเกี่ยวกับการฆาตกรรมต่อเนื่องที่นั่น การฆาตกรรมที่แปลกประหลาดมาก ไม่ต้องลงรายละเอียด แต่เหยื่อถูกนำกะโหลกศีรษะด้านหลังออก และสมองถูกเอาออก วิธีการเดียวกัน"

"ไม่เอาหรอก นี่มันเมื่อไหร่?"

"หลายปีก่อน"

"หลายปีก่อน? นั่น—"

"ใช่ พวกเขาไม่ได้รับการแก้ไข ตอนแรกเป็น ATF เพราะพวกเขาคิดว่ายาเสพติดอาจเกี่ยวข้อง จากนั้นเป็น FBI เมื่อ ATF ไม่สามารถคืบหน้าได้ แต่เราทำอะไรไม่ได้เลย เพราะเส้นทางเย็นลง จากนั้นเมื่อวานนี้ ฉันอ่านรายงานของสำนักข่าวเกี่ยวกับการฆาตกรรมสองครั้งที่นี่ในนิวยอร์ก วิธีการนั้น—เอ่อ—แปลกประหลาดเกินกว่าจะไม่เชื่อมโยงในทันที คุณว่าไหม? ดังนั้นฉันจึงบินขึ้นมาเมื่อคืนนี้ ฉันยังไม่ได้อยู่ที่นี่อย่างเป็นทางการด้วยซ้ำ แม้ว่าฉันจะเป็นพรุ่งนี้"

ดากอสตาผ่อนคลาย "คุณมาจากลุยเซียนา ฉันนึกว่าคุณเป็นเด็กใหม่ในสำนักงานนิวยอร์ก"

"พวกเขาจะมาที่นี่" เพนเดอร์กาสต์พูด "เมื่อฉันรายงานคืนนี้ พวกเขาจะเข้ามามีส่วนด้วย แต่ฉันจะเป็นผู้รับผิดชอบคดีนี้"

"คุณ? ไม่มีทาง ไม่ใช่ในนิวยอร์กซิตี้"

เพนเดอร์กาสต์ยิ้ม "ฉันจะเป็นผู้รับผิดชอบ ร้อยโท ฉันตามคดีนี้มาหลายปีแล้ว และพูดตามตรง ฉันสนใจมัน" วิธีที่เพนเดอร์กาสต์พูดคำว่า สนใจ ทำให้เกิดความรู้สึกแปลก ๆ ไปตามหลังของดากอสตา "แต่อย่ากังวลไป ร้อยโท ฉันพร้อมและเต็มใจที่จะทำงานกับคุณ เคียงข้างกัน ในลักษณะที่อาจแตกต่างจาก

===== หน้า 43 =====

สำนักงานนิวยอร์ก ถ้าคุณยอมร่วมมือกับฉัน นี่ไม่ใช่พื้นที่ของฉัน และฉันต้องการความช่วยเหลือจากคุณ ว่าไง?"

เขายืนขึ้นและยื่นมือออกไป พระคริสต์ ดากอสตาคิด เด็กๆ ในสำนักงานนิวยอร์กจะแยกชิ้นส่วนเขาภายในสองชั่วโมงครึ่งแล้วส่งชิ้นส่วนกลับไปนิวออร์ลีนส์

"ตกลง" ดากอสต้ากล่าว จับมือเขา "ฉันจะแนะนำคุณให้รู้จัก เริ่มจากผู้อำนวยการฝ่ายรักษาความปลอดภัย อิปโปลิโต โดยมีเงื่อนไขว่าคุณตอบคำถามหนึ่งข้อ คุณบอกว่าวิธีการฆ่าในนิวออร์ลีนส์เหมือนกัน แล้วรอยกัดที่เราพบในสมองของเด็กโตล่ะ? ชิ้นส่วนกรงเล็บ?"

"จากสิ่งที่คุณบอกฉันเกี่ยวกับการชันสูตรพลิกศพ ร้อยโท แพทย์นิติเวชแค่คาดเดาเกี่ยวกับรอยกัดเท่านั้น" เพนเดอร์กาสต์ตอบ "ฉันจะสนใจผลการตรวจเอนไซม์ในน้ำลาย ชิ้นส่วนกรงเล็บกำลังถูกทดสอบหรือไม่?"

ต่อมา ดากอสตาจะจำได้ว่าคำถามของเขาถูกตอบเพียงครึ่งเดียว ตอนนี้ เขาแค่ตอบ "มันกำลังทำอยู่วันนี้"

เพนเดอร์กาสต์เอนหลังในเก้าอี้และทำนิ้วเป็นรูปปิรามิด ดวงตาของเขามองไปในอากาศ "ฉันจะต้องไปเยี่ยมดร.ซีวิคซ์เมื่อเธอตรวจสอบเหตุการณ์ไม่สบายใจในวันนี้"

"ว่าไง เพนเดอร์กาสต์? คุณไม่ใช่ญาติของแอนดี วอร์ฮอลใช่ไหม?"

"ฉันไม่ค่อยชอบศิลปะสมัยใหม่มากนัก ร้อยโท"

ที่เกิดเหตุถูกจัดระเบียบอย่างดี แต่ทุกคนเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วและพูดด้วยเสียงกระซิบ ราวกับเพื่อแสดงความเคารพต่อผู้ตาย ทีมเก็บศพมาถึงแล้ว แต่ยืนอยู่นอกทาง อดทนสังเกตการณ์ เพนเดอร์กาสต์ยืนอยู่กับดากอสต้าและอิปโปลิโต ผู้อำนวยการฝ่ายรักษาความปลอดภัยของพิพิธภัณฑ์

"ช่วยฉันหน่อยถ้าคุณจะ" เพนเดอร์กาสต์พูดกับช่างภาพ "ฉันอยากได้ภาพจากที่นี่ แบบนี้" เพนเดอร์กาสต์สาธิตสั้นๆ "และฉันอยากได้ชุดภาพจากด้านบนบันได และลำดับการลงมา ใช้เวลาของคุณ ได้รับการเล่นเส้น เงา และแสงที่ดี"

ช่างภาพมองเพนเดอร์กาสต์อย่างระมัดระวัง แล้วก็เคลื่อนไป

เพนเดอร์กาสต์หันไปหาอิปโปลิโต "นี่คือคำถาม ทำไมยาม—คุณบอกว่าชื่ออะไร อิปโปลิโต จอลลีย์ เฟร็ด จอลลีย์?—ถึงลงมาที่นี่? นี่ไม่ใช่ส่วนหนึ่งของรอบของเขา ใช่ไหม"

"ใช่" อิปโปลิโตพูด เขายืนอยู่ในจุดแห้งใกล้ทางเข้าลานภายใน ใบหน้าของเขาเป็นสีเขียวพิษ

ดากอสตายักไหล่ "ใครจะรู้?"

"แน่นอน" เพนเดอร์กาสต์พูด เขามองออกไปที่ลานภายในนอกบันได ซึ่งเล็กและลึก กำแพงอิฐสูงขึ้นสามด้าน "และเขาล็อคประตูตามหลังตัวเอง คุณว่าไหม เราต้องสันนิษฐานว่าเขาออกไปข้างนอกที่นี่ หรือกำลังมุ่งหน้าไปทางนั้น หืม ฝนดาวตกทอริดกำลังถึงจุดสูงสุดประมาณเวลานั้นเมื่อคืนนี้ บางทีจอลลีย์ที่นี่อาจเป็นนักดาราศาสตร์ที่ใฝ่ฝัน แต่ฉันสงสัย" เขายืนนิ่งครู่หนึ่ง มองไปรอบๆ จากนั้นเขาก็หันกลับมาหาพวกเขา "ฉันเชื่อว่าฉันบอกคุณได้ว่าทำไม"

พระคริสต์ นักสืบเชอร์ล็อคโฮล์มส์ตัวจริง ดากอสตาคิด "เขาลงมาที่บันไดเพื่อปล่อยตัวตามความเคยชินของเขา กัญชา ลานภายในนี้เป็นสถานที่ที่เงียบสงบและมีอากาศถ่ายเทดี เหมาะสำหรับการ—เอ่อ—สูบกัญชา"

"กัญชา? นั่นเป็นแค่การเดา"

===== หน้า 44 =====

1 ฉันเชื่อว่าฉันเห็นก้นบุหรี่" เพนเดอร์กาสต์พูด ชี้ไปที่ลานภายใน "ตรงที่ประตูชนกับวงกบ"

"ฉันไม่เห็นอะไรเลย" ดากอสต้ากล่าว "เฮ้ เอ็ด ตรวจสอบที่ฐานประตู ตรงนั้น มันคืออะไร?"

"กัญชา" เอ็ดพูด

"เป็นอะไรของพวกคุณ หาไอ้กัญชาไม่เจอเหรอ? ฉันบอกให้เก็บทุกเม็ดทราย ให้ตายสิ"

"เรายังไม่ได้ทำตารางนั้น"

"ใช่" เขามองเพนเดอร์กาสต์ ไอ้คนดวงดี อาจจะไม่ใช่กัญชาของยามก็ได้

"คุณอิปโปลิโต" เพนเดอร์กาสต์พูดช้าๆ "เป็นเรื่องปกติที่พนักงานของคุณจะใช้ยาเสพติดผิดกฎหมายในขณะปฏิบัติหน้าที่หรือไม่?"

"ไม่มีทางแน่นอน แต่ฉันไม่เชื่อว่ามันจะเป็นของเฟร็ด จอลลีย์ที่—"

เพนเดอร์กาสต์ทำให้เขาหุบปากด้วยการโบกมือ "ฉันถือว่าคุณสามารถระบุรอยเท้าทั้งหมดนี้ได้"

"นั่นเป็นของยามที่พบศพ" ดากอสต้ากล่าว

เพนเดอร์กาสต์ก้มลง "สิ่งเหล่านี้ปกคลุมหลักฐานในพื้นที่ที่อาจหลงเหลืออยู่ทั้งหมด" เขาพูดพลางขมวดคิ้ว "จริงๆ คุณอิปโปลิโต" เขาพูด "คุณควรฝึกอบรมคนของคุณให้ดีกว่านี้ในการรักษาที่เกิดเหตุ"

อิปโปลิโตอ้าปาก แล้วก็ปิดอีกครั้ง ดากอสต้าพยายามไม่ยิ้ม

เพนเดอร์กาสต์กำลังเดินอย่างระมัดระวังใต้บันได ซึ่งมีประตูโลหะขนาดใหญ่เปิดอยู่ครึ่งหนึ่ง "นำทางฉันหน่อย คุณอิปโปลิโต ประตูใต้บันไดนี้ไปไหน?"

"ทางเดิน"

"นำไปสู่—?"

"คือ มีพื้นที่ปลอดภัยลงไปทางขวา แต่มันเป็นไปไม่ได้ที่ฆาตกรจะไปทางนั้น เพราะ..."

"ขอโทษที่ขัดคุณ คุณอิปโปลิโต แต่ฉันแน่ใจว่าฆาตกรไปทางนั้น" เพนเดอร์กาสต์ตอบ "ขอเดานะ หลังพื้นที่ปลอดภัยคือชั้นใต้ดินเก่า ใช่ไหม"

"ใช่" อิปโปลิโตพูด

"ที่พบเด็กสองคน"

"ถูกต้อง" ดากอสต้ากล่าว

"พื้นที่ปลอดภัยนี้ฟังดูน่าสนใจ คุณอิปโปลิโต เราไปเดินเล่นกันไหม"

หลังประตูโลหะที่ขึ้นสนิม หลอดไฟแถวหนึ่งทอดยาวไปตามทางเดินชั้นใต้ดินยาว พื้นปูด้วยเสื่อน้ำมันที่ทรุดโทรม และผนังแขวนภาพจิตรกรรมฝาผนังของชาวอินเดียนเผ่าปวยโบลทางตะวันตกเฉียงใต้กำลังบดข้าวโพด ทอผ้า และล่ากวาง

"สวยงาม" เพนเดอร์กาสต์พูด "น่าเสียดายที่พวกมันอยู่ที่นี่ พวกมันดูเหมือนผลงานของเฟรมอนต์ เอลลิสยุคแรก"

"มันเคยแขวนอยู่ในห้องโถงตะวันตกเฉียงใต้" อิปโปลิโตพูด "มันปิดในยุคยี่สิบ ฉันคิด"

"อา!" เพนเดอร์กาสต์พูด พิจารณาภาพจิตรกรรมฝาผนังหนึ่งภาพ "มันคือเอลลิส พระเจ้า สวยงามจริงๆ ดูแสงบนอาคารอะโดบีนั่นสิ"

"แล้ว" อิปโปลิโตพูด "คุณรู้ได้ยังไง?"

"ทำไม" เพนเดอร์กาสต์พูด "ใครก็ตามที่รู้จักเอลลิสจะจำสิ่งเหล่านี้ได้"

"ฉันหมายถึง คุณรู้ได้ยังไงว่าฆาตกรมาทางนี้?"

===== หน้า 45 =====

1 ฉันคิดว่าฉันกำลังเดา" เพนเดอร์กาสต์พูด ตรวจสอบภาพวาดถัดไป "คุณเห็นไหม เมื่อมีคนพูดว่า 'มันเป็นไปไม่ได้' ฉันมีนิสัยที่ไม่ดีนี้ ฉันอดไม่ได้ ฉันจะขัดแย้งกับคนนั้นในแง่บวกที่สุดทันที เป็นนิสัยที่ไม่ดี แต่ฉันพบว่ามันยากที่จะเลิก แต่อย่างไรก็ตาม ตอนนี้เรารู้แล้วว่าฆาตกรมาทางนี้"

"ยังไง?" อิปโปลิโตดูสับสน

"ดูภาพอันงดงามของซานตาเฟเก่าๆ นี้สิ คุณเคยไปซานตาเฟไหม?"

เงียบไปครู่หนึ่ง "เอ้อ ไม่" อิปโปลิโตพูด

"มีเทือกเขาอยู่ด้านหลังเมือง เรียกว่าเซียร์รา เด ซานเกร เด คริสโต แปลว่า 'เทือกเขาเลือดแห่งพระคริสต์' ในภาษาสเปน"

"แล้ว?"

"ภูเขาดูค่อนข้างแดงเมื่อพระอาทิตย์ตกดิน แต่ฉันว่า ไม่แดงขนาดนั้น นั่นคือเลือดจริง และมันสด น่าเสียดาย มันทำให้ภาพวาดเสียหาย"

"ให้ตายเถอะ" ดากอสต้ากล่าว "ดูนั่นสิ"

รอยเลือดกว้างเปรอะเปื้อนสูงถึงเอวทั่วภาพวาด

"คุณรู้ไหม ฆาตกรรมเป็นเรื่องเลอะเทอะ เราควรพบร่องรอยเลือดตามทางเดินนี้ทั้งหมด ร้อยโท เราจะต้องให้คนห้องปฏิบัติการนิติวิทยาศาสตร์เข้ามาที่นี่ ฉันคิดว่าเรามีทางออกของคุณ อย่างน้อยก็" เขาหยุด "มาทัวร์เล็กๆ ของเราให้เสร็จกันเถอะ แล้วค่อยเรียกพวกเขาเข้ามา ฉันอยากไปข้างหน้าและหาหลักฐาน ถ้าคุณไม่ว่าอะไร"

"เชิญเลย" ดากอสต้ากล่าว

"ระวังที่คุณเดิน คุณอิปโปลิโต เราจะขอให้พวกเขาตรวจสอบพื้นเช่นเดียวกับผนัง" พวกเขามาถึงประตูที่ล็อคมีป้าย写着 RESTRICTED. "นี่คือพื้นที่ปลอดภัย" อิปโปลิโตพูด

"ฉันเห็น" เพนเดอร์กาสต์พูด "แล้วประเด็นของพื้นที่ปลอดภัยนี้คืออะไร คุณอิปโปลิโต? พิพิธภัณฑ์ส่วนอื่นไม่ปลอดภัยเหรอ?"

"ไม่เลย" ผู้อำนวยการฝ่ายรักษาความปลอดภัยตอบอย่างรวดเร็ว "พื้นที่ปลอดภัยใช้สำหรับเก็บวัตถุที่มีค่าและหายากเป็นพิเศษ นี่คือพิพิธภัณฑ์ที่มีการป้องกันดีที่สุดในประเทศ เราเพิ่งติดตั้งระบบประตูเหล็กเลื่อนทั่วทั้งพิพิธภัณฑ์ พวกมันทั้งหมดเชื่อมต่อกับระบบคอมพิวเตอร์ของเรา และในกรณีที่มีการโจรกรรม เราสามารถปิดกั้นพิพิธภัณฑ์เป็นส่วนๆ ได้ เหมือนกับช่องกั้นน้ำใน—"

"ฉันเข้าใจภาพแล้ว คุณอิปโปลิโต ขอบคุณมาก" เพนเดอร์กาสต์พูด "น่าสนใจ ประตูหุ้มทองแดงเก่า" เขาพูด ตรวจสอบมันอย่างใกล้ชิด

ดากอสตาเห็นว่าทองแดงหุ้มเต็มไปด้วยรอยบุ๋มตื้นๆ

"รอยบุ๋มใหม่ ดูเหมือน" เพนเดอร์กาสต์พูด "คุณคิดว่านี่คืออะไร?" เขาชี้ลงไป

"พระเยซูคริสต์" ดากอสตาหายใจ มองที่ส่วนล่างของประตู กรอบประตูไม้ถูกขีดข่วนและกัดเซาะเป็นเศษไม้สดจำนวนมาก ราวกับมีบางอย่างที่มีกรงเล็บข่วนมัน

เพนเดอร์กาสต์ถอยหลัง "ฉันต้องการวิเคราะห์ประตูทั้งบาน ถ้าคุณกรุณา ร้อยโท และตอนนี้ไปดูว่าข้างในมีอะไร คุณอิปโปลิโต ถ้าคุณกรุณาเปิดประตูโดยไม่ให้มือของคุณเปื้อนไปทั่ว?"

"ฉันไม่ควรให้ใครเข้าไปโดยไม่ได้รับอนุญาต"

ดากอสตามองเขาอย่างไม่เชื่อ "หมายความว่าคุณต้องการให้เราไปขอหมายศาล?"

"โอ้ ไม่ ไม่ มันก็แค่—"

===== หน้า 46 =====

"เขาลืมกุญแจ" เพนเดอร์กาสต์พูด "เราจะรอ"

"ฉันจะกลับมา" อิปโปลิโตพูด และเสียงฝีเท้าที่รีบร้อนของเขาก็ดังก้องไปตามทางเดิน เมื่อเขาหมดระยะการได้ยิน ดากอสตาหันไปหาเพนเดอร์กาสต์ "ฉันไม่อยากพูดนะ เพนเดอร์กาสต์ แต่ฉันชอบวิธีทำงานของคุณ นั่นค่อนข้างฉลาด ภาพวาดนั้น และวิธีที่คุณจัดการอิปโปลิโต ขอให้โชคดีกับเด็กๆ ในนิวยอร์ก"

เพนเดอร์กาสต์ดูขบขัน "ขอบคุณ ความรู้สึกนั้นเป็นของกันและกัน ฉันดีใจที่ได้ทำงานกับคุณ ร้อยโท และไม่ใช่กับคนที่แข็งกระด้างพวกนั้น ตัดสินจากสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อกี้ คุณยังมีหัวใจ คุณยังคงเป็นมนุษย์ปกติ"

ดากอสต้าก็หัวเราะ "ไม่ มันไม่ใช่อย่างนั้น มันเป็นไข่คนกับแฮมและชีสและซอสมะเขือเทศที่ฉันกินเป็นอาหารเช้าต่างหาก และผมทรงทหารนั่น ฉันเกลียดผมทรงทหาร"

บทที่ 15

ประตูหอพรรณไม้ปิดอยู่ ตามปกติ แม้จะมีป้าย写着 ห้ามปิดประตูนี้. มาร์โกเคาะ มาเถอะ สมิธ ฉันรู้ว่าคุณอยู่ข้างใน เธอเคาะอีกครั้งดังขึ้น และได้ยินเสียงหงุดหงิด: "ได้เลย รอเดี๋ยวก่อน! ฉันมาแล้ว!"

ประตูเปิดออกและเบลีย์ สมิธ ผู้ช่วยภัณฑารักษ์เก่าของหอพรรณไม้นั่งลงที่โต๊ะอีกครั้งพร้อมกับถอนหายใจอย่างหงุดหงิดและเริ่มรื้อจดหมายของเขา

มาร์โกเดินเข้ามาอย่างเด็ดขาด เบลีย์ สมิธดูเหมือนจะมองว่างานของเขาเป็นการรบกวนอย่างยิ่ง และเมื่อในที่สุดเขาก็เริ่มทำอะไรสักอย่าง มันก็ยากที่จะทำให้เขาหุบปาก โดยปกติ มาร์โกจะส่งใบขออนุญาตลงมาและหลีกเลี่ยงการเผชิญหน้า แต่เธอต้องตรวจสอบตัวอย่างพืชคิริบิตุโดยเร็วที่สุดสำหรับบทวิทยานิพนธ์ถัดไปของเธอ งานเขียนของมอริอาร์ตี้ยังไม่เสร็จ และเธอได้ยินข่าวลือเกี่ยวกับการฆาตกรรมที่น่าสยดสยองอีกครั้งซึ่งอาจปิดพิพิธภัณฑ์ไปตลอดทั้งวันที่เหลือ

เบลีย์ สมิธ ฮัมเพลง ไม่สนใจเธอ แม้ว่าเขาจะอายุเกือบแปดสิบแล้ว มาร์โกสงสัยว่าเขาแกล้งทำเป็นหูหนวกเพื่อสร้างความรำคาญ

"คุณสมิธ!" มาร์โกเรียก "ฉันต้องการตัวอย่างเหล่านี้" เธอผลิตรายการผ่านเคาน์เตอร์ "โดยเร็วที่สุด ถ้าเป็นไปได้"

สมิธส่งเสียงฮึดฮัด ลุกขึ้นจากเก้าอี้ และหยิบรายการขึ้นมาอย่างช้าๆ สายตาจ้องมองอย่างไม่พอใจ "อาจจะใช้เวลาสักหน่อยกว่าจะหาเจอ แล้วพรุ่งนี้เช้าล่ะ?"

"ได้โปรด คุณสมิธ ฉันได้ยินมาว่าพวกเขาอาจจะปิดพิพิธภัณฑ์ได้ทุกเมื่อ ฉันต้องการตัวอย่างเหล่านี้จริงๆ"

ได้กลิ่นโอกาสในการนินทา ชายชราก็เป็นมิตรมากขึ้น "เรื่องแย่" เขาพูด ส่ายหัว "ในสี่สิบสองปีที่ฉันอยู่ที่นี่ ฉันไม่เคยเห็นอะไรแบบนี้มาก่อน แต่ฉันไม่แปลกใจ" เขาเสริม พยักหน้าอย่างมีความหมาย

มาร์โกไม่อยากให้สมิธเริ่มพูด เธอไม่พูดอะไร

"แต่ไม่ใช่ครั้งแรก จากสิ่งที่ฉันได้ยิน และไม่ใช่ครั้งสุดท้ายเช่นกัน" เขาหันกลับพร้อมกับรายการ ถือไว้หน้ากระดองจมูก "นี่คืออะไร? Muhlenbergia dunbarii? เราไม่มีของพวกนั้น"

===== หน้า 47 =====

จากนั้นมาร์โกก็ได้ยินเสียงข้างหลังเธอ

"ไม่ใช่ครั้งแรก?"

มันคือเกรกอรี คาวาคิตะ ผู้ช่วยภัณฑารักษ์หนุ่มที่พาเธอไปห้องพักผ่อนของพนักงานเมื่อเช้าวานนี้ มาร์โกอ่านประวัติของคาวาคิตะที่พิพิธภัณฑ์: เกิดในครอบครัวร่ำรวย กำพร้าตั้งแต่เด็ก เขาออกจากโยโกฮาม่าบ้านเกิดและเติบโตกับญาติในอังกฤษ หลังจากศึกษาที่วิทยาลัยแมกดาลีน อ็อกซฟอร์ด เขาย้ายไปที่เอ็มไอทีเพื่อศึกษาต่อระดับบัณฑิตศึกษา แล้วจึงย้ายมาที่พิพิธภัณฑ์และตำแหน่งผู้ช่วยภัณฑารักษ์ เขาเป็นลูกศิษย์ที่เก่งกาจที่สุดของฟร็อค ซึ่งทำให้มาร์โกรู้สึกขุ่นเคืองใจเป็นครั้งคราว สำหรับเธอ คาวาคิตะดูไม่ใช่นักวิทยาศาสตร์ประเภทที่อยากจะร่วมงานกับฟร็อค คาวาคิตะมีสัญชาตญาณในการเมืองของพิพิธภัณฑ์ และฟร็อคก็เป็นที่ถกเถียง เป็นผู้ทำลายลัทธิ แต่ถึงแม้จะหมกมุ่นอยู่กับตัวเอง คาวาคิตะก็ปฏิเสธไม่ได้ว่าเก่งกาจ และเขากำลังทำงานกับฟร็อคในแบบจำลองการกลายพันธุ์ทางพันธุกรรมที่ดูเหมือนจะมีเพียงสองคนเท่านั้นที่เข้าใจอย่างถ่องแท้ ด้วยคำแนะนำของฟร็อค คาวาคิตะกำลังพัฒนาโปรแกรม Extrapolator ซึ่งสามารถเปรียบเทียบและรวมรหัสพันธุกรรมของสายพันธุ์ต่างๆ ได้ เมื่อพวกเขารันข้อมูลผ่านคอมพิวเตอร์อันทรงพลังของพิพิธภัณฑ์ ปริมาณงานของระบบก็ลดลงมากจนคนล้อเล่นว่ามันอยู่ใน "โหมดเครื่องคิดเลขพกพา"

"ไม่ใช่ครั้งแรกอะไร?" สมิธถาม จ้องมองคาวาคิตะอย่างไม่ต้อนรับ

มาร์โกส่งสายตาเตือนไปที่คาวาคิตะ แต่เขาก็พูดต่อ "คุณพูดถึงว่าการฆาตกรรมนี้ไม่ใช่ครั้งแรก"

"เกร็ก คุณต้องทำขนาดนั้นเลยเหรอ?" มาร์โกคร่ำครวญ "ฉันจะไม่ได้ตัวอย่างพืชเด็ดขาด"

"ฉันไม่แปลกใจกับเรื่องนี้เลย" สมิธพูดต่อ "ตอนนี้ ฉันไม่ใช่คนเชื่อโชคลาง" เขาพูด พิงเคาน์เตอร์ "แต่นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่สิ่งมีชีวิตบางอย่างเดินเตร่ในห้องโถงของพิพิธภัณฑ์ อย่างน้อยนั่นคือสิ่งที่ผู้คนพูด ไม่ใช่ว่าฉันเชื่อสักคำ จำไว้นะ"

"สิ่งมีชีวิต?" คาวาคิตะถาม

มาร์โกเตะหน้าแข้งคาวาคิตะเบาๆ

"ฉันแค่พูดซ้ำในสิ่งที่ทุกคนกำลังพูด ดร.คาวาคิตะ ฉันไม่เชื่อในการสร้างข่าวลือเท็จ"

"แน่นอน" คาวาคิตะพูด ขยิบตาให้มาร์โก สมิธจ้องมองคาวาคิตะอย่างเคร่งขรึม "พวกเขาบอกว่ามันอยู่ที่นี่มานานแล้ว อาศัยอยู่ในชั้นใต้ดิน กินหนูและแมลงสาบ คุณสังเกตไหมว่าไม่มีหนูหรือหนูหลวมในพิพิธภัณฑ์? ควรจะมี พระเจ้ารู้ว่าพวกมันอยู่ทั่วนิวยอร์ก แต่ไม่ใช่ที่นี่ น่าสงสัย ว่าไหม"

"ฉันไม่ได้สังเกต" คาวาคิตะพูด "ฉันจะพยายามตรวจสอบเรื่องนั้นเป็นพิเศษ"

"แล้วก็มีนักวิจัยที่นี่ที่เพาะพันธุ์แมวเพื่อการทดลอง" สมิธพูดต่อ "สโลน ฉันคิดว่าชื่อของเขา ดร.สโลน ในภาควิชาพฤติกรรมสัตว์ วันหนึ่งแมวของเขาหลุดออกไปกว่าสิบตัว และคุณรู้อะไรไหม? ไม่เคยเห็นพวกมันอีกเลย หายไป นั่นค่อนข้างตลก คุณคาดหวังว่าจะมีอย่างน้อยหนึ่งหรือสองตัวปรากฏตัว"

"บางทีพวกมันอาจจะจากไปเพราะไม่มีหนูให้กิน" คาวาคิตะพูด

สมิธไม่สนใจเขา "บางคนบอกว่ามันฟักออกมาจากลังไข่ไดโนเสาร์ที่นำมาจากไซบีเรีย"

"ฉันเข้าใจ" คาวาคิตะพูด พยายามกลั้นยิ้ม "ไดโนเสาร์หลุดในพิพิธภัณฑ์"

===== หน้า 48 =====

สมิธยักไหล่ "ฉันแค่พูดสิ่งที่ฉันได้ยิน คนอื่นๆ คิดว่ามันเป็นสิ่งที่นำกลับมาจากหลุมศพที่พวกเขาปล้นมาในช่วงหลายปีที่ผ่านมา สิ่งประดิษฐ์บางอย่างที่มีคำสาป คุณก็รู้ เหมือนคำสาปของกษัตริย์ตุตันคาเมน และถ้าคุณถามฉัน พวกนั้นสมควรได้รับสิ่งที่เกิดขึ้น ฉันไม่สนใจว่าพวกเขาจะเรียกมันว่าอะไร โบราณคดี มานุษยวิทยา หรือฮูดูวิทยา มันก็แค่การขุดหลุมฝังศพธรรมดาสำหรับฉัน คุณไม่เห็นพวกเขาขุดหลุมฝังศพของคุณยายของพวกเขาเอง แต่พวกเขาไม่ลังเลที่จะขุดของคนอื่นและเอาของดีๆ ไป ฉันพูดถูกไหม?"

"แน่นอน" คาวาคิตะพูด "แต่คุณพูดว่าอะไรเกี่ยวกับการฆาตกรรมเหล่านี้ที่ไม่ใช่ครั้งแรก?"

สมิธมองพวกเขาอย่างรู้ทัน "ถ้าคุณบอกใครว่าฉันบอกคุณเรื่องนี้ ฉันจะปฏิเสธ แต่ประมาณห้าปีที่แล้ว มีบางอย่างแปลกๆ เกิดขึ้น" เขาหยุดครู่หนึ่ง ราวกับจะวัดผลกระทบของเรื่องราวของเขา "มีภัณฑารักษ์คนนี้ มอร์ริสซีย์ หรือมอนทานา หรืออะไรสักอย่าง เขาเกี่ยวข้องกับคณะสำรวจอเมซอนที่หายนะ那次 คุณรู้จักที่ฉันหมายถึง ที่ทุกคนถูกฆ่า อย่างไรก็ตาม วันหนึ่งเขาก็หายตัวไป ไม่มีใครได้ยินจากเขาอีกเลย ดังนั้นผู้คนก็เริ่มกระซิบเกี่ยวกับเรื่องนี้ เห็นได้ชัดว่า มียามคนหนึ่งพูดว่าเขาพบศพของเขาในชั้นใต้ดิน ถูกทำลายอย่างน่าสยดสยอง"

"ฉันเห็น" คาวาคิตะพูด "และคุณคิดว่าสัตว์ร้ายประจำพิพิธภัณฑ์ทำมัน?"

"ฉันไม่คิดอะไร" สมิธตอบอย่างรวดเร็ว "ฉันแค่บอกคุณในสิ่งที่ฉันได้ยิน เท่านั้น ฉันได้ยินอะไรมากมายจากคนมากมาย บอกคุณได้เลย"

"งั้นมีใครเห็น สิ่งมีชีวิต นี้บ้างไหม?" คาวาคิตะถาม พยายามกลั้นยิ้มไม่สำเร็จ

"ทำไม ครับ คุณรู้จักคาร์ล โคโนเวอร์ในร้านโลหะไหม? สามปีที่แล้วเขาบอกว่าเขาเห็นมัน มาก่อนเวลาเพื่อทำงานบางอย่างและเห็นมันย่องไปรอบๆ มุมในชั้นใต้ดิน เห็นมันตรงนั้น ชัดเจน"

"จริงเหรอ?" คาวาคิตะพูด "มันหน้าตายังไง?"

"ก็—" สมิธเริ่ม แล้วหยุด แม้แต่เขาก็สังเกตเห็นความสนุกของคาวาคิตะ สีหน้าของชายชราเปลี่ยนไป "ฉันคาดว่า ดร.คาวาคิตะ มันคงดูเหมือนคุณจิม บีม" เขาพูด

คาวาคิตะงง "บีม? ฉันไม่เชื่อว่าฉันรู้จักเขา—"

ทันใดนั้น เบลีย์ สมิธก็หัวเราะดังลั่น และมาร์โกก็อดยิ้มตามไม่ได้ "จอร์จ" เธอพูด "ฉันคิดว่าเขาหมายความว่าโคโนเวอร์เมา"

"ฉันเห็น" คาวาคิตะพูดอย่างแข็งทื่อ "แน่นอน"

อารมณ์ดีทั้งหมดของเขาหายไป ไม่อยากโดนเอาคืน มาร์โกคิด เขาชอบแกล้งคนอื่น แต่รับไม่ได้

"เอาล่ะ" คาวาคิตะพูดอย่างรวดเร็ว "ฉันต้องการตัวอย่างบางอย่าง"

"เดี๋ยวก่อน!" มาร์โกประท้วงเมื่อคาวาคิตะผลิตรายการของตัวเองบนเคาน์เตอร์ ชายชรามองมันและจ้องมองนักวิทยาศาสตร์

"อาทิตย์หน้าได้ไหม?" เขาถาม

บทที่ 16

อีกหลายชั้นด้านบน ร้อยโทดากอสต้านั่งบนโซฟาหนังขนาดใหญ่ในห้องอ่านหนังสือของภัณฑารักษ์ เขาส่งเสียงดังอย่างพอใจ วางขาข้างหนึ่งบนเข่าอีกข้าง และมองไปรอบๆ เพนเดอร์กาสต์ซึ่งหมกมุ่นอยู่กับหนังสือภาพพิมพ์หิน กำลังนั่งเอนกายอยู่บนเก้าอี้เท้าแขนหลังโต๊ะ เหนือศีรษะของเขา ในกรอบปิดทองโรโกโก แขวนภาพวาด Audubon ขนาดใหญ่ที่แสดงพิธีผสมพันธุ์ของนกยางหิมะ แผ่นไม้โอ๊คที่มีคราบสะสมมานานนับศตวรรษเรียงรายตามผนังเหนือแผ่นไม้ลูกปัด โคมไฟปิดทองละเอียดทำจากแก้วเป่าด้วยมือห้อยลงมาจากเพดานดีบุกอัด ปล่องไฟหินอ่อนโดโลไมต์แกะสลักอย่างประณีตครอบครองมุมหนึ่งของห้อง สถานที่ที่ดี ดากอสตาคิด เงินเก่า นิวยอร์กเก่า มีระดับ ไม่ใช่ที่สำหรับสูบบุหรี่ราคาถูก เขาจุดไฟ

"เวลาผ่านไปสองโมงครึ่งแล้ว เพนเดอร์กาสต์" เขาพูด พ่นควันสีน้ำเงิน "ไรท์อยู่ที่ไหนกัน?"

เพนเดอร์กาสต์ยักไหล่ "พยายามข่มขู่เรา" เขาพูด พลิกหน้าอีกหน้า

ดากอสตามองเจ้าหน้าที่ FBI สักครู่

"คุณรู้จักพวกผู้ใหญ่ในพิพิธภัณฑ์เหล่านี้ พวกเขาคิดว่าพวกเขาสามารถให้ใครรอได้" เขาพูดในที่สุด มองหาปฏิกิริยา "ไรท์และพรรคพวกปฏิบัติต่อเราเหมือนพลเมืองชั้นสองตั้งแต่วานนี้"

เพนเดอร์กาสต์พลิกหน้าอีกหน้า "ฉันไม่รู้ว่าพิพิธภัณฑ์มีชุดภาพสเก็ตช์ฟอรั่มของปิราเนซีที่สมบูรณ์" เขาพึมพำ

ดากอสตาส่งเสียงฮึดฮัดในใจ นี่ควรจะเป็นเรื่องน่าสนใจ เขาคิด

ระหว่างอาหารกลางวัน เขาโทรศัพท์หาคนรู้จักบางคนในสำนักงานสืบสวนอย่างลับๆ ปรากฏว่าพวกเขาไม่เพียงแต่เคยได้ยินชื่อเพนเดอร์กาสต์ แต่ยังได้ยินข่าวลือหลายอย่างเกี่ยวกับเขาด้วย จบการศึกษาด้วยเกียรตินิยมจากมหาวิทยาลัยอังกฤษบางแห่ง—น่าจะจริง เจ้าหน้าที่กองกำลังพิเศษที่ถูกจับในเวียดนามและต่อมาเดินออกจากป่า ผู้รอดชีวิตเพียงคนเดียวจากค่ายมรณะกัมพูชา—ดากอสตาไม่แน่ใจเกี่ยวกับเรื่องนั้น แต่เขากำลังเปลี่ยนความคิดเห็นของเขาอยู่

ตอนนี้ประตูขนาดใหญ่เปิดออกอย่างเงียบๆ และไรท์ก็เดินเข้ามา ผู้อำนวยการฝ่ายรักษาความปลอดภัยตามติด ไรท์นั่งลงตรงข้ามกับเจ้าหน้าที่ FBI อย่างกะทันหัน "คุณคือเพนเดอร์กาสต์ ฉันเดา" ผู้อำนวยการถอนหายใจ "มาจัดการเรื่องนี้ให้เสร็จกันเถอะ"

ดากอสตานั่งเอนหลังเพื่อดูความสนุก

เงียบไปนานในขณะที่เพนเดอร์กาสต์พลิกหน้า ไรท์ขยับตัว "ถ้าคุณยุ่ง" เขาพูดอย่างหงุดหงิด "เราสามารถกลับมาใหม่ได้"

ใบหน้าของเพนเดอร์กาสต์มองไม่เห็นหลังหนังสือเล่มใหญ่ "ไม่" เขาพูดในที่สุด "ตอนนี้เป็นเวลาที่ดี" อีกหน้าหนึ่งถูกพลิกอย่างช้าๆ แล้วอีกหน้า

ดากอสตามองดูด้วยความสนุกขณะที่ผู้อำนวยการหน้าแดง

"ไม่ต้องใช้ผู้อำนวยการฝ่ายรักษาความปลอดภัยสำหรับการประชุมนี้" เสียงจากหลังหนังสือพูด

"คุณอิปโปลิโตเป็นส่วนหนึ่งของการสอบสวน—"

ดวงตาของเจ้าหน้าที่ปรากฏขึ้นเหนือสันหนังสือกะทันหัน "ฉันเป็นผู้รับผิดชอบการสอบสวน ดร.ไรท์" เพนเดอร์กาสต์พูดเบาๆ "ตอนนี้ ถ้าคุณอิปโปลิโตกรุณา—?"

อิปโปลิโตเหลือบมองไรท์อย่างประหม่า ผู้ซึ่งโบกมือไล่

"ฟังนะ คุณเพนเดอร์กาสต์" ไรท์เริ่มเมื่อประตูปิด "ฉันมีพิพิธภัณฑ์ที่ต้องบริหาร และฉันมีเวลาไม่มาก ฉันหวังว่าสิ่งนี้จะสั้น"

เพนเดอร์กาสต์วางหนังสือที่เปิดอยู่บนโต๊ะอย่างระมัดระวัง

"ฉันมักจะคิด" เขาพูดช้าๆ "ว่าผลงานคลาสสิกยุคแรกของปิราเนซีนี้เป็นผลงานที่ดีที่สุดของเขา คุณเห็นด้วยไหม?" ไรท์ดูตกใจอย่างยิ่ง "ฉันไม่เห็น" เขาพูดตะกุกตะกัก "ว่ามันเกี่ยวข้องกับอะไร—"

"แน่นอนว่างานช่วงหลังของเขาน่าสนใจ แต่ก็เพ้อฝันเกินไปสำหรับรสนิยมของฉัน" เพนเดอร์กาสต์ตอบ

"จริงๆ" ผู้อำนวยการพูดด้วยน้ำเสียงบรรยายที่ดีที่สุดของเขา "ฉันมักจะคิด—"

หนังสือปิดลงดังปัง "จริงๆ ดร.ไรท์" เพนเดอร์กาสต์พูดอย่างเคร่งขรึม ท่าทีสุภาพเรียบร้อยของเขาหายไป "ถึงเวลาที่ต้องลืมสิ่งที่คุณคิดไว้เสมอ เราจะเล่นเกมเล็กๆ น้อยๆ ที่นี่ ฉันจะพูด และพวกคุณจะฟัง เข้าใจไหม?"

ไรท์นั่งพูดไม่ออก จากนั้นใบหน้าของเขาก็แดงก่ำด้วยความโกรธ "คุณเพนเดอร์กาสต์ ฉันจะไม่ถูกพูดด้วยน้ำเสียงแบบนั้น—"

เพนเดอร์กาสต์ขัดเขา "ในกรณีที่คุณยังไม่ได้อ่านพาดหัวข่าว ดร.ไรท์ มีการฆาตกรรมสามครั้งในพิพิธภัณฑ์แห่งนี้ในสี่สิบแปดชั่วโมงที่ผ่านมา สามครั้ง สื่อกำลังคาดเดาว่าสัตว์ร้ายดุร้ายบางชนิดเป็นต้นเหตุ จำนวนผู้เข้าชมพิพิธภัณฑ์ลดลงห้าสิบเปอร์เซ็นต์ตั้งแต่วันหยุดสุดสัปดาห์ พนักงานของคุณไม่พอใจอย่างมาก พูดเบาๆ ก็คือ คุณได้เดินเล่นในพิพิธภัณฑ์ของคุณวันนี้หรือยัง ดร.ไรท์? คุณอาจพบว่ามันเป็นการให้ความรู้ ความรู้สึกหวาดกลัวแทบจะจับต้องได้ คนส่วนใหญ่ ถ้าพวกเขาออกจากสำนักงานเลย ก็จะเดินทางเป็นกลุ่มสองสามคน เจ้าหน้าที่ซ่อมบำรุงหาเหตุผลใดๆ ก็ได้เพื่อหลีกเลี่ยงชั้นใต้ดินเก่า แต่คุณกลับทำเหมือนไม่มีอะไรผิดปกติ เชื่อฉันเถอะ ดร.ไรท์ มีบางอย่างผิดปกติอย่างยิ่ง"

เพนเดอร์กาสต์โน้มตัวไปข้างหน้า และค่อยๆ พับแขนของเขาบนหนังสือ มีบางอย่างที่น่ากลัวมากในความตั้งใจของเขา ความเย็นชาในดวงตาสีซีดของเขา ทำให้ผู้อำนวยการเอนหลังโดยไม่ตั้งใจ ดากอสตาหายใจไม่ออกโดยไม่รู้ตัว จากนั้นเพนเดอร์กาสต์ก็พูดต่อ

"ตอนนี้เราสามารถจัดการเรื่องนี้ได้สามวิธี" เขาพูด "วิธีของคุณ วิธีของฉัน หรือวิธีของสำนักงานสืบสวน วิธีของคุณปรากฏให้เห็นมากเกินไป ฉันเข้าใจว่าการสอบสวนของตำรวจถูกขัดขวางอย่างแนบเนียน โทรศัพท์ถูกตอบกลับช้า ถ้าตอบเลย พนักงานยุ่งหรือหาไม่เจอ ผู้ที่พร้อมให้บริการ—เช่น คุณอิปโปลิโต—พิสูจน์แล้วว่าไม่ค่อยมีประโยชน์ ผู้คนมาสายสำหรับการนัดหมาย ทำไม มันเพียงพอที่จะทำให้คนสงสัย ณ ตอนนี้ วิธีของคุณไม่เป็นที่ยอมรับอีกต่อไป"

เพนเดอร์กาสต์รอคำตอบ ไม่มี และเขาก็พูดต่อ

"โดยปกติ วิธีของสำนักงานสืบสวนคือการปิดพิธภัณฑ์ ระงับการดำเนินงาน ยกเลิกนิทรรศการ การประชาสัมพันธ์ที่แย่มาก ฉันรับรอง ราคาแพงมาก สำหรับผู้เสียภาษีและสำหรับคุณ แต่วิธีของฉันค่อนข้างมีอัธยาศัยดี สิ่งอื่นๆ ที่เท่าเทียมกัน พิพิธภัณฑ์สามารถเปิดทำการได้ อย่างไรก็ตาม จะมีเงื่อนไขบางประการ ประการแรก" เขาพูด "ฉันต้องการให้คุณรับประกันความร่วมมืออย่างเต็มที่จากบุคลากรของพิพิธภัณฑ์ เราจะต้องพูดคุยกับคุณและเจ้าหน้าที่อาวุโสอื่นๆ เป็นครั้งคราว และฉันต้องการความร่วมมืออย่างเต็มที่ ฉันจะต้องมีรายชื่อพนักงานทั้งหมดด้วย เราต้องการสัมภาษณ์ทุกคนที่ทำงานหรือมีเหตุผลใดๆ ที่จะอยู่ในบริเวณใกล้เคียงกับที่เกิดเหตุ จะไม่มีข้อยกเว้น ฉันขอขอบคุณที่คุณทำให้แน่ใจด้วยตนเอง เราจะจัดตารางเวลา และทุกคนต้องมาสาย"

"แต่มีพนักงานสองพันห้าร้อยคน—" ไรท์เริ่ม

"ประการที่สอง" เพนเดอร์กาสต์พูดต่อ "เริ่มพรุ่งนี้ เราจะจำกัดการเข้าถึงพิพิธภัณฑ์ของพนักงาน จนกว่าการสอบสวนนี้จะเสร็จสิ้น เวลาห้ามออกนอกอาคารเป็นเพื่อความปลอดภัยของพนักงาน อย่างน้อย นั่นคือสิ่งที่คุณจะบอกพวกเขา"

===== หน้า 51 =====

"แต่มีงานวิจัยที่สำคัญกำลังดำเนินการอยู่ที่นี่—"

"ประการที่สาม—" เพนเดอร์กาสต์ชี้สามนิ้วอย่างไม่ตั้งใจ ราวกับปืนพก ไปที่ไรท์ "—ในบางครั้ง เราอาจต้องปิดพิพิธภัณฑ์ทั้งหมดหรือบางส่วน ในบางกรณี เฉพาะผู้เยี่ยมชมเท่านั้นที่จะถูกปฏิเสธการเข้า; ในกรณีอื่นๆ พิพิธภัณฑ์จะปิดให้บริการแก่พนักงานเช่นกัน การแจ้งล่วงหน้าอาจสั้น คาดว่าจะได้รับความร่วมมือจากคุณ"

ความโกรธของไรท์เพิ่มขึ้น "พิพิธภัณฑ์แห่งนี้ปิดเพียงสามวันต่อปี: คริสต์มาส ปีใหม่ และวันขอบคุณพระเจ้า" เขาพูด "นี่เป็นประวัติการณ์ มันจะดูแย่มาก" เขามองเพนเดอร์กาสต์อย่างยาวนาน "นอกจากนี้ ฉันไม่เชื่อว่าคุณมีอำนาจที่จะทำอย่างนั้น ฉันคิดว่าเราควร—" เขาหยุด เพนเดอร์กาสต์หยิบโทรศัพท์ขึ้นมา

"นั่นเพื่ออะไร?" ไรท์ถาม

"ดร.ไรท์ นี่เริ่มน่าเบื่อแล้ว บางทีเราควรหารือเรื่องนี้กับอัยการสูงสุด"

เพนเดอร์กาสต์เริ่มหมุนหมายเลข

"เดี๋ยวก่อน" ไรท์พูด "แน่นอนว่าเราสามารถหารือเรื่องนี้โดยไม่เกี่ยวข้องกับคนอื่นได้"

"ขึ้นอยู่กับคุณ" เพนเดอร์กาสต์พูดขณะที่เขาหมุนหมายเลขเสร็จ

"เห็นแก่สวรรค์ วางโทรศัพท์ลง" ไรท์พูดอย่างโกรธเคือง "แน่นอน เราจะให้ความร่วมมืออย่างเต็มที่—ภายในขอบเขตที่สมเหตุสมผล"

"ดีมาก" เพนเดอร์กาสต์พูด "และถ้าในอนาคตคุณเริ่มรู้สึกว่ามีอะไรไม่สมเหตุสมผล เราสามารถทำแบบนี้ได้อีกครั้ง" เขาวางหูโทรศัพท์ลงอย่างนุ่มนวล

"ถ้าฉันจะให้ความร่วมมือ" ไรท์พูดต่อ "ฉันคิดว่าฉันมีสิทธิ์ที่จะได้รับแจ้งเกี่ยวกับสิ่งที่ทำไปแล้วตั้งแต่เหตุการณ์ร้ายครั้งล่าสุด เท่าที่ฉันเห็น คุณมีความก้าวหน้าอันมีค่าน้อยมาก"

"แน่นอน ดอกเตอร์" เพนเดอร์กาสต์พูด เขามองกระดาษบนโต๊ะ "ตามนาฬิกาของคุณ เหยื่อรายล่าสุด จอลลีย์ เสียชีวิตประมาณสิบสามนาฬิกาสามสิบนาทีเมื่อคืนนี้" เขาพูด "การชันสูตรพลิกศพควรจะยืนยันได้ เขาถูกกรีดในลักษณะเดียวกับเหยื่อรายก่อนๆ เขาถูกฆ่าขณะตรวจตรารอบๆ แม้ว่าบันไดที่เขาพบจะไม่ใช่เส้นทางปกติของเขา เขาอาจกำลังตรวจสอบเสียงที่น่าสงสัยหรืออะไรทำนองนั้น เขาอาจจะแค่หยุดสูบกัญชา พบกัญชาที่เพิ่งถูกสูบใกล้กับทางเข้าโค้งนอกบันได โดยธรรมชาติแล้ว เราจะตรวจสอบร่างกายเพื่อหาสารเสพติด"

"พระเจ้า นั่นคือทั้งหมดที่เราต้องการ" ไรท์พูด "แต่คุณไม่พบเบาะแสที่มีประโยชน์ใดๆ เลยเหรอ? แล้วเรื่องสัตว์ป่านี้ล่ะ? คุณ—"

เพนเดอร์กาสต์ยกฝ่ามือขึ้นและรอให้เงียบ "ฉันอยากจะไม่คาดเดาจนกว่าเราจะพูดคุยหลักฐานที่มีอยู่กับผู้เชี่ยวชาญ ผู้เชี่ยวชาญบางคนอาจมาจากพนักงานของคุณเอง สำหรับบันทึก เราไม่พบร่องรอยใดๆ ที่บ่งบอกว่าสัตว์ชนิดใดอยู่ในบริเวณนี้

"พบศพนอนอยู่ที่ด้านล่างของบันได แม้ว่าจะเห็นได้ชัดว่าการโจมตีเกิดขึ้นใกล้ด้านบน เนื่องจากพบเลือดและอวัยวะภายในตามความยาวของบันได เขาอาจถูกฉุดลากลงมาที่ด้านล่าง แต่อย่าเชื่อคำพูดของฉัน ดร.ไรท์" เพนเดอร์กาสต์พูด หยิบซองกระดาษสีน้ำตาลจากโต๊ะ "ดูเอาเอง" เขาดึงภาพถ่ายมันวาวออกมาและวางลงบนโต๊ะอย่างระมัดระวัง

"โอ้ พระเจ้า" ไรท์พูด จ้องมองภาพถ่าย "สวรรค์ช่วยเรา"

===== หน้า 52 =====

"ผนังด้านขวาของบันไดถูกปกคลุมด้วยเลือดกระเซ็น" เพนเดอร์กาสต์พูด "นี่คือภาพถ่าย"

เขาส่งให้ไรท์ ซึ่งเลื่อนมันอย่างรวดเร็วทับภาพแรก

"เป็นเรื่องง่ายที่จะวิเคราะห์วิถีกระสุนของเลือดกระเซ็น" เพนเดอร์กาสต์พูดต่อ "ในกรณีนี้ หลักฐานสอดคล้องกับการกระแทกครั้งใหญ่ที่พุ่งลงมา ฉีกลำไส้ของเหยื่อในทันที"

เพนเดอร์กาสต์แทนที่ภาพถ่ายและตรวจสอบนาฬิกาของเขา "ร้อยโทดากอสต้าจะมาตรวจสอบกับคุณเพื่อให้แน่ใจว่าทุกอย่างดำเนินไปตามแนวทางที่เราพูดคุยกัน" เขาพูด "คำถามสุดท้าย ดอกเตอร์ ภัณฑารักษ์คนไหนในพิพิธภัณฑ์ของคุณที่รู้มากที่สุดเกี่ยวกับคอลเลกชันมานุษยวิทยา?"

ดร.ไรท์ดูเหมือนไม่ได้ยิน ในที่สุดเขาก็พูด "ดร.ฟร็อค" ด้วยน้ำเสียงที่แทบไม่ได้ยิน

"ดีมาก" เพนเดอร์กาสต์พูด "โอ้ และดอกเตอร์—ฉันบอกคุณก่อนหน้านี้ว่าพิพิธภัณฑ์สามารถเปิดทำการได้ สิ่งอื่นๆ ที่เท่าเทียมกัน แต่ถ้ามีใครเสียชีวิตภายในกำแพงเหล่านี้ พิพิธภัณฑ์จะต้องปิดทันที เรื่องนี้จะอยู่นอกเหนือการควบคุมของฉัน เข้าใจไหม?"

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง ไรท์ก็พยักหน้า

"ยอดเยี่ยม" เพนเดอร์กาสต์ตอบ "ฉันตระหนักดี ดอกเตอร์ ว่ามีกำหนดการเปิดนิทรรศการไสยศาสตร์ของคุณในสุดสัปดาห์นี้ และคุณมีงานเลี้ยงตัวอย่างขนาดใหญ่ในคืนวันศุกร์ ฉันอยากให้การเปิดงานของคุณดำเนินไปโดยไม่มีอุปสรรค แต่ทุกอย่างจะขึ้นอยู่กับสิ่งที่เราค้นพบในอีกยี่สิบสี่ชั่วโมงข้างหน้า ความรอบคอบอาจต้องให้เราเลื่อนงานเลี้ยงเปิดนิทรรศการ"

เปลือกตาซ้ายของไรท์เริ่มกระตุก "นั่นเป็นไปไม่ได้เลย แคมเปญการตลาดทั้งหมดของเราจะต้องล้มเหลว การประชาสัมพันธ์จะเลวร้าย"

"เราจะได้เห็น" เพนเดอร์กาสต์ตอบ "ตอนนี้ เว้นแต่จะมีอะไรอย่างอื่น ฉันไม่คิดว่าเราต้องให้คุณอยู่ต่ออีก"

ไรท์ ใบหน้าหมดสี ลุกขึ้นและเดินออกจากห้องไปอย่างแข็งทื่อ

ดากอสตายิ้มขณะที่ประตูปิด "ทำให้ไอ้สารเลวนั่นอ่อนลงได้ดี"

"ว่าอะนะ ร้อยโท?" เพนเดอร์กาสต์ถาม เอนหลังบนเก้าอี้หนังและหยิบหนังสือขึ้นมาอีกครั้งด้วยความกระตือรือร้น

"มาเถอะ เพนเดอร์กาสต์" ดากอสต้ากล่าว มองเจ้าหน้าที่ FBI อย่างเจ้าเล่ห์ "ฉันเดาว่าคุณสามารถเลิกทำเป็นสุภาพบุรุษได้เมื่อมันเหมาะสม"

เพนเดอร์กาสต์กระพริบตาอย่างบริสุทธิ์ใจใส่ดากอสต้า "ฉันขอโทษ ร้อยโท ฉันขอโทษสำหรับพฤติกรรมที่ไม่เหมาะสม มันก็แค่ฉันทนคนที่เย่อหยิ่งและข้าราชการไม่ได้ ฉันกลัวว่าฉันจะพูดจาสั้นกับพวกเขาได้" เขายกหนังสือ "เป็นนิสัยที่ไม่ดี แต่ก็ยากที่จะเลิก"

บทที่ 17

ห้องปฏิบัติการมองออกไปเห็นแม่น้ำอีสต์และมองข้ามไปยังโกดังและอาคารอุตสาหกรรมที่ทรุดโทรมของลองไอส์แลนด์ซิตี้ ลูอิส ทูโรว์ยืนอยู่ที่หน้าต่างและมองดูเรือบรรทุกสินค้าขนาดใหญ่ กองด้วยขยะและล้อมรอบด้วยนกนางนวลนับไม่ถ้วน ถูกผลักออกสู่ทะเล อาจเป็นขยะของนิวยอร์กซิตี้หนึ่งนาที เขาคิด

===== หน้า 53 =====

ทูโรว์หันหนีจากหน้าต่างและถอนหายใจ เขาเกลียดนิวยอร์ก แต่ก็ต้องเลือก ทางเลือกของเขาคือทนอยู่ในเมืองและทำงานในห้องปฏิบัติการพันธุศาสตร์ที่ดีที่สุดแห่งหนึ่งของประเทศ หรือทำงานในสิ่งอำนวยความสะดวกที่ด้อยกว่าในสถานที่ชนบทที่สวยงามที่ไหนสักแห่ง จนถึงตอนนี้เขาเลือกเมือง แต่ความอดทนของเขากำลังจะหมดลง

เขาได้ยินเสียงบี๊บเบาๆ แล้วก็เสียงเครื่องพิมพ์ขนาดเล็กฟู่ๆ ผลลัพธ์กำลังจะมา เสียงบี๊บเบาอีกครั้งบ่งบอกว่างานพิมพ์เสร็จแล้ว คอมพิวเตอร์ประมวลผลแบบขนาน Omega-9 มูลค่าสามล้านเหรียญ ซึ่งครอบครองพื้นที่กล่องสีเทาขนาดใหญ่เรียงกันตามผนังด้านหนึ่ง ตอนนี้เงียบสนิท มีเพียงไฟไม่กี่ดวงที่บ่งบอกว่ามีอะไรเกิดขึ้น มันเป็นรุ่นที่ต่อสายเฉพาะทางออกแบบมาสำหรับการจัดลำดับดีเอ็นเอและการทำแผนที่ยีน ทูโรว์มาที่ห้องปฏิบัติการนี้เมื่อหกเดือนก่อนโดยเฉพาะเพราะเครื่องนี้

เขาหยิบกระดาษออกมาจากถังและสแกนมัน หน้าแรกเป็นสรุปผลลัพธ์ ตามด้วยลำดับกรดนิวคลีอิกที่พบในตัวอย่าง ถัดจากนั้นคือคอลัมน์ตัวอักษรที่ระบุลำดับไพรเมอร์และยีนที่แมปจากกลุ่มเป้าหมาย

กลุ่มเป้าหมาย ในกรณีนี้ เป็นเรื่องผิดปกติ: แมวใหญ่ พวกเขาขอให้จับคู่ยีนกับเสือโคร่งเอเชีย เสือจากัวร์ เสือดาว แมวป่าลิงซ์ ทูโรว์เพิ่มเสือชีต้าห์เข้าไปด้วย เนื่องจากพันธุศาสตร์ของมันเป็นที่รู้จักดี กลุ่มนอกที่เลือกคือ ตามปกติ Homo sapiens ซึ่งเป็นตัวควบคุมเพื่อตรวจสอบว่ากระบวนการจับคู่ทางพันธุกรรมถูกต้องและตัวอย่างมีคุณภาพดี

เขาสแกนสรุป

ตาราง

Run 3349A5 990 SAMPLE: NYC Crime Lab LA-33 SUMMARY

TARGET GROUP % matches degree of confidence

Panthera leo 5.5 4%

Panthera onca 7.1 5%

Felis lynx 4.0 3%

Felis rufa 5.2 4%

Acinonyx jubatus 6.6 4%

OUTGROUP CONTROL

Homo sapiens 45.2 33%

นี่มันไร้สาระโดยสิ้นเชิง ทูโรว์คิด ตัวอย่างตรงกับกลุ่มนอกมากกว่ากลุ่มเป้าหมายมาก—ตรงกันข้ามกับสิ่งที่ควรจะเกิดขึ้น มีโอกาสเพียง 4 เปอร์เซ็นต์ที่สารพันธุกรรมมาจากแมวใหญ่ แต่มีโอกาส 33 เปอร์เซ็นต์ที่มันมาจากมนุษย์

สามสิบสามเปอร์เซ็นต์ ยังต่ำ แต่อยู่ในขอบเขตของความเป็นไปได้

ดังนั้นนั่นหมายถึงการลอง GenLab สำหรับการจับคู่ GenLab เป็นฐานข้อมูลดีเอ็นเอระหว่างประเทศขนาดมหึมา—สองร้อยกิกะไบต์และกำลังเติบโต—ซึ่งมีลำดับดีเอ็นเอ ไพรเมอร์ และยีนที่แมปสำหรับสิ่งมีชีวิตนับพัน ตั้งแต่แบคทีเรีย Escherichia coli ไปจนถึง Homo sapiens เขาจะรันข้อมูลเทียบกับฐานข้อมูล GenLab และดูว่าดีเอ็นเอนี้มาจากอะไร บางอย่างที่ใกล้เคียงกับ Homo sapiens ดูเหมือนว่า ไม่สูงพอที่จะเป็นลิง แต่บางอย่างเช่นลีเมอร์

ความอยากรู้ของทูโรว์ถูกปลุกขึ้น จนถึงตอนนี้ เขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าห้องปฏิบัติการของเขาทำงานให้กับกรมตำรวจ อะไรทำให้พวกเขาคิดว่าตัวอย่างนี้มาจากแมวใหญ่กันนะ? เขาสงสัย

ผลลัพธ์มีความยาวถึงแปดสิบหน้า เครื่องจัดลำดับดีเอ็นเอพิมพ์นิวคลีโอไทด์ที่ระบุในรูปแบบคอลัมน์ ระบุสายพันธุ์ ยีนที่ระบุ และ...

===== หน้า 54 =====

...ลำดับที่ไม่ระบุ ทูโรว์รู้ว่าลำดับส่วนใหญ่จะไม่ถูกระบุ เนื่องจากสิ่งมีชีวิตเดียวที่มีแผนที่พันธุกรรมสมบูรณ์คือ E. coli.

C-G G-C Unidentified

G-C G-C * G-C Homo sapiens

T-A * C-G T-A * A-T A-1 allele

T-A * T-A marker T-A * C-G G-C * A-T A1

C-G * A-T Polymorphism C-G * A-T begin

C-G * A-T * T-A * G-C * G-C * T-A * T-A * G-C * T-A * T-A * A-T- T-A * G-C * C-G G-A1 Poly end

ทูโรว์เหลือบดูตัวเลข แล้วนำกระดาษไปที่โต๊ะของเขา ด้วยการกดแป้นพิมพ์ไม่กี่ครั้งบน SPARCstation 10 ของเขา ทูโรว์สามารถเข้าถึงข้อมูลจากฐานข้อมูลนับพันได้ หาก Omega-9 ไม่มีข้อมูลที่เขาต้องการ มันจะต่อสายอัตโนมัติไปยังอินเทอร์เน็ตและหาคอมพิวเตอร์ที่มี

เมื่อสแกนงานพิมพ์อย่างละเอียดยิ่งขึ้น ทูโรว์ก็ขมวดคิ้ว มันต้องเป็นตัวอย่างที่เสื่อมสภาพ เขาคิด มีดีเอ็นเอที่ไม่ระบุมากเกินไป

A-T Unidentified

A-T Hermactylus A-T - T-A turcicus A-T - C-G cont'd

A-T - T-A * A-T C-G * A-T - T-A * T-A - G-C *

G-C - G-C * G-C - G-C * G-C * A-T "Hemidactylus

G-C * T-A turcicus G-C * C-G * G-C * G-C *

G-C * G-C * G-C * G-C - G-C * T-A * G-C *

C-G * G-C * A-T * G-C *

เขาหยุดพลิกหน้า นี่คือสิ่งที่แปลกจริงๆ: โปรแกรมระบุดีเอ็นเอส่วนใหญ่เป็นของสัตว์ชื่อ Hemidactylus turcicus.

นี่มันอะไรกัน? ทูโรว์คิด ฐานข้อมูลการตั้งชื่อทางชีววิทยาบอกเขาว่า:

ชื่อสามัญ: TURKISH GECKO (ตุ๊กแกตุรกี)

อะไรนะ? ทูโรว์คิด เขาพิมพ์ EXPAND.

HEMIDACTYLUS TURCICUS: ตุ๊กแกตุรกี. ถิ่นกำเนิดเดิม: แอฟริกาเหนือ

ขอบเขตทางชีววิทยาปัจจุบัน: ฟลอริดา, บราซิล, เอเชียไมเนอร์, แอฟริกาเหนือ.

กิ้งก่าขนาดกลางในวงศ์ตุ๊กแก GEKKONIDAE, อาศัยบนต้นไม้, ออกหากินเวลากลางคืน,

ไม่มีเปลือกตาที่ขยับได้

ทูโรว์ออกจากฐานข้อมูลในขณะที่ข้อมูลยังคงเลื่อนผ่าน มันเป็นเรื่องไร้สาระโดยสิ้นเชิง ดีเอ็นเอกิ้งก่าและดีเอ็นเอมนุษย์ในตัวอย่างเดียวกัน? แต่นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่สิ่งนี้เกิดขึ้น คุณไม่สามารถโทษคอมพิวเตอร์ได้จริงๆ มันเป็นกระบวนการที่ไม่แม่นยำ และมีเพียงเศษเสี้ยวที่เล็กที่สุดของลำดับดีเอ็นเอของสิ่งมีชีวิตใดๆ เท่านั้นที่รู้

เขาสแกนรายการที่พิมพ์ออกมา น้อยกว่า 50 เปอร์เซ็นต์ของการจับคู่เป็นมนุษย์—สัดส่วนที่ต่ำมาก สมมติว่าตัวอย่างเป็นมนุษย์ แต่ก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ในตัวอย่างที่เสื่อมสภาพ และมีความเป็นไปได้ของการปนเปื้อนอยู่เสมอ เซลล์เดียวที่หลงทางสามารถทำลายรันทั้งหมดได้ ความเป็นไปได้สุดท้ายนี้ดูมีแนวโน้มมากขึ้นสำหรับทูโรว์ แล้วจะคาดหวังอะไรจาก NYPD ล่ะ? พวกเขาไม่สามารถกำจัดคนที่ขายยาเสพติดอย่างเปิดเผยที่มุมถนนตรงข้ามอาคารอพาร์ตเมนต์ของเขาได้ด้วยซ้ำ

เขาสแกนต่อ เดี๋ยวก่อน เขาคิด นี่อีกลำดับยาว: Tarentola mauritanica. เขาเรียกฐานข้อมูล พิมพ์ชื่อ หน้าจอแสดง:

===== หน้า 55 =====

ให้ฉันพักหน่อย ทูโรว์คิด นี่เป็นเรื่องตลกบางอย่าง เขามองปฏิทิน: วันเสาร์ที่ 1 เมษายน

เขาเริ่มหัวเราะ มันเป็นเรื่องตลกที่ดีมาก เรื่องตลกที่ดีมาก เขาไม่คิดว่าบุชโฮลทซ์จะทำได้ เขาก็มีอารมณ์ขันเหมือนกัน เขาเริ่มรายงานของเขา

ตัวอย่าง LA-33 สรุป: ตัวอย่างถูกระบุอย่างสรุปได้ว่าเป็น Homo Gekkopiens, ชื่อสามัญ Gecko-man...

เมื่อเขาทำรายงานเสร็จ เขาก็ส่งขึ้นไปทันที จากนั้นเขาก็ออกไปดื่มกาแฟ ยังคงหัวเราะคิกคัก เขาภูมิใจในวิธีที่เขาจัดการกับมัน เขาสงสัยว่าบุชโฮลทซ์ได้ตัวอย่างตุ๊กแกมาจากไหน คงจะขายในร้านขายสัตว์เลี้ยง เขานึกภาพบุชโฮลทซ์ปั่นตัวอย่างเซลล์จากตุ๊กแกสองสามตัวในเครื่องปั่นแบบพิเศษด้วยเลือดของเขาเองสักสองสามหยด มาดูกันว่าคนใหม่ของเรา ทูโรว์ จะทำอย่างไรกับเรื่องนี้ เขาคงคิดอย่างนั้น ทูโรว์กลับมาพร้อมกาแฟ ต้องหัวเราะออกมาดังๆ เขาพบบุชโฮลทซ์รอเขาอยู่ในห้องแล็บ มีเพียงบุชโฮลทซ์เท่านั้นที่ไม่หัวเราะ

บทที่ 18

วันพุธ

ฟร็อคนั่งอยู่ในรถเข็น เช็ดหน้าผากด้วยผ้าเช็ดหน้าของ Gucci "นั่งลงเถอะ" เขาพูดกับมาร์โก "ขอบคุณที่มาตามนัด มันแย่มากเลย"

"ยามผู้น่าสงสาร" เธอตอบ ไม่มีใครในพิพิธภัณฑ์พูดถึงเรื่องอื่น

"ยาม?" ฟร็อคเงยหน้าขึ้น "โอ้ ใช่ เป็นโศกนาฏกรรมทีเดียว ไม่ ฉันหมายถึงนี่" เขายกบันทึกช่วยจำขึ้น

"ข้อบังคับใหม่ทุกประเภท" ฟร็อคพูด "ไม่สะดวกมาก มีผลวันนี้ พนักงานอนุญาตให้เข้าไปในอาคารได้เฉพาะระหว่างสิบโมงถึงห้าโมงเย็นเท่านั้น ห้ามทำงานดึกหรือวันอาทิตย์ จะมียามประจำในแต่ละแผนก คุณจะต้องเซ็นชื่อเข้า-ออกจากมานุษยวิทยาทุกครั้ง พวกเขาขอให้ทุกคนพกบัตรประจำตัวตลอดเวลา จะไม่มีใครได้รับอนุญาตให้เข้า或ออกจากพิพิธภัณฑ์โดยไม่มีบัตร"

เขาอ่านต่อ "มาดูกัน มีอะไรอีก... อา ใช่ พยายามอยู่เฉพาะในส่วนที่ได้รับมอบหมายให้มากที่สุด และฉันควรบอกคุณว่าอย่าไปในพื้นที่โดดเดี่ยวของพิพิธภัณฑ์เพียงลำพัง ถ้าคุณต้องการไปที่ไหนสักแห่ง ให้ไปกับใครสักคน ตำรวจจะสัมภาษณ์ทุกคนที่ทำงานในชั้นใต้ดินเก่า ของคุณถูกกำหนดไว้ต้นสัปดาห์หน้า และส่วนต่างๆ ของพิพิธภัณฑ์กำลังถูกประกาศเป็นเขตหวงห้าม" เขาผลักบันทึกช่วยจำไปทั่วโต๊ะ

===== หน้า 56 =====

มาร์โกเห็นแผนผังชั้นติดอยู่ พื้นที่หวงห้ามถูกแรเงาสีแดง "ไม่ต้องกังวล" ฟร็อคพูดต่อ "ฉันสังเกตว่าสำนักงานของคุณอยู่นอกพื้นที่นั้น"

เยี่ยมเลย มาร์โกคิด อยู่นอกบริเวณที่ฆาตกรอาจซุ่มโจมตี "ดูเหมือนเป็นการเตรียมการที่ซับซ้อนนะคะ คุณศาตราจารย์ฟร็อค ทำไมไม่ปิดพิพิธภัณฑ์ทั้งหมดล่ะ?"

"ไม่ต้องสงสัยเลยว่าพวกเขาพยายามแล้ว ที่รัก ฉันแน่ใจว่าวินสตันพูดให้พวกเขาเปลี่ยนใจ ถ้าไสยศาสตร์ไม่เปิดตามกำหนด พิพิธภัณฑ์จะเดือดร้อนหนัก" ฟร็อคยื่นมือรับบันทึกช่วยจำ "เราพิจารณาเรื่องนี้จบแล้วใช่ไหม? มีเรื่องอื่นที่ฉันอยากคุยกับคุณ"

มาร์โกพยักหน้า พิพิธภัณฑ์จะเดือดร้อนหนัก สำหรับเธอดูเหมือนว่ามันเดือดร้อนอยู่แล้ว เพื่อนร่วมงานในสำนักงานของเธอ รวมถึงพนักงานพิพิธภัณฑ์ครึ่งหนึ่ง ลงชื่อลาป่วยในเช้าวันนั้น คนที่มาแสดงตัวใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับเครื่องชงกาแฟหรือเครื่องถ่ายเอกสาร แลกเปลี่ยนข่าวลือและอยู่กันเป็นกลุ่ม ถ้าไม่เลวร้ายพอ ห้องโถงนิทรรศการของพิพิธภัณฑ์ก็เกือบจะว่างเปล่า ครอบครัวที่ไปเที่ยวพักผ่อน กลุ่มนักเรียน เด็กๆ ที่ส่งเสียงดัง—ผู้เยี่ยมชมตามปกติ—มีน้อยลงมาก ตอนนี้พิพิธภัณฑ์ดึงดูดคนประเภทที่อยากรู้อยากเห็นอย่างน่ากลัวเป็นส่วนใหญ่

"ฉันสงสัยว่าคุณได้พืชสำหรับบทคิริบิตุของคุณแล้วหรือยัง" ฟร็อคพูดต่อ "ฉันคิดว่ามันอาจเป็นแบบฝึกหัดที่มีประโยชน์สำหรับเราทั้งคู่ที่จะนำมันรันผ่าน Extrapolator"

โทรศัพท์ดัง "ให้ตาย" ฟร็อคพูด หยิบหูโทรศัพท์ "ว่าไง?" เขาถาม

เงียบไปนาน "นี่จำเป็นหรือ?" ฟร็อคถาม จากนั้นเขาก็หยุด "ถ้าคุณยืนยัน" เขาสรุป วางหูโทรศัพท์ลงบนที่วาง และถอนหายใจใหญ่

"เจ้าหน้าที่ต้องการฉันลงไปชั้นใต้ดิน รู้ไปหมดว่าเพื่ออะไร มีคนชื่อเพนเดอร์กาสต์ คุณช่วยเข็นฉันลงไปได้ไหม? เราคุยกันไปตามทางได้"

ในลิฟต์ มาร์โกพูดต่อ "ฉันสามารถหาตัวอย่างบางส่วนจากหอพรรณไม้ได้ แม้จะไม่มากเท่าที่ต้องการ แต่ฉันไม่เข้าใจ คุณกำลังบอกว่าเราควรนำมันรันผ่าน G.S.E.?"

"ถูกต้อง" ฟร็อคตอบ "ขึ้นอยู่กับสภาพของพืชแน่นอน มีวัสดุที่พิมพ์ได้หรือไม่?"

G.S.E. ย่อมาจาก Genetic Sequence Extrapolator โปรแกรมที่กำลังพัฒนาโดยคาวาคิตะและฟร็อคสำหรับวิเคราะห์ "พิมพ์เขียว" ทางพันธุกรรม

"พืชอยู่ในสภาพดี ส่วนใหญ่" มาร์โกยอมรับ "แต่ ดร.ฟร็อค ฉันไม่เห็นว่ามันจะมีประโยชน์อะไรกับ Extrapolator" ฉันแค่อิจฉาคาวาคิตะเหรอ? เธอสงสัยกับตัวเอง นั่นเป็นเหตุผลที่ฉันต่อต้าน?

"ที่รักมาร์โก สถานการณ์ของคุณถูกสร้างมาเพื่อสิ่งนี้!" ฟร็อคอุทาน ใช้ชื่อแรกของเธอด้วยความตื่นเต้น "คุณไม่สามารถเล่นวิวัฒนาการซ้ำได้ แต่คุณสามารถจำลองมันด้วยคอมพิวเตอร์ได้ บางทีพืชเหล่านี้มีความสัมพันธ์ทางพันธุกรรม ในแนวทางเดียวกับการจำแนกประเภทที่หมอผีคิริบิตุพัฒนาขึ้นเอง นั่นจะไม่ทำให้วิทยานิพนธ์ของคุณน่าสนใจขึ้นเหรอ?"

"ฉันไม่เคยคิดอย่างนั้น" มาร์โกพูด

"เรากำลังทดสอบโปรแกรมรุ่นเบต้าอยู่ และนี่คือสถานการณ์ที่เราต้องการ" ฟร็อคพูดต่ออย่างกระตือรือร้น "ทำไมคุณไม่คุยกับคาวาคิตะเกี่ยวกับการทำงานร่วมกันล่ะ?"

===== หน้า 57 =====

มาร์โกพยักหน้า ส่วนตัวเธอคิดว่าคาวาคิตะดูไม่ใช่ประเภทที่อยากแบ่งปันสปอตไลท์—หรือแม้แต่งานวิจัยของเขา—กับใคร

ประตูลิฟต์เปิดออกสู่จุดตรวจที่มีตำรวจสองคนถือปืนลูกซอง "คุณคือดร.ฟร็อคใช่ไหม?" คนหนึ่งถาม

"ใช่" ฟร็อคตอบอย่างหงุดหงิด

"เชิญตามเรามา"

มาร์โกเข็นฟร็อคผ่านทางแยกหลายแห่ง มาถึงจุดตรวจที่สอง หลังเครื่องกีดขวางมีตำรวจอีกสองคนและชายร่างสูงผอมในชุดสูทสีดำสนิท ผมบลอนด์ขาวหวีไปข้างหลังอย่างเรียบจากหน้าผาก ขณะที่ตำรวจเคลื่อนเครื่องกีดขวาง เขาก็ก้าวเข้ามา

"คุณต้องเป็นดร.ฟร็อค" เขาพูด ยื่นมือมา "ขอบคุณที่มา ตามที่ฉันบอก ฉันกำลังรอผู้มาเยือนอีกคน ดังนั้นฉันจึงไม่สามารถไปที่สำนักงานของคุณได้เอง ถ้าฉันรู้ว่าคุณ—" เขาพยักหน้าไปทางรถเข็น "—ฉันคงไม่ขอให้คุณมา เจ้าหน้าที่พิเศษ เพนเดอร์กาสต์" เขายื่นมือออก สำเนียงที่น่าสนใจ มาร์โกคิด อลาบามา? ผู้ชายคนนี้ดูไม่เหมือนเจ้าหน้าที่ FBI เลย

"ไม่เป็นไร" ฟร็อคพูด รู้สึกดีขึ้นด้วยความสุภาพของเพนเดอร์กาสต์ "นี่คือผู้ช่วยของฉัน คุณกรีน" มือของเพนเดอร์กาสต์รู้สึกเย็นในมือของมาร์โก

"เป็นเกียรติที่ได้พบนักวิทยาศาสตร์ที่โดดเด่นเช่นคุณ" เพนเดอร์กาสต์พูดต่อ "ฉันหวังว่าเวลาจะเอื้อให้ฉันได้อ่านหนังสือเล่มล่าสุดของคุณ"

"ขอบคุณ" ฟร็อคพยักหน้า

"ในนั้น คุณใช้สถานการณ์ 'Gambler's Ruin' กับทฤษฎีวิวัฒนาการของคุณหรือไม่? ฉันคิดเสมอว่ามันสนับสนุนสมมติฐานของคุณได้ค่อนข้างดี โดยเฉพาะอย่างยิ่งถ้าคุณถือว่าสกุลส่วนใหญ่เริ่มต้นใกล้กับขอบเขตการดูดซับ"

ฟร็อคนั่งตัวตรงในรถเข็น "เอ่อ ฉันกำลังวางแผนที่จะอ้างอิงถึงสิ่งนั้นในหนังสือเล่มต่อไปของฉัน" เขาดูพูดไม่ออก

เพนเดอร์กาสต์พยักหน้าให้เจ้าหน้าที่ ซึ่งปรับเครื่องกีดขวางใหม่ "ฉันต้องการความช่วยเหลือจากคุณ ดร.ฟร็อค" เขาพูดด้วยน้ำเสียงที่ต่ำลง

"แน่นอน" ฟร็อคพูดอย่างเป็นมิตร มาร์โกประหลาดใจกับความรวดเร็วที่เพนเดอร์กาสต์ได้รับความร่วมมือจากฟร็อค

"ก่อนอื่น ฉันต้องขอให้การสนทนานี้เก็บไว้ในหมู่พวกเราชั่วคราว" เพนเดอร์กาสต์พูด "ฉันขอคำรับรองจากคุณได้ไหม? และจากคุณกรีนด้วย"

"แน่นอน" ฟร็อคพูด มาร์โกพยักหน้า

เพนเดอร์กาสต์ทำสัญญาณให้เจ้าหน้าที่คนหนึ่ง ซึ่งนำถุงพลาสติกขนาดใหญ่ที่มีป้ายว่า EVIDENCE มาให้ จากนั้นเขาก็หยิบวัตถุสีดำเล็กๆ ชิ้นหนึ่งออกมา ซึ่งเขาส่งให้ฟร็อค

"สิ่งที่คุณถืออยู่" เขาพูด "คือการหล่อจากกรงเล็บที่พบฝังอยู่ในเด็กคนหนึ่งที่ถูกฆาตกรรมเมื่อสุดสัปดาห์ที่แล้ว"

มาร์โกโน้มตัวเข้ามามองใกล้ๆ มันยาวประมาณหนึ่งนิ้ว อาจจะน้อยกว่านั้นเล็กน้อย โค้งและหยัก

"กรงเล็บ?" ฟร็อคพูด ยกวัตถุนั้นขึ้นมาใกล้ใบหน้าและตรวจสอบ "แปลกมาก แต่ฉันเดาว่ามันเป็นของปลอม"

เพนเดอร์กาสต์ยิ้ม "เรายังไม่สามารถระบุแหล่งที่มาของมันได้ ดอกเตอร์ แต่ฉันไม่แน่ใจว่ามันเป็นของปลอม ในคลองรากของกรงเล็บ เราพบสารบางอย่าง ซึ่งกำลังถูกจัดลำดับดีเอ็นเอ ผลลัพธ์ยังคลุมเครือ และการทดสอบของเรายังดำเนินต่อไป"

===== หน้า 58 =====

ฟร็อคเลิกคิ้ว "น่าสนใจ"

"ตอนนี้นี่" เพนเดอร์กาสต์พูด เอื้อมมือเข้าไปในถุงและหยิบวัตถุที่ใหญ่กว่ามากออกมา "คือการสร้างใหม่ของเครื่องมือที่ข่วนเด็กคนเดียวกัน" เขาส่งมันให้ฟร็อค

มาร์โกมองดูการหล่อด้วยความรังเกียจ ที่ปลายด้านหนึ่ง ยางลาเท็กซ์เป็นรอยด่างและไม่เรียบ แต่ที่ปลายอีกด้าน รายละเอียดชัดเจนและกำหนดได้ดี มันจบลงด้วยกรงเล็บสามอัน: กรงเล็บกลางขนาดใหญ่ และกรงเล็บสั้นอีกสองอันที่ด้านข้าง

"พระเจ้า!" ฟร็อคพูด "นี่ดูเหมือนสัตว์เลื้อยคลานยุคไดโนเสาร์"

"สัตว์เลื้อยคลานยุคไดโนเสาร์?" เพนเดอร์กาสต์ถามอย่างคลางแคลง

"ไดโนเสาร์" ฟร็อคพูด "แขนขาหน้าแบบออร์นิธิสเชียนทั่วไป ฉันควรจะพูด โดยมีความแตกต่างอย่างหนึ่ง ดูตรงนี้ กระบวนการดิจิตอลส่วนกลางหนาขึ้นอย่างมาก ในขณะที่กรงเล็บเองก็มีขนาดเล็กเกินไป"

เพนเดอร์กาสต์เลิกคิ้วด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย "เอาล่ะ ท่าน" เขาพูดช้าๆ "เราเอียงไปทางแมวใหญ่ หรือสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมที่กินเนื้อเป็นอาหารอื่นๆ"

"แต่แน่นอน คุณเพนเดอร์กาสต์" ฟร็อคพูด "ผู้ล่าทุกชนิดมีห้านิ้ว"

"แน่นอน ดอกเตอร์" เพนเดอร์กาสต์พูด "ถ้าคุณยอมให้ฉันสักครู่ ฉันอยากจะอธิบายสถานการณ์สมมติให้คุณฟัง"

"แน่นอน" ฟร็อคพูด

"มีทฤษฎีว่าฆาตกรใช้สิ่งนี้—" เขายกแขนขาหน้า—"เป็นอาวุธข่วนเหยื่อของเขา เรารู้สึกว่าสิ่งที่ฉันถืออยู่อาจเป็นรอยประทับของสิ่งประดิษฐ์บางชนิด ซึ่งสร้างโดยชนเผ่าดั้งเดิมจากแขนขาหน้าของเสือจากัวร์หรือสิงโต ดีเอ็นเอดูเหมือนจะเสื่อมสภาพ อาจเป็นสิ่งประดิษฐ์เก่าแก่ที่พิพิธภัณฑ์สะสมไว้เมื่อนานมาแล้ว แล้วถูกขโมยไป"

ศีรษะของฟร็อคก้มลงจนคางจรดอก ความเงียบยาวนานขึ้น ถูกทำลายด้วยเสียงย่ำเท้าของตำรวจที่เครื่องกีดขวาง จากนั้นฟร็อคก็พูดขึ้น

"ยามที่ถูกฆ่า? บาดแผลของเขาแสดงหลักฐานของกรงเล็บที่หักหรือหายไปหรือไม่?"

"คำถามที่ดี" เพนเดอร์กาสต์พูด "ดูเอาเอง" เขาสอดมือเข้าไปในถุงพลาสติกและหยิบแผ่นยางลาเท็กซ์หนาออกมา รูปสี่เหลี่ยมผืนผ้ายาวที่มีสันหยักสามสันตรงกลาง

"นี่คือการหล่อของบาดแผลที่ท้องของยามคนหนึ่ง" เพนเดอร์กาสต์อธิบาย มาร์โกสะดุ้ง มันเป็นสิ่งที่ดูน่ารังเกียจ

ฟร็อคเพ่งดูที่รอยหยักลึกอย่างตั้งใจ "การแทงต้องน่าทึ่งมาก แต่บาดแผลไม่แสดงรอยกรงเล็บหัก ดังนั้น คุณกำลังเสนอว่ามีสิ่งประดิษฐ์สองชิ้นดังกล่าวถูกใช้โดยฆาตกร"

เพนเดอร์กาสต์ดูอึดอัดเล็กน้อย แต่ก็พยักหน้า

ศีรษะของฟร็อคก้มลงอีกครั้ง ความเงียบกินเวลานานหลายนาที "อีกอย่างหนึ่ง" จู่ๆ เขาก็พูดเสียงดัง "คุณเห็นไหมว่ารอยกรงเล็บชิดกันเล็กน้อย? ระยะห่างระหว่างรอยด้านบนมากกว่าด้านล่าง?"

"ใช่?" เพนเดอร์กาสต์พูด

"เหมือนมือที่กำแน่นเป็นกำปั้น นั่นบ่งบอกถึงความยืดหยุ่นในเครื่องมือ"

"ยอมรับ" เพนเดอร์กาสต์พูด "อย่างไรก็ตาม เนื้อมนุษย์ค่อนข้างนิ่มและผิดรูปได้ง่าย เราไม่สามารถตีความจากการหล่อเหล่านี้มากเกินไป" เขาหยุด "ดร.ฟร็อค มีสิ่งประดิษฐ์ใดที่สามารถทำเช่นนี้ได้หายไปจากคอลเลกชันหรือไม่?"

===== หน้า 59 =====

"ไม่มีสิ่งประดิษฐ์ดังกล่าวในคอลเลกชัน" ฟร็อคพูดด้วยรอยยิ้มเล็กน้อย "คุณเห็นไหม สิ่งนี้ไม่ได้มาจากสัตว์มีชีวิตใดๆ ที่ฉันศึกษา คุณเห็นไหมว่ากรงเล็บนี้มีรูปทรงกรวย รูตปิดลึก? เห็นไหมว่ามันเรียวไปจนเกือบเป็นหน้าตัดรูปสามเหลี่ยมสมบูรณ์ใกล้ปลาย? สิ่งนี้ปรากฏในสัตว์เพียงสองประเภทเท่านั้น: ไดโนเสาร์และนก นั่นเป็นหนึ่งในเหตุผลที่นักชีววิทยาวิวัฒนาการบางคนคิดว่านกวิวัฒนาการมาจากไดโนเสาร์ ฉันจะบอกว่ามันมาจากนก ยกเว้นว่ามันใหญ่เกินไป ดังนั้นจึงเป็นของไดโนเสาร์"

เขาวางกรงเล็บยางลาเท็กซ์ไว้บนตักของเขาและเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง "แน่นอน คนที่ฉลาดและคุ้นเคยกับสัณฐานวิทยาของไดโนเสาร์สามารถขึ้นรูปกรงเล็บแบบนี้ และใช้มันเป็นเครื่องมือในการฆ่าได้ ฉันถือว่าคุณได้ทดสอบชิ้นส่วนดั้งเดิมเพื่อดูว่ามันประกอบด้วยวัสดุชีวภาพจริงๆ เช่นเคราติน หรือไม่ใช่แค่หล่อหรือแกะสลักจากวัสดุอนินทรีย์?"

"ใช่ ดอกเตอร์ มันเป็นของจริง"

"และคุณแน่ใจว่าดีเอ็นเอเป็นของจริง และไม่ใช่แค่เลือดหรือเนื้อจากเหยื่อ?"

"ใช่" เพนเดอร์กาสต์ตอบ "ตามที่ฉันบอก มันมาจากคลองราก ไม่ใช่ใต้หนังกำพร้า"

"แล้ว ดีเอ็นเอนั้นมาจากอะไร?" "รายงานฉบับสุดท้ายยังไม่ออก"

ฟร็อคยกมือขึ้น "เข้าใจแล้ว แต่บอกฉันหน่อย ทำไมคุณไม่ใช้ห้องปฏิบัติการดีเอ็นเอของเราเอง ที่นี่ในพิพิธภัณฑ์? เรามีสิ่งอำนวยความสะดวกเทียบเท่ากับใครก็ได้ในรัฐ"

"เทียบเท่ากับใครก็ได้ในประเทศ ดอกเตอร์ แต่คุณต้องเข้าใจว่าขั้นตอนของเราห้ามไว้ เรามั่นใจในผลลัพธ์ได้หรือไม่หากการทดสอบดำเนินการที่ที่เกิดเหตุ โดยที่ฆาตกรเองอาจเป็นผู้ดำเนินการเครื่องมือ?" เพนเดอร์กาสต์ยิ้ม "ฉันหวังว่าคุณจะให้อภัยความพากเพียรของฉัน ดอกเตอร์ แต่คุณยินดีที่จะพิจารณาความเป็นไปได้ที่อาวุธนี้ถูกสร้างขึ้นจากโบราณวัตถุที่เป็นของคอลเลกชันมานุษยวิทยา และคิดว่าสิ่งประดิษฐ์หรือสิ่งประดิษฐ์ใดที่การหล่อนี้คล้ายคลึงกันมากที่สุด?"

"ถ้าคุณต้องการ" ฟร็อคตอบ

"ขอบคุณ เราสามารถพูดคุยกันอีกครั้งในอีกวันหรือสองวัน ในขณะเดียวกัน เป็นไปได้ไหมที่จะได้รายการสิ่งประดิษฐ์ของคอลเลกชันมานุษยวิทยาที่พิมพ์ออกมา?"

ฟร็อคยิ้ม "หกล้านชิ้น? อย่างไรก็ตาม คุณสามารถใช้แคตตาล็อกคอมพิวเตอร์ได้ คุณต้องการให้ตั้งเทอร์มินัลให้หรือไม่?"

"บางทีทีหลัง" เพนเดอร์กาสต์พูด แทนที่แผ่นยางลาเท็กซ์ในถุงพลาสติก "มันเป็นความกรุณาของคุณที่เสนอ ศูนย์บัญชาการของเราปัจจุบันอยู่ในห้องแสดงภาพที่ไม่ได้ใช้ด้านหลังแผนกถ่ายเอกสาร"

เสียงฝีเท้าดังขึ้นข้างหลังพวกเขา มาร์โกหันไปเห็นร่างสูงของดร.เอียน คัธเบิร์ต รองผู้อำนวยการพิพิธภัณฑ์ ตามด้วยเจ้าหน้าที่สองคนจากลิฟต์

"ฟังนะ เรื่องนี้จะใช้เวลานานแค่ไหน?" คัธเบิร์ตบ่น เขาหยุดที่เครื่องกีดขวาง "โอ้ ฟร็อค พวกเขาจับคุณด้วยเหรอ ช่างน่ารำคาญจริงๆ"

ฟร็อคพยักหน้าเล็กน้อย

"ดร.ฟร็อค" เพนเดอร์กาสต์พูด "ฉันขอโทษ นี่คือสุภาพบุรุษที่ฉันรออยู่เมื่อเราพูดคุยกันครั้งแรก คุณสามารถอยู่ต่อได้ ถ้าคุณต้องการ" ฟร็อคพยักหน้าอีกครั้ง

===== หน้า 60 =====

"ตอนนี้ ดร.คัธเบิร์ต" เพนเดอร์กาสต์พูดอย่างรวดเร็ว หันไปหาชาวสก็อต "ฉันขอให้คุณลงมาเพราะฉันต้องการข้อมูลเกี่ยวกับพื้นที่ด้านหลังนี้" เขาชี้ไปที่ประตูใหญ่

"พื้นที่ปลอดภัย? เกี่ยวกับมัน? แน่นอนว่าคนอื่นสามารถ—" คัธเบิร์ตเริ่ม

"อา แต่คำถามของฉันมีไว้สำหรับคุณ" เพนเดอร์กาสต์ขัด อย่างสุภาพแต่หนักแน่น "เราจะเข้าไปข้างในกันไหม?"

"ถ้ามันไม่ใช้เวลานานเกินไป" คัธเบิร์ตพูด "ฉันมีนิทรรศการที่ต้องจัด"

"ใช่แล้ว" ฟร็อคพูด น้ำเสียงประชดเล็กน้อย "นิทรรศการ" เขาสั่งให้มาร์โกเข็นเขาไปข้างหน้า

"ดร.ฟร็อค?" เพนเดอร์กาสต์พูดอย่างสุภาพ

"ครับ?"

"ฉันสงสัยว่าฉันขอยืมการหล่อนั้นคืนได้ไหม"

ประตูทองแดงหุ้มของพื้นที่ปลอดภัยของพิพิธภัณฑ์ถูกถอดออก และติดตั้งประตูเหล็กใหม่แทน ฝั่งตรงข้ามของห้องโถงมีประตูเล็กๆ ป้าย写着 PACHYDERMAE. มาร์โกสงสัยว่าพนักงานสามารถยัดกระดูกช้างขนาดใหญ่ผ่านมันได้อย่างไร

หันหนีไป เธอเข็นฟร็อคเข้าไปในทางเดินแคบๆ หลังประตูที่เปิดไปยังพื้นที่ปลอดภัย พิพิธภัณฑ์เก็บสิ่งประดิษฐ์ที่มีค่าที่สุดไว้ในห้องนิรภัยเล็กๆ ทั้งสองข้าง: ไพลินและเพชร; งาช้างและเขาแรดกองบนชั้นวางเหมือนฟืน; กระดูกและหนังของสัตว์ที่สูญพันธุ์; เทพเจ้าแห่งสงครามซูนิ ชายสองคนในชุดสูทสีเข้มยืนอยู่ที่ปลายสุด พูดคุยกันเบาๆ พวกเขาตั้งตัวตรงเมื่อเพนเดอร์กาสต์เข้ามา

เพนเดอร์กาสต์หยุดที่ประตูห้องนิรภัยที่เปิดอยู่แห่งหนึ่ง ซึ่งคล้ายกับห้องอื่นๆ มีปุ่มหมุนหมายเลขรวมสีดำขนาดใหญ่ คันโยกทองเหลือง และลวดลายตกแต่งหรูหรา ด้านใน หลอดไฟสาดแสงจ้าลงบนผนังโลหะ ห้องนิรภัยว่างเปล่ายกเว้นลังหลายใบ ซึ่งทั้งหมดค่อนข้างใหญ่ยกเว้นใบเดียว ฝาของลังเล็กถูกถอดออก ในขณะที่ลังใหญ่ใบหนึ่งเสียหายอย่างรุนแรง มีวัสดุอัดแน่นคล้ายไส้หมอนยื่นออกมา

เพนเดอร์กาสต์รอจนทุกคนอยู่ในห้องนิรภัย "ขออนุญาตให้ฉันให้ภูมิหลังบางอย่าง" เพนเดอร์กาสต์พูด "การฆาตกรรมยามเกิดขึ้นไม่ไกลจากที่นี่ ดูเหมือนว่าหลังจากนั้น ฆาตกรเดินมาที่ทางเดินด้านนอก ฆาตกรพยายามพังประตูที่นำไปสู่พื้นที่ปลอดภัย เขาอาจจะพยายามมาก่อน ความพยายามไม่สำเร็จ

"ในตอนแรกเราไม่แน่ใจว่าฆาตกรตามหาอะไร อย่างที่คุณทราบ มีของมีค่ามากมายในนี้" เพนเดอร์กาสต์ทำสัญญาณให้ตำรวจคนหนึ่ง ซึ่งเดินเข้ามาและส่งกระดาษแผ่นหนึ่งให้เขา "ดังนั้นเราจึงถามไปรอบๆ และพบว่าไม่มีอะไรเข้ามาหรือออกจากพื้นที่ปลอดภัยเป็นเวลาหกเดือน ยกเว้นลังเหล่านี้ พวกมันถูกย้ายไปยังห้องนิรภัยนี้เมื่อสัปดาห์ที่แล้ว ตามคำสั่งของคุณ ดร.คัธเบิร์ต"

"คุณเพนเดอร์กาสต์ ขออนุญาตอธิบาย—" คัธเบิร์ตพูด

"เดี๋ยวก่อน ถ้าคุณกรุณา" เพนเดอร์กาสต์พูด "เมื่อเราตรวจสอบลัง เราพบบางสิ่งที่น่าสนใจมาก" เขาชี้ไปที่ลังที่เสียหาย "สังเกตแผ่นไม้ แผ่นไม้ขนาด 2x6 นิ้วที่นี่มีรอยขีดข่วนลึก คณะนิติวิทยาศาสตร์ของเราบอกเราว่ารอยบนเหยื่อน่าจะทำด้วยวัตถุหรือเครื่องมือเดียวกัน"

เพนเดอร์กาสต์หยุดและมองคัธเบิร์ตอย่างตั้งใจ

===== หน้า 61 =====

1 ฉันไม่รู้—" คัธเบิร์ตพูด "ไม่มีอะไรถูกนำไป ฉันแค่คิดว่า..." เสียงของเขาจางหายไป

"ฉันสงสัย ดอกเตอร์ ถ้าคุณช่วยให้ความกระจ่างเกี่ยวกับประวัติของลังเหล่านี้ได้ไหม"

"อธิบายได้ง่ายๆ" คัธเบิร์ตพูด "ไม่มีความลับเกี่ยวกับมัน ลังเหล่านี้มาจากคณะสำรวจเก่า"

"ฉันเดาได้" เพนเดอร์กาสต์พูด "คณะสำรวจไหน?"

"คณะสำรวจวิตเทิลซีย์" คัธเบิร์ตตอบ

เพนเดอร์กาสต์รอ

ในที่สุดคัธเบิร์ตก็ถอนหายใจ "มันเป็นคณะสำรวจอเมริกาใต้ที่เกิดขึ้นเมื่อห้าปีที่แล้ว มัน... ไม่ประสบความสำเร็จทั้งหมด"

"มันเป็นหายนะ" ฟร็อคพูดเยาะเย้ย โดยไม่สนใจสายตาโกรธาของคัธเบิร์ต เขาพูดต่อ "มันสร้างเรื่องอื้อฉาวในพิพิธภัณฑ์ในขณะนั้น คณะสำรวจแตกแยกกันตั้งแต่เนิ่นๆ เนื่องจากความขัดแย้งทางบุคลิกภาพ สมาชิกคณะสำรวจบางคนถูกชนเผ่าที่ไม่เป็นมิตรฆ่า ส่วนที่เหลือเสียชีวิตจากเครื่องบินตกระหว่างทางกลับนิวยอร์ก มีข่าวลือเรื่องคำสาปอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ เรื่องทำนองนั้น"

"นั่นเป็นการพูดเกินจริง" คัธเบิร์ตพูดอย่างรวดเร็ว "ไม่มีเรื่องอื้อฉาวใดๆ"

เพนเดอร์กาสต์มองพวกเขา "และลังต่างๆ?" เขาพูดอย่างอ่อนโยน

"พวกมันถูกส่งกลับแยกกัน" คัธเบิร์ตพูด "แต่นี่เป็นเรื่องนอกประเด็น มีวัตถุที่ผิดปกติมากในลังหนึ่ง รูปปั้นที่สร้างโดยชนเผ่าอเมริกาใต้ที่สูญพันธุ์ไปแล้ว มันจะเป็นองค์ประกอบสำคัญในนิทรรศการไสยศาสตร์"

เพนเดอร์กาสต์พยักหน้า "ไปต่อ"

"สัปดาห์ที่แล้ว เมื่อเราไปนำรูปปั้นมา ฉันพบว่าหนึ่งในลังถูกงัดเข้าไป" เขาชี้ "ดังนั้นฉันจึงสั่งให้ย้ายลังทั้งหมดไปยังพื้นที่ปลอดภัยชั่วคราว"

"มีอะไรถูกนำไป?"

"ตอนนี้ นั่นเป็นเรื่องแปลกเล็กน้อย" คัธเบิร์ตพูด "ไม่มีสิ่งประดิษฐ์ใดหายไปจากลัง รูปปั้นนั้นมีค่ามหาศาล มันเป็นชิ้นเดียวที่มีอยู่ในโลก ชนเผ่าโคโธกาที่สร้างมันหายไปหลายปีแล้ว"

"คุณหมายความว่าไม่มีอะไรหายไป?" เพนเดอร์กาสต์ถาม "ไม่มีอะไรสำคัญ สิ่งเดียวที่ดูเหมือนจะหายไปคือฝักเมล็ด หรืออะไรก็ตามที่มันคือ แม็กซ์เวลล์ นักวิทยาศาสตร์ที่บรรจุพวกมัน เสียชีวิตในเครื่องบินตกใกล้เวเนซุเอลา"

"ฝักเมล็ด?" เพนเดอร์กาสต์ถาม

"ฉันไม่รู้จริงๆ ว่าพวกมันคืออะไร ไม่มีเอกสารใดรอดชีวิต ยกเว้นวัสดุทางมานุษยวิทยา เรามีสมุดบันทึกของวิตเทิลซีย์ คุณเห็นไหม แต่นั่นคือทั้งหมด มีงานบูรณะเล็กน้อยเมื่อลังกลับมาครั้งแรก แต่ตั้งแต่นั้นมา..." เขาหยุด

"คุณควรบอกฉันเกี่ยวกับคณะสำรวจนี้" เพนเดอร์กาสต์พูด

"ไม่ค่อยมีอะไรจะบอก พวกเขารวมตัวกันเพื่อค้นหาร่องรอยของชนเผ่าโคโธกา และทำการสำรวจและเก็บตัวอย่างทั่วไปในพื้นที่ห่างไกลของป่าฝน ฉันคิดว่างานเบื้องต้นประมาณการว่าร้อยละเก้าสิบห้าของพันธุ์พืชในพื้นที่นั้นไม่เป็นที่รู้จักทางวิทยาศาสตร์ วิตเทิลซีย์ นักมานุษยวิทยา เป็นผู้นำ ฉันเชื่อว่ายังมีนักบรรพชีวินวิทยา นักสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนม นักมานุษยวิทยากายภาพ อาจมีนักกีฏวิทยา ผู้ช่วยสองสามคน วิตเทิลซีย์และผู้ช่วยชื่อโครกเกอร์หายตัวไปและน่าจะถูกชนเผ่าฆ่า ส่วนที่เหลือเสียชีวิตในเครื่องบินตก สิ่งเดียวที่เรา

===== หน้า 62 =====

มีเอกสารคือรูปปั้น จากสมุดบันทึกของวิตเทิลซีย์ ส่วนที่เหลือเป็นเพียงปริศนา ไม่มีข้อมูลตำแหน่ง ไม่มีอะไร"

"ทำไมวัสดุถึงอยู่ในลังเหล่านี้เป็นเวลานาน? ทำไมไม่แกะ ลงรายการ และเก็บเข้าคอลเลกชัน?"

คัธเบิร์ตขยับตัวอย่างไม่สบายใจ "ก็" เขาพูดอย่างตั้งรับ "ถามฟร็อคสิ เขาเป็นประธานภาควิชา"

"คอลเลกชันของเรามีขนาดมหึมา" ฟร็อคพูด "เรามีกระดูกไดโนเสาร์ที่ยังคงอยู่ในลังตั้งแต่ปี 1930 ที่ไม่เคยถูกแตะต้อง มันต้องใช้เงินและเวลาจำนวนมากในการดูแลสิ่งเหล่านี้" เขาถอนหายใจ "แต่ในกรณีนี้โดยเฉพาะ ไม่ใช่แค่เรื่องละเลยเท่านั้น เท่าที่ฉันจำได้ ภาควิชามานุษยวิทยาถูกห้ามไม่ให้ดูแลลังเหล่านี้เมื่อพวกมันกลับมา" เขามองไปที่คัธเบิร์ตอย่างมีความหมาย

"นั่นคือหลายปีที่แล้ว!" คัธเบิร์ตตอบอย่างเสียดสี

"คุณรู้ได้อย่างไรว่าไม่มีสิ่งประดิษฐ์หายากในกล่องที่ยังไม่ได้เปิด?" เพนเดอร์กาสต์ถาม

"สมุดบันทึกของวิตเทิลซีย์บอกเป็นนัยว่ารูปปั้นในกล่องเล็กเป็นสิ่งเดียวที่สำคัญ"

"ฉันขอดูสมุดบันทึกนั้นได้ไหม?"

คัธเบิร์ตส่ายหัว "มันหายไปแล้ว"

"ลังถูกย้ายตามคำสั่งของคุณเองหรือไม่?"

"ฉันเสนอแนะให้ดร.ไรท์หลังจากที่ฉันรู้ว่าลังถูกงัดแงะ" คัธเบิร์ตพูด "เราเก็บวัสดุไว้ด้วยกันในลังเดิมจนกว่ามันจะถูกดูแล นั่นเป็นหนึ่งในกฎของพิพิธภัณฑ์"

"ดังนั้นลังถูกย้ายเมื่อปลายสัปดาห์ที่แล้ว" เพนเดอร์กาสต์พึมพำ เกือบจะกับตัวเอง "ก่อนการฆ่าเด็กชายสองคนไม่นาน ฆาตกรต้องการอะไร?" จากนั้นเขาก็มองกลับไปที่คัธเบิร์ต "คุณพูดว่ามีอะไรถูกนำไปจากลัง? ฝักเมล็ด ใช่ไหม?"

คัธเบิร์ตยักไหล่ "ตามที่ฉันพูด ฉันไม่แน่ใจว่าพวกมันคืออะไร พวกมันดูเหมือนฝักเมล็ดสำหรับฉัน แต่ฉันไม่ใช่นักพฤกษศาสตร์"

"คุณช่วยอธิบายพวกมันได้ไหม?"

"มันผ่านมาหลายปีแล้ว ฉันจำไม่ค่อยได้ ใหญ่ กลม หนัก ผิวขรุขระ สีน้ำตาลอ่อน ฉันเห็นด้านในของกล่องเพียงสองครั้ง คุณเข้าใจ; ครั้งหนึ่งเมื่อมันกลับมาครั้งแรก และครั้งที่สองเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว ค้นหามบวุน นั่นคือรูปปั้น"

"รูปปั้นอยู่ที่ไหนตอนนี้?" เพนเดอร์กาสต์ถาม

"มันถูกดูแลสำหรับการแสดง มันควรจะจัดแสดงอยู่แล้ว เรากำลังปิดผนึกนิทรรศการในวันนี้"

"คุณเอาอะไรออกจากกล่องอีกไหม?"

"ไม่ รูปปั้นเป็นชิ้นที่มีเอกลักษณ์ของชุด"

"ฉันอยากจะจัดการเพื่อดูมัน" เพนเดอร์กาสต์กล่าว คัธเบิร์ตขยับเท้าอย่างหงุดหงิด "คุณสามารถดูมันได้เมื่อการแสดงเปิด ตรงไปตรงมา ฉันไม่รู้ว่าคุณกำลังทำอะไร ทำไมต้องเสียเวลากับกล่องที่แตกหักในเมื่อมีฆาตกรต่อเนื่องหลวมในพิพิธภัณฑ์และพวกคุณยังหาเขาไม่พบ?"

ฟร็อคกระแอม "มาร์โก เข็นฉันเข้ามาใกล้ๆ หน่อย" เขาถาม

มาร์โกเข็นเขาไปที่ลังต่างๆ ด้วยเสียงฮึดฮัด เขาก้มไปข้างหน้าเพื่อตรวจสอบแผ่นไม้ที่หัก

ทุกคนมองดู

===== หน้า 63 =====

"ขอบคุณ" เขาพูด ตัวตรง เขามองดูกลุ่ม ทีละคน

"โปรดสังเกตว่าแผ่นไม้เหล่านี้มีรอยขีดข่วนทั้งด้านในและด้านนอก" เขาพูดในที่สุด "คุณเพนเดอร์กาสต์ เรากำลังตั้งสมมติฐานกันอยู่หรือเปล่า?" เขาพูดในที่สุด

"ฉันไม่เคยตั้งสมมติฐาน" เพนเดอร์กาสต์ตอบด้วยรอยยิ้ม

"แต่คุณกำลังตั้ง" ฟร็อคพูดต่อ "พวกคุณทุกคนกำลังตั้งสมมติฐาน—ว่ามีใครบางคน หรือบางสิ่ง บุกเข้าไปในกล่อง"

ความเงียบเกิดขึ้นในห้องนิรภัย มาร์โกได้กลิ่นฝุ่นในอากาศ และกลิ่นจางๆ ของไส้หมอน

และจากนั้น คัธเบิร์ตก็เริ่มหัวเราะอย่างเอิกเกริก เสียงดังกระเพื่อมไปทั่วห้อง

เมื่อพวกเขาเข้าใกล้สำนักงานของฟร็อคอีกครั้ง ภัณฑารักษ์ก็มีชีวิตชีวาผิดปกติ

"คุณเห็นการหล่อนั้นไหม?" เขาพูดกับมาร์โก "ลักษณะของนก สัณฐานวิทยาของไดโนเสาร์ นี่อาจเป็นสิ่งนั้น!" เขาแทบจะควบคุมตัวเองไม่ได้

"แต่ ศาสตราจารย์ฟร็อค คุณเพนเดอร์กาสต์เชื่อว่ามันถูกสร้างขึ้นมาเป็นอาวุธ" มาร์โกพูดอย่างรวดเร็ว ขณะที่เธอพูด เธอก็ตระหนักว่าเธอต้องการเชื่อมันเช่นกัน

"เรื่องไร้สาระ!" ฟร็อคส่งเสียงฮึดฮัด "คุณไม่รู้สึกเหรอ เมื่อมองดูการหล่อนั้น มีบางสิ่งที่คุ้นเคยอย่างน่าดึงดูด แต่ก็แปลกไปอย่างสิ้นเชิง? เรากำลังมองดูความผิดปกติทางวิวัฒนาการ การยืนยันทฤษฎีของฉัน" ภายในสำนักงาน ฟร็อคหยิบสมุดบันทึกออกจากกระเป๋าเสื้อแจ็คเก็ตและเริ่มขีดเขียนทันที

"แต่ ศาสตราจารย์ สิ่งมีชีวิตเช่นนั้นจะมีอยู่ได้อย่างไร—?" มาร์โกหยุดเมื่อเธอรู้สึกว่ามือของฟร็อคปิดทับมือของเธอ การจับของเขาแข็งแรงผิดปกติ

"ที่รักของฉัน" เขาพูด "มีสิ่งต่างๆ ในสวรรค์และโลก ตามที่แฮมเล็ตชี้ให้เห็น ไม่ใช่เรื่องของเราเสมอไปที่จะคาดเดา บางครั้งเราต้องเพียงแค่สังเกต" เสียงของเขาต่ำ แต่เขาตัวสั่นด้วยความตื่นเต้น "เราไม่ควรพลาดโอกาสนี้ คุณได้ยินไหม? แล้งกรงเหล็กนี้! คุณต้องเป็นตาและหูของฉัน มาร์โก คุณต้องไปทุกที่ ค้นหาขึ้นและลง เป็นเหมือนส่วนขยายของนิ้วมือของฉัน เราต้องไม่ปล่อยให้โอกาสนี้ผ่านไป คุณยอมไหม มาร์โก?"

เขาจับมือเธอแน่นขึ้น

บทที่ 19

ลิฟต์ขนส่งสินค้าเก่าในส่วนที่ 28 ของพิพิธภัณฑ์มักจะมีกลิ่นเหมือนมีอะไรตายอยู่ในนั้น สมิธแบ็กคิด เขาพยายามหายใจทางปาก

ลิฟต์มีขนาดใหญ่ เท่ากับอพาร์ตเมนต์ในแมนฮัตตัน และพนักงานขับลิฟต์ได้ตกแต่งด้วยโต๊ะ เก้าอี้ และภาพที่ตัดมาจากนิตยสารธรรมชาติของพิพิธภัณฑ์ ภาพทั้งหมดเน้นที่เรื่องเดียว มียีราฟถูคอ แมลงผสมพันธุ์ ลิงบาบูนโชว์ก้น ผู้หญิงพื้นเมืองที่มีหน้าอกหย่อนยาน

"คุณชอบแกลเลอรีศิลปะเล็กๆ ของฉันไหม?" คนขับลิฟต์ถาม ยิ้มกว้าง เขาอายุประมาณหกสิบปีและสวมวิกผมสีส้ม

"ดีใจที่เห็นใครสักคนสนใจประวัติศาสตร์ธรรมชาติมาก" สมิธแบ็กพูดอย่างประชด

เมื่อเขาก้าวออกมา กลิ่นเนื้อเน่าก็กระแทกจมูกเขาอีกครั้งด้วยแรงสองเท่า ดูเหมือนมันจะเต็มอากาศเหมือนหมอกในเมน "คุณทนได้ยังไง?" เขาพูดแทบหายใจไม่ออกกับคนขับลิฟต์

"ทนอะไร?" ชายคนนั้นพูด หยุดขณะที่เขาม้วนประตูลิฟต์ปิด

เสียงร่าเริงดังก้องไปตามทางเดิน "ยินดีต้อนรับ!" ชายชราตะโกนเหนือเสียงท่อปรับอากาศขณะที่เขาจับมือสมิธแบ็ก "วันนี้ไม่มีอะไรนอกจากม้าลายปรุงสุก คุณพลาดแรดไปแล้ว แต่เข้ามาเถอะ เข้ามาเลย ได้โปรด!" สมิธแบ็กรู้ว่าสำเนียงออสเตรียหนาของเขา

จอสต์ ฟอน ออสเตอร์ ดูแลพื้นที่เตรียมกระดูกทางกระดูก ห้องปฏิบัติการของพิพิธภัณฑ์ที่ซากสัตว์ถูกย่อยให้เหลือแต่กระดูก เขาอายุมากกว่าแปดสิบ แต่ดูแดงก่ำ ร่าเริง และอ้วนท้วนจนคนส่วนใหญ่นึกว่าเขาอายุน้อยกว่ามาก

ฟอน ออสเตอร์เริ่มทำงานที่พิพิธภัณฑ์ในช่วงปลายยุคยี่สิบ เตรียมและติดตั้งโครงกระดูกสำหรับจัดแสดง ผลงานชิ้นเอกของเขาในสมัยนั้นคือชุดโครงกระดูกม้า ติดตั้งในท่าเดิน วิ่งเหยาะๆ และควบม้า ว่ากันว่าโครงกระดูกเหล่านี้ปฏิวัติวิธีการจัดแสดงสัตว์ ฟอน ออสเตอร์หันมาสร้างกลุ่มที่อยู่อาศัยที่เหมือนจริงซึ่งเป็นที่นิยมในยุคสี่สิบ โดยให้แน่ใจว่ารายละเอียดทุกอย่าง—ลงไปถึงน้ำลายในปากของสัตว์—ดูสมจริงอย่างสมบูรณ์แบบ

แต่ยุคของกลุ่มที่อยู่อาศัยผ่านไปแล้ว และฟอน ออสเตอร์ก็ถูกส่งไปที่ห้องแมลงในที่สุด ดูถูกข้อเสนอการเกษียณอายุทั้งหมด เขาดูแลห้องปฏิบัติการกระดูกอย่างร่าเริง ซึ่งสัตว์—ตอนนี้ส่วนใหญ่เก็บมาจากสวนสัตว์—ถูกเปลี่ยนเป็นกระดูกสีขาวสะอาดเพื่อการศึกษาหรือติดตั้ง อย่างไรก็ตาม ทักษะเก่าของเขาในฐานะประติมากรที่อยู่อาศัยระดับปรมาจารย์ยังคงอยู่ และเขาถูกเรียกตัวมาทำงานในกลุ่มชีวิตหมอผีพิเศษสำหรับนิทรรศการไสยศาสตร์ เป็นการเตรียมการอย่างพิถีพิถันของกลุ่มจัดแสดงนี้ที่สมิธแบ็กต้องการรวมเป็นบทหนึ่งในหนังสือของเขา

ตามท่าทางของฟอน ออสเตอร์ สมิธแบ็กก้าวเข้าไปในพื้นที่เตรียมการ เขาไม่เคยเห็นห้องที่มีชื่อเสียงนี้มาก่อน "ดีใจมากที่คุณมาดูเวิร์กช็อปของฉัน" ฟอน ออสเตอร์พูด "ตอนนี้ไม่ค่อยมีคนลงมาที่นี่นัก เนื่องจากการฆาตกรรมที่น่าสยดสยองเหล่านี้ ดีใจมาก!"

เวิร์กช็อปดูเหมือนห้องครัวอุตสาหกรรมประหลาดมากกว่าอะไรอื่น ถังสแตนเลสลึกเรียงรายตามผนังด้านหนึ่ง บนเพดานใกล้ถังมีรอก โซ่ และตะขอขนาดใหญ่สำหรับจัดการซากที่ใหญ่กว่า ท่อระบายน้ำถูกเจาะตรงกลางพื้น มีกระดูกหักเล็กๆ ติดอยู่ในตะแกรง ที่มุมไกลของเวิร์กช็อป มีรถเข็นสแตนเลสตั้งอยู่ บรรทุกสัตว์ขนาดใหญ่ ถ้าไม่ใช่เพราะป้ายที่เขียนด้วยมือขนาดใหญ่ติดอยู่ที่ขาข้างหนึ่งของรถเข็น สมิธแบ็กคงเดาไม่ได้ว่าสิ่งมีชีวิตนั้นเคยเป็นพะยูนทะเลซาร์กัสโซ; ตอนนี้มันเกือบจะย่อยสลายหมดแล้ว รอบๆ ซากมีเสียม คีม มีดเล็กๆ

"ขอบคุณที่สละเวลามาพบฉัน" สมิธแบ็กพูด

"ไม่เป็นไร!" ฟอน ออสเตอร์พูดพลาง "ฉันหวังว่าเราจะให้ทัวร์ได้ แต่คุณรู้ว่าบริเวณนี้ห้ามนักท่องเที่ยวเข้า ยิ่งน่าเสียดาย คุณควรมาที่นี่ตอนแรด เธอเป็นอะไรบางอย่าง!"

===== หน้า 65 =====

เดินอย่างกระฉับกระเฉงไปทั่วห้อง เขาพาสมิธแบ็กไปดูถังหมักที่มีซากม้าลาย แม้จะมีเครื่องดูดควันดึงไอระเหยออกไป กลิ่นก็ยังแรง ฟอน ออสเตอร์ยกฝาขึ้นและยืนถอยหลังเหมือนพ่อครัวที่ภูมิใจ

"คุณคิดว่าไง!"

สมิธแบ็กมองดูของเหลวสีน้ำตาลขุ่นที่เต็มถัง ใต้ผิวน้ำที่เต็มไปด้วยโคลนมีซากม้าลายที่กำลังหมักอยู่ เนื้อและเนื้อเยื่ออ่อนของมันค่อยๆ ละลาย

"มันบูดเล็กน้อย" สมิธแบ็กพูดอย่างอ่อนแรง

"บูด什么意思? มันสมบูรณ์แบบ! ใต้นี้เรามีเตา มันทำให้น้ำร้อนที่อุณหภูมิเก้าสิบห้าองศา ดูสิ ก่อนอื่นเราเอาลำไส้ของซากออกแล้วหย่อนลงในถังนี้ จากนั้นมันก็เน่าและในสองสัปดาห์เราก็ดึงปลั๊กและระบายทุกอย่างลงอ่าง สิ่งที่เราเหลือคือกองกระดูกมันเยิ้มใหญ่ ดังนั้นเราจึงเติมถังใหม่และเติมสารส้มเล็กน้อยแล้วต้มกระดูกเหล่านั้น คุณไม่ต้องการต้มมันนานเกินไป มันจะนิ่ม"

ฟอน ออสเตอร์หยุดหายใจอีกครั้ง "คุณรู้ไหม เหมือนตอนที่ต้มไก่นานเกินไป ฟฟฟฟฟุย! แย่! แต่กระดูกเหล่านั้นยังมันเยิ้ม ดังนั้นเราจึงล้างด้วยเบนซีน มันทำให้พวกมันขาวบริสุทธิ์"

"คุณฟอน ออสเตอร์—" สมิธแบ็กเริ่ม ถ้าเขาไม่เปลี่ยนทิศทางการสัมภาษณ์นี้เร็วๆ เขาจะไม่มีวันออกไปได้ และเขาทนกลิ่นนี้ต่อไปอีกไม่ได้ "ฉันสงสัยว่าคุณจะเล่าให้ฉันฟังเกี่ยวกับกลุ่มหมอผีที่คุณทำงานได้ไหม ฉันกำลังเขียนหนังสือเกี่ยวกับไสยศาสตร์ คุณจำการสนทนาของเราได้ไหม?"

"ใช่ๆ! แน่นอน!" เขาวิ่งไปที่โต๊ะและหยิบภาพวาดออกมาสองสามภาพ สมิธแบ็กเปิดเครื่องบันทึกเทปคาสเซ็ทขนาดเล็ก

"ขั้นแรก คุณวาดพื้นหลังบนพื้นผิวโค้งสองด้าน เพื่อไม่ให้มีมุม เห็นไหม? คุณต้องการภาพลวงตาของความลึก"

ฟอน ออสเตอร์เริ่มอธิบายกระบวนการ เสียงของเขาสั่นด้วยความตื่นเต้น นี่ต้องดีแน่ สมิธแบ็กคิด ผู้ชายคนนี้คือความฝันของนักเขียน

ฟอน ออสเตอร์พูดไปอีกนาน แทงอากาศ โบกมือกว้าง หายใจเข้าลึกๆ ระหว่างประโยคที่มีสำเนียงหนักแน่นของเขา เมื่อเขาพูดจบ เขาก็ยิ้มให้สมิธแบ็ก "ตอนนี้ คุณอยากดูแมลงไหม?" เขาถาม

สมิธแบ็กอดไม่ได้ แมลงมีชื่อเสียง มันเป็นกระบวนการที่ฟอน ออสเตอร์คิดค้นขึ้นเอง แต่ตอนนี้ใช้โดยพิพิธภัณฑ์ประวัติศาสตร์ธรรมชาติขนาดใหญ่ทั้งหมดในประเทศ: ด้วงจะกินเนื้อของซากขนาดเล็กจนหมด เหลือเพียงโครงกระดูกที่ทำความสะอาดและเชื่อมต่อกันอย่างสมบูรณ์แบบ

ห้อง "ปลอดภัย" ที่เก็บแมลงนั้นร้อนและชื้น และเล็กกว่าตู้เสื้อผ้าเล็กน้อย ด้วงที่เรียกว่าดอร์เมสทิดมาจากแอฟริกาและอาศัยอยู่ในอ่างพอร์ซเลนสีขาวที่มีด้านลื่น มีหลังคาคลุมด้วยตาข่าย ด้วงคลานไปมาอย่างช้าๆ บนซากสัตว์ที่ตายแล้วและถูกถลกหนัง

"สิ่งเหล่านั้นคืออะไร?" สมิธแบ็กถาม มองดูซากที่ปกคลุมด้วยแมลงในอ่าง

"ค้างคาว!" ฟอน ออสเตอร์พูด "ค้างคาวสำหรับดร.ฮอยส์มานส์ มันจะใช้เวลาประมาณสิบวันในการทำความสะอาดค้างคาวเหล่านั้น" เขาออกเสียงว่า "โซเซ เบตส์"

ระหว่างกลิ่นและแมลง สมิธแบ็กพอแล้ว เขายืนขึ้นและยื่นมือไปหานักวิทยาศาสตร์ชรา "ฉันต้องไปแล้ว ขอบคุณสำหรับการสัมภาษณ์ และแมลงเหล่านั้นสุดยอดจริงๆ"

===== หน้า 66 =====

"ยินดีมาก!" ฟอน ออสเตอร์ตอบ "เดี๋ยวก่อน สัมภาษณ์ คุณว่า? คุณเขียนหนังสือเล่มนี้ให้ใคร?" ความคิดนั้นเกิดขึ้นกับเขาทันทีว่าเขาถูกสัมภาษณ์

"ให้พิพิธภัณฑ์" สมิธแบ็กพูด "ริกแมนเป็นผู้รับผิดชอบ"

"ริกแมน?" ดวงตาของฟอน ออสเตอร์หดลงทันที

"ใช่ ทำไม?" สมิธแบ็กถาม

"คุณทำงานให้ริกแมน?" ฟอน ออสเตอร์พูด

"ไม่เชิง เธอแค่ยุ่งเกี่ยวเป็นส่วนใหญ่" สมิธแบ็กพูด

ฟอน ออสเตอร์ยิ้มกว้างสีชมพู "อา เธอเป็นพิษ คนนั้น! ทำไมคุณถึงทำงานให้เธอ?"

"มันเป็นอย่างนั้น" สมิธแบ็กพูด รู้สึกขอบคุณที่พบพันธมิตร "คุณไม่เชื่อเรื่องไร้สาระที่เธอทำให้ฉันต้องเจอ โอ้ พระเจ้า"

ฟอน ออสเตอร์ตบมือ "ฉันเชื่อ! ฉันเชื่อ! เธอสร้างปัญหาทุกที่! นิทรรศการนี้ เธอสร้างปัญหาทุกชนิด!"

ทันใดนั้นสมิธแบ็กก็สนใจ "อย่างไร?" เขาถาม

"เธออยู่ที่นั่นทุกวัน พูดว่านี่ไม่ดี นั่นไม่ดี พระเจ้า ผู้หญิงคนนั้น!"

"นั่นฟังดูเหมือนเธอ" สมิธแบ็กพูดด้วยรอยยิ้มขมขื่น "แล้วอะไรที่ไม่ดี?"

"นั่น คุณเรียกมันว่าอะไร ของชนเผ่าโคโธกานั่น ฉันอยู่ข้างในนั้นเมื่อวานตอนบ่ายและเธอกำลังวุ่นวาย 'ทุกคนออกจากนิทรรศการ! เรานำรูปปั้นโคโธกามา!' ทุกคนต้องหยุดงานและออกไป"

"รูปปั้น? รูปปั้นอะไร? ทำไมมันถึงอ่อนไหว?" ทันใดนั้นสมิธแบ็กก็คิดว่าบางสิ่งที่ทำให้ริกแมนเสียใจมากอาจจะมีประโยชน์กับเขาในวันหนึ่ง

"รูปปั้นมบวุนนั่น เป็นของใหญ่ในนิทรรศการ ฉันไม่ค่อยรู้มากเกี่ยวกับมัน แต่เธอเสียใจมาก บอกคุณเลย!"

"ทำไม?"

"อย่างที่ฉันบอก รูปปั้นนั้น คุณไม่เคยได้ยินเหรอ? มีการพูดถึงมันมากมาย แย่มากๆ ฉันพยายามไม่ฟัง"

"การพูดถึงแบบไหน ตัวอย่างเช่น?"

สมิธแบ็กฟังชายชราคนนั้นอยู่นานพอสมควร ในที่สุด เขาก็ถอยหลังออกจากเวิร์กช็อป ฟอน ออสเตอร์ตามไปจนถึงลิฟต์

ขณะที่ประตูลิฟต์ปิดลง ชายคนนั้นยังคงพูด "คุณโชคร้ายที่ทำงานให้เธอ!" เขาตะโกนตามหลังสมิธแบ็กก่อนที่ลิฟต์จะกระตุกขึ้น แต่สมิธแบ็กไม่ได้ยินเขา เขายุ่งอยู่กับการคิด

บทที่ 20

เมื่อบ่ายคล้อย มาร์โกเงยหน้าจากเทอร์มินัลของเธออย่างเหนื่อยล้า เมื่อยืดตัว เธอกดคำสั่งไปยังเครื่องพิมพ์ที่ปลายทางเดิน จากนั้นก็เอนหลัง ขยี้ตา งานเขียนของมอริอาร์ตี้เสร็จแล้ว หยาบๆ ตรงขอบบ้าง; อาจไม่ครอบคลุมเท่าที่เธอต้องการ; แต่เธอไม่สามารถใช้เวลากับมันมากกว่านี้ได้ แอบๆ เธอค่อนข้างพอใจ และพบว่าตัวเองกระตือรือร้นที่จะนำงานพิมพ์ไปที่สำนักงานของมอริอาร์ตี้บนชั้นสี่ของ

===== หน้า 67 =====

หอดูดาวบัตเตอร์ฟิลด์ ซึ่งทีมงานโครงการนิทรรศการไสยศาสตร์ตั้งอยู่

เธอเปิดดูสมุดรายชื่อพนักงาน มองหาส่วนต่อของมอริอาร์ตี้ จากนั้นเธอก็หยิบโทรศัพท์และกดหมายเลขสี่หลัก

"ศูนย์นิทรรศการ" เสียงพูดยานคาง มีเสียงบอกลาดังในพื้นหลัง

"จอร์จ มอริอาร์ตี้อยู่ที่นั่นไหม?" มาร์โกถาม

"ฉันคิดว่าเขาอยู่ที่นิทรรศการ" เสียงตอบ "เรากำลังล็อคที่นี่ มีข้อความไหม?"

"ไม่ ขอบคุณ" มาร์โกตอบ วางหูโทรศัพท์ เธอดูนาฬิกา: เกือบห้าโมง เวลาห้ามออกนอกอาคาร แต่นิทรรศการจะเปิดในคืนวันศุกร์ และเธอสัญญากับมอริอาร์ตี้ว่าจะส่งวัสดุให้

ขณะที่เธอกำลังจะลุกขึ้น เธอนึกถึงข้อเสนอแนะของฟร็อคที่ให้เธอโทรหาเกร็ก คาวาคิตะ เธอถอนหายใจ หยิบโทรศัพท์ขึ้นมาอีกครั้ง ควรลองโทรหาเขา โอกาสที่เขาจะออกไปจากอาคารแล้ว และเธอสามารถฝากข้อความไว้ในระบบอีเมลได้

"เกร็ก คาวาคิตะ ครับ" เสียงเบสที่คุ้นเคยตอบ

"เกร็ก? มาร์โก กรีนครับ" หยุดทำเสียงขอโทษ เขาไม่ได้เป็นหัวหน้าภาควิชาหรืออะไร

"สวัสดี มาร์โก ว่าไง?" เธอได้ยินเสียงกดแป้นพิมพ์ผ่านสาย

"ฉันขอความช่วยเหลือหน่อย เป็นข้อเสนอแนะของดร.ฟร็อคจริงๆ ฉันกำลังวิเคราะห์ตัวอย่างพืชที่ชนเผ่าคิริบิตุใช้ และเขาบอกให้ฉันรันมันผ่าน Extrapolator ของคุณ อาจพบความสอดคล้องทางพันธุกรรมในตัวอย่าง"

เงียบไป "เอาล่ะ มาร์โก ฉันอยากช่วยคุณจริงๆ แต่ Extrapolator ยังไม่พร้อมให้ใครใช้ ฉันยังตามแก้บั๊กอยู่ และฉันรับประกันผลลัพธ์ไม่ได้"

ใบหน้าของมาร์โกร้อนผ่าว "ใครใช้?"

"ขอโทษ เลือกคำไม่ดี คุณรู้ว่าฉันหมายถึงอะไร นอกจากนี้ ช่วงนี้ฉันยุ่งมาก และเวลาห้ามออกไปก็ไม่ช่วยอะไร บอกแบบนี้ดีกว่า ทำไมคุณไม่ลองติดต่อฉันอีกครั้งในอีกหนึ่งหรือสองสัปดาห์ล่ะ โอเค? แล้วคุยกัน"

สายขาด

มาร์โกลุกขึ้น หยิบแจ็คเก็ตและกระเป๋าเงินของเธอ และเดินไปที่ทางเดินเพื่อไปรับงานพิมพ์ เธอรู้ว่าเขากำลังวางแผนที่จะเลื่อนเธอออกไปอย่างไม่มีกำหนด เอาเถอะ คาวาคิตะ เธอจะตามหามอริอาร์ตี้และส่งสำเนาให้เขาก่อนที่เธอจะออกไป ถ้าไม่มีอะไรอื่น มันอาจทำให้เธอได้ทัวร์ชมนิทรรศการ บางทีอาจได้รู้ว่าทำไมถึงมีเสียงรบกวนทั้งหมด

ไม่กี่นาทีต่อมา มาร์โกเดินช้าๆ ผ่านห้องโถงอนุสรณ์เซลูสที่รกร้าง มียามสองคนอยู่ที่ทางเข้า และไกด์นำชมเพียงคนเดียวยืนอยู่ในศูนย์ข้อมูล ล็อกสมุดบัญชีและจัดสินค้าขายเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับผู้เยี่ยมชมในวันถัดไป สมมติว่ามี มาร์โกคิด ตำรวจสามคนยืนอยู่ใต้รูปปั้นสำริดขนาดใหญ่ของเซลูส พูดคุยกันเอง พวกเขาไม่ได้สังเกตมาร์โก

===== หน้า 68 =====

มาร์โกพบว่าความคิดของเธอกลับไปสู่การสนทนากับฟร็อคในเช้าวันนั้น ถ้าฆาตกรไม่ถูกจับ มาตรการรักษาความปลอดภัยอาจเข้มงวดขึ้น บางทีการสอบป้องกันวิทยานิพนธ์ของเธออาจล่าช้า หรือพิพิธภัณฑ์ทั้งหมดอาจปิด มาร์โกส่ายหัว ถ้าเกิดเหตุการณ์นั้นขึ้น เธอจะต้องกลับไปแมสซาชูเซตส์แน่

เธอมุ่งหน้าไปที่แกลเลอรีวอล์กเกอร์และทางเข้าด้านหลังของไสยศาสตร์ แต่ด้วยความตกใจ ประตูเหล็กขนาดใหญ่ปิดอยู่ และเชือกกำมะหยี่ถูกแขวนระหว่างเสาทองเหลืองสองต้นหน้าประตู ตำรวจยืนอยู่ข้างป้าย นิ่งเฉย

"ช่วยอะไรคุณได้ไหม?" เขาพูด ป้ายชื่อของเขาคือ F. BEAUREGARD

"ฉันจะไปหาจอร์จ มอริอาร์ตี้" มาร์โกตอบ "ฉันคิดว่าเขาอยู่ในห้องแสดงนิทรรศการ ฉันต้องเอาอะไรให้เขา" เธอถืองานพิมพ์ต่อหน้าตำรวจ ซึ่งดูไม่ประทับใจ

"ขอโทษครับ" เขาพูด "เวลาผ่านห้าโมงแล้ว คุณไม่ควรอยู่ที่นี่" เขาพูดเบาลง "นิทรรศการถูกปิดผนึกจนกว่าจะเปิด"

"แต่—" มาร์โกเริ่มประท้วง จากนั้นก็หันหลังและเดินกลับไปยังห้องโถงใหญ่ด้วยการถอนหายใจ

หลังจากเลี้ยวมุม เธอก็หยุด ที่ปลายทางเดินที่ว่างเปล่า เธอเห็นความกว้างใหญ่ที่มืดสลัวของห้องโถง ข้างหลังเธอ เจ้าหน้าที่ F. Beauregard อยู่พ้นสายตารอบมุม ด้วยแรงกระตุ้น เธอเลี้ยวซ้ายอย่างรวดเร็วผ่านทางผ่านเล็กๆ ต่ำๆ ที่เปิดไปยังทางเดินอีกทางหนึ่งที่ขนานกัน บางทียังไม่สายเกินไปที่จะพบมอริอาร์ตี้

เธอเดินขึ้นบันไดกว้าง และมองไปรอบๆ อย่างระมัดระวังก่อนจะเดินต่อไปอย่างช้าๆ เข้าไปในห้องโถงโค้งสูงที่อุทิศให้กับแมลง จากนั้นเธอก็เลี้ยวขวาและเข้าไปในแกลเลอรีที่วิ่งรอบชั้นสองของห้องโถงทางทะเล เหมือนกับที่อื่นๆ ในพิพิธภัณฑ์ มันรู้สึกลึกลับและรกร้าง

มาร์โกลงบันไดคู่โค้งหนึ่งไปยังพื้นหินแกรนิตของห้องโถงใหญ่ ตอนนี้เคลื่อนที่ช้าลง เธอเดินผ่านกลุ่มที่อยู่อาศัยของวอลรัสขนาดเท่าตัวจริงและแบบจำลองแนวปะการังใต้น้ำที่สร้างขึ้นอย่างพิถีพิถัน ไดโอรามาเช่นนี้ ซึ่งเดิมสร้างขึ้นในยุคสามสิบและสี่สิบ ไม่สามารถสร้างได้อีกแล้ว เธอรู้—มันแพงเกินไปที่จะผลิต

ที่ปลายด้านไกลของห้องโถงคือทางเข้าแกลเลอรีไวส์แมน ซึ่งจัดนิทรรศการชั่วคราวขนาดใหญ่ไว้ นี่คือหนึ่งในชุดแกลเลอรีที่นิทรรศการไสยศาสตร์กำลังถูกจัดขึ้น กระดาษสีดำปิดด้านในของประตูกระจกสองบาน ด้านหน้ามีป้ายขนาดใหญ่เขียนว่า:

แกลเลอรีปิดให้บริการ. กำลังจัดนิทรรศการใหม่. ขออภัยในความไม่สะดวก.

ประตูด้านซ้ายถูกล็อค ด้านขวา เปิดออกได้ง่าย

อย่างสบายๆ ที่สุด เธอมองไปด้านหลัง: ไม่มีใคร

ประตูปิดลงด้วยเสียงฟู่ข้างหลังเธอ และเธอพบว่าตัวเองอยู่ในช่องว่างแคบๆ ระหว่างผนังด้านนอกของแกลเลอรีและด้านหลังของนิทรรศการ ไม้ไม้อัดและตะปูขนาดใหญ่กระจัดกระจายไปทั่ว สายไฟฟ้างูไปตามพื้น ด้านซ้ายของเธอมีโครงสร้างขนาดใหญ่ของยิปซัมบอร์ดและไม้ ตอกเข้าด้วยกันอย่างหยาบๆ และรองรับด้วยค้ำยันไม้ ดูเหมือนด้านหลังของฉากฮอลลีวูดมาก นั่นคือด้านข้างของนิทรรศการไสยศาสตร์ที่ผู้เยี่ยมชมพิพิธภัณฑ์จะไม่มีวันได้เห็น

เธอเคลื่อนตัวอย่างระมัดระวังไปตามช่องว่างแคบๆ มองหาทางเข้าไปในนิทรรศการ แสงไม่ดี—หลอดไฟหุ้มโลหะ ห่างกันประมาณยี่สิบฟุต—และเธอไม่อยากสะดุดล้ม ไม่นานเธอก็พบช่องว่างเล็กๆ ระหว่างแผ่นไม้—เล็กพอที่เธอตัดสินใจว่าจะบีบตัวผ่านได้

เธอพบว่าตัวเองอยู่ในห้องโถงหน้าใหญ่ที่มีหกด้าน ซุ้มประตูแบบกอธิคในผนังสามด้านเป็นกรอบทางเดินที่ทอดไปสู่ความมืดมัว แสงส่วนใหญ่มาจากภาพถ่ายหมอผีที่ส่องสว่างจากด้านหลังสูงบนผนัง เธอมองอย่างพิจารณาที่ทางออกสามทาง เธอไม่รู้ว่าตัวเองอยู่ที่ไหนในนิทรรศการ—จุดเริ่มต้น จุดสิ้นสุด หรือทางไหนที่เธอควรไปเพื่อหามอริอาร์ตี้ "จอร์จ?" เธอเรียกเบาๆ ไม่สามารถเปล่งเสียงท่ามกลางความเงียบและความมืดมัวได้

เธอเลือกทางเดินตรงกลางไปยังห้องโถงมืดอีกแห่ง ยาวกว่าห้องสุดท้ายและแออัดไปด้วยนิทรรศการ เป็นระยะๆ จุดสว่างสาดส่องสิ่งประดิษฐ์บางอย่าง: หน้ากาก มีดกระดูก รูปแกะสลักแปลกๆ ที่ปกคลุมด้วยตะปู สิ่งประดิษฐ์ดูเหมือนจะลอยอยู่ในความมืดกำมะหยี่ ลวดลายแสงและเงาที่บ้าคลั่งสาดส่องไปบนเพดาน

ที่ปลายอีกด้านของแกลเลอรี ผนังแคบลง มาร์โกรู้สึกแปลกๆ ว่าเธอกำลังเดินลึกเข้าไปในถ้ำ ช่างบงการนัก เธอคิด เธอเข้าใจว่าทำไมฟร็อคถึงไม่พอใจ

เธอเดินลึกเข้าไปในความมืดมัว ไม่ได้ยินอะไรนอกจากเสียงฝีเท้าของตัวเองบนพรมหนา เธอมองไม่เห็นนิทรรศการจนกระทั่งเกือบจะชนมัน และเธอสงสัยว่าจะหาทางกลับไปยังห้องของหมอผีได้อย่างไร บางทีอาจจะมีทางออกที่ปลดล็อค—ทางออกที่มีแสงสว่างเพียงพอที่ปลดล็อค—ที่อื่นในนิทรรศการ

ข้างหน้า ทางเดินแคบๆ แยกออก หลังจากลังเลครู่หนึ่ง มาร์โกเลือกทางเดินขวามือ ขณะที่เธอเดินต่อไป เธอสังเกตเห็นซอกเล็กๆ ทั้งสองข้าง แต่ละซอกมีสิ่งประดิษฐ์น่าขนลุกเพียงชิ้นเดียว ความเงียบนั้นรุนแรงมากจนเธอพบว่าตัวเองกลั้นหายใจ

ทางเดินกว้างขึ้นเป็นห้องโถง และเธอหยุดอยู่หน้าหัวที่สักของชาวเมารีชุดหนึ่ง พวกมันไม่ได้หด—เห็นได้ชัดว่ากะโหลกยังอยู่ข้างใน เก็บรักษาไว้ ป้ายบอก ด้วยการรมควัน เบ้าตาถูกยัดด้วยเส้นใย และผิวหนังสีมะฮอกกานีก็เป็นมันเงา ริมฝีปากสีดำที่เหี่ยวแห้งถูกดึงกลับจากฟัน มีหกหัว ฝูงชนที่หัวเราะอย่างตีโพยตีพาย ลอยอยู่ในความมืดมิด รอยสักสีน้ำเงินนั้นสลับซับซ้อนอย่างน่าทึ่ง: เกลียวที่ซับซ้อนซึ่งตัดกันและตัดกันอีกครั้ง โค้งเป็นลวดลายไม่มีที่สิ้นสุดรอบแก้ม จมูก และคาง การสักทำตั้งแต่ยังมีชีวิต ป้ายบอก และหัวถูกเก็บรักษาไว้เป็นเครื่องหมายแสดงความเคารพ

ถัดจากนั้น มาร์โกเห็นแกลเลอรีแคบลงถึงจุดหนึ่ง เสาโทเท็มหมอบขนาดใหญ่ตั้งตระหง่านอยู่ข้างหน้า ส่องสว่างจากด้านล่างด้วยแสงสีส้มซีด เงาของหัวหมาป่าขนาดใหญ่และนกที่มีจะงอยปากเหยี่ยวที่โหดร้ายพุ่งขึ้นมาจากเสาและซัดลงบนเพดาน สีเทาบนพื้นดำ เธอแน่ใจว่าถึงทางตัน มาร์โกเข้าใกล้เสาโทเท็มอย่างไม่เต็มใจ จากนั้นเธอก็สังเกตเห็นช่องเปิดเล็กๆ ข้างหน้าและทางซ้าย นำไปสู่ซอก เธอเดินต่อไปอย่างช้าๆ

===== หน้า 70 =====

เดินเงียบๆ ที่สุด ความคิดที่จะเรียกหามอริอาร์ตี้อีกครั้งหายไปนานแล้ว ขอบคุณพระเจ้าที่ฉันไม่ได้อยู่ใกล้ชั้นใต้ดินเก่า เธอคิด

ซอกนั้นมีเครื่องรางจัดแสดงอยู่ บางอันเป็นหินธรรมดาแกะสลักเป็นรูปร่างสัตว์ แต่ส่วนใหญ่เป็นสัตว์ประหลาดที่แสดงถึงด้านมืดของความเชื่อโชคลางของมนุษย์ ช่องเปิดอีกช่องพามาร์โกเข้าไปในห้องแคบยาว ผ้าสักหลาดสีดำหนาปกคลุมทุกพื้นผิวของห้อง และแสงสีน้ำเงินสลัวกรองจากซอกหลืบที่ซ่อนอยู่ เพดานต่ำเหนือศีรษะของมาร์โก สมิธแบ็กจะต้องคลานผ่านที่นี่ด้วยมือและเข่า เธอคิด

ห้องกว้างขึ้นเป็นพื้นที่แปดเหลี่ยมใต้ห้องใต้ดินโค้งสูง แสงประปรายกรองลงมาจากหน้าต่างกระจกสีที่แสดงถึงโลกใต้พิภพในยุคกลางซึ่งฝังอยู่ในเพดานโค้ง หน้าต่างบานใหญ่ครองกำแพงแต่ละด้าน

เธอเข้าใกล้หน้าต่างที่ใกล้ที่สุดและพบว่าตัวเองกำลังมองลงไปในหลุมฝังศพของชาวมายา โครงกระดูกนอนอยู่ตรงกลาง ปกคลุมด้วยฝุ่นหนา สิ่งประดิษฐ์กระจัดกระจายอยู่รอบๆ ที่ฝังศพ แผ่นทองคำประดับอกวางอยู่บนซี่โครง และแหวนทองคำล้อมรอบนิ้วกระดูก หม้อทาสีถูกจัดเรียงเป็นรูปครึ่งวงกลมรอบกะโหลก หนึ่งในนั้นมีซังข้าวโพดแห้งเล็กๆ เป็นเครื่องบูชา

หน้าต่างถัดไปแสดงการฝังศพแบบหินของชาวเอสกิโม รวมถึงมัมมี่ห่อหนังของชาวเอสกิโม หน้าต่างถัดไปยิ่งน่าตกใจ: โลงศพสไตล์ยุโรปที่ไม่มีฝาปิดและเน่าเปื่อย พร้อมศพ ศพแต่งกายด้วยชุดโค้ตหางปลาที่ผุพังอย่างมาก และเนคไท และกำลังอยู่ในระหว่างการย่อยสลาย หัวของมันงอเข้าหามาร์โกอย่างแข็งทื่อราวกับจะบอกความลับกับเธอ เบ้าตาที่ไม่มีชีวิตโปน ปากกลายเป็นหินด้วยความเจ็บปวด เธอก้าวถอยหลัง พระเจ้าช่วย เธอคิด นั่นคือปู่ทวดของใครบางคน น้ำเสียงที่ตรงไปตรงมาของป้ายซึ่งบรรยายพิธีกรรมที่เกี่ยวข้องกับการฝังศพแบบอเมริกันในศตวรรษที่สิบเก้าอย่างมีรสนิยม กลับตรงกันข้ามกับความน่าสยดสยองของภาพ มันเป็นความจริง เธอคิด พิพิธภัณฑ์กำลังเสี่ยงกับของแข็งอย่างนี้จริงๆ

เธอตัดสินใจที่จะไม่ดูหน้าต่างอื่นๆ และเดินผ่านทางเข้าโค้งเตี้ยในด้านไกลของห้องแปดเหลี่ยม ด้านหลัง ทางเดินแยกออก ทางซ้ายของเธอเป็นทางตันเล็กๆ ทางขวาของเธอ ทางเดินยาวเรียวทอดไปสู่ความมืดมิด เธอไม่อยากไปทางนั้น ยังไม่ใช่ตอนนี้ เธอเดินเข้าไปในห้องทางตัน แล้วหยุดกะทันหัน จากนั้นเธอก็เดินไปข้างหน้าเพื่อตรวจสอบตู้โชว์หนึ่งอย่างละเอียดยิ่งขึ้น

แกลเลอรีเกี่ยวข้องกับแนวคิดเรื่องความชั่วร้ายสูงสุดในรูปแบบในตำนานต่างๆ มีภาพปีศาจในยุคกลางต่างๆ; มีวิญญาณชั่วร้ายของชาวเอสกิโม ทอร์นาร์ซุก แต่สิ่งที่ดึงดูดความสนใจของเธอคือแท่นบูชาหินหยาบ วางอยู่ตรงกลางแกลเลอรี นั่งอยู่บนแท่นบูชา ส่องสว่างด้วยจุดสีเหลือง คือรูปปั้นเล็กๆ ที่แกะสลักอย่างประณีตจนมาร์โกต้องกลั้นหายใจ ปกคลุมด้วยเกล็ด มันหมอบอยู่บนทั้งสี่ข้าง แต่มีบางอย่าง—แขนหน้าที่แข็งแรง มุมของหัว—ที่รบกวนจิตใจมนุษย์ เธอสะดุ้ง จินตนาการแบบไหนที่ทำให้เกิดสิ่งมีชีวิตที่มีทั้งเกล็ดและขน? ดวงตาของเธอเลื่อนไปที่ป้าย

MBWUN. รูปปั้นนี้เป็นตัวแทนของเทพเจ้าบ้าคลั่งมบวุน ซึ่งอาจแกะสลักโดยชนเผ่าโคโธกาในแอ่งแอมะซอนตอนบน เทพเจ้าผู้ป่าเถื่อนนี้ หรือที่รู้จักในชื่อผู้ที่เดินสี่ขา เป็นที่หวาดกลัวอย่างมากของชนเผ่าพื้นเมืองอื่นๆ ในพื้นที่ ในตำนานท้องถิ่น ชนเผ่าโคโธกากล่าวว่าสามารถอัญเชิญมบวุนได้ตามต้องการ และส่งมันไปปฏิบัติภารกิจทำลายล้าง

===== หน้า 71 =====

ต่อต้านชนเผ่าใกล้เคียง พบสิ่งประดิษฐ์ของโคโธกาเพียงไม่กี่ชิ้น และนี่คือภาพลักษณ์เดียวของมบวุนที่รู้จัก ยกเว้นการอ้างอิงเพียงเล็กน้อยในตำนานอเมซอน ไม่มีอะไรอื่นรู้เกี่ยวกับโคโธกา หรือเกี่ยวกับ "ปีศาจ" ลึกลับของพวกเขา

มาร์โกรู้สึกหนาวเย็นไหลผ่านร่างกาย เธอมองใกล้ๆ รู้สึกขยะแขยงกับลักษณะคล้ายสัตว์เลื้อยคลาน ดวงตาเล็กๆ ที่ชั่วร้าย ... กรงเล็บ สามอันที่แขนขาแต่ละข้าง โอ้ พระเจ้าช่วย มันเป็นไปไม่ได้

ทันใดนั้น เธอก็ตระหนักว่าสัญชาตญาณทุกอย่างบอกให้เธอนิ่งสนิท นาทีผ่านไป สองนาที

แล้วมันก็มาอีก—เสียงที่ทำให้เธอตกใจ เสียงกรอบแกรบแปลกๆ ช้าๆ จงใจ เบาแสนเบา บนพรมหนา เสียงฝีเท้าต้องอยู่ใกล้ ... ใกล้มาก กลิ่นเหม็นคล้ายแพะที่น่าสยดสยองคุกคามจะทำให้เธอหายใจไม่ออก

เธอมองไปรอบๆ อย่างบ้าคลั่ง ต่อสู้กับความตื่นตระหนก มองหาทางออกที่ปลอดภัยที่สุด ความมืดมิดสมบูรณ์ อย่างเงียบที่สุด เธอเคลื่อนออกจากทางตันและข้ามทางแยก เสียงกรอบแกรบอีกครั้งและเธอก็วิ่ง วิ่ง คว่ำหน้าผ่านความมืดมิด ผ่านนิทรรศการที่น่าขนลุกและรูปปั้นยิ้มเยาะที่ดูเหมือนจะกระโดดออกมาจากความมืดมิด ผ่านทางแยกและทางเดินที่คดเคี้ยว พยายามจะเลือกเส้นทางที่ซ่อนเร้นที่สุดเสมอ

ในที่สุด หลงทางอย่างสิ้นเชิงและหายใจหอบ เธอหลบเข้าไปในซอกที่มีนิทรรศการเกี่ยวกับยาพื้นเมือง หอบหายใจ เธอหมอบอยู่หลังตู้โชว์ที่มีกะโหลกศีรษะที่ถูกเจาะรูวางบนเสาเหล็ก เธอซ่อนตัวในเงาของมัน ฟัง

ไม่มีอะไร; ไม่มีเสียง ไม่มีการเคลื่อนไหว เธอรอขณะที่ลมหายใจของเธอช้าลงและเหตุผลกลับคืนมา ไม่มีอะไรอยู่ข้างนอก ที่จริงแล้วไม่เคยมีอะไรอยู่ข้างนอก—มันเป็นเพียงจินตนาการที่เกินจริงของเธอ ซึ่งถูกกระตุ้นโดยทัวร์อันน่าหวาดเสียวนี้ ฉันโง่ที่แอบเข้าไป เธอคิด ตอนนี้ ฉันไม่รู้ว่าฉันจะอยากกลับมาอีกไหม—แม้ในวันเสาร์ที่พลุกพล่านที่สุด

อย่างไรก็ตาม เธอต้องหาทางออก มันสายแล้ว และเธอหวังว่าคนจะยังอยู่รอบๆ เพื่อได้ยินเสียงเธอเคาะประตู ถ้าเธอเจอทางออกที่ล็อค มันจะน่าอายที่ต้องอธิบายตัวเองให้ยามหรือตำรวจฟัง แต่อย่างน้อยเธอก็จะออกไปได้

เธอมองไปเหนือฝาตู้ แม้ว่ามันจะเป็นจินตนาการของเธอทั้งหมด เธอก็ไม่อยากกลับไปทางเดิม เธอกลั้นหายใจ ก้าวออกไปอย่างเงียบๆ แล้วฟัง ไม่มีอะไร

เธอเลี้ยวซ้ายและเดินช้าๆ ไปตามทางเดิน มองหาทางออกจากนิทรรศการที่ดูมีแนวโน้ม ที่ทางแยกใหญ่เธอหยุด สายตาเพ่งมองในความมืดมิด โต้แย้งว่าจะเลือกเส้นทางแยกใด ไม่ควรมีป้ายทางออกเหรอ? คาดว่ายังไม่ได้ติดตั้ง ทั่วไป. แต่ห้องโถงทางซ้ายของเธอดูมีแนวโน้มดี: ทางเดินดูเหมือนจะเปิดออกสู่ห้องโถงใหญ่ ข้างหน้าในความมืดมิดที่การมองเห็นล้มเหลว

การเคลื่อนไหวปรากฏขึ้นในขอบเขตการมองเห็นของเธอ แขนขาแข็งทื่อ เธอมองไปทางขวาอย่างลังเล เงา—ดำตัดดำ—กำลังเลื่อนเข้าหาเธออย่างแนบเนียน เคลื่อนที่ด้วยความมืดมนราวกับหมึกเหนือตู้โชว์และสิ่งประดิษฐ์ยิ้มเยาะ

ด้วยความเร็วที่เกิดจากความหวาดกลัว เธอพุ่งลงไปตามทางเดิน เธอรู้สึก มากกว่าเห็น ผนังของทางเดินหุบกลับและกว้างขึ้นรอบตัวเธอ จากนั้นเธอก็เห็น ...

===== หน้า 72 =====

1 ...แสงแนวตั้งสองแฉกด้านหน้า เรียงเป็นแนวประตูบานใหญ่ เธอไม่ลดความเร็ว เธอพุ่งชนมัน ประตูเปิดออก และบางอย่างด้านไกลก็ล้มลง เสียงกรุ๊งกริ๊ง แสงสลัวๆ รีบเข้ามา—แสงสีแดงอันนุ่มนวลของพิพิธภัณฑ์ในยามค่ำคืน อากาศเย็นพัดผ่านแก้มของเธอ

ร้องไห้แล้ว เธอปิดประตูและพิงมัน หลับตา หน้าผากกดกับโลหะเย็น สะอื้น ต่อสู้เพื่อกลั้นหายใจ

จากความมืดมิดสีแดงเข้มข้างหลังเธอ เสียงที่ไม่ผิดเพี้ยนของการกระแอมดังขึ้น

===== หน้า 73 =====

ภาค II

นิทรรศการไสยศาสตร์

บทที่ 21

"เกิดอะไรขึ้นที่นี่?" เสียงเข้มงวดถาม

มาร์โกหันไปแทบจะทรุดลงด้วยความโล่งอก "เจ้าหน้าที่ โบเรการ์ด มี—" เธอเริ่ม พูดค้างกลางคัน

F. โบเรการ์ด ที่กำลังจัดเสาทองเหลืองที่ประตูที่กระแทกล้มให้เข้าที่ เงยหน้าขึ้นเมื่อได้ยินชื่อของเขา "เฮ้ คุณคือผู้หญิงที่พยายามเข้ามาก่อนหน้านี้!" สายตาของตำรวจหยีลง "มีอะไรผิดปกติหรือเปล่า คุณนาย ทนไม่ได้ที่ถูกปฏิเสธ?"

"เจ้าหน้าที่ มี—" มาร์โกพยายามเริ่มอีกครั้ง แล้วก็พูดไม่ออก

เจ้าหน้าที่ถอยหลังและพับแขนรอ จากนั้นสีหน้าประหลาดใจก็ปรากฏขึ้น "นี่มันอะไรกัน? เฮ้ คุณโอเคไหม?"

มาร์โกโน้มตัวลง หัวเราะ—หรือร้องไห้ เธอไม่แน่ใจ—และเช็ดน้ำตาจากใบหน้า เจ้าหน้าที่ปล่อยมือที่พับไว้ข้างหนึ่งและจับแขนเธอ "ฉันคิดว่าคุณควรมาพบฉัน"

ความหมายของประโยคสุดท้าย—การนั่งในห้องที่เต็มไปด้วยตำรวจ เล่าเรื่องของเธอซ้ำแล้วซ้ำเล่า บางทีอาจเรียกดร.ฟร็อคหรือแม้แต่ดร.ไรท์มา ต้องกลับเข้าไปในนิทรรศการนั้น—บังคับให้มาร์โกตั้งตัวตรง พวกเขาจะคิดว่าฉันบ้า "โอ้ ไม่ ไม่จำเป็น" เธอพูด สูดจมูก "ฉันแค่ตกใจเล็กน้อย"

เจ้าหน้าที่โบเรการ์ดดูไม่เชื่อ "ฉันยังคิดว่าเราควรไปหาคุณร้อยโทดากอสต้า" ด้วยมืออีกข้าง เขาดึงสมุดบันทึกปกหนังขนาดใหญ่ออกจากกระเป๋าหลัง "คุณชื่ออะไร?" เขาถาม "ฉันต้องทำรายงาน"

เห็นได้ชัดว่าเขาจะไม่ปล่อยเธอไปจนกว่าเธอจะให้ข้อมูล "ชื่อของฉันคือมาร์โก กรีน" เธอพูดในที่สุด "ฉันเป็นนักศึกษาบัณฑิตที่ทำงานภายใต้ดร.ฟร็อค ฉันทำงานที่ได้รับมอบหมายให้จอร์จ มอริอาร์ตี้—เขากำลังจัดนิทรรศการนี้ แต่คุณพูดถูก ไม่มีใครอยู่ในนั้น" เธอค่อยๆ ปล่อยแขนของเธอจากมือของตำรวจขณะที่เธอพูด จากนั้นเธอก็เริ่มถอยหลัง ไปทางห้องโถงอนุสรณ์เซลูส ยังคงพูดอยู่ เจ้าหน้าที่โบเรการ์ดมองดูเธอและในที่สุดก็ยักไหล่ เปิดสมุดบันทึกและเริ่มเขียน

กลับมาที่ห้องโถง มาร์โกหยุด เธอไม่สามารถกลับไปที่สำนักงานของเธอได้ เกือบหกโมงแล้ว และเวลาห้ามออกนอกอาคารจะถูกบังคับใช้ในตอนนี้ เธอไม่อยากกลับบ้าน—เธอไปบ้านไม่ได้ ยังไม่ใช่ตอนนี้

จากนั้นเธอก็นึกถึงสำเนาของมอริอาร์ตี้ เธอกดศอกข้างหนึ่งแนบข้าง—แน่นอนว่ากระเป๋าสะพายของเธอยังอยู่ตรงนั้น แขวนอยู่โดยไม่มีใครสังเกตเห็นตลอดเหตุการณ์

===== หน้า 74 =====

เธอยืนนิ่งอีกครู่หนึ่ง จากนั้นก็เดินไปที่ศูนย์ข้อมูลที่รกร้าง เธอหยิบหูโทรศัพท์ภายในและกดหมายเลข

เสียงดังหนึ่งครั้ง จากนั้น: "มอริอาร์ตี้ครับ"

"จอร์จ?" เธอพูด "มาร์โก กรีนครับ"

"สวัสดี มาร์โก" มอริอาร์ตี้ตอบ "ว่าไง?"

"ฉันอยู่ที่ห้องโถงเซลูส" เธอตอบ "ฉันเพิ่งมาจากนิทรรศการ"

"นิทรรศการของผม?" มอริอาร์ตี้พูด ประหลาดใจ "คุณไปทำอะไรที่นั่น? ใครให้คุณเข้า?"

"ฉันกำลังตามหาคุณ" เธอตอบ "ฉันอยากให้สำเนาแคเมอรูนคุณ คุณอยู่ในนั้นเหรอ?" เธอรู้สึกถึงความตื่นตระหนกที่ผุดขึ้นมาอีกครั้ง

"ไม่ นิทรรศการถูกปิดผนึก เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการเปิดในคืนวันศุกร์" มอริอาร์ตี้พูด "ทำไม?"

มาร์โกกำลังหายใจเข้าลึกๆ พยายามควบคุมตัวเอง มือของเธอสั่น และหูโทรศัพท์กระทบหูของเธอ

"คุณคิดว่ามันเป็นยังไง?" มอริอาร์ตี้ถามอย่างอยากรู้

เสียงหัวเราะเกรียวกราวหลุดออกมาจากมาร์โก "น่ากลัว"

"เราจ้างผู้เชี่ยวชาญมาออกแบบแสงและการจัดวางภาพ ดร.คัธเบิร์ตถึงกับจ้างคนที่ออกแบบ Haunted Mausoleum ของ Fantasyworld นั่นถือว่าดีที่สุดในโลก คุณรู้ไหม"

ในที่สุดมาร์โกก็ไว้ใจตัวเองให้พูดอีกครั้ง "จอร์จ มีบางอย่างอยู่ในนิทรรศการนั้นกับฉัน" ยามรักษาความปลอดภัยที่อีกฟากของห้องโถงเห็นเธอและกำลังเดินเข้ามาหาเธอ

"คุณหมายถึงอะไร บางอย่าง?"

"อย่างนั้นแหละ!" ทันใดนั้น เธอก็กลับไปอยู่ในนิทรรศการ ในความมืดมิด ข้างรูปปั้นที่น่าสยดสยองนั้น เธอนึกถึงรสขมของความหวาดกลัวในปากของเธอ

"เฮ้ หยุดตะโกน!" มอริอาร์ตี้พูด "ฟังนะ ไปที่ The Bones แล้วคุยกันดีกว่า เราควรออกจากพิพิธภัณฑ์แล้ว ฉันได้ยินสิ่งที่คุณพูด แต่ฉันไม่เข้าใจ"

The Bones ตามที่ทุกคนในพิพิธภัณฑ์เรียกกัน คนในท้องถิ่นรู้จักในชื่อ Blarney Stone Tavern ด้านหน้าที่ไม่เด่นตั้งอยู่ระหว่างอาคารสหกรณ์ที่หรูหราขนาดใหญ่สองแห่ง ตรงข้ามถนนเซเวนตี้-เซคันด์จากทางเข้าด้านใต้ของพิพิธภัณฑ์ ไม่เหมือนบาร์เฟิร์นทั่วไปในอัปเปอร์เวสต์ไซด์ Blarney Stone ไม่ได้เสิร์ฟพาเต้กระต่ายหรือน้ำแร่ห้ารส แต่คุณสามารถกินมีทโลฟโฮมเมดและฮาร์ปหนึ่งเหยือกในราคาสิบเหรียญ

พนักงานพิพิธภัณฑ์เรียกมันว่า The Bones เพราะบอยแลน เจ้าของร้าน ตอกและร้อยกระดูกจำนวนมากไว้บนทุกพื้นผิวเรียบ ผนังเรียงรายด้วยกระดูกโคนขาและกระดูกหน้าแข้งนับไม่ถ้วน เรียงเป็นแถวสีงาช้างอย่างเรียบร้อยเหมือนแผ่นไม้ไผ่ กระดูกฝ่าเท้า กระดูกสะบัก และกระดูกสะบ้าสร้างลวดลายประหลาดบนเพดาน กะโหลกของสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมแปลกๆ ถูกติดไว้ในทุกซอกทุกมุม เขาได้กระดูกมาจากไหนเป็นปริศนา แต่บางคนอ้างว่าเขาบุกพิพิธภัณฑ์ในเวลากลางคืน

"คนนำมา" เป็นเพียงสิ่งที่บอยแลนจะพูด ยักไหล่ โดยธรรมชาติแล้ว สถานที่นี้เป็นที่ชื่นชอบของพนักงานพิพิธภัณฑ์

The Bones คึกคัก และมาร์โกกับมอริอาร์ตี้ต้องผลักดันตัวเองผ่านฝูงชนไปยังที่นั่งในมุมห้อง มองไปรอบๆ มาร์โกเห็น

===== หน้า 75 =====

พนักงานพิพิธภัณฑ์หลายคน รวมถึงบิล สมิธแบ็ก นักเขียนนั่งอยู่ที่บาร์ พูดคุยอย่างมีชีวิตชีวากับหญิงสาวผมบลอนด์ร่างเพรียว

"โอเค" มอริอาร์ตี้พูด ขึ้นเสียงเหนือเสียงอึกทึก "ตอนนี้คุณพูดอะไรทางโทรศัพท์? ฉันไม่ค่อยเข้าใจ"

มาร์โกหายใจเข้าลึกๆ "ฉันลงไปที่นิทรรศการเพื่อเอาสำเนาให้คุณ มันมืด มีบางอย่างอยู่ข้างใน ตามฉัน ไล่ตามฉัน"

"มีคำนั้นอีกแล้ว บางอย่าง ทำไมคุณถึงพูดอย่างนั้น?"

มาร์โกส่ายหัวอย่างไม่อดทน "อย่าขอให้ฉันอธิบาย มันมีเสียงเหมือนก้าวย่างที่นุ่มนวล มันช่างแนบเนียน จงใจมาก ฉัน—" เธอยักไหล่ พูดไม่ออก "และมีกลิ่นแปลกๆ ด้วย มันแย่มาก"

"ฟังนะ มาร์โก—" มอริอาร์ตี้เริ่ม แล้วก็หยุดขณะที่พนักงานเสิร์ฟรับคำสั่งเครื่องดื่ม "นิทรรศการนั้นถูกออกแบบมาให้น่าขนลุก คุณบอกฉันเองว่าฟร็อคและคนอื่นๆ คิดว่ามันเร้าใจเกินไป ฉันนึกภาพออกว่ามันจะเป็นยังไง: ถูกขังอยู่ในนั้น คนเดียวในความมืด..."

"พูดง่ายๆ คือ ฉันแค่จินตนาการไปเอง" มาร์โกหัวเราะอย่างไม่มีความสุข "คุณไม่รู้ว่าฉันอยากเชื่อแบบนั้นแค่ไหน"

เครื่องดื่มมา: เบียร์ไลท์สำหรับมาร์โก และกินเนสส์หนึ่งไพนต์สำหรับมอริอาร์ตี้ ราดด้วยฟองครีมหนาครึ่งนิ้วตามธรรมเนียม มอริอาร์ตี้จิบมันอย่างพิถีพิถัน "การฆาตกรรมเหล่านี้ ข่าวลือทั้งหมดที่แพร่สะพัด" เขาพูด "ฉันคงจะทำแบบเดียวกัน"

มาร์โกสงบลงแล้ว พูดอย่างลังเล "จอร์จ รูปปั้นโคโธกาในนิทรรศการ...?"

"มบวุน? เกี่ยวกับมัน?"

"ขาหน้ามันมีสามกรงเล็บ"

มอริอาร์ตี้กำลังเพลิดเพลินกับกินเนสส์ "ฉันรู้ มันเป็นงานประติมากรรมที่ยอดเยี่ยม เป็นหนึ่งในไฮไลท์ของการแสดง แน่นอน ถึงแม้ฉันจะไม่อยากยอมรับ แต่ฉันคิดว่าเสน่ห์ที่ใหญ่ที่สุดของมันคือคำสาป"

มาร์โกจิบเบียร์อย่างสำรวจ

"จอร์จ ฉันอยากให้คุณบอกฉัน ในรายละเอียดเท่าที่คุณจะทำได้ เกี่ยวกับสิ่งที่คุณรู้เกี่ยวกับคำสาปของมบวุน"

เสียงตะโกนดังขึ้นท่ามกลางเสียงสนทนาที่อึกทึก มาร์โกเงยหน้าขึ้นเห็นสมิธแบ็กปรากฏตัวออกมาจากควันสีเทา ถือเอกสารเต็มแขน ผมของเขาเปิดรับแสงด้านหลังและชี้ไปในทิศทางต่างๆ ผู้หญิงที่เขาคุยด้วยที่บาร์หายไปไหนแล้ว

"การประชุมของผู้ถูกกีดกัน" เขาพูด "เวลาห้ามออกนี่ปวดหัวจริงๆ พระเจ้าช่วยฉันให้พ้นจากตำรวจและผู้อำนวยการฝ่ายประชาสัมพันธ์" โดยไม่ได้รับเชิญ เขาวางเอกสารบนโต๊ะและเลื่อนเข้าไปข้างๆ มาร์โก

"ฉันได้ยินมาว่าตำรวจจะเริ่มสัมภาษณ์คนที่ทำงานใกล้ที่เกิดเหตุ" เขาพูด "เดาว่านั่นหมายถึงคุณ มาร์โก"

"ของฉันกำหนดไว้สัปดาห์หน้า" มาร์โกตอบ

"ฉันยังไม่ได้ยินอะไรเกี่ยวกับมันเลย" มอริอาร์ตี้พูด เขาดูไม่พอใจที่สมิธแบ็กปรากฏตัว

"คุณไม่ต้องกังวลมากนัก อยู่บนห้องใต้หลังคาของคุณ" สมิธแบ็กบอกมอริอาร์ตี้ "สัตว์ร้ายประจำพิพิธภัณฑ์อาจจะปีนบันไดไม่เป็นอยู่ดี"

"วันนี้คุณอารมณ์ไม่ดี" มาร์โกพูดกับสมิธแบ็ก "ริกแมนตัดตอนต้นฉบับของคุณอีกแล้วเหรอ?"

===== หน้า 76 =====

สมิธแบ็กยังคงพูดกับมอริอาร์ตี้ "จริงๆ แล้ว คุณคือคนที่ฉันอยากเจอ ฉันมีคำถามสำหรับคุณ" พนักงานเสิร์ฟเดินมา และสมิธแบ็กก็โบกมือ "แมคอัลแลน สเตรทอัพ"

"โอเค" สมิธแบ็กพูดต่อ "สิ่งที่ฉันอยากรู้คือ เรื่องราวเบื้องหลังรูปปั้นมบวุนคืออะไร?"

ความเงียบงัน

สมิธแบ็กมองจากมอริอาร์ตี้ไปมาร์โก "ฉันพูดอะไรผิด?"

"เรากำลังพูดถึงมบวุนอยู่พอดี" มาร์โกพูดอย่างไม่แน่นอน

"ใช่เหรอ?" สมิธแบ็กพูด "โลกนี้ช่างเล็กจริงๆ อย่างไรก็ตาม ชาวออสเตรียแก่ในห้องแมลง ฟอน ออสเตอร์ บอกฉันว่าเขาได้ยินริกแมนก่อความวุ่นวายเกี่ยวกับการนำมบวุนมาจัดแสดง บางอย่างเกี่ยวกับประเด็นที่ละเอียดอ่อน ดังนั้นฉันจึงขุดคุ้ยเล็กน้อย"

วิสกี้มาและสมิธแบ็กถือแก้วสูงในการทำบุญอย่างเงียบๆ แล้วก็เทมันลงคอ

"ฉันได้ข้อมูลพื้นฐานมาเล็กน้อย" เขาพูดต่อ "ดูเหมือนว่ามีชนเผ่าอยู่ตามแม่น้ำอัปเปอร์ซิงกูในอเมซอน ชื่อโคโธกา เห็นได้ชัดว่าพวกมันเป็นคนเลว—ยุ่งเกี่ยวกับเวทมนตร์ การสังเวยมนุษย์ ครบเครื่อง เนื่องจากพวกมันไม่ได้ทิ้งร่องรอยไว้มากนัก นักมานุษยวิทยาจึงสันนิษฐานว่าพวกมันสูญพันธุ์ไปหลายศตวรรษแล้ว สิ่งที่เหลืออยู่ก็คือตำนานต่างๆ ที่ชนเผ่าท้องถิ่นเล่าต่อๆ กันมา"

"ฉันรู้เรื่องนี้บ้าง" มอริอาร์ตี้เริ่ม "มาร์โกและฉันเพิ่งคุยกัน ยกเว้นว่าไม่ใช่ทุกคนที่รู้สึก—"

"ฉันรู้ ฉันรู้ รอเดี๋ยวก่อน"

มอริอาร์ตี้เอนหลัง ดูหงุดหงิด เขาคุ้นเคยกับการบรรยายมากกว่าฟังคนอื่นพูด

"อย่างไรก็ตาม เมื่อหลายปีก่อน มีผู้ชายชื่อวิตเทิลซีย์ที่พิพิธภัณฑ์ เขาจัดคณะสำรวจไปยังอัปเปอร์ซิงกู โดยอ้างว่าจะค้นหาร่องรอยของโคโธกา—สิ่งประดิษฐ์ แหล่งที่อยู่อาศัยโบราณ อะไรก็ตาม" สมิธแบ็กโน้มตัวไปข้างหน้าอย่างเป็นความลับ "แต่สิ่งที่วิตเทิลซีย์ไม่ได้บอกใครคือ เขาไม่ได้แค่ไปค้นหาร่องรอยของชนเผ่าเก่าแก่ เขากำลังค้นหาชนเผ่าเอง เขาคิดว่าชาวโคโธกายังคงมีอยู่ และเขาค่อนข้างแน่ใจว่าเขาสามารถหาพวกมันได้ เขาพัฒนาสิ่งที่เขาเรียกว่า 'การสามเหลี่ยมตำนาน'"

ครั้งนี้ มอริอาร์ตี้ไม่ยอมหยุด "นั่นคือที่คุณหาจุดทั้งหมดบนแผนที่ที่มีการเล่าตำนานเกี่ยวกับผู้คนหรือสถานที่บางแห่ง ระบุพื้นที่ที่ตำนานมีรายละเอียดและสอดคล้องกันมากที่สุด และหาจุดศูนย์กลางที่แน่นอนของภูมิภาคตำนานนี้ นั่นคือที่ที่ต้นตอของวงจรตำนานมีแนวโน้มมากที่สุดที่จะพบ"

สมิธแบ็กมองมอริอาร์ตี้ครู่หนึ่ง "ไม่เอาหรอก" เขาพูด "อย่างไรก็ตาม วิตเทิลซีย์ผู้นี้ออกเดินทางในปี 1987 และหายตัวไปในป่าฝนอเมซอน ไม่มีใครเห็นอีกเลย"

"ฟอน ออสเตอร์บอกคุณทั้งหมดนี้?" มอริอาร์ตี้กลอกตา "ชายชราน่าเบื่อ"

"เขาอาจจะน่าเบื่อ แต่เขารู้เรื่องพิพิธภัณฑ์นี้เป็นอย่างดี" สมิธแบ็กมองแก้วที่ว่างเปล่าของเขาอย่างเศร้าสร้อย "เห็นได้ชัดว่า มีการเผชิญหน้าครั้งใหญ่ในป่า และทีมสำรวจส่วนใหญ่เริ่มกลับมาก่อน พวกเขาพบบางสิ่งที่สำคัญมากจนอยากจะออกไปทันที แต่วิตเทิลซีย์ไม่เห็นด้วย เขาอยู่ต่อ พร้อมกับเพื่อนชื่อโครกเกอร์ เห็นได้ชัดว่าทั้งคู่เสียชีวิตในป่า แต่เมื่อฉันถามฟอน ออสเตอร์เกี่ยวกับรายละเอียดของรูปปั้นมบวุนนี้ เขาก็ปิดปากกะทันหัน" สมิธแบ็กยืดตัว

===== หน้า 77 =====

อย่างเกียจคร้านและเริ่มมองหาพนักงานเสิร์ฟ "เดาว่าฉันจะต้องตามหาคนที่เป็นส่วนหนึ่งของคณะสำรวจนั้น"

"โชคดีนะ" มาร์โกพูด "พวกเขาทั้งหมดเสียชีวิตในเครื่องบินตกตอนกลับมา"

สมิธแบ็กมองเธออย่างตั้งใจ "เอาจริงเหรอ แล้วคุณรู้ได้ยังไง?"

มาร์โก hesitated, remembering Pendergast's request for confidentiality. Then she thought of Frock, and how he'd gripped her hand so fiercely that morning. We can't miss this opportunity. We must not let this chance slip us by. "ฉันจะบอกคุณในสิ่งที่ฉันรู้" เธอพูดช้าๆ "แต่คุณต้องเก็บเรื่องนี้ไว้เป็นความลับ และคุณต้องตกลงที่จะช่วยฉันในทุกวิถีทางที่คุณทำได้"

"ระวังตัวด้วย มาร์โก" มอริอาร์ตี้เตือน

"ช่วยคุณ? แน่นอน ไม่มีปัญหา" สมิธแบ็กพูด "ช่วยอะไรล่ะ?"

มาร์โกเล่าให้พวกเขาฟังอย่างลังเลเกี่ยวกับการพบปะกับเพนเดอร์กาสต์ในห้องปลอดภัย: การหล่อกรงเล็บและบาดแผล ลังต่างๆ เรื่องราวของคัธเบิร์ต จากนั้นเธอก็อธิบายรูปปั้นของมบวุนที่เธอเห็นในนิทรรศการ—ละเว้นความตื่นตระหนกและการวิ่งหนีของเธอ เธอรู้ว่าสมิธแบ็กจะไม่เชื่อเธอมากไปกว่ามอริอาร์ตี้

"ดังนั้นสิ่งที่ฉันถามจอร์จตอนที่คุณมา" เธอสรุป "คือสิ่งที่เขารู้แน่ชัดเกี่ยวกับคำสาปของโคโธกา"

มอริอาร์ตี้ยักไหล่ "ไม่มากนักจริงๆ ในตำนานท้องถิ่น ชนเผ่าโคโธกาเป็นกลุ่มลึกลับ เป็นลัทธิหมอผี พวกเขาถูกกล่าวหาว่าสามารถควบคุมปีศาจได้ มีสิ่งมีชีวิต—ผู้คุ้นเคย ถ้าคุณจะ—ที่พวกเขาใช้สำหรับการแก้แค้น นั่นคือมบวุน ผู้ที่เดินสี่ขา จากนั้น วิตเทิลซีย์ก็พบรูปปั้นนี้ และวัตถุอื่นๆ บางชิ้น ห่อหุ้มและส่งกลับไปที่พิพิธภัณฑ์ แน่นอน การรบกวนวัตถุศักดิ์สิทธิ์เช่นนี้เคยเกิดขึ้นมาหลายครั้งแล้ว แต่แล้วเมื่อเขาหายไปในป่าและไม่ออกมา และคนที่เหลือในคณะสำรวจเสียชีวิตระหว่างทางกลับ..." เขายักไหล่ "คำสาป"

"และตอนนี้ ผู้คนกำลังจะตายในพิพิธภัณฑ์" มาร์โกพูด

"คุณกำลังพูดอะไร—ว่าคำสาปมบวุน เรื่องราวของสัตว์ร้ายประจำพิพิธภัณฑ์ และการฆาตกรรมเหล่านี้เชื่อมโยงกันทั้งหมด?" มอริอาร์ตี้ถาม "มาเถอะ มาร์โก อย่าคิดมากเกินไป"

เธอมองเขาอย่างตั้งใจ "คุณไม่ได้บอกฉันเหรอว่าคัธเบิร์ตเก็บรูปปั้นไว้นอกนิทรรศการจนถึงนาทีสุดท้าย?"

"ใช่" มอริอาร์ตี้พูด "เขาจัดการงานเกี่ยวกับโบราณวัตถุนั้นด้วยตัวเอง ไม่ใช่เรื่องผิดปกติ เมื่อพิจารณาว่ามันเป็นชิ้นที่มีค่ามาก ส่วนการชะลอการวางในนิทรรศการ ฉันเชื่อว่าเป็นความคิดของริกแมน อาจคิดว่ามันจะสร้างความสนใจมากขึ้น"

"ฉันสงสัย" สมิธแบ็กตอบ "นั่นไม่ใช่วิธีที่จิตใจของเธอทำงาน ถ้ามีอะไร เธอกำลังพยายามหลีกเลี่ยงความสนใจ เกิดเรื่องอื้อฉาวขึ้นเมื่อไหร่ เธอก็เหี่ยวเฉาเหมือนผีเสื้อกลางคืนในกองไฟ" เขาหัวเราะคิกคัก

"คุณสนใจเรื่องทั้งหมดนี้จริงๆ ทำไม?" มอริอาร์ตี้ถาม

"คุณไม่คิดว่าโบราณวัตถุที่เต็มไปด้วยฝุ่นจะสนใจฉันเหรอ?" ในที่สุดสมิธแบ็กก็สบตาพนักงานเสิร์ฟและสั่งเครื่องดื่มรอบใหม่สำหรับโต๊ะ

"เห็นได้ชัดว่าริกแมนจะไม่ให้คุณเขียนเกี่ยวกับมัน" มาร์โกพูด

สมิธแบ็กทำหน้า "จริงเกินไป มันอาจทำให้ชาวโคโธกาในนิวยอร์กขุ่นเคือง ที่จริงแล้ว เป็นเพราะฟอน ออสเตอร์บอกว่าริกแมนเสียใจกับเรื่องนี้ ดังนั้นฉันคิดว่าฉันอาจขุดคุ้ย หาเรื่องสกปรก บางอย่างที่จะทำให้ฉันอยู่ในตำแหน่งต่อรองที่ดีขึ้นในการประชุมครั้งต่อไป

===== หน้า 78 =====

4-เทเต้ของเรา อย่างเช่น 'บทนี้ต้องอยู่ หรือฉันจะเล่าเรื่องวิตเทิลซีย์ให้นิตยสาร Smithsonian ฟัง' ประมาณนั้น"

"เดี๋ยวก่อน" มาร์โกพูด "ฉันไม่ได้บอกความลับให้คุณฟังเพื่อให้คุณทำเงินจากมัน คุณไม่เข้าใจเหรอ? เราต้องเรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับลังเหล่านี้ สิ่งที่กำลังฆ่าคนต้องการบางอย่างที่อยู่ในนั้น เราต้องหาว่ามันคืออะไร"

"สิ่งที่เราต้องทำจริงๆ คือหาสมุดบันทึกนั้น" สมิธแบ็กพูด

"แต่คัธเบิร์ตบอกว่ามันหายไปแล้ว" มาร์โกพูด

"คุณตรวจสอบฐานข้อมูลการจัดเก็บแล้วหรือยัง?" สมิธแบ็กพูด "บางทีอาจมีข้อมูลอยู่บ้าง ฉันจะทำเอง แต่ระดับความปลอดภัยของฉันอยู่ในขั้นต่ำสุด"

"ฉันก็ด้วย" มาร์โกตอบ "และวันนี้ไม่ใช่วันของฉันสำหรับคอมพิวเตอร์" เธอบอกพวกเขาเกี่ยวกับการสนทนาของเธอกับคาวาคิตะ

"แล้วมอริอาร์ตี้ที่นี่ล่ะ?" สมิธแบ็กพูด "คุณเป็นอัจฉริยะคอมพิวเตอร์ใช่ไหม? นอกจากนี้ ในฐานะผู้ช่วยภัณฑารักษ์ คุณมีการเข้าถึงความปลอดภัยระดับสูง"

"ฉันคิดว่าคุณควรปล่อยให้เจ้าหน้าที่จัดการเรื่องนี้" มอริอาร์ตี้ถอยหลัง อย่างมีศักดิ์ศรี "นี่ไม่ใช่เรื่องที่เราควรยุ่ง"

"คุณไม่เข้าใจเหรอ?" มาร์โกอ้อนวอน "ไม่มีใครรู้ว่าเรากำลังเผชิญกับอะไรที่นี่ ชีวิตของผู้คน—บางทีอนาคตของพิพิธภัณฑ์—กำลังตกอยู่ในความเสี่ยง"

"ฉันรู้ว่าเจตนาของคุณดี มาร์โก" มอริอาร์ตี้พูด "แต่ฉันไม่ไว้ใจบิล"

"เจตนาของฉันบริสุทธิ์ดั่งน้ำพุเพียเรียน" สมิธแบ็กโต้กลับ "ริกแมนกำลังบุกโจมตีป้อมปราการแห่งความจริงของนักข่าว ฉันแค่กำลังมองหาการป้องกันป้อมปราการ"

"มันไม่ง่ายกว่านี้เหรอถ้าทำตามที่ริกแมนต้องการ?" มอริอาร์ตี้ถาม "ฉันคิดว่าการแก้แค้นของคุณค่อนข้างเด็ก และคุณรู้ไหม? คุณจะไม่ชนะ"

เครื่องดื่มมา และสมิธแบ็กก็เทมันลงคอและหายใจออกด้วยความเอร็ดอร่อย "สักวันหนึ่งฉันจะจัดการกับผู้หญิงคนนั้น" เขาพูด

บทที่ 22

โบเรการ์ดเขียนเสร็จ แล้วยัดสมุดบันทึกไว้ในกระเป๋าหลัง เขารู้ว่าเขาควรจะรายงานเหตุการณ์นั้น โทษที เขาจะทำรายงานเมื่อมีโอกาส และไม่เร็วกว่านั้น

โบเรการ์ดอารมณ์ไม่ดี เขาไม่ชอบหน้าที่สั่นประตู ยังไงก็ดีกว่าควบคุมการจราจรที่ไฟสัญญาณเสีย และมันสร้างความประทับใจที่ดีที่ O'Ryans ใช่ เขาจะพูด ฉันได้รับมอบหมายให้ดูแลคดีพิพิธภัณฑ์ ขอโทษ พูดไม่ได้

สำหรับพิพิธภัณฑ์ ที่นี่เงียบเกินไป โบเรการ์ดคิด เขาคิดว่าในวันปกติพิพิธภัณฑ์จะคึกคักไปด้วยกิจกรรม แต่พิพิธภัณฑ์ก็ไม่ปกติมาตั้งแต่วันอาทิตย์ อย่างน้อยในระหว่างวัน พนักงานก็เข้ามาและออกจากห้องโถงนิทรรศการใหม่ แต่แล้วพวกเขาก็ปิดมันสำหรับการเปิด ยกเว้นได้รับอนุญาตเป็นลายลักษณ์อักษรจากดร.คัธเบิร์ต คุณไม่สามารถเข้าไปได้เว้นแต่คุณจะเป็นตำรวจหรือรักษาความปลอดภัยในหน้าที่ราชการ ขอบคุณพระเจ้า กะของเขาสิ้นสุดตอนหกโมง และเขาสามารถรอสองวันได้ห่างจากที่นี่ การตกปลาคนเดียวในคัตสกิลล์ เขารอคอยมันมาหลายสัปดาห์แล้ว

===== หน้า 79 =====

โบเรการ์ดลูบมือไปตามซองของ S&W .38 special อย่างมั่นใจ พร้อมปฏิบัติการเสมอ และที่สะโพกอีกข้าง ปืนลูกซองยิงกระสุนฉีกขาดพร้อมกับแก๊สน้ำตาที่สามารถทำให้ช้างคุกเข่าได้

ข้างหลังเขา โบเรการ์ดได้ยินเสียงปะทะแผ่วเบา

เขาหมุนตัว หัวใจเต้นแรงกะทันหัน เผชิญหน้ากับประตูที่ปิดของนิทรรศการ เขาหากุญแจ ปลดล็อคประตู และมองเข้าไป

"ใครอยู่ที่นั่น?"

มีเพียงสายลมเย็นพัดผ่านแก้มของเขา

เขาปล่อยให้ประตูปิดและทดสอบล็อค คุณออกมาได้ แต่เข้าไปไม่ได้ เด็กผู้หญิงคนนั้นคงเข้าไปทางทางเข้าด้านหน้า แต่นั่นไม่ถูกล็อคไว้เหรอ? พวกเขาไม่เคยบอกอะไรเขาเลย

เสียงดังขึ้นอีกครั้ง

เอาล่ะ เขาคิด มันไม่ใช่งานของฉันที่จะตรวจสอบข้างใน ไม่อนุญาตให้ใครเข้าไปในนิทรรศการ ไม่เคยพูดถึงใครออกมา

โบเรการ์ดเริ่มฮัมเพลง ใช้นิ้วสองนิ้วแตะจังหวะบนต้นขา อีกสิบนาทีเขาจะออกจากบ้านผีสิงนี้

เสียงดังขึ้นอีกครั้ง

โบเรการ์ดปลดล็อคประตูเป็นครั้งที่สอง และยื่นหัวเข้าไปลึกด้านใน เขาเห็นรูปทรงที่มืดสลัว: ตู้โชว์ ทางเข้าที่ดูหม่นหมอง "นี่คือเจ้าหน้าที่ตำรวจ คุณอยู่ข้างในนั้น โปรดตอบ"

ตู้โชว์มืด ผนังเป็นเงาคลุมเครือ ไม่มีคำตอบ

ถอนตัวออก โบเรการ์ดดึงวิทยุออกมา "โบเรการ์ดเรียก Ops คุณได้ยินไหม?"

"นี่คือ TDN ว่าไง?"

"รายงานเสียงที่ทางออกด้านหลังของนิทรรศการ"

"เสียงอะไร?"

"ไม่แน่ใจ ฟังดูเหมือนมีใครอยู่ในนั้น"

มีการพูดคุยและเสียงหัวเราะที่ถูกระงับ

"เอ่อ... เฟร็ด?"

"อะไร?" โบเรการ์ดเริ่มหงุดหงิดมากขึ้น ผู้ประกาศในห้องควบคุมเป็นไอ้สารเลวชั้นหนึ่ง

"อย่าเข้าไปดีกว่า"

"ทำไมล่ะ?"

"มันอาจจะเป็นสัตว์ประหลาด เฟร็ด อาจจะจับคุณ"

"ไปตายซะ" เฟร็ดพึมพำใต้ลมหายใจ เขาไม่ควรตรวจสอบอะไรโดยไม่มีกำลังสำรอง และผู้ประกาศก็รู้ดี

มีเสียงขูดขีดมาจากหลังประตู ราวกับว่ามีบางอย่างที่มีเล็บข่วนมัน โบเรการ์ดรู้สึกว่าลมหายใจของเขาสั้นและเร็ว

วิทยุของเขาส่งเสียงดัง "เห็นสัตว์ประหลาดยัง?" เสียงพูด

พยายามให้น้ำเสียงเป็นกลางที่สุด โบเรการ์ดพูด: "ขอย้ำ รายงานเสียงไม่ทราบสาเหตุในนิทรรศการ ขอกำลังสำรองเพื่อตรวจสอบ"

"เขาขอกำลังสำรอง" มีเสียงหัวเราะอู้อี้ "เฟร็ด เราไม่มีกำลังสำรอง ทุกคนยุ่ง"

"ฟังนะ" โบเรการ์ดพูด เสียอารมณ์ "ใครอยู่กับคุณ? ทำไมไม่ส่งเขามาล่ะ?"

"แมคนิตต์ เขาพักดื่มกาแฟ ใช่ไหม แมคนิตต์?"

โบเรการ์ดได้ยินเสียงหัวเราะอีกครั้ง

===== หน้า 80 =====

โบเรการ์ดปิดวิทยุ ไปตายซะพวกนั้น เขาคิด มืออาชีพจริงๆ เขาหวังว่าร้อยโทจะฟังช่องความถี่นั้น

เขารออยู่ในทางเดินมืด อีกห้านาทีฉันก็เป็นประวัติศาสตร์

"TDN เรียกโบเรการ์ด คุณได้ยินไหม?"

"รับทราบ" โบเรการ์ดพูด

"แมคนิตต์ไปถึงยัง?"

"ยัง" โบเรการ์ดพูด "พักกาแฟเสร็จแล้ว?"

"เฮ้ ฉันแค่ล้อเล่น" TDN พูดอย่างประหม่า "ฉันส่งเขาขึ้นไปแล้ว"

"งั้นเขาก็หลงทางแล้ว" โบเรการ์ดพูด "และหน้าที่ของฉันก็สิ้นสุดในอีกห้านาที ฉันจะพักสี่สิบแปดชั่วโมง และไม่มีอะไรมาขัดขวางฉันได้ คุณควรวิทยุหาเขาดีกว่า"

"เขาติดต่อไม่ได้" TDN พูด

ทันใดนั้นความคิดก็เกิดขึ้นกับโบเรการ์ด "แมคนิตต์ไปทางไหน? เขาไปลิฟต์ส่วนที่ 17 ซึ่งอยู่หลังห้องควบคุมหรือเปล่า?"

"ใช่ นั่นคือสิ่งที่ฉันบอกเขา ลิฟต์ส่วนที่ 17 ฉันมีแผนที่นี้ แผนที่เดียวกับที่คุณมี"

"ดังนั้นเพื่อที่จะมาที่นี่ เขาต้องผ่านนิทรรศการ นั่นเป็นเรื่องฉลาดมาก คุณควรส่งเขาขึ้นมาทางบริการอาหาร"

"เฮ้ อย่าพูดจาฉลาดกับฉัน เฟร็ดดี้ เขาคือคนที่หลงทาง โทรหาฉันเมื่อเขามาถึง"

"ทางใดทางหนึ่ง ฉันจะออกไปจากที่นี่ในห้านาที" โบเรการ์ดพูด "มันจะเป็นปัญหาเอฟฟิงเกอร์แล้ว วิทยุติดต่อออก"

นั่นคือตอนที่โบเรการ์ดได้ยินเสียงวุ่นวายจากนิทรรศการกะทันหัน มีเสียงเหมือนฟาดเบาๆ พระเจ้า เขาคิด แมคนิตต์ เขาปลดล็อคประตูและเข้าไป คลายซองปืน .38

TDN วางโดนัทอีกชิ้นในปากและเคี้ยว กลืนมันด้วยกาแฟหนึ่งคำ วิทยุส่งเสียงฟู่

"แมคนิตต์เรียก Ops TDN มา"

"รับทราบ คุณอยู่ไหน?"

"ฉันอยู่ที่ทางเข้าด้านหลัง โบเรการ์ดไม่อยู่ที่นี่ ฉันติดต่อเขาไม่ได้"

"เดี๋ยวฉันลอง" เขากดปุ่มส่ง "TDN เรียกโบเรการ์ด เฟร็ด มา TDN เรียกโบเรการ์ด... เฮ้ แมคนิตต์ ฉันคิดว่าเขาโกรธและกลับบ้านแล้ว กะของเขาเพิ่งจบ คุณขึ้นไปได้ยังไงกัน?"

"ฉันไปตามที่คุณบอก แต่เมื่อถึงหน้าสุดของนิทรรศการมันถูกล็อค ฉันต้องอ้อม ไม่มีกุญแจ หลงนิดหน่อย"

"อยู่นิ่งๆ นะ กะของเขาควรจะมาถึง เอฟฟิงเกอร์ ตามที่บอก วิทยุหาฉันเมื่อเขามาถึง แล้วกลับมา"

"เอฟฟิงเกอร์มาแล้ว คุณจะรายงานโบเรการ์ดไหม?" แมคนิตต์ถาม

"ล้อเล่นเหรอ? ฉันไม่ใช่พี่เลี้ยงเด็ก"

บทที่ 23

===== หน้า 81 =====

ดากอสตามองไปที่เพนเดอร์กาสต์ นอนเอนกายอยู่บนเบาะหลังที่ทรุดโทรมของบิวอิค พระเจ้า เขาคิด ผู้ชายอย่างเพนเดอร์กาสต์ควรมีอย่างน้อยรถทาวน์คาร์รุ่นใหม่ล่าสุดสิ แทนที่จะเป็นแบบนั้น พวกเขาให้บิวอิคอายุสี่ขวบและคนขับที่พูดภาษาอังกฤษได้แทบจะไม่ได้

ดวงตาของเพนเดอร์กาสต์ครึ่งปิด

"เลี้ยวเข้าถนนที่แปดสิบหกและใช้ทางตัดเซ็นทรัลพาร์ค" ดากอสตาตะโกน

คนขับเปลี่ยนเลนข้ามถนนเซ็นทรัลพาร์คเวสต์สองเลนแล้วคำรามเข้าไปในทางตัด

"ไปที่ถนนห้าถึงหกสิบห้าแล้วข้ามไป" ดากอสตากล่าว "จากนั้นไปทางเหนือหนึ่งช่วงตึกบนถนนสามและเลี้ยวขวาที่ถนนหกสิบหก"

"ห้าสิบเก้าเร็วกว่า" คนขับพูด ด้วยสำเนียงตะวันออกกลางหนา

"ไม่ใช่ตอนเย็นเร่งด่วน" ดากอสตาตะโกน พระคริสต์ พวกเขาไม่สามารถหาคนขับที่รู้จักทางในเมืองได้

ขณะที่รถเลี้ยวและสั่นไปตามถนน คนขับก็ขับผ่านถนนหกสิบห้าไป

"คุณทำอะไรอยู่?" ดากอสตากล่าว "คุณเพิ่งผ่านถนนหกสิบห้า"

"ขอโทษ" คนขับพูด เลี้ยวลงถนนหกสิบเอ็ดเข้าสู่การจราจรที่ติดขัดมหาศาล

"ฉันไม่อยากเชื่อเลย" ดากอสตาพูดกับเพนเดอร์กาสต์ "คุณควรจะให้คนนี้ถูกไล่ออก"

เพนเดอร์กาสต์ยิ้ม ดวงตายังคงครึ่งปิด "เขาเป็นของขวัญของสำนักงานนิวยอร์ก อย่างที่คุณว่า แต่ความล่าช้าจะทำให้เรามีโอกาสได้คุยกัน" เขาเอนตัวลงบนเบาะที่ฉีกขาด

เพนเดอร์กาสต์ใช้เวลาครึ่งบ่ายที่เหลือในการชันสูตรพลิกศพของจอลลีย์ ดากอสตาปฏิเสธคำเชิญ

"ห้องปฏิบัติการนี้พบดีเอ็นเอหลายชนิดในตัวอย่างของเรา" เพนเดอร์กาสต์พูดต่อ "หนึ่งคือมนุษย์ อีกชนิดมาจากตุ๊กแก"

ดากอสตามองเขา "ตุ๊กแก? ตุ๊กแกคืออะไร?" เขาถาม

"กิ้งก่าชนิดหนึ่ง ไม่เป็นอันตรายพอสมควร พวกมันชอบนั่งบนผนังและตากแดด ตอนฉันยังเด็ก เราเช่าบ้านพักตากอากาศ overlooking ทะเลเมดิเตอร์เรเนียนในฤดูร้อนหนึ่ง และผนังก็ปกคลุมไปด้วยพวกมัน อย่างไรก็ตาม ผลลัพธ์ทำให้ช่างเทคนิคในห้องปฏิบัติการประหลาดใจมากจนเขาคิดว่ามันเป็นเรื่องตลก"

เขาเปิดกระเป๋าเอกสาร "นี่คือรายงานการชันสูตรพลิกศพของจอลลีย์ ไม่มีอะไรใหม่มากนัก วิธีเดียวกัน ศพถูกทำลายอย่างน่าสยดสยอง ภูมิภาคทาลามอยด์ของสมองถูกนำออก สำนักงานนิติเวชประมาณว่าเพื่อสร้างบาดแผลลึกเช่นนี้ในจังหวะเดียว แรงที่ต้องใช้จะเกิน—" เขาปรึกษาเอกสารที่พิมพ์ดีด "—สองเท่าของสิ่งที่มนุษย์ชายที่แข็งแรงสามารถทำได้ พูดง่ายๆ ก็คือเป็นเพียงการประมาณการ"

เพนเดอร์กาสต์พลิกหน้ากระดาษ "นอกจากนี้ พวกเขาได้ทดสอบเอนไซม์อะไมเลสในน้ำลายกับตัวอย่างสมองของเด็กโตและจอลลีย์แล้ว"

"และ—?"

"สมองทั้งสองทดสอบพบว่ามีน้ำลาย"

"พระเยซู คุณหมายถึงฆาตกรกำลังกินสมอง?"

"ไม่เพียงแค่กิน ร้อยโท แต่ยังน้ำลายหกใส่食物ด้วย เห็นได้ชัดว่าเขา ไม่มีมารยาท คุณมีรายงาน SOC หรือไม่? ฉันขอได้ไหม?"

ดากอสตาส่งให้ "คุณจะไม่พบเซอร์ไพรส์ที่นั่น เลือดบนภาพวาดเป็นของจอลลีย์ พบรอยเลือดนำไปผ่านพื้นที่ปลอดภัยและ

===== หน้า 82 =====

ลงไปในบันไดสู่ชั้นใต้ดินล่าง แต่ฝนเมื่อคืนนี้ชะล้างร่องรอยทั้งหมดออกไปแล้ว"

เพนเดอร์กาสต์สแกนเอกสาร "และนี่คือรายงานเกี่ยวกับประตูห้องนิรภัย มีการทุบและกระแทกค่อนข้างมาก อาจใช้เครื่องมือทื่อ นอกจากนี้ยังมีรอยขีดข่วนสามแฉกที่สอดคล้องกับที่พบในเหยื่อ อีกครั้ง แรงที่ใช้มีมาก"

เพนเดอร์กาสต์ส่งเอกสารคืน "ฟังดูเหมือนเราจะต้องให้ความสนใจกับชั้นใต้ดินล่างมากขึ้น โดยพื้นฐานแล้ว วินเซนต์ เรื่องดีเอ็นเอนี้เป็นความหวังที่ดีที่สุดของเราในตอนนี้ ถ้าเราสามารถสืบหาต้นกำเนิดของชิ้นส่วนกรงเล็บนั้น เราก็จะมีเบาะแสที่มั่นคง นั่นคือเหตุผลที่ฉันขอให้มีการประชุมครั้งนี้"

รถจอดอยู่หน้าอาคารอิฐแดงที่ปกคลุมด้วยไม้เลื้อย overlooking แม่น้ำอีสต์ ยามพาพวกเขาเข้าทางด้านข้าง

เมื่อเข้าไปในห้องปฏิบัติการ เพนเดอร์กาสต์ยืนอยู่ตรงข้ามโต๊ะกลางห้องและพูดคุยกับนักวิทยาศาสตร์ บุชโฮลทซ์และทูโรว์ ดากอสตาชื่นชมว่าชายใต้คนนี้สามารถควบคุมสถานการณ์ได้ง่ายดายเพียงใด

"เพื่อนร่วมงานและฉันอยากจะเข้าใจกระบวนการจัดลำดับดีเอ็นเอ" เพนเดอร์กาสต์กำลังพูด "เราต้องรู้ว่าคุณได้ผลลัพธ์เหล่านี้มาได้อย่างไร และต้องมีการวิเคราะห์เพิ่มเติมหรือไม่ ฉันแน่ใจว่าคุณเข้าใจ"

"แน่นอน" บุชโฮลทซ์พูด เขายุ่งและตัวเล็กและหัวล้านเหมือนภูเขาโมนาดน็อค "ผู้ช่วยของฉัน ดร.ทูโรว์ที่นี่ เป็นผู้วิเคราะห์"

ทูโรว์ก้าวไปข้างหน้าอย่างประหม่า "เมื่อเราได้รับตัวอย่าง" เขาพูด "เราถูกขอให้ระบุว่ามันมาจากสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมที่กินเนื้อเป็นอาหารขนาดใหญ่หรือไม่ โดยเฉพาะแมวใหญ่ สิ่งที่เราทำในกรณีเช่นนี้คือเปรียบเทียบดีเอ็นเอในตัวอย่างกับดีเอ็นเอของ สมมติว่า สายพันธุ์ห้าหรือหกสายพันธุ์ที่เป็นไปได้ แต่เราจะเลือกสัตว์ที่ไม่ใช่ตัวอย่างอย่างแน่นอน และเราเรียกมันว่ากลุ่มนอก มันเป็นตัวควบคุมชนิดหนึ่ง ฉันเข้าใจไหม?"

"จนถึงตอนนี้" เพนเดอร์กาสต์พูด "แต่อธิบายให้ฉันฟังง่ายๆ หน่อย ฉันเป็นเด็กในเรื่องเหล่านี้"

"เรามักจะใช้ดีเอ็นเอของมนุษย์เป็นกลุ่มนอก เนื่องจากเราได้แผนที่มันไว้มากมาย อย่างไรก็ตาม เราทำ PCR—นั่นคือ Polymerase Chain Reaction—กับตัวอย่าง ทำให้ยีนถูกคัดลอกนับพันครั้ง มันทำให้เรามีข้อมูลมากมายให้ทำงาน คุณเห็นไหม"

เขาชี้ไปที่เครื่องขนาดใหญ่ที่มีแถบอะคริลิกใสยาวติดอยู่ด้านข้าง ด้านหลังแถบมีแถบสีเข้มเรียงกันเป็นรูปแบบที่ซับซ้อน "นี่คือเครื่องอิเล็กโตรโฟรีซิสแบบพัลส์ฟิลด์ เราวางตัวอย่างไว้ในนี้ และส่วนของตัวอย่างจะเคลื่อนที่ออกไปตามแถบเหล่านี้ผ่านเจล ตามน้ำหนักโมเลกุลของพวกมัน พวกมันปรากฏเป็นแถบสีเข้มเหล่านี้ โดยรูปแบบของแถบ และด้วยความช่วยเหลือของคอมพิวเตอร์ของเรา เราสามารถหาว่ายีนใดบ้างที่ปรากฏ"

เขาหายใจเข้าลึกๆ "อย่างไรก็ตาม เราได้ผลลัพธ์เชิงลบสำหรับยีนแมวใหญ่ ผลลัพธ์เชิงลบมาก มันไม่ได้ใกล้เคียงเลย และที่เราประหลาดใจ เราได้ผลลัพธ์เชิงบวกสำหรับกลุ่มนอก นั่นคือ Homo sapiens และอย่างที่คุณรู้ เราระบุสายดีเอ็นเอจากตุ๊กแกหลายสายพันธุ์—หรืออย่างน้อยก็ดูเหมือน" เขาดูเขินอายเล็กน้อย "แต่ถึงกระนั้น ยีนส่วนใหญ่ในตัวอย่างยังไม่ถูกระบุ"

"นั่นเป็นเหตุผลที่คุณสันนิษฐานว่ามันปนเปื้อน"

"ใช่ ปนเปื้อนหรือเสื่อมสภาพ มีคู่เบสซ้ำจำนวนมากในตัวอย่างซึ่งบ่งบอกถึงระดับความเสียหายทางพันธุกรรมสูง"

"ความเสียหายทางพันธุกรรม?" เพนเดอร์กาสต์ถาม

===== หน้า 83 =====

"เมื่อดีเอ็นเอเสียหายหรือบกพร่อง มันมักจะจำลองลำดับคู่เบสซ้ำยาวๆ อย่างควบคุมไม่ได้ ไวรัสสามารถทำลายดีเอ็นเอได้ เช่นเดียวกับรังสี สารเคมีบางชนิด แม้แต่มะเร็ง"

เพนเดอร์กาสต์เริ่มเดินไปรอบๆ ห้องปฏิบัติการ ตรวจสอบสภาพแวดล้อมของเขาด้วยความอยากรู้อยากเห็นคล้ายแมว "ยีนตุ๊กแกเหล่านี้สนใจฉันมาก มันหมายความว่าอย่างไรกันแน่?"

"นั่นคือปริศนาใหญ่" ทูโรว์พูด "ยีนเหล่านี้หายาก ยีนบางชนิดพบได้ทั่วไป เช่น ยีน Cytochrome B ซึ่งสามารถพบได้ในทุกสิ่งตั้งแต่วัชพืชไปจนถึงมนุษย์ แต่ยีนตุ๊กแกเหล่านี้—เราไม่รู้อะไรเกี่ยวกับมันเลย"

"สิ่งที่คุณพูดจริงๆ คือดีเอ็นเอไม่ได้มาจากสัตว์ ใช่ไหม?" ดากอสตาถาม

"ไม่ใช่จากสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมที่กินเนื้อเป็นอาหารขนาดใหญ่ที่เรารู้จัก" บุชโฮลทซ์ตอบ "เราทดสอบอนุกรมวิธานที่เกี่ยวข้องทั้งหมด มีการจับคู่ไม่เพียงพอที่จะบอกว่ามันมาจากตุ๊กแก ดังนั้น โดยกระบวนการคัดออก ฉันจะบอกว่ามันน่าจะมาจากมนุษย์ แต่มันเสื่อมสภาพหรือปนเปื้อน ผลลัพธ์คลุมเครือ"

"ตัวอย่าง" ดากอสต้ากล่าว "ถูกพบในร่างของเด็กชายที่ถูกฆาตกรรม"

"อา!" ทูโรว์พูด "นั่นอาจอธิบายได้ง่ายๆ ว่ามันถูกปนเปื้อนด้วยสารพันธุกรรมของมนุษย์ได้อย่างไร จริงๆ แล้ว มันจะง่ายกว่ามากสำหรับเราถ้าเรารู้สิ่งเหล่านี้ล่วงหน้า"

เพนเดอร์กาสต์ขมวดคิ้ว "ตัวอย่างถูกนำออกจากคลองรากของกรงเล็บโดยแพทย์นิติเวช เท่าที่ฉันเข้าใจ และทุกความพยายามถูกทำเพื่อป้องกันการปนเปื้อน"

"มันต้องการเพียงเซลล์เดียว" ทูโรว์พูด "กรงเล็บ คุณว่า?" เขาคิดครู่หนึ่ง "ให้ฉันเสนอแนวคิดหนึ่ง กรงเล็บอาจมาจากกิ้งก่าที่ปนเปื้อนอย่างหนักจากเลือดของเหยื่อมนุษย์ กิ้งก่าใดๆ—ไม่จำเป็นต้องเป็นตุ๊กแก" เขามองบุชโฮลทซ์ "เหตุผลเดียวที่เราระบุดีเอ็นเอได้บางส่วนว่าเป็นตุ๊กแกก็เพราะเพื่อนคนหนึ่งในบาตันรูจทำวิจัยเมื่อไม่กี่ปีก่อนเกี่ยวกับพันธุศาสตร์ของตุ๊กแก และบันทึกผลลัพธ์ของเขาใน GenLab มิฉะนั้นมันจะกลายเป็นสิ่งที่ไม่รู้จัก เช่นเดียวกับตัวอย่างส่วนใหญ่"

เพนเดอร์กาสต์มองทูโรว์ "ฉันอยากให้ทำการทดสอบเพิ่มเติมเพื่อบอกเราว่ายีนตุ๊กแกเหล่านั้นทำอะไร ถ้าคุณไม่ว่าอะไร"

ทูโรว์ขมวดคิ้ว "คุณเพนเดอร์กาสต์ โอกาสที่การวิเคราะห์จะประสบความสำเร็จไม่ได้สูงมากนัก และอาจใช้เวลาหลายสัปดาห์ สำหรับฉันดูเหมือนว่าปริศนาได้รับการแก้ไขแล้ว—"

บุชโฮลทซ์ตบหลังทูโรว์ "อย่าไปสงสัยเจ้าหน้าที่เพนเดอร์กาสต์เลย ท้ายที่สุด ตำรวจเป็นคนจ่ายเงิน และมันเป็นขั้นตอนที่มีราคาแพงมาก"

เพนเดอร์กาสต์ยิ้มกว้างขึ้น "ฉันดีใจที่คุณพูดถึงเรื่องนั้น ดร.บุชโฮลทซ์ เพียงส่งบิลไปที่ผู้อำนวยการฝ่ายปฏิบัติการพิเศษ FBI" เขาเขียนที่อยู่บนนามบัตรของเขา "และได้โปรดอย่ากังวล ค่าใช้จ่ายไม่ใช่ปัญหาเลย"

ดากอสตาต้องยิ้ม เขารู้ว่าเพนเดอร์กาสต์กำลังทำอะไร: แก้แค้นให้กับรถที่แย่ เขาส่ายหัว ช่างเป็นคนเจ้าเล่ห์

===== หน้า 84 =====

เมื่อเวลา 11:15 น. ของวันพฤหัสบดี ชายคนหนึ่งอ้างว่าตนเป็นอวตารของฟาโรห์อียิปต์โธธ อาละวาดในปีกโบราณวัตถุ ทำให้ตู้โชว์สองตู้ในวิหารแห่งอาซาร์-นาร์ล้มลง ทุบตู้โชว์ และดึงมัมมี่ออกจากหลุมฝังศพ ตำรวจสามนายต้องควบคุมตัวเขา และภัณฑารักษ์หลายคนทำงานตลอดทั้งวันที่เหลือเพื่อเปลี่ยนผ้าพันแผลและเก็บฝุ่นโบราณ

ไม่ถึงหนึ่งชั่วโมงต่อมา ผู้หญิงคนหนึ่งวิ่งกรีดร้องออกจากห้องโถงลิงใหญ่ พูดพึมพำเกี่ยวกับบางสิ่งที่เธอเห็นหมอบอยู่ในมุมห้องน้ำมืด ทีมโทรทัศน์ที่รออยู่ที่บันไดทางใต้เพื่อรอชมไรท์ ได้บันทึกภาพการออกไปอย่างตีโพยตีพายของเธอทั้งหมด

ราวเที่ยง กลุ่มที่เรียกตัวเองว่าพันธมิตรต่อต้านการเหยียดเชื้อชาติเริ่มชุมนุมประท้วงนอกพิพิธภัณฑ์ เรียกร้องให้คว่ำบาตรนิทรรศการไสยศาสตร์

ช่วงบ่ายแก่ๆ แอนโทนี แมคฟาร์เลน นักการกุศลและนักล่าเกมใหญ่ชื่อดังระดับโลก เสนอรางวัล 500,000 ดอลลาร์สำหรับการจับกุมและส่งมอบสัตว์ร้ายแห่งพิพิธภัณฑ์อย่างปลอดภัย พิพิธภัณฑ์ปฏิเสธความเกี่ยวข้องใดๆ กับแมคฟาร์เลนทันที

เหตุการณ์ทั้งหมดนี้ได้รับการรายงานอย่างถูกต้องในสื่อ อย่างไรก็ตาม เหตุการณ์ต่อไปนี้ไม่ได้เปิดเผยต่อโลกภายนอกพิพิธภัณฑ์

เที่ยงวัน พนักงานสี่คนลาออกโดยไม่แจ้งล่วงหน้า อีกสามสิบห้าคนลาหยุดพักผ่อนโดยไม่ได้นัดหมาย เกือบสามร้อยคนลงชื่อลาป่วย

ไม่นานหลังจากอาหารกลางวัน ผู้ช่วยเตรียมการรุ่นน้องในภาควิชาสัตว์มีกระดูกสันหลังบรรพชีวินวิทยาล้มป่วยที่โต๊ะปฏิบัติการของเธอ เธอถูกนำส่งแผนกการแพทย์ ซึ่งเธอเรียกร้องให้ขยายเวลาลาและค่าชดเชยคนงาน โดยอ้างถึงความเครียดทางอารมณ์และร่างกายอย่างรุนแรง

ภายในเวลาบ่ายสามโมง เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยตอบรับคำขอเจ็ดรายการเพื่อสอบสวนเสียงที่น่าสงสัยในส่วนต่างๆ ของพิพิธภัณฑ์ เมื่อถึงเวลาห้ามออก ตำรวจจากศูนย์บัญชาการพิพิธภัณฑ์ได้ตอบสนองต่อการพบเห็นที่น่าสงสัยสี่ครั้ง ซึ่งทั้งหมดยังไม่ได้รับการยืนยัน

ต่อมา แผงสวิตช์บอร์ดของพิพิธภัณฑ์จะนับจำนวนโทรศัพท์ที่เกี่ยวข้องกับสิ่งมีชีวิตที่ได้รับในวันนั้น: 107 ครั้ง รวมถึงข้อความหลอกลวง ข่าวคุกคาม และข้อเสนอความช่วยเหลือจากผู้กำจัดสัตว์ร้ายไปจนถึงนักไสยศาสตร์

บทที่ 25

สมิธแบ็กเปิดประตูที่สกปรกและมองเข้าไปข้างใน นี่ เขาคิด ต้องเป็นหนึ่งในสถานที่ที่น่าขนลุกที่สุดในพิพิธภัณฑ์: พื้นที่จัดเก็บของห้องปฏิบัติการมานุษยวิทยากายภาพ หรือในศัพท์แสงของพิพิธภัณฑ์ ห้องโครงกระดูก พิพิธภัณฑ์มีคอลเลกชันโครงกระดูกที่ใหญ่ที่สุดแห่งหนึ่งของประเทศ รองจากสถาบันสมิธโซเนียนเท่านั้น—มีถึงหนึ่งหมื่นสองพันชิ้นในห้องนี้เพียงห้องเดียว ส่วนใหญ่เป็นชาวอินเดียนแดงอเมริกาเหนือและใต้ หรือชาวแอฟริกัน ที่รวบรวมในศตวรรษที่สิบเก้า ในยุคทองของมานุษยวิทยากายภาพ ชั้นลิ้นชักโลหะขนาดใหญ่เรียงแถวอย่างเป็นระเบียบ

===== หน้า 85 =====

เรียงแถวขึ้นไปถึงเพดาน; แต่ละลิ้นชักมีโครงกระดูกมนุษย์อย่างน้อยส่วนหนึ่ง ป้ายสีเหลืองติดอยู่ที่ด้านหน้าของแต่ละลิ้นชัก; บนป้ายเหล่านี้มีตัวเลข ชื่อชนเผ่า บางครั้งประวัติโดยย่อ ป้ายอื่นๆ ที่สั้นกว่านั้นมีความหนาวเย็นของการไม่เปิดเผยชื่อ

สมิธแบ็กเคยใช้เวลาช่วงบ่ายเดินเตร่อยู่ในกล่อง เปิดมันและอ่านบันทึก เกือบทั้งหมดเขียนด้วยลายมือที่ซีดจางและหรูหรา เขาจดบันทึกสองสามข้อในสมุดบันทึกของเขา:

Spec. No. 1880-1770 Walks in Cloud. Yankton Sioux. ถูกสังหารในยุทธการที่ Medicine Bow Creek, 1880.

Spec. No. 1899-1206 Maggie Lost Horse. Northern Cheyenne.

Spec. No. 1933-43469 Anasazi. Canyon del Muerto. คณะสำรวจ Thorpe-Carlson, 1900.

Spec. No. 1912-695 Luo. Lake Victoria. ของขวัญจาก พล.ต. เฮนรี ธร็อคมอร์ตัน, Bart.

Spec. No. 1872-10 Aleut, ไม่ทราบแหล่งที่มา

มันเป็นสุสานแปลกๆ จริงๆ

เลยพื้นที่จัดเก็บไปคือเขาวงกตของห้องต่างๆ ที่เป็นห้องปฏิบัติการมานุษยวิทยากายภาพ ในอดีต นักมานุษยวิทยากายภาพใช้เวลาส่วนใหญ่ในห้องปฏิบัติการนี้เพื่อวัดกระดูกและพยายามกำหนดความสัมพันธ์ระหว่างเชื้อชาติ มนุษย์มีต้นกำเนิดมาจากที่ไหน และการศึกษา类似 ปัจจุบัน การวิจัยทางชีวเคมีและระบาดวิทยาที่ซับซ้อนกว่ามากกำลังดำเนินการอยู่ในห้องปฏิบัติการมานุษยวิทยากายภาพ

หลายปีก่อน พิพิธภัณฑ์—ตามคำยืนกรานของฟร็อค—ตัดสินใจรวมห้องปฏิบัติการวิจัยพันธุศาสตร์และดีเอ็นเอกับห้องปฏิบัติการ หลังพื้นที่เก็บกระดูกที่เต็มไปด้วยฝุ่นมีชุดเครื่องหมุนเหวี่ยงขนาดใหญ่ หม้อนึ่งความดันฟู่ อุปกรณ์อิเล็กโตรโฟรีซิส หน้าจอเรืองแสง คอลัมน์กลั่นแก้วที่เป่าอย่างประณีต และชุดไตเตรท—หนึ่งในสิ่งอำนวยความสะดวกทางเทคนิคที่ทันสมัยที่สุดในประเภทเดียวกัน เป็นบริเวณรอยต่อระหว่างของเก่าและใหม่ที่เกร็ก คาวาคิตะตั้งร้านของเขา

สมิธแบ็กมองผ่านชั้นวางสูงของห้องเก็บของไปยังประตูห้องปฏิบัติการ เป็นเวลาหลังสิบนาฬิกา และคาวาคิตะอยู่คนเดียว ผ่านชั้นวางที่เปิดอยู่ สมิธแบ็กเห็นคาวาคิตะยืนอยู่ห่างออกไปหนึ่งหรือสองแถว ขยับมือซ้ายอย่างรวดเร็วและกระตุกเหนือศีรษะ โบกบางอย่างไปมา จากนั้น สมิธแบ็กก็ได้ยินเสียงซิงของสายและเสียงหมุนของรอกเหยื่อ เอาล่ะ ค่าเช่าฉันขึ้นแล้ว สมิธแบ็กคิด ผู้ชายคนนั้นกำลังตกปลา

"จับอะไรได้บ้าง?" เขาตะโกนเสียงดัง

เขาได้ยินเสียงอุทานแหลมและเสียงคันเบ็ดตกกระทบ

"แย่แล้ว สมิธแบ็ก" คาวาคิตะพูด "คุณแอบมาอยู่เรื่อยเลย นี่ไม่ใช่เวลาที่ดีที่จะไปทำให้คนตกใจนะ คุณรู้ไหม ฉันอาจจะพกปืน .45 หรืออะไรสักอย่าง"

เขาเดินลงมาตามทางเดินของเขาและมาอ้อมมุม หดสายเบ็ดและทำหน้านิ่วคิ้วขมุกขมัวกับสมิธแบ็ก

สมิธแบ็กหัวเราะ "ฉันบอกคุณแล้วว่าอย่าทำงานที่นี่ท่ามกลางโครงกระดูกทั้งหมด ดูสิ่งที่เกิดขึ้นสิ คุณบ้าไปแล้วในที่สุด"

"แค่ฝึกซ้อม" คาวาคิตะหัวเราะ "ดูสิ ชั้นที่สาม Buffalo Hump"

เขาสะบัดคันเบ็ด สายเหวี่ยงออก และเหยื่อปลอมก็กระแทกและเด้งกลับจากลิ้นชักบนชั้นที่สามของชั้นวางที่ปลายทางเดิน สมิธแบ็กเดินไป

===== หน้า 86 =====

แน่นอน: มันมีกระดูกของผู้ที่เคยเป็น Buffalo Hump

สมิธแบ็กผิวปาก

คาวาคิตะดึงสายเข้าไปบางส่วน คล้องห่วงหลวมๆ ด้วยมือซ้ายขณะที่จับที่จับไม้ก๊อกของคันเบ็ดด้วยมือขวา "ชั้นที่ห้า แถวที่สอง John Mboya" เขาพูด

อีกครั้งที่สายโค้งผ่านอากาศระหว่างชั้นวางแคบๆ และเหยื่อปลอมขนาดเล็กกระทบป้ายที่ถูกต้อง

"ไอแซก วอลตัน จงหลีกทาง" สมิธแบ็กพูดส่ายหัว

คาวาคิตะดึงสายและเริ่มรื้อคันเบ็ดไม้ไผ่ "มันไม่เหมือนกับการตกปลาในแม่น้ำ" เขาพูดขณะที่ทำงาน "แต่มันเป็นการฝึกที่ดี โดยเฉพาะในพื้นที่จำกัดนี้ ช่วยให้ฉันผ่อนคลายระหว่างพัก เมื่อฉันไม่พันสายกับตู้โชว์ นั่นคือ"

เมื่อคาวาคิตะได้รับการว่าจ้างจากพิพิธภัณฑ์ครั้งแรก เขาปฏิเสธสำนักงานบนชั้นห้าที่มีแสงแดดส่องถึงที่เสนอให้เขา และเลือกห้องที่เล็กกว่ามากในห้องปฏิบัติการ โดยบอกว่าเขาต้องการอยู่ใกล้กับจุดทำงาน ตั้งแต่นั้นมา เขาได้ตีพิมพ์บทความมากกว่าภัณฑารักษ์บางคนตลอดอาชีพการงานของเขา การศึกษาสหวิทยาการของเขาภายใต้ฟร็อคทำให้เขาได้ตำแหน่งผู้ช่วยภัณฑารักษ์ในชีววิทยาวิวัฒนาการอย่างรวดเร็ว ซึ่งในตอนแรกเขาอุทิศเวลาให้กับการศึกษาวิวัฒนาการของพืช คาวาคิตะใช้ชื่อเสียงของที่ปรึกษาของเขาอย่างชำนาญเพื่อความก้าวหน้าของตนเอง เมื่อเร็วๆ นี้ เขาได้วางการศึกษาวิวัฒนาการของพืชไว้ชั่วคราวเพื่อใช้โปรแกรม Genetic Sequence Extrapolator ความหลงใหลอื่นๆ ในชีวิตของเขา นอกเหนือจากงาน ดูเหมือนจะเป็นการตกปลาด้วยเหยื่อปลอม โดยเฉพาะอย่างยิ่ง การค้นหาปลาแซลมอนแอตแลนติกที่มีเกียรติและหายาก

คาวาคิตะเลื่อนคันเบ็ดเข้าไปในกล่อง Orvis ที่เก่าและพิงมันไว้อย่างระมัดระวังที่มุมห้อง เขาโบกมือให้สมิธแบ็กตาม พาเขาไปตามแถวทางเดินแคบๆ ยาวไปยังโต๊ะขนาดใหญ่และเก้าอี้ไม้หนักสามตัว โต๊ะ สมิธแบ็กสังเกตเห็น ปกคลุมไปด้วยกระดาษ กองเอกสารที่ถูกอ่านจนเป็นรอย และถาดตื้นๆ ที่มีทรายหุ้มพลาสติกซึ่งมีกระดูกมนุษย์ต่างๆ

"ดูนี่สิ" คาวาคิตะพูด เลื่อนบางอย่างไปทางสมิธแบ็ก มันเป็นภาพแกะสลักแผนภูมิต้นไม้ตระกูล แกะสลักด้วยหมึกสีน้ำตาลบนกระดาษที่ทำมือเป็นลายหินอ่อน กิ่งก้านของต้นไม้มีป้ายกำกับด้วยคำภาษาละตินต่างๆ

"สวย" สมิธแบ็กพูด นั่งลง

"นั่นเป็นคำหนึ่งสำหรับมัน ฉันเดา" คาวาคิตะตอบ

"มุมมองวิวัฒนาการของมนุษย์ในช่วงกลางศตวรรษที่สิบเก้า ผลงานชิ้นเอกทางศิลปะ แต่เป็นเรื่องหลอกลวงทางวิทยาศาสตร์ ฉันกำลังทำงานชิ้นเล็กๆ สำหรับ Human Evolution Quarterly เกี่ยวกับมุมมองวิวัฒนาการในยุคแรก"

"ตีพิมพ์เมื่อไหร่?" สมิธแบ็กถามด้วยความสนใจทางวิชาชีพ

"โอ้ ต้นปีหน้า วารสารเหล่านี้ช้ามาก"

สมิธแบ็กวางแผนภูมิลงบนโต๊ะ "แล้วทั้งหมดนี้เกี่ยวข้องกับงานปัจจุบันของคุณ—GRE หรือ SAT หรืออะไรก็ตาม—ยังไง?"

"G.S.E. จริงๆ" คาวาคิตะหัวเราะ "ไม่เกี่ยวข้องอะไรเลย นี่เป็นแค่ไอเดียเล็กๆ ที่ฉันมี ความสนุกนอกเวลา ฉันยังชอบทำงานสกปรกบ้างเป็นครั้งคราว" เขาแทนที่แผนภูมิอย่างระมัดระวังในแฟ้ม จากนั้นหันไปหานักเขียน "แล้วงานชิ้นเอกของคุณเป็นยังไงบ้าง?" เขาถาม "ผู้หญิงริกแมนยังสร้างปัญหาให้คุณอยู่ไหม?"

===== หน้า 87 =====

สมิธแบ็กหัวเราะ "เดาว่าการต่อสู้ของฉันภายใต้ผู้เผด็จการเป็นที่รู้กันทั่วไปแล้ว แต่นั่นเป็นหนังสืออีกเล่มหนึ่ง จริงๆ แล้ว ฉันมาที่นี่เพื่อคุยกับคุณเกี่ยวกับมาร์โก"

คาวาคิตะนั่งลงตรงข้ามสมิธแบ็ก "มาร์โก กรีน? เกี่ยวกับเธอ?"

สมิธแบ็กเริ่มพลิกเอกสารชิ้นหนึ่งบนโต๊ะทำงานอย่างไม่ตั้งใจ "ฉันเข้าใจว่าเธอต้องการความช่วยเหลือจากคุณในบางอย่าง"

ดวงตาของคาวาคิตะหยีลง "เธอโทรมาคืนนี้ ถามว่าจะรันข้อมูลผ่านโปรแกรม Extrapolation ได้ไหม ฉันบอกเธอว่ามันยังไม่พร้อม" เขายักไหล่ "ในทางเทคนิคแล้ว มันเป็นความจริง ฉันไม่สามารถรับประกันความถูกต้องของความสัมพันธ์ของมันได้หนึ่งร้อยเปอร์เซ็นต์ แต่ฉันยุ่งมากในทุกวันนี้ บิล ฉันไม่มีเวลาพาใครผ่านโปรแกรม"

"เธอไม่ใช่คนไม่รู้เรื่องวิทยาศาสตร์ที่ต้องจูงมือ" สมิธแบ็กตอบ "เธอกำลังทำงานวิจัยทางพันธุศาสตร์ขั้นสูงของเธอเอง คุณต้องเห็นเธอรอบๆ ห้องปฏิบัติการนี้ตลอดเวลา" เขาเลื่อนเอกสารออกไปและโน้มตัวไปข้างหน้า "การให้โอกาสเด็กคนนั้นอาจไม่เสียหาย" เขาพูด "มันไม่ใช่ช่วงเวลาง่ายสำหรับเธอ พ่อของเธอเพิ่งเสียชีวิตประมาณสองสัปดาห์ก่อน คุณรู้ไหม"

คาวาคิตะดูประหลาดใจ "จริงเหรอ? นั่นคือสิ่งที่คุณกำลังพูดถึงในห้องพักผ่อนพนักงานเหรอ?"

สมิธแบ็กพยักหน้า "เธอไม่ได้พูดมาก แต่มันเป็นการต่อสู้ เธอกำลังพิจารณาที่จะออกจากพิพิธภัณฑ์"

"นั่นคงเป็นความผิดพลาด" คาวาคิตะขมวดคิ้ว เขาเริ่มพูดอะไรบางอย่าง แล้วหยุดกะทันหัน เขาเอนหลังในเก้าอี้และมองสมิธแบ็กอย่างยาวนานและประเมิน "นี่เป็นท่าทีที่มีน้ำใจมากของคุณ บิล" เขาทำปากเป็นจู๋ พยักหน้าช้าๆ "บิล สมิธแบ็ก ผู้ใจบุญ ภาพลักษณ์ใหม่สำหรับคุณ อะไรนะ?"

"นั่นคือวิลเลียม สมิธแบ็ก จูเนียร์ สำหรับคุณ"

"บิล สมิธแบ็ก ลูกเสือ" คาวาคิตะพูดต่อ จากนั้นเขาก็ส่ายหัว "ไม่ มันไม่สมเหตุสมผลเลย คุณไม่ได้ลงมาที่นี่เพื่อพูดถึงมาร์โกใช่ไหม?"

สมิธแบ็ก hesitates. "ก็ มันเป็นหนึ่งในเหตุผลของฉัน" เขายอมรับ

"ฉันรู้แล้ว!" คาวาคิตะร้อง "มาเถอะ บอกมา"

"โอ้ ก็ได้" สมิธแบ็กถอนหายใจ "ฟังนะ ฉันกำลังพยายามหาข้อมูลเกี่ยวกับคณะสำรวจวิตเทิลซีย์"

"อะไร?"

"คณะสำรวจอเมริกาใต้ที่นำรูปปั้นมบวุนกลับมา คุณก็รู้ ชิ้นเอกสำหรับนิทรรศการใหม่"

การรับรู้พาดผ่านใบหน้าของคาวาคิตะ "โอ้ ใช่ นั่นคือสิ่งที่ชายชราสมิธต้องพูดถึงในหอพรรณไม้วันก่อน เกี่ยวกับมัน?"

"เราเชื่อว่ามีความเชื่อมโยงระหว่างคณะสำรวจนั้นกับการฆาตกรรมเหล่านี้"

"อะไรนะ?" คาวาคิตะพูดอย่างไม่เชื่อ "อย่าบอกนะว่าคุณกำลังเริ่มเรื่องสัตว์ร้ายประจำพิพิธภัณฑ์นี้ และคุณหมายถึงอะไร 'เรา'?"

"ฉันไม่ได้บอกว่าฉันเชื่ออะไร โอเค?" สมิธแบ็กตอบอย่างหลีกเลี่ยง "แต่ฉันได้ยินเรื่องแปลกๆ มากมายเมื่อเร็วๆ นี้ และริกแมนก็เครียดเรื่องการมีรูปปั้นมบวุนในนิทรรศการ มีอย่างอื่นกลับมาจากคณะสำรวจนั้นนอกจากของโบราณชิ้นนี้—หลายลัง ในความเป็นจริง ฉันอยากรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับพวกมัน"

"แล้วฉันเกี่ยวข้องกับทั้งหมดนี้ตรงไหน?" คาวาคิตะถาม

===== หน้า 88 =====

"ไม่มีที่ไหน แต่คุณเป็นผู้ช่วยภัณฑารักษ์ คุณมีการเข้าถึงความปลอดภัยระดับสูงในคอมพิวเตอร์พิพิธภัณฑ์ คุณสามารถสอบถามฐานข้อมูลการจัดเก็บ หาข้อมูลเกี่ยวกับลังเหล่านั้น"

"ฉันสงสัยว่าพวกมันยังไม่ได้ถูกบันทึก" คาวาคิตะพูด "แต่อย่างใดก็ไม่สำคัญ"

"ทำไมล่ะ?" สมิธแบ็กถาม

คาวาคิตะหัวเราะ "รอตรงนี้นะ" เขาลุกขึ้นและมุ่งหน้าไปที่ห้องปฏิบัติการ ไม่กี่นาทีต่อมาเขาก็กลับมา ถือกระดาษแผ่นหนึ่งในมือ

"คุณต้องเป็นคนมีญาณทิพย์" เขาพูด ส่งกระดาษให้

หนังสือเวียนภายใน

พิพิธภัณฑ์ประวัติศาสตร์ธรรมชาตินิวยอร์ก

ถึง: ภัณฑารักษ์และเจ้าหน้าที่อาวุโส

จาก: ลาวิเนีย ริกแมน

CC: ไรท์, ลูวัลเลน, คัธเบิร์ต, ลาฟอร์

จากเหตุการณ์ที่ไม่พึงประสงค์เมื่อเร็วๆ นี้ พิพิธภัณฑ์กำลังถูกตรวจสอบอย่างเข้มข้นโดยสื่อและสาธารณชนโดยทั่วไป ด้วยเหตุนี้ ฉันจึงขอใช้โอกาสนี้ทบทวนนโยบายของพิพิธภัณฑ์เกี่ยวกับการสื่อสารภายนอก การติดต่อใดๆ กับสื่อควรดำเนินการผ่านสำนักงานประชาสัมพันธ์ของพิพิธภัณฑ์ ห้ามแสดงความคิดเห็นเกี่ยวกับเรื่องของพิพิธภัณฑ์ ไม่ว่าจะเป็นการให้สัมภาษณ์หรือนอกบันทึก ต่อนักข่าวหรือบุคคลในสื่อใดๆ คำกล่าวหรือความช่วยเหลือใดๆ ที่ให้แก่บุคคลที่มีส่วนร่วมในการเตรียมสัมภาษณ์ สารคดี หนังสือ บทความ ฯลฯ ที่เกี่ยวข้องกับพิพิธภัณฑ์ จะต้องได้รับการอนุมัติจากสำนักงานนี้ การไม่ปฏิบัติตามแนวทางเหล่านี้จะส่งผลให้มีการดำเนินการทางวินัยจากสำนักงานผู้อำนวยการ ขอขอบคุณสำหรับความร่วมมือในช่วงเวลาที่ยากลำบากนี้

"พระคริสต์" สมิธแบ็กพึมพำ "ดูนี่สิ 'บุคคลที่มีส่วนร่วมในการเตรียมหนังสือ'"

"เธอหมายถึงคุณ บิล" คาวาคิตะหัวเราะ "คุณเป็นไอ้เวร? มือของฉันถูกมัด" เขาหยิบผ้าเช็ดหน้าออกจากกระเป๋าหลังและสั่งน้ำมูก "แพ้ผงกระดูก" เขาอธิบาย

"ฉันแค่ไม่อยากเชื่อเลย" สมิธแบ็กพูด อ่านบันทึกช่วยจำซ้ำ

คาวาคิตะตบไหล่สมิธแบ็ก "บิล เพื่อนของฉัน ฉันรู้ว่าเรื่องนี้จะสร้างข่าวดีได้ และฉันอยากช่วยคุณเขียนหนังสือที่ขัดแย้งที่สุด แปลกประหลาดที่สุด และน่าตื่นเต้นที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ แต่ฉันทำไม่ได้ ฉันจะซื่อสัตย์ ฉันมีอาชีพที่นี่ และ—" เขากำมือแน่นขึ้น "—ฉันกำลังจะได้ตำแหน่งประจำ ฉันไม่สามารถสร้างคลื่นแบบนั้นได้ในตอนนี้ คุณจะต้องหาทางอื่น โอเค?"

สมิธแบ็กพยักหน้าอย่างจำยอม "โอเค"

"คุณดูไม่เชื่อ" คาวาคิตะหัวเราะ "แต่ฉันดีใจที่คุณเข้าใจ อย่างไรก็ตาม" เขาค่อยๆ ผลักนักเขียนให้ลุกขึ้น "ฉันจะบอกอะไรคุณ คุณอยากตกปลาในวันอาทิตย์ไหม? พวกเขาคาดการณ์ว่าฤดูใบไม้ผลิจะเริ่มต้นที่ Connetquot"

ในที่สุดสมิธแบ็กก็ยิ้ม "ผูกเหยื่อปลอมตัวน้อยของปีศาจให้ฉันหน่อย" เขาพูด "ตกลง"

===== หน้า 89 =====

บทที่ 26

ดากอสตาอยู่อีกฝั่งของพิพิธภัณฑ์เมื่อมีสายเรียกเข้า การพบเห็นเหตุฉุกเฉิน ส่วนที่ 18 ห้องคอมพิวเตอร์

เขาถอนหายใจ ใส่วิทยุกลับเข้าไปในซอง มองดูเท้าที่เมื่อยล้าของเขา ทุกคนในที่นี้เห็นผี

ผู้คนมากมายเบียดเสียดกันอยู่ที่ทางเดินนอกห้องคอมพิวเตอร์ พูดคุยกันอย่างประหม่า เจ้าหน้าที่ตำรวจสองนายยืนอยู่ข้างประตูที่ปิด "โอเค" ดากอสต้ากล่าว คลี่ซิการ์ "ใครเห็น?"

ชายหนุ่มคนหนึ่งเดินออกมา ชุดแล็บสีขาว ไหล่ลาด แว่นตาขวดโค้ก เครื่องคิดเลขและเครื่องส่งสัญญาณห้อยอยู่ที่เข็มขัด พระเจ้า ดากอสตาคิด พวกเขาเอาคนพวกนี้มาจากไหน? เขาสมบูรณ์แบบ

"ผมไม่ได้เห็นอะไรจริงๆ" เขาพูด "แต่มันมีเสียงเคาะดังออกมาจากห้องระบบไฟฟ้า มันฟังดูเหมือนเสียงกระแทก มีคนพยายามจะเข้ามาทางประตู—"

ดากอสตาหันไปหาตำรวจสองนาย "ไปตรวจสอบกัน"

เขาล้วงลูกบิดประตู และมีคนส่งกุญแจให้ อธิบายว่า "เราล็อคมันไว้ เราไม่อยากให้มีอะไรออกมา—"

ดากอสตาโบกมือ เริ่มน่าเบื่อแล้ว ทุกคนต่างหวาดกลัว พวกเขาจะวางแผนงานเลี้ยงเปิดงานใหญ่ในคืนพรุ่งนี้ได้ยังไง? พวกเขาควรปิดสถานที่ลงตั้งแต่แรก

ห้องใหญ่ กลม และสะอาด ตรงกลาง บนแท่นสูงและอาบด้วยแสงนีออน คือกระบอกสีขาวสูงห้าฟุตที่ดากอสตาสันนิษฐานว่าเป็นเมนเฟรมของพิพิธภัณฑ์ มันส่งเสียงฮัมแผ่วเบา ล้อมรอบด้วยเทอร์มินัล เวิร์กสเตชัน โต๊ะ และตู้หนังสือ ประตูปิดสองบานมองเห็นได้บนผนังฝั่งตรงข้าม

"พวกคุณลองมองไปรอบๆ" เขาบอกคนของเขา เอาซิการ์ที่ยังไม่จุดเข้าปาก "ฉันอยากคุยกับผู้ชายคนนี้ ทำเอกสาร"

เขาออกไปข้างนอก "ชื่อ?" เขาถาม

"โรเจอร์ ทรัมแคป ผมเป็นหัวหน้ากะ"

"โอเค" ดากอสตาพูดอย่างเหนื่อยหน่าย จดบันทึก "คุณรายงานเสียงใน Data Processing"

"ไม่ครับ ห้อง Data Processing อยู่ข้างบน นี่คือห้องคอมพิวเตอร์ เราตรวจสอบฮาร์ดแวร์ ทำงานระบบ"

"ห้องคอมพิวเตอร์ แล้ว" เขาจดเพิ่ม "คุณสังเกตเสียงเหล่านี้ครั้งแรกเมื่อไหร่?"

"ประมาณสิบนาทีหลังจากสิบนาฬิกา เรากำลังอ่านวารสารของเราเสร็จ"

"คุณกำลังอ่านหนังสือพิมพ์เมื่อคุณได้ยินเสียง?"

"ไม่ครับ วารสารเทป เรากำลังทำการสำรองข้อมูลประจำวันเสร็จ"

"ฉันเห็น คุณกำลังทำเสร็จตอนสิบนาฬิกา?"

"การสำรองข้อมูลไม่สามารถทำได้ในช่วงเวลาที่มีการใช้งานสูงสุด ครับ เรามีสิทธิ์พิเศษให้เข้ามาที่หกโมงเช้า"

"โชคดีจัง แล้วคุณได้ยินเสียงเหล่านี้ที่ไหน?"

"มันมาจากห้องไฟฟ้า"

"และนั่นคือ—?"

===== หน้า 90 =====

1 "ประตูทางซ้ายของ MP-3 นั่นคือคอมพิวเตอร์ครับ"

"ฉันเห็นประตูสองบานในนั้น" ดากอสต้ากล่าว "ข้างหลังอีกบานคืออะไร?"

"โอ้ นั่นคือห้องปิดไฟ มันอยู่ในระบบบัตรเข้า ไม่มีใครเข้าไปได้"

ดากอสตามองชายคนนั้นด้วยสายตาแปลกๆ

"มันมีจานเก็บข้อมูล อะไรทำนองนั้น คุณรู้ไหม อุปกรณ์จัดเก็บ มันเรียกว่าห้องปิดไฟเพราะทุกอย่างเป็นอัตโนมัติ ไม่มีใครเข้าไปยกเว้นการบำรุงรักษา" เขาพยักหน้าอย่างภาคภูมิใจ "เราอยู่ในสภาพแวดล้อมที่ไม่มีผู้ปฏิบัติงาน เมื่อเทียบกับเรา DP ยังอยู่ในยุคหิน พวกเขายังคงมีผู้ปฏิบัติงานติดตั้งเทปด้วยตนเอง ไม่มีไซโลหรืออะไรเลย"

ดากอสตากลับเข้าไปข้างใน "พวกเขาได้ยินเสียงจากอีกด้านของประตูทางซ้ายด้านหลัง ไปดูกัน" เขาหันไปรอบๆ "ให้พวกเขาอยู่ข้างนอก" เขาพูดกับทรัมแคป

ประตูห้องไฟฟ้าเปิดออก ปล่อยกลิ่นสายไฟร้อนและโอโซน ดากอสตาล้วงหาตามผนัง หาไฟแล้วเปิด

เขาทำการตรวจสอบด้วยสายตาก่อน ตามตำรา หม้อแปลง ตะแกรงปิดช่องระบายอากาศ สายไฟ เครื่องปรับอากาศขนาดใหญ่หลายเครื่อง อากาศร้อนมาก แต่ไม่มีอะไรอื่น

"ไปดูหลังอุปกรณ์นั้นหน่อย" ดากอสต้ากล่าว

เจ้าหน้าที่ทั้งสองค้นหาอย่างละเอียดถี่ถ้วน คนหนึ่งมองกลับมาและยักไหล่

"เอาล่ะ" ดากอสต้ากล่าว เดินออกไปในห้องคอมพิวเตอร์ "ดูสะอาดดี คุณทรัมแคป?"

"ครับ?" เขายื่นหน้าเข้ามา

"คุณบอกคนของคุณให้กลับมาได้ ดูเรียบร้อยดี แต่เราจะให้คนเฝ้าอีกสามสิบหกชั่วโมง" เขาหันไปหาตำรวจคนหนึ่งที่โผล่ออกมาจากห้องไฟฟ้า "วอเตอร์ส ฉันต้องการให้คุณอยู่ที่นี่จนกว่ากะของคุณจะจบ เป็นเรื่องของขั้นตอน โอเค? ฉันจะส่งคนมาแทน" การพบเห็นอีกสองสามครั้งแล้วฉันจะหมดเจ้าหน้าที่

"ครับ" วอเตอร์สพูด

"นั่นเป็นความคิดที่ดี" ทรัมแคปพูด "ห้องนี้คือหัวใจของพิพิธภัณฑ์ คุณรู้ไหม หรือพูดให้ถูกคือสมอง เราดูแลโทรศัพท์ อาคาร เครือข่าย งานพิมพ์ขนาดเล็ก อีเมล ระบบรักษาความปลอดภัย—"

"แน่นอน" ดากอสต้ากล่าว เขาสงสัยว่านี่คือระบบรักษาความปลอดภัยเดียวกับที่ไม่มีพิมพ์เขียวที่ถูกต้องของชั้นใต้ดินล่างหรือไม่

พนักงานเริ่มเดินกลับเข้ามาในห้องและนั่งที่เทอร์มินัล ดากอสตาเช็ดหน้าผาก ร้อนเหมือนลูกบอลในนี้ เขาหันหลังจะออกไป

"ร็อก" เขาได้ยินเสียงข้างหลัง "เรามีปัญหา"

ดากอสตาหยุดครู่หนึ่ง

"โอ้ พระเจ้า" ทรัมแคปพูด จ้องจอภาพ "ระบบกำลังทำการดัมพ์เลขฐานสิบหก นี่มันอะไรกัน—?"

"เทอร์มินัลหลักยังอยู่ในโหมดสำรองข้อมูลเมื่อคุณออกไปหรือเปล่า ร็อก?" ชายร่างเตี้ยที่มีฟันกระต่ายถาม "ถ้ามันเสร็จและไม่ได้รับการตอบสนอง มันอาจจะเข้าสู่โหมดดัมพ์ระดับต่ำ"

"บางทีคุณอาจจะถูก" โรเจอร์พูด "ยกเลิกการดัมพ์และตรวจสอบให้แน่ใจว่าทุกโซนทำงาน"

"มันไม่ตอบสนอง"

===== หน้า 91 =====

1 ระบบปฏิบัติการล่มหรือเปล่า?" ทรัมแคปถาม ก้มลงดู CRT ของคนฟันกระต่าย "ขอฉันดูหน่อย"

สัญญาณเตือนดังขึ้นในห้อง ไม่ดัง แต่สูงและเป็นจังหวะ ดากอสตาเห็นไฟสีแดงในแผงเพดานเหนือเมนเฟรมที่เพรียวบาง บางทีเขาควรอยู่ต่อ

"แล้วตอนนี้?" ทรัมแคปพูด

พระเจ้า มันร้อน ดากอสตาคิด คนพวกนี้ทนได้ยังไง?

"รหัสที่เราได้รับนี้คืออะไร?"

"ฉันไม่รู้ ไปหาดูสิ"

"ที่ไหน?"

"ในคู่มือ ไอ้โง่! มันอยู่ข้างหลังเทอร์มินัลของคุณ นี่ไง ฉันได้แล้ว"

ทรัมแคปเริ่มพลิกหน้า "2291, 2291 ... ตรงนี้ มันเป็นสัญญาณเตือนความร้อน โอ้ พระเจ้า เครื่องกำลังร้อนเกินไป! เรียกช่างซ่อมบำรุงมาที่นี่ทันที"

ดากอสตายักไหล่ เสียงเคาะที่พวกเขาได้ยินคงเป็นเครื่องอัดอากาศคอมเพรสเซอร์เสีย ไม่ต้องใช้อัจฉริยะทางจรวดก็คิดออก มันต้องเก้าสิบองศาในนี้ ขณะที่เขาเริ่มเดินไปตามทางเดิน เขาได้ผ่านช่างซ่อมบำรุงสองคนกำลังเดินไปในทิศทางตรงกันข้าม

เช่นเดียวกับซูเปอร์คอมพิวเตอร์สมัยใหม่ส่วนใหญ่ MP-3 ของพิพิธภัณฑ์ทนความร้อนได้ดีกว่าเมนเฟรม "เหล็กใหญ่" เมื่อสิบหรือยี่สิบปีก่อน สมองซิลิคอนของมัน ซึ่งแตกต่างจากหลอดสุญญากาศและทรานซิสเตอร์รุ่นเก่า สามารถทำงานที่อุณหภูมิสูงกว่าที่แนะนำได้เป็นเวลานานโดยไม่เสียหายหรือสูญเสียข้อมูล อย่างไรก็ตาม อินเทอร์เฟซที่ต่อสายเข้ากับระบบรักษาความปลอดภัยของพิพิธภัณฑ์ได้รับการติดตั้งโดยบุคคลที่สาม นอกเหนือจากข้อกำหนดการทำงานของผู้ผลิตคอมพิวเตอร์ เมื่ออุณหภูมิในห้องคอมพิวเตอร์ถึงเก้าสิบสี่องศา ความทนทานของชิป ROM ที่ควบคุมระบบควบคุมภัยพิบัติอัตโนมัติก็เกินขีดจำกัด ความล้มเหลวเกิดขึ้นเก้าสิบวินาทีต่อมา

วอเตอร์สยืนอยู่ที่มุมห้องและมองไปรอบๆ ช่างซ่อมบำรุงออกไปแล้วกว่าหนึ่งชั่วโมง และห้องก็เย็นสบาย ทุกอย่างกลับมาเป็นปกติ และเสียงเดียวคือเสียงฮัมของคอมพิวเตอร์และคนโง่เขลากดแป้นพิมพ์นับพัน เขามองไปที่หน้าจอเทอร์มินัลที่ว่างอย่างไม่ตั้งใจ และเห็นข้อความกะพริบ

EXTERNAL ARRAY FAILURE AT ROM ADDRESS 33 B1 4A 0E

มันเหมือนภาษาจีน ไม่ว่ามันคืออะไร ทำไมพวกเขาไม่พูดภาษาอังกฤษล่ะ? เขาเกลียดคอมพิวเตอร์ เขานึกไม่ออกว่าคอมพิวเตอร์ทำอะไรให้เขาบ้าง ยกเว้นตัดตัว s ท้ายชื่อของเขาในใบเรียกเก็บเงิน เขาเกลียดพวกเนิร์ดคอมพิวเตอร์ที่ฉลาดเกินไปด้วย ถ้ามีอะไรผิดปกติที่นี่ ปล่อยให้พวกเขาจัดการ

บทที่ 27

===== หน้า 92 =====

สมิธแบ็กวางสมุดบันทึกของเขาข้างตู้เก็บหนังสือเล่มโปรดแห่งหนึ่งในห้องสมุด ถอนหายใจอย่างหนัก บีบตัวเองเข้าไปในพื้นที่แคบๆ วางแล็ปท็อปบนโต๊ะ และเปิดไฟขนาดเล็กเหนือศีรษะ เขาอยู่ห่างจากห้องอ่านหนังสือที่บุด้วยไม้โอ๊คเพียงก้าวเดียว ซึ่งมีเก้าอี้หนังสีแดงและเตาผิงหินอ่อนที่ไม่ได้ใช้มานานนับศตวรรษ แต่สมิธแบ็กชอบตู้เก็บหนังสือแคบๆ ที่ขรุขระ เขาชอบตู้ที่ซ่อนอยู่ลึกในชั้นหนังสือเป็นพิเศษ ซึ่งเขาสามารถตรวจสอบเอกสารและต้นฉบับที่เขายืมมาชั่วคราว—หรืองีบหลับ—อย่างเป็นส่วนตัวและค่อนข้างสบาย

คอลเลกชันหนังสือใหม่ เก่า และหายากของพิพิธภัณฑ์ในทุกแง่มุมของประวัติศาสตร์ธรรมชาติไม่มีใครเทียบได้ มันได้รับมรดกและคอลเลกชันส่วนตัวที่บริจาคมากมายจนแคตตาล็อกบัตรของมันล้าหลังอย่างสิ้นหวังอยู่เสมอ อย่างไรก็ตาม สมิธแบ็กรู้จักห้องสมุดดีกว่าบรรณารักษ์ส่วนใหญ่ด้วยซ้ำ เขาสามารถหาข้อเท็จจริงที่ถูกฝังไว้ได้ในเวลาอันรวดเร็ว

ตอนนี้เขาทำปากจู๋ คิด มอริอาร์ตี้เป็นข้าราชการที่ดื้อรั้น และตัวเขาเองก็ได้พบกับคาวาคิตะแล้วโดยไม่มีอะไรติดมือ เขาไม่รู้จักใครอีกแล้วที่สามารถพาเขาเข้าสู่ฐานข้อมูลการจัดเก็บได้ แต่มีมากกว่าหนึ่งวิธีที่จะเข้าใกล้ปริศนานี้

ที่ตู้เก็บไมโครฟิล์ม เขาเริ่มพลิกดัชนี New York Times เขาย้อนกลับไปถึงปี 1975 ไม่มีอะไรที่นั่น—หรือตามที่เขาค้นพบในไม่ช้า ในวารสารประวัติศาสตร์ธรรมชาติและมานุษยวิทยาที่เกี่ยวข้อง

เขาตรวจสอบวารสารภายในของพิพิธภัณฑ์ย้อนหลังเพื่อหาข้อมูลเกี่ยวกับคณะสำรวจ ไม่มีอะไร ใน Who's Who At NYMNH ปี 1985 ประวัติสองบรรทัดของวิตเทิลซีย์ไม่ได้บอกอะไรเขาใหม่

เขาสาปแช่งใต้ลมหายใจ ผู้ชายคนนี้ซ่อนตัวลึกกว่าสมบัติเกาะโอ๊ค

สมิธแบ็กค่อยๆ วางหนังสือกลับบนชั้น มองไปรอบๆ จากนั้น หยิบกระดาษสองสามแผ่นจากสมุดบันทึก เขาเดินไปที่โต๊ะของบรรณารักษ์อ้างอิงอย่างไม่ใส่ใจ โดยตรวจสอบก่อนว่าเขาไม่เคยเห็นเธอมาก่อน

"ต้องเอาพวกนี้ไปเก็บในหอจดหมายเหตุ" สมิธแบ็กบอกบรรณารักษ์

เธอกระพริบตามองเขาอย่างเคร่งขรึม "คุณใหม่ที่นี่เหรอ?"

"ฉันมาจากห้องสมุดวิทยาศาสตร์ เพิ่งถูกย้ายขึ้นมาเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว หมุนเวียนกัน คุณรู้" เขายิ้มให้เธอ หวังว่ามันจะดูสดใสและจริงใจ

เธอขมวดคิ้วมองเขา ไม่แน่ใจ ขณะที่โทรศัพท์บนโต๊ะของเธอเริ่มดัง เธอลังเลแล้วก็รับสาย ส่งคลิปบอร์ดและกุญแจบนสายสีน้ำเงินยาวให้เขาอย่างวอกแวก "ลงชื่อ" เธอพูด เอามือปิดหูโทรศัพท์

หอจดหมายเหตุห้องสมุดอยู่หลังประตูสีเทาที่ไม่มีป้ายในมุมไกลของชั้นหนังสือห้องสมุด มันเป็นการเสี่ยงในหลายๆ ทาง สมิธแบ็กเคยอยู่ข้างในครั้งหนึ่ง ในธุระที่ถูกต้องตามกฎหมาย เขารู้ว่าส่วนใหญ่ของหอจดหมายเหตุของพิพิธภัณฑ์ถูกเก็บไว้ที่อื่น และแฟ้มของห้องสมุดมีความเฉพาะเจาะจงมาก แต่มีบางอย่างที่ทำให้เขารู้สึก เขาปิดประตูและเดินไปข้างหน้า สแกนชั้นวางและกองกล่องที่ติดป้าย

เขาเดินลงไปด้านหนึ่งของห้องและเริ่มเดินขึ้นอีกด้านหนึ่งเมื่อเขาหยุด อย่างระมัดระวัง เขายกกล่องที่ติดป้ายว่า CENTRAL RECVG/SHPG: AIR CARGO RECEIPTS ลงมา นั่งยองๆ เขารีบรื้อกระดาษอย่างรวดเร็ว

อีกครั้ง เขาย้อนกลับไปถึงปี 1975 ผิดหวัง เขารื้อมันอีกครั้ง ไม่มีอะไร

===== หน้า 93 =====

ขณะที่เขาวางกล่องกลับบนชั้นสูง สายตาของเขาสะดุดกับป้ายอีกอัน: BILLS OF LADING, 1970-1990. เขาไม่สามารถเสี่ยงได้มากกว่าอีกห้านาที สูงสุด

นิ้วของเขาหยุดใกล้ปลายกอง "ได้แล้ว" เขากระซิบ ดึงแผ่นกระดาษเลอะเทอะออกจากกล่อง จากกระเป๋า เขาหยิบเครื่องบันทึกเทปขนาดเล็กและพูดคำ วันที่ และสถานที่ที่เกี่ยวข้องอย่างเงียบๆ: เบเลม; ท่าเรือนิวออร์ลีนส์; บรูคลิน. The STRELLA DE VENEZUELA—ดาวแห่งเวเนซุเอลา แปลก เขาคิด การหยุดพักที่นานผิดปกติในนิวออร์ลีนส์

"คุณดูพอใจกับตัวเองมาก" บรรณารักษ์พูดขณะที่เธอเก็บกุญแจไว้ในโต๊ะ

"ขอให้มีความสุขในวันดี" สมิธแบ็กพูด เขาทำรายการในคลิปบอร์ดหอจดหมายเหตุให้เสร็จ: Sebastian Melmoth, เข้า 11:10, ออก 11:25

ที่ตู้เก็บไมโครฟิล์ม สมิธแบ็กหยุด เขารู้ว่าหนังสือพิมพ์นิวออร์ลีนส์มีชื่อแปลกๆ ฟังดูเป็นยุคก่อนสงครามกลางเมือง—Times-Picayune นั่นแหละ

เขาสแกนแคตตาล็อกอย่างรวดเร็ว มีอยู่แล้ว: Times-Picayune, 1840-ปัจจุบัน

เขาเสียบม้วนปี 1988 เข้าเครื่อง ขณะที่เขาใกล้ถึงเดือนตุลาคม เขาก็ช้าลง แล้วหยุดโดยสมบูรณ์ พาดหัวข่าวขนาดใหญ่ 72 พอยต์จ้องมองเขาออกจากเครื่องอ่านไมโครฟิล์ม

"โอ้ พระเจ้า" เขาหายใจ

ตอนนี้เขารู้ โดยไม่ต้องสงสัยเลย ว่าทำไมลังของวิตเทิลซีย์ถึงใช้เวลานานในนิวออร์ลีนส์

บทที่ 28

"ขอโทษนะ คุณกรีน แต่ประตูของเขายังปิดอยู่ ฉันจะส่งข้อความของคุณให้เขาโดยเร็วที่สุด"

"ขอบคุณ" มาร์โกพูด วางหูโทรศัพท์ด้วยความหงุดหงิด เธอจะเป็นตาและหูของฟร็อคได้ยังไงถ้าเธอคุยกับเขาไม่ได้?

เมื่อฟร็อคหมกมุ่นอยู่กับโครงการ เขามักจะขังตัวเองอยู่ในสำนักงาน เลขาของเขารู้ดีว่าไม่ควรรบกวนเขา มาร์โกพยายามติดต่อเขาสองครั้งแล้วในเช้าวันนั้น และไม่มีใครบอกได้ว่าเขาจะกลับมาออกมาเมื่อไหร่

มาร์โกเหลือบดูนาฬิกา: 11:20 น.—เกือบหมดเช้าแล้ว เธอหันไปที่เทอร์มินัลและพยายามเข้าสู่ระบบคอมพิวเตอร์ของพิพิธภัณฑ์

HELLO MARGO GREEN@BIOTECH@STF

WELCOME BACK TO MUSENET

DISTRIBUTED NETWORKING SYSTEM,

RELEASE 15-5

AND CEREBRAL SYSTEMS INC.

CONNECTING AT 11:20:45 03-30-95

PRINT SERVICE ROUTED TO LJ56

ผู้ใช้ทั้งหมด-ประกาศสำคัญ

===== หน้า 94 =====

เนื่องจากการหยุดทำงานของระบบในเช้าวันนี้ จะมีการกู้คืนข้อมูลในเวลาเที่ยง คาดว่าประสิทธิภาพจะลดลง รายงานไฟล์ที่สูญหายหรือเสียหายไปยังผู้ดูแลระบบโดยเร็วที่สุด ROGER THRUMCAP@ADMIN@SYSTEMS

คุณมีข้อความ 1 ข้อความรอ

เธอเปิดเมนูอีเมลและอ่านข้อความที่รอ

MAIL FROM GEORGE MORIARTY@EXHIB@STF SENT 10:14:07 03-30-95

ขอบคุณสำหรับสำเนาป้าย—ดูสมบูรณ์แบบ ไม่ต้องแก้ไข เราจะใส่พร้อมกับงานตกแต่งอื่นๆ ก่อนเปิดให้สาธารณชนทั่วไปเข้าชม

อยากทานอาหารกลางวันด้วยกันวันนี้ไหม?

—จอร์จ

REPLY, DELETE, FILE (R/D/F)?

โทรศัพท์ของเธอดังขึ้น ทำลายความเงียบ "สวัสดี?" เธอพูด

"มาร์โก? สวัสดี มันคือจอร์จ" เสียงของมอริอาร์ตี้มา

"สวัสดี" เธอตอบ "ขอโทษ เพิ่งได้รับข้อความของคุณตอนนี้"

"ฉันคิดอย่างนั้น" เขาตอบอย่างร่าเริง "ขอบคุณอีกครั้งที่ช่วย"

"ยินดี" มาร์โกตอบ

มอริอาร์ตี้หยุด "แล้ว..." เขาเริ่มอย่างลังเล "อาหารกลางวันนั่นล่ะ?"

"ขอโทษ" มาร์โกพูด "ฉันอยากไปนะ แต่ฉันรอสายจากดร.ฟร็อค อาจเป็นห้านาที หรืออาจเป็นสัปดาห์หน้า"

เธอรู้จากความเงียบว่ามอริอาร์ตี้ผิดหวัง

"บอกอะไรคุณได้" เธอพูด "คุณสามารถแวะมาหาฉันระหว่างทางไปโรงอาหาร ถ้าฟร็อคโทรมาแล้ว บางทีฉันอาจจะว่าง ถ้าเขายังไม่โทร... ก็ คุณอาจจะรอฉันสักสองสามนาทีในขณะที่ฉันรอ ช่วยฉันแก้ปริศนาอักษรไขว้ของ Times หรืออะไรสักอย่าง"

"ได้เลย!" มอริอาร์ตี้ตอบ "ฉันรู้จักสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในออสเตรเลียสามตัวอักษรทุกตัว"

มาร์โก hesitates. "และบางทีในขณะที่คุณอยู่ที่นี่ เราสามารถแอบดูฐานข้อมูลการจัดเก็บ ดูเกี่ยวกับลังของวิตเทิลซีย์...?"

เงียบไปครู่หนึ่ง ในที่สุด มอริอาร์ตี้ก็ถอนหายใจ "ถ้ามันสำคัญสำหรับคุณขนาดนั้น ฉันเดาว่ามันไม่เสียหายอะไร ฉันจะแวะประมาณเที่ยง"

ครึ่งชั่วโมงต่อมา มีเสียงเคาะ "เข้ามา" เธอเรียก

"ไอ้เวรล็อคอยู่" เสียงไม่ใช่ของมอริอาร์ตี้

เธอเปิดประตู "ฉันไม่คิดว่าจะเจอคุณที่นี่"

"คุณคิดว่ามันเป็นโชคหรือพรหมลิขิต?" สมิธแบ็กพูด เข้ามาอย่างรวดเร็วและปิดประตูตามหลัง "ฟังนะ ดอกบัว ฉันเป็นคนยุ่งมากตั้งแต่คืนนี้"

"ฉันก็ด้วย" เธอพูด "มอริอาร์ตี้จะมาที่นี่ทุกเมื่อเพื่อพาเราเข้าสู่ฐานข้อมูลการจัดเก็บ"

"คุณทำได้ยังไง—"

"ไม่ต้องสนใจ" มาร์โกตอบอย่างพึงพอใจ

ประตูเปิดออก และมอริอาร์ตี้ก็มองเข้ามา "มาร์โก?" เขาถาม จากนั้นเขาก็เห็นสมิธแบ็ก

"อย่ากังวลเลย อาจารย์ มันปลอดภัย" นักเขียนพูด "วันนี้ฉันไม่ได้อยู่ในอารมณ์กัด"

"อย่าสนใจเขา" มาร์โกพูด "เขามีนิสัยน่ารำคาญที่ชอบโผล่มาตอนไม่คาดคิด เข้ามาเลย"

"ใช่ และทำให้ตัวเองสบาย" สมิธแบ็กพูด ชี้ไปที่เก้าอี้ตรงหน้าเทอร์มินัลของมาร์โกอย่างชัดเจน

มอริอาร์ตี้นั่งลงช้าๆ มองสมิธแบ็ก แล้วก็มาร์โก แล้วก็สมิธแบ็กอีกครั้ง "ฉันเดาว่าคุณต้องการให้ฉันตรวจสอบบันทึกการจัดเก็บ" เขาพูด

"ถ้าคุณไม่ว่าอะไร" มาร์โกพูดเบาๆ การปรากฏตัวของสมิธแบ็กทำให้ทุกอย่างดูเหมือนกับดัก

"โอเค มาร์โก" มอริอาร์ตี้วางนิ้วบนแป้นพิมพ์ "สมิธแบ็ก หันหลังไป รหัสผ่าน คุณรู้"

ฐานข้อมูลการจัดเก็บของพิพิธภัณฑ์มีข้อมูลเกี่ยวกับสิ่งของหลายล้านชิ้นที่ได้รับการจัดทำรายการในคอลเลกชันของพิพิธภัณฑ์ ในตอนแรก ฐานข้อมูลสามารถเข้าถึงได้โดยพนักงานทุกคน อย่างไรก็ตาม มีคนบนชั้นห้ากังวลว่าคำอธิบายโดยละเอียดและตำแหน่งที่เก็บของสิ่งประดิษฐ์จะสามารถเข้าถึงได้โดยทุกคน ปัจจุบัน การเข้าถึงถูกจำกัดเฉพาะเจ้าหน้าที่อาวุโส—ผู้ช่วยภัณฑารักษ์ เช่น มอริอาร์ตี้ และสูงกว่า

มอริอาร์ตี้กำลังกดแป้นพิมพ์อย่างไม่พอใจ "ฉันอาจถูกตำหนิเรื่องนี้ คุณรู้ไหม" เขาพูด "ดร.คัธเบิร์ตเข้มงวดมาก ทำไมคุณไม่ให้ฟร็อคทำมันให้ล่ะ?"

"ฉันบอกแล้ว ฉันเข้าไปหาเขาไม่ได้" มาร์โกตอบ

มอริอาร์ตี้กดปุ่ม ENTER ครั้งสุดท้าย "นี่ไง" เขาพูด "ดูเร็วๆ ฉันจะไม่เรียกมันอีก"

มาร์โกและสมิธแบ็กเบียดกันรอบเทอร์มินัลขณะที่ตัวอักษรสีเขียวค่อยๆ เลื่อนขึ้นบนหน้าจอ:

ACCESSION FILE NUMBER 1989-2006

DATE: APRIL 4, 1989

COLLECTOR: JOHN WHITTLESEY, EDWARD MAXWELL, ET AL

CATALOGUER: HUGO C. MONTAGUE

SOURCE: WHITTLESEY/MAXWELL AMAZON BASIN EXPEDITION

LOCATION: BUILDING 2, LEVEL 3, SECTION 6, VAULT 144

NOTE: THE FOLLOWING CATALOGUED ITEMS WERE RECEIVED ON FEBRUARY 1, 1989 IN SEVEN CRATES SENT BACK BY THE WHITTLESEY/MAXWELL EXPEDITION FROM THE UPPER XINGU RIVER SYSTEM. SIX OF THE CRATES WERE PACKAGED BY MAXWELL, ONE BY WHITTLESEY. WHITTLESEY AND THOMAS R. CROCKER JR. DID NOT RETURN FROM THE EXPEDITION AND ARE PRESUMED DEAD. MAXWELL AND THE REST OF THE PARTY PERISHED IN A PLANE CRASH EN ROUTE TO THE UNITED STATES. ONLY WHITTLESEY'S CRATE HAS BEEN PARTIALLY CATALOGUED HERE; THIS NOTE WILL BE SUPERCEDED AS THIS CRATE AND THE MAXWELL CRATES ARE FULLY CATALOGUED. DESCRIPTIONS ARE TAKEN FROM JOURNAL WHEREVER POSSIBLE. HCM 4/89

===== หน้า 96 =====

"คุณเห็นนั่นไหม?" สมิธแบ็กพูด "ฉันสงสัยว่าทำไมการจัดทำรายการจึงไม่เสร็จ"

"จุ๊!" มาร์โกเสียงฟ่อ "ฉันกำลังพยายามอ่านทั้งหมดนี้"

NO. 1989-2006.1 BLOW GUN AND DART, NO DATA STATUS: C.

NO. 1989-2006.2 PERSONAL JOURNAL OF J. WHITTLESEY, JULY 22 [1987] TO SEPTEMBER 17 [1987] STATUS: T.R.

NO. 1989-2006.3 2 GRASS BUNDLES, TIED WITH PARROT FEATHERS, USED AS SHAMAN'S FETISH, FROM DESERTED HUT STATUS: C.

NO. 1989-2006.4 FINELY CARVED FIGURINE OF BEAST. SUPPOSED REPRESENTATION OF "MBWUN" CF. WHITTLESEY JOURNAL, P. 56-59 STATUS: O.E.

NO. 1989-2006.5 WOODEN PLANT PRESS, ORIGIN UNKNOWN, FROM VICINITY OF DESERTED HUT. STATUS: C.

NO. 1989-2006.6 DISK INCISED WITH DESIGNS. STATUS: C.

NO. 1989-2006.7 SPEAR POINTS, ASSORTED SIZES AND CONDITION. STATUS: C.

NOTE: ALL CRATES TEMPORARILY MOVED TO SECURE VAULT, LEVEL 2B, PER IAN CUTHBERT 3/20/95.

D. ALVAREZ, SECY

"รหัสพวกนั้นหมายความว่าอะไร?" สมิธแบ็กถาม

"มันบอกสถานะปัจจุบันของสิ่งประดิษฐ์" มอริอาร์ตี้พูด "C หมายความว่ายังอยู่ในลัง ยังไม่ได้จัดทำรายการ O.E. หมายถึง 'กำลังจัดแสดง' T.R. หมายถึง 'ถูกย้ายออกชั่วคราว' มีอื่นๆ—"

===== หน้า 97 =====

"ถูกย้ายออกชั่วคราว?" มาร์โกถาม "นั่นคือทั้งหมดที่คุณต้องบันทึก? ไม่น่าแปลกใจที่สมุดบันทึกหายไป"

"แน่นอนว่านั่นไม่ใช่ทั้งหมด" มอริอาร์ตี้พูด "ใครก็ตามที่นำวัตถุออกไปจะต้องลงชื่อออก ฐานข้อมูลเป็นแบบลำดับชั้น เราสามารถดูรายละเอียดเพิ่มเติมของรายการใดๆ ก็ได้โดยเลื่อนลงไปอีกระดับ นี่ ฉันจะแสดงให้คุณดู" เขากดแป้นไม่กี่ปุ่ม

สีหน้าของเขาเปลี่ยนไป "นั่นแปลก" ข้อความบนหน้าจออ่านว่า:

INVALID RECORD OR RELATION PROCESS HALTED

มอริอาร์ตี้ขมวดคิ้ว "ไม่มีอะไรแนบมากับบันทึกนี้สำหรับสมุดบันทึกของวิตเทิลซีย์" เขาล้างหน้าจอและเริ่มพิมพ์อีกครั้ง "ไม่มีอะไรผิดปกติกับรายการอื่นๆ ดูสิ นี่คือบันทึกรายละเอียดสำหรับรูปปั้น"

มาร์โกตรวจสอบหน้าจอ

**DETAIL LISTING**

Item: 1989-2006.4

########################################

Removed By: Cuthbert, I. 40123

Approval: Cuthbert, I. 40123

Removal Date: 3/17/95

Removal To: Superstition Exhibition

Case 415, Item 1004 Reason: Display

Return Date:

########################################

Removed By: Depardieu, B. 72412

Approval: Cuthbert, I. 40123

Removal Date: 10/1/90

Removal To: Anthropology Lab 2

Reason: Initial curating

Return Date: 10/5/90

########################################

END LISTING

=:?

"นั่นหมายความว่าอย่างไร? เรารู้ว่าสมุดบันทึกหายไป" มาร์โกพูด

"แม้จะหายไป ก็ควรมีบันทึกรายละเอียดสำหรับมัน" มอริอาร์ตี้พูด

"มีแฟล็กจำกัดในบันทึกหรือไม่?"

มอริอาร์ตี้ส่ายหัวและกดแป้นอีกสองสามปุ่ม

"นี่คือสาเหตุ" เขาพูดในที่สุด ชี้ไปที่หน้าจอ "บันทึกรายละเอียดถูกลบ"

"คุณหมายถึงข้อมูลเกี่ยวกับตำแหน่งของสมุดบันทึกถูกลบ?" สมิธแบ็กถาม "พวกเขาทำได้เหรอ?"

มอริอาร์ตี้ยักไหล่ "มันต้องใช้ ID ความปลอดภัยสูง"

"ที่สำคัญกว่านั้น ทำไมใครบางคนถึงทำอย่างนั้น?" มาร์โกถาม "ปัญหาเมนเฟรมเมื่อเช้านี้เกี่ยวข้องกับมันหรือเปล่า?"

===== หน้า 98 =====

"ไม่" มอริอาร์ตี้พูด "การเปรียบเทียบไฟล์ที่ฉันเพิ่งทำบ่งบอกว่าไฟล์ถูกลบก่อนการสำรองข้อมูลเมื่อคืนนี้ ฉันไม่สามารถระบุได้เฉพาะเจาะจงไปกว่านี้"

"ถูกลบแล้วนะ" สมิธแบ็กพูด "ช่างสะอาด ช่างเรียบร้อย ช่างบังเอิญ ฉันเริ่มเห็นรูปแบบ—รูปแบบที่เลวร้าย"

มอริอาร์ตี้ปิดเทอร์มินัลและผลักตัวเองออกจากโต๊ะ "ฉันไม่สนใจทฤษฎีสมคบคิดของคุณ" เขาพูด

"มันอาจเป็นอุบัติเหตุ หรือความผิดพลาด?" มาร์โกถาม

"น่าสงสัย ฐานข้อมูลมีการตรวจสอบความสมบูรณ์ของการอ้างอิงทุกประเภท ฉันจะเห็นข้อความแสดงข้อผิดพลาด"

"แล้วไงล่ะ?" สมิธแบ็กถามต่อ

"ฉันไม่รู้" มอริอาร์ตี้ยักไหล่ "แต่มันเป็นปัญหาเล็กน้อยที่สุด"

"นั่นคือสิ่งที่ดีที่สุดที่คุณทำได้?" สมิธแบ็กส่งเสียงฮึดฮัด "อัจฉริยะคอมพิวเตอร์บางคน"

มอริอาร์ตี้รู้สึกไม่พอใจ ดันแว่นตาขึ้นจมูกและยืนขึ้น "ฉันไม่ต้องการสิ่งนี้จริงๆ" เขาพูด "ฉันคิดว่าฉันจะไปกินข้าวกลางวัน" เขามุ่งหน้าไปที่ประตู "มาร์โก ฉันจะขอ rain check สำหรับปริศนาอักษรไขว้นั้น"

"เก่งมาก" มาร์โกพูดขณะที่ประตูปิด "คุณมีไหวพริบที่ละเอียดอ่อนจริงๆ คุณรู้ไหม สมิธแบ็ก? จอร์จใจดีพอที่จะพาเราเข้าสู่ฐานข้อมูล"

"ใช่ แล้วเราได้เรียนรู้อะไรจากมัน?" สมิธแบ็กถาม "ได้แค่กากๆ มีเพียงลังเดียวเท่านั้นที่ถูกจัดทำรายการ สมุดบันทึกของวิตเทิลซีย์ยังหายไป" เขามองเธออย่างพึงพอใจ "ในทางกลับกัน ฉันเจอน้ำมัน"

"ใส่ไว้ในหนังสือของคุณ" มาร์โกหาว "ฉันจะอ่านตอนนั้น สมมติว่าฉันหาเล่มในห้องสมุดเจอ"

"Et tu, Brute?" สมิธแบ็กยิ้มและส่งกระดาษพับให้เธอ "ดูนี่สิ"

แผ่นกระดาษเป็นสำเนาบทความจาก New Orleans Times-Picayune ลงวันที่ 17 ตุลาคม 1988

พบเรือสินค้าผีเกยตื้นใกล้นิวออร์ลีนส์

โดย Antony Anastasia พิเศษสำหรับ Times-Picayune

BAYOU GROVE, 16 ตุลาคม (AP)- เรือสินค้าลำเล็กที่มุ่งหน้าสู่นิวออร์ลีนส์เกยตื้นเมื่อคืนนี้ใกล้กับเมืองชายฝั่งเล็กๆ แห่งนี้ รายละเอียดยังไม่ชัดเจน แต่รายงานเบื้องต้นระบุว่าลูกเรือทั้งหมดถูกสังหารอย่างโหดเหี้ยมในทะเล ยามชายฝั่งรายงานการเกยตื้นครั้งแรกเมื่อเวลา 23:45 น. วันจันทร์ เรือลำนี้ชื่อ Strella de Venezuela เป็นเรือสินค้าขนาด 18,000 ตัน ปัจจุบันจดทะเบียนในเฮติ ที่เดินเรือน่านน้ำแคริบเบียนและเส้นทางการค้าหลักระหว่างอเมริกาใต้และสหรัฐอเมริกา ความเสียหายมีจำกัด และสินค้าของเรือดูเหมือนจะ intact ไม่ทราบในขณะนี้ว่าลูกเรือพบจุดจบอย่างไร หรือมีลูกเรือคนใดสามารถหลบหนีออกจากเรือได้ เฮนรี ลา ปลาจ นักบินเฮลิคอปเตอร์ส่วนตัวที่สังเกตเห็นเรือเกยตื้น รายงานว่า "ศพเกลื่อนกลาดอยู่บนดาดฟ้าหน้าเหมือนสัตว์ป่าบางชนิดขย้ำพวกมัน ฉันเห็นผู้ชายคนหนึ่งห้อยออกจากช่องหน้าต่างสะพานเรือ หัวของเขาถูกทุบแบนหมด มันเหมือนกับโรงฆ่าสัตว์ ไม่เคยเห็นอะไรแบบนี้มาก่อน" เจ้าหน้าที่ท้องถิ่นและรัฐบาลกลางให้ความร่วมมือในการพยายามทำความเข้าใจการสังหารหมู่ ซึ่งเป็นหนึ่งในการสังหารหมู่ที่โหดเหี้ยมที่สุดในประวัติศาสตร์การเดินเรือเมื่อเร็วๆ นี้ "เรากำลังตรวจสอบหลายทฤษฎี แต่ยังไม่ได้ข้อสรุปใดๆ ในขณะนี้" นิค

===== หน้า 99 =====

ลี โฆษกตำรวจกล่าว แม้จะไม่มีคำอธิบายอย่างเป็นทางการ แต่แหล่งข่าวของรัฐบาลกลางกล่าวว่าการก่อกบฏ การแก้แค้นโดยผู้ขนส่งสินค้าในแคริบเบียนคู่แข่ง และการละเมิดลิขสิทธิ์ในทะเลล้วนถูกพิจารณาว่าเป็นแรงจูงใจที่เป็นไปได้

"พระเจ้า" มาร์โกหายใจ "บาดแผลที่อธิบายไว้ที่นี่—"

"—ฟังดูเหมือนกับที่พบในศพสามศพที่นี่ในสัปดาห์นี้" สมิธแบ็กพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม

มาร์โกขมวดคิ้ว "สิ่งนี้เกิดขึ้นเมื่อเกือบเจ็ดปีที่แล้ว มันต้องเป็นเรื่องบังเอิญ"

"ใช่ไหม?" สมิธแบ็กถาม "ฉันอาจถูกบังคับให้เห็นด้วยกับคุณ—ถ้าไม่ใช่เพราะความจริงที่ว่าลังของวิตเทิลซีย์อยู่บนเรือลำนั้น"

"อะไรนะ?"

"มันเป็นความจริง ฉันตรวจสอบใบตราส่งสินค้า ลังถูกส่งมาจากบราซิลในเดือนสิงหาคม 1988—เกือบหนึ่งปีหลังจากคณะสำรวจแตกสลาย ตามที่ฉันเข้าใจ หลังจากเหตุการณ์ในนิวออร์ลีนส์นี้ ลังนั่งอยู่ในศุลกากรในระหว่างการสอบสวน ใช้เวลาเกือบหนึ่งปีครึ่งกว่าจะถึงพิพิธภัณฑ์"

"การฆาตกรรมตามพิธีกรรมตามลังมาตั้งแต่อเมซอน!" มาร์โกพูด "แต่นั่นหมายความว่า—"

"มันหมายความว่า" สมิธแบ็กพูดอย่างเคร่งขรึม "ว่าฉันจะหยุดหัวเราะแล้วเมื่อได้ยินเรื่องคำสาปของคณะสำรวจนั้น และมันหมายความว่าคุณควรล็อคประตูนี้ต่อไป"

โทรศัพท์ดังขึ้น ทำเอาทั้งคู่ตกใจ

"มาร์โก ที่รัก" เสียงของฟร็อคดังก้องไปหาเธอ "มีข่าวอะไร?"

"ดร.ฟร็อค! ฉันสงสัยว่าฉันจะมาที่สำนักงานของคุณสักสองสามนาทีได้ไหม เมื่อสะดวกที่สุด"

"เยี่ยม!" ฟร็อคพูด "ให้เวลาฉันสักหน่อยเพื่อย้ายกระดาษบางส่วนออกจากโต๊ะแล้วโยนทิ้งในถังขยะ เราว่ากันตอนบ่ายโมง?"

"ขอบคุณ" มาร์โกพูด "สมิธแบ็ก" เธอหันไปรอบๆ "เราต้อง—"

แต่นักเขียนหายไปแล้ว

สิบนาทีก่อนบ่ายโมง มีเสียงเคาะอีกครั้ง

สตีเฟน คิง: กล่อง

เดกซ์เตอร์ สแตนลีย์ รู้สึกหวาดกลัว มากกว่านั้น เขารู้สึกราวกับว่าแกนกลางที่ยึดเหนี่ยวเราไว้กับสภาวะที่เราเรียกว่าสติสัมปชัญญะกำลังถูกกดดันอย่างหนักกว่าที่เคยเป็นมา ในคืนเดือนสิงหาคมนั้น ขณะที่เขาขับรถมาจอดข้างบ้านของเฮนรี นอร์ธรัป บนถนนนอร์ทแคมปัส เขาคิดว่าถ้าเขาไม่คุยกับใครสักคน เขาคงจะบ้าไปจริงๆ

ไม่มีใครให้คุยด้วยนอกจากเฮนรี นอร์ธรัป เดกซ์ สแตนลีย์ เป็นหัวหน้าภาควิชาสัตววิทยา และครั้งหนึ่งอาจเคยเป็นอธิการบดีมหาวิทยาลัยหากเขาเก่งเรื่องการเมืองในแวดวงวิชาการมากกว่านี้ ภรรยาของเขาเสียชีวิตไปเมื่อยี่สิบปีก่อน และพวกเขาก็ไม่มีลูก สิ่งที่เหลืออยู่ของครอบครัวของเขาทั้งหมดก็อยู่ทางตะวันตกของเทือกเขาร็อกกี เขาไม่เก่งเรื่องการหาเพื่อน

นอร์ธรัปเป็นข้อยกเว้น ในบางแง่ พวกเขาสองคนเหมือนกัน ทั้งคู่ต่างผิดหวังกับเกมการเมืองในมหาวิทยาลัยที่ส่วนใหญ่ไร้ความหมายแต่ก็โหดร้ายเสมอ สามปีก่อน นอร์ธรัปเคยลงสมัครชิงตำแหน่งประธานภาควิชาภาษาอังกฤษที่ว่างอยู่ เขาแพ้ และหนึ่งในเหตุผลก็คือภรรยาของเขา วิลมา ผู้หญิงที่หยาบคายและไม่น่าคบหา ในงานเลี้ยงค็อกเทลไม่กี่ครั้งที่เดกซ์เคยไปร่วม ซึ่งคนอังกฤษและคนเรียนสัตววิทยาเข้ากันได้ดี ดูเหมือนเขาจะจำเสียงห้าวๆ เหมือนเสียงร้องของล่อของเธอได้เสมอ ที่คอยบอกภรรยาของอาจารย์ใหม่ว่า "เรียกฉันว่าบิลลี่ก็ได้ ทุกคนเรียกแบบนั้น!"

เดกซ์วิ่งโซเซข้ามสนามหญ้าไปที่ประตูบ้านของนอร์ธรัป วันนั้นเป็นวันพฤหัสบดี และภรรยาที่ไม่น่าพึงใจของนอร์ธรัปมีสอนสองวิชาในคืนวันพฤหัสบดี ดังนั้น มันจึงเป็นคืนเล่นหมากรุกของเดกซ์และเฮนรี่ ทั้งสองคนเล่นหมากรุกด้วยกันมาแปดปีแล้ว

เดกซ์กดกริ่งข้างประตูบ้านเพื่อน แล้วก็พิงกริ่งไว้ ประตูเปิดออกในที่สุด และนอร์ธรัปก็อยู่ตรงนั้น

"เดกซ์" เขากล่าว "ฉันไม่คิดว่านายจะมาอีก--"

เดกซ์ผลักเขาเข้าไปข้างใน "วิลมา" เขากล่าว "เธออยู่ไหม?"

"ไม่ เธอออกไปแล้วสิบห้านาที ฉันกำลังทำอาหารกินอยู่" "เดกซ์ นายดูแย่มากเลย"

พวกเขาเดินอยู่ใต้แสงไฟในโถงทางเดิน และแสงนั้นส่องสว่างใบหน้าซีดเซียวของเดกซ์ ทำให้เห็นริ้วรอยลึกและเข้มราวกับรอยแยกบนพื้นดิน เดกซ์อายุหกสิบเอ็ดปี แต่ในคืนเดือนสิงหาคมที่ร้อนอบอ้าว เขาดูเหมือนคนอายุเก้าสิบมากกว่า

"ฉันก็ควรจะเป็นอย่างนั้นแหละ" เดกซ์เช็ดปากด้วยหลังมือ "แล้วไงล่ะ?"

"ฉันกลัวว่าฉันกำลังจะบ้า เฮนรี่ หรือไม่ก็ฉันอาจจะบ้าไปแล้ว"

"อยากกินอะไรไหม วิลมาทิ้งแฮมเย็นไว้ให้"

"ฉันอยากดื่มมากกว่า ดื่มสักแก้วใหญ่ๆ" "

ก็ได้"

"มีคนตายสองคน เฮนรี่" เดกซ์พูดอย่างกระทันหัน "และฉันอาจถูกตำหนิได้ ใช่ ฉันรู้ว่าฉันอาจถูกตำหนิได้ แต่ไม่ใช่ฉันหรอก มันเป็นลังต่างหาก และฉันก็ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าข้างในนั้นมีอะไร!" เขาหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง

"ตายเหรอ?" นอร์ธรัปกล่าว"นี่อะไรกัน เดกซ์?"

"ภารโรงคนหนึ่ง ฉันไม่รู้จักชื่อเขา และเกเรสัน นักศึกษาปริญญาโท เขาบังเอิญอยู่ที่นั่นพอดี ขวางทาง...อะไรสักอย่างนั่นแหละ"

เฮนรี่จ้องมองใบหน้าของเดกซ์อยู่ครู่หนึ่ง แล้วพูดว่า "เดี๋ยวฉันไปเอาเครื่องดื่มมาให้เราทั้งคู่"

เขาเดินออกไป เดกซ์เดินเข้าไปในห้องนั่งเล่น ผ่านโต๊ะเตี้ยที่วางโต๊ะหมากรุกไว้แล้ว และจ้องมองออกไปนอกหน้าต่างโค้งที่สวยงาม สิ่งที่อยู่ในใจเขา เพลาหรืออะไรก็ตามนั้น ตอนนี้ดูไม่น่าจะหักได้ง่ายๆ แล้ว ขอบคุณพระเจ้าที่ยังมีเฮนรี่ น

อร์ธรัปกลับมาพร้อมแก้วเล็กๆ สองใบที่เต็มไปด้วยน้ำแข็ง น้ำแข็งจากเครื่องทำน้ำแข็งอัตโนมัติของตู้เย็น สแตนลีย์คิดอย่างไม่ตั้งใจ วิลมา "เรียกฉันว่าบิลลี่ก็ได้ ทุกคนก็เรียกแบบนั้น" นอร์ธรัปยืนกรานในความสะดวกสบายแบบสมัยใหม่... และเมื่อวิลมายืนกรานอะไรสักอย่าง เธอก็ทำอย่างดุเดือด

นอร์ธรัปรินเหล้าคัตตี้ซาร์กใส่แก้วทั้งสองใบ เขาส่งแก้วหนึ่งให้สแตนลีย์ ซึ่งทำเหล้าสกอตช์หกใส่ปลายนิ้ว ทำให้แผลเล็กๆ ที่เขาได้มาจากห้องแล็บเมื่อสองสามวันก่อนแสบ เขาเพิ่งรู้ตัวตอนนั้นเองว่ามือของเขาสั่น เขาดื่มวิสกี้ไปครึ่งแก้ว วิสกี้เดือดพล่านในท้อง ตอนแรกมันร้อน แล้วค่อยๆ แผ่ความอบอุ่นออกมาอย่างช้าๆ

“นั่งลงสิ” นอร์ธรัปพูด

เดกซ์นั่งลงและดื่มอีกครั้ง คราวนี้มันดีขึ้นมาก เขามองไปที่นอร์ธรัป ซึ่งกำลังมองกลับมาที่ขอบแก้วของตัวเอง เดกซ์มองไปทางอื่น มองออกไปที่ดวงจันทร์สีแดงฉานที่ลอยอยู่เหนือขอบฟ้า เหนือมหาวิทยาลัย ซึ่งควรจะเป็นที่ตั้งของเหตุผล สมองส่วนหน้าของระบบการเมือง มันสอดคล้องกับเรื่องของลังไม้ เสียงกรีดร้อง และเลือดได้อย่างไร

“คนตายแล้วเหรอ?” นอร์ธรัปพูดในที่สุด

“แน่ใจเหรอว่าพวกเขาตายแล้ว?”

“ใช่ ศพหายไปแล้ว อย่างน้อยฉันก็คิดอย่างนั้น แม้แต่กระดูก... ฟัน... แต่เลือด... เลือดน่ะ...”

“ไม่ ฉันไม่รู้อะไรเลย คุณต้องเริ่มตั้งแต่ต้น” สแตนลีย์ดื่มอีกครั้งแล้ววางแก้วลง “แน่นอน ผมรู้” เขากล่าว “ใช่ มันเริ่มต้นตรงที่มันจบลง ที่ลังไม้ ภารโรงเจอลังไม้...”

เดกซ์เตอร์ สแตนลีย์ เข้ามาในอาคารแอมเบอร์สัน ซึ่งบางครั้งเรียกว่าอาคารสัตววิทยาเก่า ในบ่ายวันนั้นเวลาสามโมง อากาศร้อนจัด และวิทยาเขตดูเงียบเหงาและไร้ชีวิตชีวา แม้จะมีหัวฉีดน้ำหมุนอยู่หน้าบ้านพักของชมรมและหอพักโอลด์ฟรอนท์ก็ตาม หอพักโอ

ลด์ฟรอนท์สร้างขึ้นตั้งแต่ต้นศตวรรษ แต่แอมเบอร์สันฮอลล์นั้นเก่าแก่กว่ามาก มันเป็นหนึ่งในอาคารที่เก่าแก่ที่สุดในวิทยาเขตของมหาวิทยาลัยที่เพิ่งฉลองครบรอบสามร้อยปีไปเมื่อสองปีก่อน มันเป็นอาคารอิฐสูงที่ปกคลุมไปด้วยไม้เลื้อยที่ดูเหมือนจะผุดขึ้นมาจากพื้นดินเหมือนมือสีเขียวที่กำลังคว้าจับ หน้าต่างแคบๆ ของมันดูเหมือนช่องยิงปืนมากกว่าหน้าต่างจริงๆ และแอมเบอร์สันดูเหมือนจะทำหน้าบึ้งใส่ตึกใหม่ๆ ที่มีผนังกระจกและรูปทรงโค้งมนแปลกตา

อาคารสัตววิทยาหลังใหม่ แคเธอร์ ฮอลล์ สร้างเสร็จเมื่อแปดเดือนก่อน และกระบวนการเปลี่ยนผ่านน่าจะดำเนินต่อไปอีกสิบแปดเดือน ไม่มีใครแน่ใจนักว่าจะเกิดอะไรขึ้นกับแอมเบอร์สันหลังจากนั้น หากการออกพันธบัตรเพื่อสร้างโรงยิมใหม่ได้รับความเห็นชอบจากผู้ลงคะแนนเสียง อาคารนั้นก็อาจถูกรื้อถอน

เขาหยุดชั่วครู่เพื่อมองดูชายหนุ่มสองคนกำลังโยนจานร่อนไปมา สุนัขตัวหนึ่งวิ่งไปมาระหว่างพวกเขา ไล่ตามจานร่อนที่หมุนอยู่ด้วยความหงอยเหงา ทันใดนั้นเจ้าหมาก็ยอมแพ้และล้มตัวลงนอนในร่มเงาของต้นป็อปลาร์ รถโฟล์คสวาเกนที่มีสติกเกอร์ NO NUKES ติดอยู่ที่ดาดฟ้าด้านหลังแล่นผ่านไปอย่างช้าๆ มุ่งหน้าไปยังอัปเปอร์เซอร์เคิล ไม่มีอะไรเคลื่อนไหวอีกเลย สัปดาห์ก่อน ภาคเรียนฤดูร้อนสุดท้ายได้สิ้นสุดลงแล้ว และวิทยาเขตก็เงียบสงบและรกร้าง เหมือนแร่ที่ตายแล้วบนทั่งเหล็กของฤดูร้อน

เดกซ์มีแฟ้มเอกสารจำนวนหนึ่งที่ต้องไปรับ ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของกระบวนการย้ายจากแอมเบอร์สันไปยังแคเธอร์ที่ดูเหมือนจะไม่มีวันสิ้นสุด อาคารเก่าดูว่างเปล่าอย่างน่าขนลุก เสียงฝีเท้าของเขาดังก้องกังวานอย่างเคลิบเคลิ้ม ขณะที่เขาเดินผ่านประตูบานปิดที่มีแผ่นกระจกฝ้า ผ่านกระดานประกาศที่มีประกาศเหลืองซีด และมุ่งหน้าไปยังห้องทำงานของเขาที่ปลายทางเดินชั้นหนึ่ง กลิ่นสีใหม่ฉุนอบอวลอยู่ในอากาศ

เขาเกือบจะถึงประตูแล้ว และกำลังเขย่ากุญแจในกระเป๋า เมื่อภารโรงโผล่ออกมาจากห้อง 6 ห้องบรรยายขนาดใหญ่ ทำให้เขาตกใจ

เขาครางเบาๆ แล้วยิ้มอย่างเขินอายเล็กน้อย เหมือนคนที่โดนไฟดูดเบาๆ “คราวนี้คุณหลอกผมได้” เขาบอกกับภารโรง

ภารโรงยิ้มและหมุนพวงกุญแจขนาดใหญ่ที่ติดอยู่กับเข็มขัด “ขอโทษครับ ศาสตราจารย์สแตนลีย์” เขากล่าว “ผมหวังว่าจะเป็นคุณ ชาร์ลีบอกว่าคุณจะมาบ่ายนี้”

“ชาร์ลี เกเรสันยังอยู่ที่นี่เหรอ?” เดกซ์ขมวดคิ้ว เกเรสันเป็นนักศึกษาปริญญาโทที่กำลังทำวิจัยที่ซับซ้อน—และอาจสำคัญมาก—เกี่ยวกับปัจจัยด้านสิ่งแวดล้อมที่เป็นลบต่อการอพยพของสัตว์ในระยะยาว หัวข้อนี้อาจส่งผลกระทบอย่างมากต่อแนวทางการทำฟาร์มและการควบคุมศัตรูพืชในพื้นที่ แต่เกเรสันทำงานเกือบห้าสิบชั่วโมงต่อสัปดาห์ในห้องแล็บใต้ดินขนาดใหญ่ (และล้าสมัย) ห้องแล็บใหม่ในแคเธอร์จะเหมาะสมกับจุดประสงค์ของเขามากกว่าหลายเท่า แต่ห้องแล็บใหม่จะยังไม่พร้อมใช้งานอย่างเต็มที่อีกสองถึงสี่เดือน...หรืออาจจะนานกว่านั้น

“คิดว่าเขาไปกินเบอร์เกอร์ที่ยูเนียน” ภารโรงกล่าว “ผมบอกเขาเองแล้วว่าให้หยุดพักสักพักแล้วไปหาอะไรกิน เขาอยู่ที่นี่ตั้งแต่เก้าโมงเช้า ผมบอกเขาเองแล้ว บอกว่าเขาควรหาอะไรกิน คนเราไม่ได้อยู่ด้วยความรักอย่างเดียว”

ภารโรงยิ้มอย่างลังเลเล็กน้อย และเด็กซ์ก็ยิ้มตอบ ภารโรงพูดถูก เกเรสันกำลังทำงานด้วยความรัก เดกซ์เห็นนักเรียนหลายกลุ่มแค่ส่งเสียงครางไปเรื่อยๆ เพื่อให้ได้เกรดดีๆ มามากเกินไป จนเขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกซาบซึ้งใจ...และอดไม่ได้ที่จะเป็นห่วงสุขภาพและความเป็นอยู่ที่ดีของชาร์ลี เกเรสันเป็นครั้งคราว

“ผมคงบอกเขาไปแล้ว ถ้าเขาไม่ยุ่งขนาดนั้น” ภารโรงกล่าว พร้อมกับยิ้มเล็กน้อยอย่างลังเล “อีกอย่าง ผมอยากจะให้คุณดูด้วยตัวเอง”

“อะไรเหรอ?” เดกซ์ถาม เขาเริ่มรู้สึกใจร้อนเล็กน้อย คืนนี้เป็นคืนเล่นหมากรุกกับเฮนรี่ เขาอยากจัดการเรื่องนี้ให้เสร็จและยังมีเวลาเหลือสำหรับรับประทานอาหารอย่างสบายๆ ที่บ้านแฮนค็อก

“อืม บางทีอาจจะไม่มีอะไรก็ได้” ภารโรงกล่าว “แต่... เอ่อ ตึกนี้มันเก่ามาก และเราก็เจอของแปลกๆ อยู่เรื่อยๆ ใช่ไหมล่ะ?”

เดกซ์รู้ดี มันเหมือนกับการย้ายออกจากบ้านที่คนอาศัยมาหลายชั่วอายุคน ฮัลลีย์ ผู้ช่วยศาสตราจารย์สาวฉลาดที่อยู่ที่นี่มาสามปีแล้ว พบคลิปโบราณหกอันที่มีลูกบอลทองเหลืองเล็กๆ อยู่ที่ปลาย เธอไม่รู้ว่าคลิปเหล่านั้น ซึ่งดูคล้ายกับกระดูกขอพรแบบมีสปริง คืออะไร เดกซ์เป็นคนบอกเธอ ไม่กี่ปีหลังสงครามกลางเมือง คลิปเหล่านั้นถูกนำมาใช้หนีบหัวหนูขาว แล้วทำการผ่าตัดโดยไม่ใช้ยาชา ฮัลลีย์สาวน้อยผู้ได้รับการศึกษาจากเบิร์กลีย์และมีผมสีทองอร่ามเหมือนฟาร์ราห์ ฟอว์เซ็ตต์-เมเจอร์ ดูท่าทางจะขยะแขยง “สมัยนั้นไม่มีพวกต่อต้านการทดลองในสัตว์หรอก” เดกซ์บอกเธออย่างร่าเริง “อย่างน้อยก็ไม่มีแถวนี้” และฮัลลีย์ตอบกลับด้วยสีหน้าว่างเปล่าที่อาจจะซ่อนความรังเกียจหรืออาจจะถึงขั้นเกลียดชัง เดกซ์ทำพลาดอีกแล้ว ดูเหมือนเขามีพรสวรรค์ด้านนี้จริงๆ

พวกเขาพบกล่องวารสาร The American Zoologist จำนวน 60 กล่องในช่องใต้พื้นบ้าน และห้องใต้หลังคาก็เต็มไปด้วยอุปกรณ์เก่าๆ และรายงานที่ขึ้นรา บางอย่างไม่มีใคร—แม้แต่เดกซ์เตอร์ สแตนลีย์—ระบุได้

ในตู้ของคอกสัตว์เก่าที่ด้านหลังอาคาร ศาสตราจารย์ไวนีย์พบกรงเลี้ยงหนูเจอร์บิลที่ซับซ้อนพร้อมแผงกระจกที่สวยงาม มันเคยได้รับการคัดเลือกให้จัดแสดงที่พิพิธภัณฑ์วิทยาศาสตร์ธรรมชาติในวอชิงตัน

แต่การค้นพบเริ่มลดลงในช่วงฤดูร้อนนี้ และเด็กซ์คิดว่าอาคารแอมเบอร์สันได้เปิดเผยความลับสุดท้ายแล้ว “คุณเจออะไรเหรอ?” เขาถามภารโรง

“ลังไม้ ผมเจอมันซ่อนอยู่ใต้บันไดชั้นใต้ดิน ผมไม่ได้เปิดมันหรอก ยังไงซะมันก็ถูกตอกปิดไว้”

สแตนลีย์ไม่อยากเชื่อว่าสิ่งของที่น่าสนใจมาก ๆ จะรอดพ้นสายตาผู้คนไปได้นานขนาดนี้ เพียงเพราะมันถูกซ่อนอยู่ใต้บันได ผู้คนนับหมื่นคนขึ้นลงบันไดนี้ทุกสัปดาห์ในช่วงปีการศึกษา เป็นไปได้มากที่สุดว่าลังไม้ของภารโรงเต็มไปด้วยเอกสารของแผนกที่ย้อนหลังไปถึงยี่สิบห้าปี หรืออาจจะเป็นอะไรที่ธรรมดามาก ๆ ก็คือกล่องนิตยสารเนชั่นแนลจีโอแกรฟิก

“ผมแทบไม่คิดเลยว่า--”

“มันเป็นลังไม้จริง ๆ” ภารโรงพูดอย่างจริงจัง "คือพ่อผมเป็นช่างไม้ และลังไม้อันนี้ก็สร้างด้วยวิธีเดียวกับที่พ่อผมทำในยุคปี 1920 และเขาก็เรียนรู้มาจากพ่อของเขาเอง"

"ฉันไม่แน่ใจจริงๆ ว่า--"

"นอกจากนี้ มันยังมีฝุ่นเกาะอยู่ประมาณสี่นิ้ว ฉันเช็ดออกไปบ้างแล้ว และมีวันที่ระบุไว้ด้วย คือปี 1834"

นั่นทำให้ทุกอย่างเปลี่ยนไป สแตนลีย์มองดูนาฬิกาและตัดสินใจว่าเขาพอจะมีเวลาสักครึ่งชั่วโมง

แม้ว่าข้างนอกจะร้อนอบอ้าวในเดือนสิงหาคม แต่พื้นกระเบื้องเรียบลื่นของบันไดกลับเย็นยะเยือก เหนือขึ้นไป โคมไฟทรงกลมสีเหลืองนวลให้แสงสลัวๆ อย่างครุ่นคิด บันไดแต่ละขั้นเคยเป็นสีแดง แต่ตรงกลางกลับกลายเป็นสีดำสนิทเพราะกาลเวลาได้กัดกร่อนพื้นผิวที่ซ่อมแซมไว้ทีละชั้น ความเงียบสงบนั้นราบเรียบและเกือบจะสมบูรณ์แบบ

พนักงานทำความสะอาดเดินลงมาถึงด้านล่างก่อนและชี้ไปใต้บันได “ตรงนี้” เขาพูด

เดกซ์ตามเขาไปจ้องมองเข้าไปในช่องสามเหลี่ยมมืดๆ ใต้บันไดกว้าง เขาเริ่มรู้สึกขยะแขยงเล็กน้อยเมื่อเห็นใยแมงมุมบางๆ ที่พนักงานทำความสะอาดปัดออกไป เขาคิดว่าอาจเป็นไปได้ที่ชายคนนั้นจะพบอะไรบางอย่างที่เก่าแก่กว่าบันทึกหลังสงครามอยู่ใต้บันไดนั้น เมื่อเขาได้มองลงไปในที่นั้นจริงๆ แต่ปี 1834 เหรอ?

“แป๊บเดียว” พนักงานทำความสะอาดพูดและจากไปชั่วครู่ เมื่อถูกทิ้งไว้ลำพัง เดกซ์จึงหมอบลงและมองเข้าไปข้างใน เขาไม่เห็นอะไรเลยนอกจากเงาที่ลึกกว่าเดิม จากนั้นภารโรงก็กลับมาพร้อมไฟฉายขนาดใหญ่ที่ใช้แบตเตอรี่สี่ก้อน “นี่แหละจะทำให้เห็น” “แล้ว

คุณไปทำอะไรอยู่ข้างในนั้นล่ะ” เดกซ์ถาม

ภารโรงยิ้ม “ผมแค่ยืนอยู่ตรงนี้พยายามตัดสินใจว่าจะขัดโถงทางเดินชั้นสองก่อนหรือล้างหน้าต่างห้องแล็บก่อน ผมตัดสินใจไม่ได้เลยโยนเหรียญลงไป แต่ผมทำมันหล่นและมันกลิ้งไปอยู่ข้างใน” เขาชี้ไปที่ถ้ำรูปสามเหลี่ยมที่มืดมิด “ผมอาจจะปล่อยมันไปก็ได้ ถ้าไม่ใช่เพราะนั่นเป็นเหรียญเดียวของผมสำหรับเครื่องขายโค้กอัตโนมัติ ผมเลยหยิบไฟฉายมาส่องดูใยแมงมุม แล้วตอนที่ผมคลานเข้าไปเอาเหรียญ ผมก็เห็นลังนั่น ลองดูสิ”

ภารโรงส่องไฟเข้าไปในรู ฝุ่นละอองที่ฟุ้งกระจายปลิวไสวอย่างช้าๆ ในลำแสง แสงไฟส่องไปที่ผนังด้านไกลเป็นวงกลมคล้ายไฟสปอตไลท์ ส่องขึ้นไปที่ใต้บันไดที่คดเคี้ยวครู่หนึ่ง ส่องไปที่ใยแมงมุมเก่าแก่ที่มีแมลงตายคาอยู่ จากนั้นแสงก็ลดลงและส่องไปที่ลังไม้ขนาดประมาณห้าฟุตยาวและสองฟุตครึ่งกว้าง ลึกประมาณสามฟุต อย่างที่ภารโรงบอก มันไม่ใช่ลังไม้ที่ทำขึ้นอย่างลวกๆ จากเศษไม้ มันถูกสร้างขึ้นอย่างเรียบร้อยจากไม้เนื้อแข็งสีเข้มเรียบเนียน เดกซ์เตอร์คิดอย่างไม่สบายใจว่ามันคือโลงศพ มันดูเหมือนโลงศพเด็ก

สีเข้มของไม้ทำให้เห็นเพียงรอยปาดเป็นรูปพัดที่ด้านข้าง ส่วนที่เหลือของลังเป็นสีเทาหมองๆ เหมือนฝุ่น มีบางอย่างเขียนอยู่ด้านข้าง เหมือนพิมพ์ด้วยส

เตนซิล เดกซ์หรี่ตาแต่ก็อ่านไม่ออก เขาควานหาแว่นตาจากกระเป๋าเสื้อ แต่ก็ยังอ่านไม่ออกอยู่ดี ส่วนหนึ่งของข้อความที่พิมพ์ด้วยสเตนซิลถูกปกคลุมด้วยฝุ่น ไม่ใช่ฝุ่นหนาถึงสี่นิ้ว แต่ก็เป็นชั้นฝุ่นที่หนามากผิดปกติ

เดกซ์ไม่อยากคลานและทำให้กางเกงสกปรก เขาจึงคลานลอดใต้บันได พยายามระงับความรู้สึกอึดอัดคับแคบที่เกิดขึ้นอย่างฉับพลันและรุนแรง น้ำลายแห้งกรังในปากและถูกแทนที่ด้วยรสชาติแห้งๆ เหมือนขนสัตว์ เหมือนถุงมือเก่าๆ เขาคิดถึงนักเรียนหลายรุ่นที่เดินขึ้นลงบันไดเหล่านี้ ก่อนหน้านี้มีแต่ผู้ชายจนถึงปี 1888 จากนั้นก็เป็นกลุ่มผสมชายหญิง แบกหนังสือ เอกสาร และภาพวาดกายวิภาค ใบหน้าสดใสและดวงตาที่แจ่มใส แต่ละคนเชื่อมั่นว่าอนาคตที่คุ้มค่าและน่าตื่นเต้นรออยู่ข้างหน้า... และตรงนี้ ใต้ฝ่าเท้าของพวกเขา แมงมุมกำลังชักใยดักจับแมลงวันและด้วงที่เดินไปมา และตรงนี้ กล่องนี้ตั้งอยู่อย่างเฉยเมย เก็บฝุ่น รอคอย...

เส้นใยใยแมงมุมปัดผ่านหน้าผากของเขา เขาจึงปัดมันออกไปพร้อมกับเสียงร้องด้วยความรังเกียจเล็กน้อยและความรู้สึกหดหู่ใจที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

"ข้างล่างนั่นไม่ค่อยดีเลยใช่ไหม?" ภารโรงถามด้วยความเห็นใจพลางส่องไฟไปที่ลังไม้ “พระเจ้า ฉันเกลียดที่แคบๆ จริงๆ”

เดกซ์ไม่ได้ตอบ เขามาถึงลังไม้แล้ว เขามองดูตัวอักษรที่พิมพ์ไว้ แล้วปัดฝุ่นออก ฝุ่นฟุ้งกระจายขึ้นเป็นกลุ่ม ทำให้รสชาติของถุงมือรุนแรงขึ้นจนเขาไอแห้งๆ ฝุ่นเกาะอยู่ในลำแสงของภารโรงราวกับเวทมนตร์โบราณ และเดกซ์ สแตนลีย์ก็อ่านสิ่งที่หัวหน้าฝ่ายขนส่งที่ตายไปนานแล้วพิมพ์ไว้บนลังนี้

บรรทัดบนสุดเขียนว่า “ส่งไปยังมหาวิทยาลัยฮอร์ลิคส์” บรรทัดกลางเขียนว่า “ผ่านจูเลีย คาร์เพนเตอร์” บรรทัดที่สามเขียนว่า “การสำรวจอาร์กติก”

ด้านล่างนั้น มีคนเขียนด้วยถ่านสีดำหนาๆ ว่า “19 มิถุนายน 1834” นั่นเป็นบรรทัดเดียวที่มือของภารโรงปัดออกหมด “

การสำรวจอาร์กติก” เดกซ์อ่านอีกครั้ง หัวใจของเขาเริ่มเต้นแรง “แล้วคุณคิดยังไงล่ะ?” เสียงของภารโรงดังแว่วมา

เดกซ์คว้าปลายด้านหนึ่งแล้วยกขึ้น หนักมาก ขณะที่เขาปล่อยให้มันตกลงมาด้วยเสียงตุบเบาๆ บางอย่างขยับอยู่ข้างใน—เขาไม่ได้ยินเสียง แต่รู้สึกได้ผ่านฝ่ามือ ราวกับว่าสิ่งนั้นขยับเองโดยสมัครใจ โง่สิ้นดี แน่นอน มันให้ความรู้สึกเหมือนของเหลว ราวกับว่าบางสิ่งที่ยังไม่แข็งตัวดีขยับอย่างเชื่องช้า

การสำรวจอาร์กติก

เดกซ์รู้สึกตื่นเต้นเหมือนนักสะสมของเก่าที่บังเอิญไปเจอตู้เสื้อผ้าที่ถูกทิ้งร้างพร้อมป้ายราคา 25 ดอลลาร์ในห้องด้านหลังของร้านขายของเก่าในเมืองบ้านนอก...ตู้เสื้อผ้าที่อาจจะเป็นผลงานของชิปเพนเดลก็ได้ "ช่วยเอาออกมาหน่อย" เขาตะโกนบอกภารโรง พวกเขาช่วยกัน

ก้มตัวลงเพื่อไม่ให้หัวกระแทกกับใต้บันได เลื่อนลังไปเรื่อยๆ จนเอาออกมาได้ แล้วยกมันขึ้นโดยจับที่ด้านล่าง สุดท้ายแล้วเดกซ์ก็ทำกางเกงเปื้อน และมีใยแมงมุมติดอยู่บนผมของเขาด้วย

ขณะที่พวกเขายกมันเข้าไปในห้องแล็บแบบเก่าๆ ที่มีขนาดเท่ากับสถานีรถไฟ เดกซ์รู้สึกถึงความเคลื่อนไหวภายในลังอีกครั้ง และเขามองเห็นสีหน้าของภารโรงว่าเขาก็รู้สึกเช่นกัน พวกเขาวางมันลงบนโต๊ะแล็บที่มีพื้นผิวเป็นฟอร์ไมก้า โต๊ะข้างๆ เต็มไปด้วยข้าวของของชาร์ลี เกเรสัน ทั้งสมุดบันทึก กระดาษกราฟ แผนที่เส้นชั้นความสูง และเครื่องคิดเลขของเท็กซัส อินสตรูเมนต์ ภารโรงถอยหลัง

ไปเล็กน้อย เช็ดมือกับเสื้อเชิ้ตสีเทาที่มีกระเป๋าคู่ หายใจหอบ “หนักมากจริงๆ” เขาพูด “ไอ้ของนั่นต้องหนักสองร้อยปอนด์แน่ๆ คุณโอเคไหมครับ ศาสตราจารย์สแตนลีย์?”

เดกซ์แทบไม่ได้ยินเขาเลย เขามองไปที่ปลายกล่อง ซึ่งมีลายฉลุอีกชุดหนึ่งเขียนไว้ว่า: PAELLA/SANTIAGO/SAN FRANCISCO/CHICAGO/NEW YORK/HORLICKS

"อาจารย์--"

"ปาเอลลา" เดกซ์พึมพำ แล้วพูดซ้ำอีกครั้งดังขึ้นเล็กน้อย เขารู้สึกตื่นเต้นอย่างไม่น่าเชื่อ แต่ก็ระงับความตื่นเต้นนั้นไว้ได้ด้วยความคิดที่ว่ามันอาจจะเป็นเรื่องหลอกลวง "ปาเอลลา!"

"ปาเอลลาเหรอ เดกซ์?" เฮนรี นอร์ธรัปถาม ดวงจันทร์ขึ้นสู่ท้องฟ้าแล้ว กลายเป็นสีเงิน

"ปาเอลลาเป็นเกาะเล็กๆ ทางใต้ของติเอร์ราเดลฟูเอโก" เดกซ์กล่าว "บางทีอาจจะเป็นเกาะที่เล็กที่สุดเท่าที่มนุษย์เคยอาศัยอยู่ มีการค้นพบเสาหินแบบเกาะอีสเตอร์จำนวนมากที่นั่นหลังสงครามโลกครั้งที่สอง ไม่น่าสนใจเท่าไหร่เมื่อเทียบกับเกาะใหญ่ๆ แต่ก็ลึกลับไม่แพ้กัน ชาวพื้นเมืองของปาเอลลาและติเอร์ราเดลฟูเอโกเป็นคนยุคหิน มิชชันนารีคริสเตียนฆ่าพวกเขาด้วยความเมตตา"

“ขอโทษนะ”

“ข้างล่างนั้นหนาวมาก อุณหภูมิในฤดูร้อนแทบจะไม่เกิน 40 องศาเลย พวกมิชชันนารีให้ผ้าห่มพวกเขา ส่วนหนึ่งเพื่อให้พวกเขาอบอุ่น ส่วนใหญ่ก็เพื่อปกปิดความเปลือยเปล่าอันบาปหนาของพวกเขา ผ้าห่มเต็มไปด้วยหมัด และชาวพื้นเมืองของทั้งสองเกาะก็ถูกโรคระบาดจากยุโรปที่พวกเขาไม่มีภูมิคุ้มกันกวาดล้างไปหมด ส่วนใหญ่เป็นโรคฝีดาษ”

เดกซ์ดื่ม สก็อตช์ทำให้แก้มของเขามีสีระเรื่อ แต่มันดูฉูดฉาดและแดงก่ำ เป็นรอยแดงสองจุดที่อยู่เหนือโหนกแก้มเหมือนทาบลัชออน

“แต่ติเอร์ราเดลฟูเอโก—และปาเอญ่านี่—นั่นไม่ใช่อาร์กติกนะ เดกซ์ มันคือแอนตาร์กติก”

“มันไม่ใช่แบบนั้นในปี 1834” เดกซ์พูดพลางวางแก้วลง ระมัดระวังแม้จะใจลอยอยู่ก็วางมันลงบนที่รองแก้วที่เฮนรี่เตรียมไว้ ถ้าวิลมาเจอแหวนบนโต๊ะข้างเตียงสักอัน เพื่อนของเขาจะต้องเจอเรื่องยุ่งยากแน่ "คำว่า กึ่งอาร์กติก แอนตาร์กติก และแอนตาร์กติกา ยังไม่ถูกบัญญัติขึ้นในสมัยนั้น ตอนนั้นมีแค่อาร์กติกเหนือและอาร์กติกใต้เท่านั้น"

"โอเค"

"ให้ตายสิ ฉันก็เคยทำผิดพลาดแบบเดียวกัน ฉันงงว่าทำไมฟริสโกถึงอยู่ในแผนการเดินทางในฐานะท่าเรือแวะพัก แล้วฉันก็เพิ่งรู้ตัวว่าฉันกำลังคิดถึงคลองปานามาอยู่"ซึ่งไม่ได้สร้างเสร็จจนกระทั่งอีกประมาณแปดสิบปีต่อมา

"การสำรวจอาร์กติก? ในปี 1834?" เฮนรีถามด้วยความสงสัย

“ฉันยังไม่มีโอกาสตรวจสอบบันทึกเลย” เดกซ์พูดพลางหยิบเครื่องดื่มขึ้นมาอีกครั้ง “แต่ฉันรู้จากประวัติศาสตร์ของฉันว่ามีการ ‘สำรวจอาร์กติก’ มาตั้งแต่สมัยฟรานซิส เดรกแล้ว ไม่มีใครไปถึงที่หมายเลย นั่นแหละทั้งหมด พวกเขาเชื่อมั่นว่าจะพบทองคำ เงิน อัญมณี อารยธรรมที่สาบสูญ และอะไรต่อมิอะไรอีกมากมาย สถาบันสมิธโซเนียนได้จัดเตรียมอุปกรณ์สำหรับการสำรวจขั้วโลกเหนือที่พยายามทำในปี 1881 หรือ 1882 พวกเขาทั้งหมดเสียชีวิต กลุ่มคนจากชมรมสำรวจในลอนดอนพยายามสำรวจขั้วโลกใต้ในช่วงปี 1850 เรือของพวกเขาถูกภูเขาน้ำแข็งจม แต่มีสามหรือสี่คนรอดชีวิต พวกเขาดำรงชีวิตอยู่ได้ด้วยการดูดน้ำค้างจากเสื้อผ้าและกินสาหร่ายที่ติดอยู่บนเรือ จนกระทั่งมีคนมาช่วย พวกเขาสูญเสียฟัน และพวกเขาอ้างว่าได้เห็นสัตว์ประหลาดในทะเล”

“เกิดอะไรขึ้น เดกซ์?” เฮนรี่ถามเบาๆ

สแตนลีย์เงยหน้าขึ้นมอง “เราเปิดลัง” เขาพูดอย่างเฉื่อยชา “พระเจ้าช่วยเราด้วย เฮนรี่ เราเปิดลังแล้ว”

เขาหยุดไปนาน ก่อนจะเริ่มพูดอีกครั้ง

“ปาเอลล่าเหรอ?” พนักงานทำความสะอาดถาม “นั่นคืออะไร?”

“เกาะแห่งหนึ่งทางตอนใต้สุดของทวีปอเมริกาใต้” เด็กซ์กล่าว “ช่างเถอะ เปิดมันกันเถอะ” เขาเปิดลิ้นชักในห้องแล็บอันหนึ่งแล้วเริ่มค้นหาของที่จะใช้แงะ “

ไม่ต้องสนใจของพวกนั้นหรอก” พนักงานทำความสะอาดพูด เขาดูตื่นเต้นขึ้นมาทันที “ผมมีค้อนกับสิ่วอยู่ในตู้เสื้อผ้าชั้นบน ผมจะไปเอามาให้” “รอแป๊บนึงนะ”

เขาเดินจากไป กล่องวางอยู่บนโต๊ะฟอร์ไมก้าอย่างนิ่งเงียบ เดกซ์คิดว่ามันนิ่งเงียบจริงๆ และตัวสั่นเล็กน้อย ความคิดนั้นมาจากไหนกัน? เรื่องราวอะไรสักอย่าง? คำพูดเหล่านั้นฟังดูมีจังหวะแต่ไม่น่าฟัง เขาปัดมันทิ้งไป เขาเก่งในการปัดสิ่งที่ไม่เกี่ยวข้องออกไป เขาเป็นนักวิทยาศาสตร์

เขามองไปรอบๆ ห้องแล็บเพื่อละสายตาจากกล่อง ยกเว้นโต๊ะของชาร์ลีแล้ว ที่นี่สะอาดและเงียบผิดปกติ เหมือนกับส่วนอื่นๆ ของมหาวิทยาลัย ผนังกระเบื้องสีขาวแบบสถานีรถไฟใต้ดินส่องประกายระยิบระยับภายใต้โคมไฟทรงกลมด้านบน โคมไฟเหล่านั้นดูเหมือนจะมีสองชั้น จมอยู่ในพื้นผิวฟอร์ไมก้าขัดเงา เหมือนโคมไฟประหลาดที่ส่องแสงจากน้ำในเหมืองหินลึก กระดานดำชนวนขนาดใหญ่แบบโบราณตั้งอยู่บนผนังตรงข้ามกับอ่างล้างมือ และตู้เก็บของมากมายอยู่ทุกหนทุกแห่ง มันง่ายเกินไปเสียด้วยซ้ำที่จะเห็นความเก่าแก่ ภาพหลอนสีซีเปียของบรรดานักศึกษาสัตววิทยารุ่นเก่าเหล่านั้น สวมเสื้อคลุมสีขาวข้อมือสีเขียว ผมจัดทรงด้วยเจลหรือโพเมด กำลังผ่าตัดและเขียนรายงาน...

เสียงฝีเท้าดังกระทบบันได เดกซ์ตัวสั่น นึกถึงลังไม้ที่วางอยู่ตรงนั้น—ใช่แล้ว มันเตี้ยและเงียบ—ใต้บันไดมานานหลายปี หลังจากที่ผู้ชายที่ผลักมันเข้าไปใต้บันไดนั้นตายและกลายเป็นฝุ่นไปแล้ว

ปาเอลล่า เขาคิดจากนั้นภารโรงก็กลับเข้ามาพร้อมกับค้อนและสิ่ว

“ให้ผมช่วยได้ไหมครับ อาจารย์?” เขาถาม และเด็กซ์กำลังจะปฏิเสธ แต่แล้วเขาก็เห็นแววตาอ้อนวอนและเปี่ยมด้วยความหวังของชายคนนั้น

“ได้สิ” เขาตอบ เพราะอย่างไรก็ตาม มันเป็นของที่ชายคนนี้หามาได้

“ข้างในคงไม่มีอะไรนอกจากหินและพืชเก่าแก่ที่พอแตะต้องก็คงกลายเป็นฝุ่นผงไปแล้ว แต่ที่ตลกคือ ผมชอบมันมาก”

เด็กซ์ยิ้มอย่างไม่แน่ใจ เขาไม่รู้ว่าอะไรอยู่ในลัง แต่เขาคิดว่ามันคงไม่ใช่แค่ตัวอย่างพืชและหิน ตอนที่พวกเขาย้ายมัน มีความรู้สึกเหมือนมีของเหลวเคลื่อนตัวเล็กน้อย

“เอาล่ะ” ภารโรงพูด และเริ่มตอกสิ่วใต้แผ่นไม้ด้วยการตีค้อนอย่างรวดเร็ว แผ่นไม้ขยับขึ้นเล็กน้อย เผยให้เห็นตะปูสองแถวที่ทำให้เด็กซ์นึกถึงฟันอย่างประหลาด ภารโรงงัดด้ามสิ่วลง และแผ่นไม้ก็หลุดออกมา ตะปูส่งเสียงดังลั่นออกมาจากไม้ เขาทำแบบเดียวกันกับอีกด้านหนึ่ง และแผ่นไม้ก็หลุดออกมา เสียงดังกรอบแกรบลงพื้น เดกซ์วางมันไว้ข้างๆ สังเกตว่าแม้แต่ตะปูก็ดูแตกต่างออกไป somehow—หนากว่า ปลายเหลี่ยมกว่า และไม่มีประกายสีน้ำเงินเหมือนเหล็กซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของกระบวนการผสมโลหะที่ซับซ้อน

พนักงานทำความสะอาดกำลังมองเข้าไปในลังผ่านแถบยาวแคบๆ ที่เขาเปิดออก “มองไม่เห็นอะไรเลย” เขาพูด “ฉันลืมไฟฉายไว้ที่ไหนนะ?”

“ไม่เป็นไร” เดกซ์กล่าว “เปิดมันเลย”

“ตกลง” เขาถอดแผ่นไม้แผ่นที่สองออก จากนั้นก็แผ่นที่สาม มีตะปูหกหรือเจ็ดตัวตอกขวางอยู่ด้านบนของกล่อง เขาเริ่มถอดแผ่นที่สี่ โดยเอื้อมมือข้ามช่องว่างที่เขาเปิดออกแล้วเพื่อวางสิ่วไว้ใต้แผ่นไม้ เมื่อลังเริ่มส่งเสียงหวีดหวิว

มันเป็นเสียงที่คล้ายกับเสียงกาต้มน้ำเดือดปุดๆ เดกซ์บอกกับเฮนรี่ นอร์ธรัป นี่ไม่ใช่เสียงผิวปากร่าเริง แต่เป็นเสียงกรีดร้องที่น่าเกลียดและบ้าคลั่งเหมือนเด็กที่กำลังงอแง แล้วเสียงนั้นก็ค่อยๆ ดังขึ้นและหนาขึ้นกลายเป็นเสียงคำรามต่ำๆ แหบๆ มันไม่ดังมาก แต่เป็นเสียงที่ดิบเถื่อนและน่ากลัวจนทำให้ขนของเดกซ์ สแตนลีย์ลุกชัน ภารโรงมองไปรอบๆ ด้วยดวงตาที่เบิกกว้าง...แล้วแขนของเขาก็ถูกจับ เดกซ์ไม่ได้เห็นว่าอะไรจับแขนเขา ดวงตาของเขามองไปที่ใบหน้าของชายคนนั้นโดย

สัญชาตญาณ ภารโรงกรีดร้อง และเสียงนั้นทำให้เดกซ์รู้สึกตื่นตระหนกอย่างรุนแรง ความคิดที่ผุดขึ้นมาโดยไม่ทันตั้งตัวคือ: นี่เป็นครั้งแรกในชีวิตที่ฉันได้ยินผู้ชายตัวโตกรีดร้อง—ชีวิตฉันช่างสุขสบายเหลือเกิน!

ภารโรงซึ่งเป็นชายร่างใหญ่หนักประมาณสองร้อยปอนด์ ถูกกระชากอย่างแรงไปด้านหนึ่ง ไปทางลังไม้ "ช่วยด้วย!" เขากรีดร้อง "โอ้ ช่วยด้วยหมอ มันกัดฉัน มันกัดฉันนนนน--"

เดกซ์บอกตัวเองให้วิ่งไปข้างหน้าและคว้าแขนข้างที่ว่างของภารโรง แต่เท้าของเขาราวกับถูกตรึงไว้กับพื้น ภารโรงถูกดึงเข้าไปในลังจนถึงไหล่ เสียงคำรามอย่างบ้าคลั่งดังต่อเนื่อง ลังเลื่อนถอยหลังไปตามโต๊ะประมาณหนึ่งฟุตแล้วก็หยุดนิ่งอยู่กับที่ยึดเครื่องมือที่ขันน็อตไว้ มันเริ่มโยกไปมา ภารโรงกรีดร้องและพุ่งตัวหนีออกจากลังอย่างสุดแรง ปลายลังยกขึ้นจากโต๊ะแล้วก็กระแทกลงพื้น แขนส่วนหนึ่งของเขาโผล่ออกมาจากลัง และเดกซ์เห็นด้วยความสยดสยองว่าแขนเสื้อสีเทาของเขาถูกกัดจนขาดวิ่นและชุ่มไปด้วยเลือด มีรอยกัดเป็นรูปพระจันทร์เสี้ยวปรากฏอยู่บนผิวหนังเท่าที่เขาเห็นผ่านเศษผ้าที่ขาดวิ่น จากนั้น

บางสิ่งที่แข็งแกร่งอย่างเหลือเชื่อก็ดึงเขากลับลงไป สิ่งที่อยู่ในลังเริ่มคำรามและงับ เป็นระยะๆ จะมีเสียงหวีดหวิวแผ่วเบาแทรกเข้ามา ใน

ที่สุดเดกซ์ก็หลุดพ้นจากอาการเป็นอัมพาตและพุ่งตัวไปข้างหน้าอย่างเชื่องช้า เขาคว้าแขนข้างที่ว่างของภารโรง เขากระชาก...แต่ก็ไม่ได้ผลอะไรเลย มันเหมือนกับการพยายามดึงคนที่ถูกใส่กุญแจมือติดกับกันชนรถบรรทุก ภารโรง

กรีดร้องอีกครั้ง—เสียงโหยหวนยาวๆ ที่ดังก้องไปมาระหว่างผนังกระเบื้องสีขาวแวววาวของห้องแล็บ เดกซ์มองเห็นประกายสีทองของวัสดุอุดฟันที่ด้านหลังปากของชายคนนั้น เขามองเห็นคราบนิโคตินสีเหลืองจางๆ บนลิ้นของเขา

หัวของภารโรงกระแทกกับขอบกระดานที่เขากำลังจะเอาออกเมื่อสิ่งนั้นคว้าตัวเขาไว้ และคราวนี้เดกซ์เห็นบางอย่าง แม้ว่ามันจะเกิดขึ้นด้วยความเร็วที่โหดร้ายและรุนแรงจนในภายหลังเขาไม่สามารถอธิบายให้เฮนรี่ฟังได้อย่างเหมาะสม บางสิ่งแห้งกร้าน สีน้ำตาล และมีเกล็ดเหมือนสัตว์เลื้อยคลานในทะเลทรายโผล่ออกมาจากลัง—บางสิ่งที่มีกรงเล็บขนาดใหญ่ มันกัดเข้าที่ลำคอที่บิดเบี้ยวและเกร็งของภารโรง และตัดเส้นเลือดใหญ่ที่คอของเขาขาด เลือดเริ่มไหลทะลักไปทั่วโต๊ะ ไหลนองบนพื้นฟอร์ไมก้า และกระเด็นไปบนพื้นกระเบื้องสีขาว ชั่วขณะหนึ่ง ดูเหมือนหมอกเลือดจะลอยอยู่ในอากาศ

เดกซ์ปล่อยแขนของภารโรงและเซถอยหลัง มือทั้งสองข้างตบแก้ม ตาเบิกกว้าง ภารโรงเหลือกตาขึ้นมอง

เพดานอย่างบ้าคลั่ง ปากของเขาอ้าออกแล้วก็หุบลง เสียงฟันกระทบกันดังชัดเจนแม้กระทั่งเสียงคำรามอย่างหิวกระหาย เท้าของเขาที่สวมรองเท้าทำงานสีดำหนักๆ เต้นแท็ปสั้นๆ อย่างกระสับกระส่ายบนพื้น จากนั้น

เขาก็ดูเหมือนจะหมดความสนใจ ดวงตาของเขาดูสงบลงเกือบจะเหมือนไม่เป็นอันตราย ขณะที่จ้องมองไปที่หลอดไฟเหนือศีรษะ ซึ่งก็เปื้อนเลือดเช่นกัน เท้าของเขาแยกออกเป็นรูปตัววีหลวมๆ เสื้อของเขาถูกดึงออกมาจากกางเกง เผยให้เห็นหน้าท้องที่ขาวและป่องออกมา

"เขาตายแล้ว" เดกซ์กระซิบ "โอ้ พระเจ้า"

หัวใจของภารโรงเต้นท์ชะงักงันและเสียจังหวะ เลือดที่ไหลออกมาจากบาดแผลลึกไม่สม่ำเสมอที่คอของเขาเริ่มไม่เร่งรีบและไหลลงมาอย่างเชื่องช้าตามแรงโน้มถ่วง กล่องเปื้อนและกระเด็นไปด้วยเลือด เสียงคำรามดูเหมือนจะดังต่อเนื่องไม่รู้จบ กล่องโยกไปมาเล็กน้อย แต่ก็ยึดติดกับแท่นวางเครื่องมือแน่นหนาเกินกว่าจะขยับไปไหนได้ไกล ร่างของภารโรงเอนตัวอย่างน่าเกลียดน่ากลัว ยังคงถูกสิ่งที่อยู่ข้างในยึดไว้อย่างแน่นหนา หลังส่วนล่างของเขาแนบกับขอบโต๊ะในห้องทดลอง มือข้างที่ว่างอยู่ห้อยลงมา ผมบางๆ ม้วนงออยู่บนนิ้วระหว่างข้อแรกและข้อที่สอง พวงกุญแจขนาดใหญ่ของเขาส่องประกายโครเมียมในแสงไฟ

และตอนนี้ร่างกายของเขาก็เริ่มโยกไปมาอย่างช้าๆ รองเท้าของเขาลากไปมา ไม่ใช่การเต้นแท็ป แต่เป็นการเต้นวอลซ์อย่างน่าเกลียดน่ากลัว แล้วในที่สุดมันก็หยุดลาก พวกมันห้อยอยู่เหนือพื้นเพียงหนึ่งนิ้ว...แล้วก็สองนิ้ว...แล้วก็ครึ่งฟุตเหนือพื้น เดกซ์รู้ตัวว่าภารโรงกำลังถูกลากเข้าไปในลัง ต้นคอที่

เป็นกระเบื้องของเขาไปแนบกับแผ่นไม้ที่อยู่ด้านหน้าสุดของรูบนลัง เขาดูเหมือนชายคนหนึ่งที่กำลังพักผ่อนในท่าทางสงบนิ่งแบบเซน ดวงตาที่ไร้ชีวิตของเขาส่องประกาย และเดกซ์ได้ยินเสียงกระทบ เสียงฉีกขาด และเสียงกระดูกแตก ดังอยู่เบื้องล่างเสียงคำรามที่ดุร้าย

เดกซ์วิ่ง

เขาเดินโซเซไปทั่วห้องทดลอง ออกไปทางประตู และขึ้นบันได พอขึ้นไปได้ครึ่งทาง เขาก็ล้มลง ใช้มือตะปบขั้นบันได ลุกขึ้นยืน และวิ่งอีกครั้ง เขาไปถึงทางเดินชั้นหนึ่งและวิ่งไปตามทางนั้น ผ่านประตูที่ปิดอยู่ซึ่งมีแผ่นกระจกฝ้า ผ่านกระดานประกาศ เขาถูกไล่ล่าโดยเสียงฝีเท้าของตัวเอง ในหูของเขา เขาได้ยินเสียงนกหวีดที่น่าสาปแช่งนั้น

เขาพุ่งเข้าไปกอดชาร์ลี เกเรสันอย่างแรงจนเกือบทำให้เขาล้ม และทำมิลค์เชคที่ชาร์ลีกำลังดื่มอยู่หกใส่ทั้งคู่

“บ้าจริง เกิดอะไรขึ้น?” ชาร์ลีถามด้วยความประหลาดใจอย่างสุดขีด เขาตัวเล็กและกะทัดรัด สวมกางเกงชิโนผ้าฝ้ายและเสื้อยืดสีขาว แว่นตาหนาๆ วางอยู่บนจมูกอย่างเคร่งขรึม บ่งบอกว่าพวกเขาจะต้องอยู่ที่นี่นาน

“ชาร์ลี” เดกซ์พูดพลางหอบหายใจ “ลูกชายของฉัน...ภารโรง...ลัง...มันส่งเสียงหวีด...มันส่งเสียงหวีดเมื่อมันหิวและมันส่งเสียงหวีดอีกครั้งเมื่อมันอิ่ม...ลูกชายของฉัน...เราต้อง...เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยของมหาวิทยาลัย...เรา....เรา...”

“ใจเย็นๆ หน่อยครับ ศาสตราจารย์สแตนลีย์” ชาร์ลีพูด เขาดูเป็นห่วงและหวาดกลัวเล็กน้อย คุณคงไม่คิดว่าจะถูกศาสตราจารย์อาวุโสในภาควิชาของคุณจับตัวไป ในเมื่อคุณเองก็ไม่ได้คิดอะไรที่ก้าวร้าวไปกว่าการติดตามการอพยพของแมลงวันทราย “ใจเย็นๆ ผมไม่รู้ว่าคุณกำลังพูดถึงอะไร”

สแตนลีย์แทบไม่รู้ตัวว่าตัวเองพูดอะไรออกไป เขาเล่าเรื่องราวที่เกิดขึ้นกับภารโรงออกมาอย่างตะกุกตะกัก ชาร์ลี เกเรสันดูสับสนและไม่เชื่อมากขึ้นเรื่อยๆ ถึงแม้เดกซ์จะรู้สึกไม่สบายใจ แต่เขาก็เริ่มรู้ว่าชาร์ลีไม่เชื่อสักคำ เขาคิดด้วยความหวาดกลัวแบบใหม่ว่าอีกไม่นานชาร์ลีจะถามเขาว่าทำงานหนักเกินไปหรือเปล่า และเมื่อถึงเวลานั้น สแตนลีย์ก็จะหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง

แต่สิ่งที่ชาร์ลีพูดคือ "มันเหลือเชื่อมากครับ ศาสตราจารย์สแตนลีย์"

"จริงด้วย เราต้องเรียกเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยของมหาวิทยาลัยมาที่นี่ เรา--"

"ไม่ นั่นไม่ได้ผลหรอก หนึ่งในนั้นจะต้องล้วงมือเข้าไปข้างในก่อนเป็นอย่างแรก" เขาเห็นสีหน้าตกใจของเดกซ์แล้วพูดต่อ "ถ้าผมยังเชื่อเรื่องนี้ไม่ได้ แล้วพวกเขาจะคิดยังไงล่ะ"

"ผมไม่รู้" เดกซ์กล่าว “ผม… ผมไม่เคยคิดเลยว่า…”

“พวกเขาคงคิดว่าคุณเพิ่งเมาหนักมา แล้วเห็นปีศาจแทสเมเนียนแทนที่จะเป็นช้างสีชมพู” ชาร์ลี เกเรสันพูดอย่างร่าเริงพลางดันแว่นขึ้นบนจมูกโด่งๆ ของเขา “นอกจากนี้ จากที่คุณเล่ามา ความรับผิดชอบน่าจะเป็นของเขามาตลอด… เหมือนเป็นร้อยสี่สิบปีแล้ว”

“แต่…” เขากลืนน้ำลาย และมีเสียงคลิกในลำคอขณะที่เขาเตรียมจะพูดความกลัวที่เลวร้ายที่สุดออกมา “แต่มันอาจจะหายไปแล้วก็ได้”

“ผมไม่คิดอย่างนั้น” ชาร์ลีกล่าว แต่ไม่ได้อธิบายเพิ่มเติม และจากสิ่งนั้น เดกซ์เห็นสองสิ่ง: ว่าชาร์ลีไม่เชื่อสักคำที่เขาพูด และไม่มีอะไรที่เขาพูดได้จะทำให้ชาร์ลีเปลี่ยนใจไม่กลับไปที่นั่นอีก

เฮนรี่ นอร์ธรัปเหลือบมองนาฬิกา พวกเขานั่งอยู่ในห้องทำงานมานานกว่าหนึ่งชั่วโมงแล้ว วิลมาจะกลับมาอีกสองชั่วโมง มีเวลาเหลือเฟือ ต่างจากชาร์ลี เกเรสัน เขาไม่ได้ตัดสินอะไรเลยจากข้อเท็จจริงในเรื่องราวของเดกซ์ แต่เขารู้จักเดกซ์มานานกว่าเกเรสันเสียอีก และเขาไม่เชื่อว่าเพื่อนของเขาแสดงอาการของคนที่จู่ๆ ก็เป็นโรคจิต สิ่งที่เขาแสดงออกมาคือความหวาดกลัวตาโต ไม่มากไม่

น้อยไปกว่าที่คุณคาดหวังว่าจะเห็นคนที่เกือบเอาชีวิตไม่รอดจาก... อืม ก็แค่เกือบเอาชีวิตไม่รอดนั่นแหละ

“เขาลงไปแล้วเหรอ เดกซ์?”

“ใช่ เขาลงไปแล้ว”

“นายไปด้วยเหรอ?”

“ใช่”

เฮนรี่ขยับตัวเล็กน้อย “ฉันเข้าใจว่าทำไมเขาถึงไม่อยากเรียกเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยของมหาวิทยาลัยจนกว่าเขาจะตรวจสอบสถานการณ์ด้วยตัวเอง แต่เดกซ์ นายรู้ว่านายพูดความจริงทั้งหมด แม้ว่าเขาจะไม่รู้ก็ตาม ทำไมนายไม่โทรแจ้งล่ะ?”

“นายเชื่อฉันเหรอ?” เดกซ์ถาม เสียงของเขาสั่น “นายเชื่อฉันใช่ไหม เฮนรี่?”

เฮนรี่คิดครู่หนึ่ง เรื่องราวนี้มันบ้าบอ ไม่มีข้อสงสัยเลยความคิดที่ว่าอาจจะมีบางสิ่งบางอย่างในกล่องนั้นที่ใหญ่และมีชีวิตชีวามากพอที่จะฆ่าคนได้หลังจากผ่านไปหนึ่งร้อยสี่สิบปีนั้นมันบ้าไปแล้ว เขาไม่เชื่อ แต่ว่านี่คือเดกซ์...และเขาก็ไม่ได้ไม่เชื่อเช่นกัน

"ใช่" เขาพูด

“ขอบคุณพระเจ้า” เดกซ์พูดพลางควานหาเครื่องดื่ม “ขอบคุณพระเจ้า เฮนรี่” “

แต่มันก็ไม่ได้ตอบคำถามอยู่ดี ทำไมคุณไม่โทรแจ้งตำรวจมหาวิทยาลัยล่ะ?”

“ผมคิดว่า... ผมคิดว่า... มันอาจจะไม่อยากออกมาจากลังไม้ สู่แสงสว่างจ้า มันคงอยู่ในความมืดมานานมาก... นานมากจริงๆ... และ... ฟังดูน่าขนลุก... ผมคิดว่ามันอาจจะติดกัญชา หรืออะไรทำนองนั้น ผมคิดว่า... เอ่อ เขาจะเห็นมัน... เขาจะเห็นลังไม้... ศพของภารโรง... เขาจะเห็นเลือด... แล้วเราค่อยโทรแจ้งเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัย คุณเข้าใจไหม?” ดวงตาของสแตนลีย์วิงวอนให้เขาเข้าใจ และเฮนรี่ก็เข้าใจ เขาคิดว่า เมื่อพิจารณาจากข้อเท็จจริงที่ว่ามันเป็นการตัดสินใจฉับพลันในสถานการณ์กดดัน เดกซ์คิดได้อย่างชัดเจนทีเดียว เลือด เมื่อนักศึกษาปริญญาโทหนุ่มเห็นเลือด เขาคงจะโทรแจ้งตำรวจอย่างแน่นอน

“แต่เรื่องมันไม่ได้เป็นอย่างนั้น”

“ไม่” เดกซ์เอามือลูบผมที่เริ่มบางลง

“ทำไมล่ะ?”

“เพราะตอนที่เราลงไปถึงที่นั่น ศพหายไปแล้ว”

“หายไปแล้วเหรอ?”

“ใช่ แล้วลังก็หายไปด้วย”

เมื่อชาร์ลี เกเรสันเห็นเลือด ใบหน้ากลมๆ ใจดีของเขาก็ซีดเผือด ดวงตาของเขาที่ขยายใหญ่ขึ้นอยู่แล้วด้วยแว่นตาหนาๆ ก็ยิ่งเบิกกว้างขึ้น เลือดไหลนองอยู่บนโต๊ะในห้องแล็บ มันไหลลงมาตามขาโต๊ะข้างหนึ่ง มันกองอยู่บนพื้น และเป็นหยดๆ เกาะอยู่บนหลอดไฟและผนังกระเบื้องสีขาว ใช่ มีเลือดมากมาย

แต่ไม่มีภารโรง ไม่มีลัง

เดกซ์ สแตนลีย์อ้าปากค้าง “อะไรวะเนี่ย!” ชาร์ลีกระซิบ เดกซ์เห็นบางอย่างในตอนนั้น บางทีอาจเป็นสิ่งเดียวที่ทำให้เขายังคงมีสติอยู่ได้ เขารู้สึกได้ว่าแกนกลางกำลังพยายามหลุดออกมา เขาคว้าไหล่ของชาร์ลีแล้วพูดว่า “ดูเลือดบนโต๊ะสิ!”

“ฉันเห็นมากพอแล้ว” ชาร์ลีกล่าว

ลูกกระเดือกของเขากระเพื่อมขึ้นลงเหมือนลิฟต์ด่วนขณะที่เขาพยายามกลั้นอาหารกลางวันเอาไว้

“ให้ตายเถอะ ตั้งสติหน่อย” เดกซ์พูดอย่างดุดัน “นายเรียนเอกสัตววิทยา นายเคยเห็นเลือดมาก่อนแล้ว”

นั่นคือเสียงที่แสดงถึงอำนาจ อย่างน้อยก็ในขณะนั้น ชาร์ลีตั้งสติได้ และพวกเขาก็เดินเข้าไปใกล้ขึ้นอีกเล็กน้อย แอ่งเลือดที่กระจัดกระจายอยู่บนโต๊ะนั้นไม่ได้กระจัดกระจายอย่างที่คิดไว้ตอนแรก แต่ละแอ่งมีขอบตรงเรียบร้อยด้านหนึ่ง

“ลังไม้ตั้งอยู่ตรงนั้น” เดกซ์พูด เขารู้สึกดีขึ้นเล็กน้อย ความจริงที่ว่าลังไม้ตั้งอยู่ตรงนั้นทำให้เขารู้สึกมั่นคงขึ้นมาก “และดูนั่นสิ” เขาชี้ไปที่พื้น ตรงนั้นเลือดถูกป้ายเป็นทางกว้างและบาง มันไหลไปทางที่พวกเขาทั้งสองยืนอยู่ ห่างจากประตูสองบานไปไม่กี่ก้าว มันค่อยๆ จางลงค่อยๆ จางหายไปอย่างสิ้นเชิงเมื่อถึงครึ่งทางระหว่างโต๊ะในห้องทดลองกับประตู เดกซ์ สแตนลีย์รู้ได้อย่างชัดเจน และเหงื่อที่ไหลบนผิวของเขาก็เย็นและชื้น

มันรั่วไหลออกมาแล้ว

มันออกมาแล้วผลักลังไม้ตกจากโต๊ะ แล้วมันก็ผลักลังไม้...ไปที่ไหน? ใต้บันได แน่นอน กลับไปใต้บันได ที่ที่มันปลอดภัยมานานแสนนาน

“แล้ว...แล้ว...” ชาร์ลีพูดไม่จบ

“ใต้บันได” เดกซ์พูดอย่างมึนงง “มันกลับไปที่ที่มันมา”

“ไม่ใช่...แล้ว...” ในที่สุดเขาก็พูดออกมาได้ “ศพ”

“ฉันไม่รู้” เดกซ์พูด แต่เขาคิดว่าเขารู้ จิตใจของเขาไม่ยอมรับความจริง

ชาร์ลีหันหลังกลับอย่างกะทันหันและเดินกลับเข้าไปในประตู “นายจะไปไหน?” เดกซ์ตะโกนเสียงแหลมและวิ่งตามเขาไป ชาร์ลีหยุดอยู่ตรงข้ามบันได หลุมดำรูปสามเหลี่ยมใต้พวกเขาอ้ากว้าง ไฟฉายขนาดใหญ่สี่ก้อนของภารโรงยังคงวางอยู่บนพื้น และข้างๆ กันนั้นมีเศษผ้าสีเทาเปื้อนเลือด และปากกาหนึ่งด้ามที่เคยหนีบไว้ที่กระเป๋าเสื้อของชายคนนั้น

“อย่าเข้าไปข้างในนั้น ชาร์ลี! อย่า!” เสียงหัวใจของเขาเต้นแรงจนแสบแก้วหู ยิ่งทำให้เขากลัวมากขึ้นไปอีก

“ไม่” ชาร์ลีพูด “แต่ศพ...”

ชาร์ลีหมอบลง คว้าไฟฉาย แล้วส่องไปใต้บันได และลังไม้ก็อยู่ที่นั่น ถูกดันชิดกำแพงด้านไกล เหมือนเดิมทุกประการ ยกเว้นแต่ว่าตอนนี้มันปราศจากฝุ่นแล้ว และแผ่นไม้สามแผ่นด้านบนถูกงัดออกไป

แสงไฟเคลื่อนไปและส่องไปที่รองเท้าทำงานขนาดใหญ่ของภารโรงข้างหนึ่ง ชาร์ลีสูดหายใจเข้าลึกๆ อย่างยากลำบาก หนังหนาของรองเท้าถูกกัดแทะอย่างโหดร้าย เชือกรองเท้าขาดห้อยอยู่จากรู “ดูเหมือนว่าใครบางคนเอาไปใส่ในเครื่องอัดฟาง” เขาพูดเสียงแหบ

“ตอนนี้คุณเชื่อฉันหรือยัง?” เดกซ์ถาม

ชาร์ลีไม่ตอบ เขาจับบันไดไว้เบาๆ ด้วยมือข้างหนึ่ง แล้วโน้มตัวลงไปใต้ชายคา—คาดว่าเพื่อไปหยิบรองเท้า ต่อมา ขณะนั่งอยู่ในห้องทำงานของเฮนรี่ เดกซ์บอกว่าเขาคิดออกเพียงเหตุผลเดียวที่ชาร์ลีจะทำอย่างนั้น นั่นคือเพื่อวัดและอาจจะจัดประเภทการกัดของสิ่งนั้นในลัง เพราะเขาเป็นนักสัตววิทยา และเป็นนักสัตววิทยาที่เก่งกาจมากด้วย

“อย่า!” เดกซ์ตะโกนและคว้าเสื้อด้านหลังของชาร์ลีไว้ ทันใดนั้นก็มีดวงตาสีเขียวทองสองข้างจ้องมองอยู่เหนือลัง พวกมันมีสีเกือบจะเหมือนดวงตาของนกฮูก แต่เล็กกว่า มีเสียงคำรามที่ดุดันและโกรธเกรี้ยว ชาร์ลีถอยหลังด้วยความตกใจและเอาหัวกระแทกกับใต้บันได เงาเคลื่อนออกมาจากลังพุ่งเข้าหาเขาด้วยความเร็วสูง ชาร์ลีร้องโหยหวน เดกซ์ได้ยินเสียงเสื้อของเขาฉีกขาด และเสียงคลิกเมื่อแว่นตาของชาร์ลีตกกระทบพื้นและกระเด็นออกไป ชาร์ลีพยายามถอยหนีอีกครั้ง สิ่งนั้นเริ่มคำราม—แล้วเสียงคำรามก็หยุดลงทันที และชาร์ลี เกเรสันก็เริ่มกรีดร้องด้วยความเจ็บปวด

เดกซ์ดึงด้านหลังเสื้อยืดสีขาวของเขาด้วยแรงทั้งหมดที่มี ชั่วขณะหนึ่ง ชาร์ลีถอยหลังไป และเขาเหลือบไปเห็นรูปร่างขนปุยที่บิดตัวไปมาอยู่บนหน้าอกของชายหนุ่ม รูปร่างนั้นดูเหมือนจะมีขาไม่เพียงแค่สี่ขา แต่มีหกขา และหัวแบนๆ เหมือนหัวกระสุนของลูกแมวป่าลิงซ์ ด้านหน้าเสื้อของชาร์ลี เกเรสันขาดวิ่นอย่างรวดเร็วและหมดจด จนตอนนี้ดูเหมือนริบบิ้นกระดาษสีๆ ห้อยอยู่รอบคอของเขา

จากนั้นสิ่งนั้นก็เงยหน้าขึ้น และดวงตาสีเขียวทองเล็กๆ เหล่านั้นจ้องมองมาที่เดกซ์อย่างน่ากลัว เขาไม่เคยเห็นหรือฝันถึงความโหดร้ายเช่นนี้มาก่อน แรงของเขาหมดลง แรงดึงที่ด้านหลังเสื้อของชาร์ลีคลายออกในชั่วขณะ เพียงเสี้ยว

วินาทีเท่านั้น ร่างของชาร์ลี เกเรสันถูกกระชากลงไปใต้บันไดด้วยความเร็วที่น่าสยดสยองและเหมือนการ์ตูน ความเงียบเข้าปกคลุมชั่วขณะ จากนั้นเสียงคำรามและเสียงตบก็เริ่มขึ้นอีกครั้ง

ชาร์ลีร้องกรีดอีกครั้ง เสียงยาวแห่งความหวาดกลัวและความเจ็บปวดที่ถูกตัดขาดอย่างกะทันหัน...ราวกับว่ามีอะไรบางอย่างปิดปากเขาไว้

หรือยัดเข้าไปใน ปากเขา

เดกซ์เงียบไป ดวงจันทร์อยู่สูงบนท้องฟ้า เครื่องดื่มแก้วที่สามของเขา—ซึ่งเป็นปรากฏการณ์ที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน—หายไปครึ่งหนึ่งแล้ว และเขารู้สึกถึงปฏิกิริยาที่เริ่มเกิดขึ้นในรูปของความง่วงนอนและความอ่อนเพลียอย่างมาก

“แล้วนายทำอะไรต่อล่ะ?” เฮนรี่ถาม สิ่งที่เขาไม่ได้ทำ เขารู้ดี คือการไปแจ้งเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยของมหาวิทยาลัย พวกเขาคงไม่ฟังเรื่องราวแบบนี้แล้วปล่อยเขาไปเพื่อให้เขาไปเล่าให้เพื่อนของเขา เฮนรี่ ฟังอีกครั้ง

“ผมก็แค่เดินไปรอบๆ ด้วยความตกใจอย่างที่สุด ผมคิดว่าอย่างนั้น ผมวิ่งขึ้นบันไดอีกครั้ง เหมือนกับที่ผมทำหลังจาก...หลังจากที่ภารโรงจัดการไปแล้ว เพียงแต่ครั้งนี้ไม่มีชาร์ลี เกเรสันให้วิ่งชน ผมเดิน...หลายไมล์ ผมคิดว่าผมบ้าไปแล้ว ผมเอาแต่คิดถึงเหมืองหินไรเดอร์ นายรู้จักที่นั่นไหม?”

“รู้จัก” เฮนรี่กล่าว

“ผมคิดอยู่ตลอดว่ามันคงลึกพอแล้ว ถ้า... ถ้ามีวิธีเอาลังนั้นออกมาได้ ผมคิด... คิดอยู่ตลอดว่า...” เขายกมือขึ้นปิดหน้า “ผมไม่รู้ ผมไม่รู้แล้ว ผมว่าผมกำลังจะบ้า”

“ถ้าเรื่องที่คุณเล่าเมื่อกี้เป็นเรื่องจริง ผมเข้าใจได้” เฮนรี่พูดเบาๆ เขาลุกขึ้นยืนอย่างกะทันหัน “ไปกันเถอะ ผมจะพาคุณกลับบ้าน”

“บ้าน?” เดกซ์มองเพื่อนของเขาอย่างเหม่อลอย “แต่--”

“ผมจะทิ้งโน้ตไว้ให้วิลมาบอกเธอว่าเราไปที่ไหน แล้วเราจะโทรหา... คุณแนะนำใครดี เดกซ์? เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยของมหาวิทยาลัยหรือตำรวจรัฐ?”

“คุณเชื่อผม ใช่ไหม? คุณเชื่อผม? แค่บอกว่าคุณเชื่อ”

“ใช่ ผมเชื่อคุณ” เฮนรี่พูด และนั่นคือความจริง “ผมไม่รู้ว่าสิ่งนั้นคืออะไรหรือมาจากไหน แต่ผมเชื่อคุณ” เดกซ์ สแตนลีย์เริ่มร้องไห้

“ดื่มให้หมดแก้วก่อนนะ ระหว่างนี้ผมจะเขียนจดหมายถึงภรรยา” เฮนรี่พูด ดูเหมือนจะไม่สังเกตเห็นน้ำตาของเขา เขายิ้มออกมาเล็กน้อยด้วยซ้ำ"และเพื่อเห็นแก่พระเจ้า รีบออกไปจากที่นี่ก่อนที่เธอจะกลับมาเถอะ"

เดกซ์คว้าแขนเสื้อของเฮนรี่ไว้แน่น “แต่เราจะไม่เข้าไปใกล้แอมเบอร์สันฮอลล์ใช่ไหม? สัญญากับฉันนะเฮนรี่! เราจะอยู่ห่างจากที่นั่น ใช่ไหม?”

“หมีจะอึในป่าเหรอ?” เฮนรี่ นอร์ธรัปถาม การเดินทางไปยังบ้านของเดกซ์ที่ชานเมืองนั้นใช้เวลาสามไมล์ และก่อนที่พวกเขาจะไปถึง เขาก็ง่วงนอนเต็มทีแล้ว

“ฉันคิดว่าเป็นตำรวจรัฐ” เฮนรี่พูด คำพูดของเขาดูเหมือนจะมาจากที่ไกลๆ “ฉันคิดว่าการประเมินของชาร์ลี เกเรสันเกี่ยวกับตำรวจในมหาวิทยาลัยนั้นค่อนข้างแม่นยำ คนแรกที่ไปถึงคงจะเอาแขนเข้าไปในกล่องนั้นอย่างเต็มใจ”

“ใช่ ตกลง” ท่ามกลางความตกใจที่ค่อยๆ จางหายไป เดกซ์รู้สึกขอบคุณอย่างเลือนรางแต่ยิ่งใหญ่ที่เพื่อนของเขารับมือได้อย่างมีประสิทธิภาพเช่นนั้น แต่ส่วนลึกในใจของเขากลับเชื่อว่าเฮนรี่คงทำไม่ได้หากเขาได้เห็นสิ่งที่เขาเห็น “แค่… ความสำคัญของความระมัดระวัง…”

“ฉันจะจัดการเอง” เฮนรี่พูดอย่างเคร่งขรึม และนั่นก็เป็นตอนที่เดกซ์หลับไป

เขาตื่นขึ้นมาในเช้าวันรุ่งขึ้นพร้อมกับแสงแดดเดือนสิงหาคมที่สาดส่องเป็นลวดลายคมชัดบนผ้าปูที่นอนของเขา “แค่ฝัน” เขาคิดด้วยความโล่งใจอย่างบอกไม่ถูก “ฝันบ้าๆ บอๆ”

แต่มีรสชาติของวิสกี้อยู่ในปากเขา—วิสกี้และอย่างอื่น เขาจึงลุกขึ้นนั่ง และความเจ็บปวดแล่นผ่านศีรษะ ไม่ใช่ความเจ็บปวดแบบที่เกิดจากอาการเมาค้าง ไม่ใช่แม้แต่ถ้าคุณเป็นประเภทที่เมาค้างจากวิสกี้สามแก้ว และเขาก็ไม่ใช่

เขาจึงลุกขึ้นนั่ง และก็เห็นเฮนรี่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามห้อง ความคิดแรกของเขาคือเฮนรี่ต้องไปโกนหนวด ความคิดที่สองคือมีบางอย่างในดวงตาของเฮนรี่ที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อน—บางอย่างเหมือนเกล็ดน้ำแข็ง ความคิดที่ไร้สาระผุดขึ้นมาในใจเดกซ์ มันผ่านเข้ามาในหัวแล้วก็หายไป ดวงตาของมือปืน เฮนรี่ นอร์ธรัป ผู้เชี่ยวชาญด้านกวีชาวอังกฤษยุคแรกๆ มีดวงตาของมือปืน

"นายรู้สึกยังไงบ้าง เดกซ์?"

"ปวดหัวนิดหน่อย" เดกซ์กล่าว "เฮนรี่... ตำรวจ... เกิดอะไรขึ้น?"

"ตำรวจไม่มาหรอก" นอร์ธรัปพูดอย่างใจเย็น "ส่วนเรื่องปวดหัวน่ะ ฉันเสียใจมาก ฉันใส่ผงยานอนหลับของวิลมาลงในเครื่องดื่มแก้วที่สามของนายแล้ว รับรองได้เลยว่าอาการจะหายไป"

"เฮนรี่ นายพูดอะไรน่ะ?"

เฮนรี่หยิบกระดาษโน้ตแผ่นหนึ่งออกมาจากกระเป๋าเสื้อ "นี่คือโน้ตที่ฉันเขียนทิ้งไว้ให้ภรรยา มันน่าจะอธิบายอะไรหลายๆ อย่างได้ ฉันคิดว่า ฉันได้มันคืนมาหลังจากทุกอย่างจบลงแล้ว ฉันเสี่ยงว่าเธอจะวางมันไว้บนโต๊ะ แล้วฉันก็รอดไปได้"

"ฉันไม่รู้ว่านายกำลัง--"

เขารับโน้ตจากมือของเฮนรี่และอ่านมัน ดวงตาเบิกกว้าง

ถึง บิลลี่ ที่รัก

ฉันเพิ่งได้รับโทรศัพท์จากเดกซ์ สแตนลีย์ เขาเสียสติไปแล้ว ดูเหมือนเขาจะทำเรื่องไม่เหมาะสมกับนักศึกษาสาวคนหนึ่ง เขาอยู่ที่แอมเบอร์สัน ฮอลล์ และหญิงสาวคนนั้นก็อยู่ที่นั่นด้วย ขอร้องเถอะ รีบมาเร็วๆ ฉันไม่แน่ใจว่าสถานการณ์เป็นอย่างไร แต่การมีผู้หญิงอยู่ด้วยอาจจำเป็น และในสถานการณ์แบบนี้ พยาบาลจากห้องพยาบาลคงไม่เพียงพอ ฉันรู้ว่าคุณไม่ค่อยชอบเดกซ์เท่าไหร่ แต่เรื่องอื้อฉาวแบบนี้อาจทำลายอาชีพของเขาได้ โปรดมาเถอะ

เฮนรี่

“คุณทำอะไรลงไปเนี่ย?” เดกซ์ถามเสียงแหบพร่า

เฮนรี่ดึงกระดาษโน้ตจากนิ้วที่ไร้เรี่ยวแรงของเดกซ์ หยิบไฟแช็กซิปโปออกมา แล้วจุดไฟที่มุมกระดาษ เมื่อมันไหม้เกรียมดีแล้ว เขาก็โยนกระดาษที่ไหม้เกรียมลงในที่เขี่ยบุหรี่บนขอบหน้าต่าง

“ฉันฆ่าวิลมาแล้ว” เขากล่าวด้วยน้ำเสียงที่สงบเช่นเดิม “ติ๊งตอง ยัยสารเลวนั่นตายแล้ว” เดกซ์พยายามจะพูดแต่พูดไม่ออก แกนกลางนั้นกำลังพยายามหลุดออกอีกครั้ง เหวแห่งความบ้าคลั่งอยู่เบื้องล่าง “ฉันฆ่าเมียตัวเอง และตอนนี้ฉันก็ฝากชีวิตไว้ในมือคุณแล้ว”

ตอนนี้เดกซ์ก็พูดออกมาได้ เสียงของเขาแหบพร่าแต่ก็แหลมคม “ลัง” เขาพูด “คุณเอาลังไปทำอะไรแล้ว?”

“นั่นแหละคือความสวยงามของมัน” เฮนรี่กล่าว “คุณเป็นคนต่อจิ๊กซอว์ชิ้นสุดท้ายเอง ลังอยู่ที่ก้นเหมืองหินไรเดอร์”

เดกซ์คลำหาคำตอบขณะที่มองเข้าไปในดวงตาของเฮนรี่ ดวงตาของเพื่อนเขา ดวงตาของมือปืน คุณไม่สามารถโค่นควีนของตัวเองได้ นั่นไม่ใช่กฎของหมากรุก เขาคิด และระงับความอยากที่จะหัวเราะออกมาอย่างขมขื่น เหมืองหิน เขาพูด เหมืองหินไรเดอร์ บางคนบอกว่ามันลึกกว่าสี่ร้อยฟุต อาจจะอยู่ห่างจากมหาวิทยาลัยไปทางทิศตะวันออกสิบสองไมล์ ตลอดสามสิบปีที่เดกซ์อยู่ที่นี่ มีคนจมน้ำตายที่นั่นไปแล้วสิบสองคน และเมื่อสามปีก่อนทางเมืองก็ได้ติดป้ายเตือนไว้ที่นั่น

“ฉันพาเธอเข้านอนแล้ว” เฮนรี่กล่าว “ต้องอุ้มเธอเข้าไปในห้อง เธอหลับสนิทเลย วิสกี้ ผงยานอนหลับ และความตกใจ แต่เธอยังหายใจได้ปกติและแข็งแรงดี หัวใจเต้นปกติ ฉันตรวจสอบแล้ว ไม่ว่าเธอจะเชื่ออะไรก็ตาม อย่าคิดว่าฉันตั้งใจจะทำร้ายเธอนะ เดกซ์”

“เหลือเวลาอีกสิบห้านาทีก่อนที่คาบเรียนสุดท้ายของวิลมาจะเลิก และเธอต้องใช้เวลาอีกสิบห้านาทีในการขับรถกลับบ้าน และอีกสิบห้านาทีในการเดินทางไปยังแอมเบอร์สันฮอลล์ นั่นทำให้ฉันมีเวลาสี่สิบห้านาที ฉันไปถึงแอมเบอร์สันในสิบนาที ประตูไม่ได้ล็อค นั่นก็เพียงพอที่จะคลายข้อสงสัยที่เหลืออยู่ของฉันแล้ว” “

คุณหมายความว่ายังไง?”

“พวงกุญแจที่เข็มขัดของภารโรง มันอยู่กับภารโรง”

เดกซ์ตัวสั่น

“ถ้าประตูถูกล็อค—ขอโทษนะ เดกซ์ แต่ถ้าคุณจะเล่นเอาจริงเอาจัง”คุณควรตรวจสอบให้แน่ใจทุกอย่าง—ยังมีเวลาเหลือพอที่จะกลับบ้านก่อนวิลมาและเผาจดหมายฉบับนั้นทิ้ง

“ฉันลงไปข้างล่าง—และฉันเดินชิดกำแพงที่สุดเท่าที่จะทำได้ขณะลงบันได เชื่อฉันเถอะ...”

เฮนรี่ก้าวเข้าไปในห้องแล็บและมองไปรอบๆ มันยังคงเหมือนเดิมกับที่เดกซ์ทิ้งไว้ เขาเลียริมฝีปากที่แห้งผากแล้วเช็ดหน้าด้วยมือ หัวใจของเขาเต้นแรงอยู่ในอก ตั้งสติหน่อยสิ ค่อยๆ ทำทีละอย่าง อย่ามองไปข้างหน้า

แผ่นไม้ที่ภารโรงแกะออกจากลังยังคงวางซ้อนกันอยู่บนโต๊ะในห้องแล็บ โต๊ะข้างๆ กันนั้นมีบันทึกการทดลองของชาร์ลี เกเรสันกระจัดกระจายอยู่ ซึ่งคงไม่มีวันเสร็จสมบูรณ์ เฮนรี่มองดูทุกอย่าง แล้วหยิบไฟฉายของตัวเอง—ไฟฉายที่เขาเก็บไว้ในช่องเก็บของในรถเสมอสำหรับกรณีฉุกเฉิน—จากกระเป๋าหลัง ถ้าเรื่องนี้ไม่ถือเป็นเหตุฉุกเฉินแล้ว ก็ไม่มีอะไรถือเป็นเหตุฉุกเฉินได้อีกแล้ว

เขาเปิดไฟฉายแล้วเดินข้ามห้องแล็บออกไปนอกประตู แสงไฟสั่นไหวอย่างไม่มั่นคงในความมืดครู่หนึ่ง จากนั้นเขาก็ส่องไปที่พื้น เขาไม่อยากเหยียบอะไรที่ไม่ควรเหยียบ เฮนรี่เคลื่อนไหวอย่างช้าๆ และระมัดระวัง เขาเดินไปด้านข้างบันไดและส่องไฟไปด้านล่าง ลมหายใจของเขาหยุดไปชั่วขณะ แล้วก็กลับมาหายใจอีกครั้งอย่างช้าๆ ความตึงเครียดและความกลัวหายไปอย่างฉับพลัน เหลือเพียงความรู้สึกหนาวเย็น กล่องอยู่ข้างใต้นั้นอย่างที่เดกซ์บอกไว้ และปากกาของภารโรง รองเท้าของเขา และแว่นตาของชาร์ลี เกเรสัน

เฮนรี่เลื่อนไฟฉายจากสิ่งของชิ้นหนึ่งไปยังอีกชิ้นหนึ่งอย่างช้าๆ ส่องไปที่แต่ละชิ้น จากนั้นเขาก็เหลือบมองนาฬิกา ปิดไฟฉายแล้วยัดใส่กระเป๋า เขาเหลือเวลาครึ่งชั่วโมง ไม่มีเวลาให้เสียแล้ว

ในห้องเก็บของภารโรงชั้นบน เขาพบถัง น้ำยาทำความสะอาดชนิดเข้มข้น ผ้าขี้ริ้ว...และถุงมือ ไม่มีรอยนิ้วมือ เขาเดินกลับลงไปข้างล่างเหมือนศิษย์ของพ่อมด ถือถังพลาสติกหนักๆ ที่เต็มไปด้วยน้ำร้อนและน้ำยาทำความสะอาดที่กำลังเป็นฟองอยู่ในมือแต่ละข้าง ผ้าขี้ริ้วพาดไหล่ เสียงฝีเท้าของเขาดังแผ่วเบาในความเงียบสงัด เขาคิดถึงคำพูดของเดกซ์ที่ว่า “มันนั่งยองๆ และเงียบงัน” และเขาก็ยังคงรู้สึกหนาวอยู่ดี

เขาเริ่มทำความสะอาด

“เธอมาแล้ว” เฮนรี่กล่าว “ใช่ เธอมาแล้ว และเธอก็...ตื่นเต้นและมีความสุข”

“อะไรนะ?” เดกซ์ถาม

“ตื่นเต้น” เขาพูดซ้ำ “เธอคร่ำครวญและบ่นเหมือนที่เธอทำเสมอด้วยเสียงแหลมๆ ที่ไม่น่าฟัง แต่ฉันคิดว่านั่นเป็นแค่ความเคยชิน ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เดกซ์ ส่วนเดียวในตัวฉันที่เธอควบคุมไม่ได้อย่างสมบูรณ์ ส่วนเดียวที่เธอไม่เคยควบคุมได้อย่างสมบูรณ์ คือมิตรภาพของฉันกับนาย เครื่องดื่มสองแก้วของเราตอนที่เธอไปเรียน หมากรุกของเรา มิตรภาพของเรา...” เดกซ์

พยักหน้า ใช่ มิตรภาพเป็นคำที่ถูกต้อง แสงสว่างเล็กๆ ในความมืดมิดของความเหงา มันไม่ใช่แค่หมากรุกหรือเครื่องดื่มเท่านั้น มันคือใบหน้าของเฮนรี่บนกระดานหมากรุก เสียงของเฮนรี่ที่เล่าเรื่องราวต่างๆ ในแผนกของเขา การนินทาเล็กๆ น้อยๆ ที่ไม่เป็นอันตราย เสียงหัวเราะกับบางสิ่งบางอย่าง

“เธอก็เลยงอแงและบ่นพึมพำในแบบฉบับ ‘เรียกฉันว่าบิลลี่ก็ได้’ ของเธอนั่นแหละ แต่ฉันว่ามันเป็นแค่ความเคยชิน เธอดูตื่นเต้นและมีความสุขนะเดกซ์ เพราะในที่สุดเธอก็จะได้ควบคุมเรื่องสุดท้าย... นิดหน่อย... เสียที” เขาจ้องมองเดกซ์อย่างใจเย็น “ฉันรู้ว่าเธอจะมาอยู่แล้วนี่ ฉันรู้ว่าเธออยากรู้ว่านายไปก่อเรื่องอะไรไว้ เดกซ์”

“พวกเขาอยู่ข้างล่าง” เฮนรี่บอกวิลมา วิลมาสวมเสื้อแขนกุดสีเหลืองสดใสและกางเกงสีเขียวที่คับเกินไปสำหรับเธอ “อยู่ข้างล่างเลย” แล้วเขาก็หัวเราะเสียงดังออกมาทันที

วิลมาหันกลับมามองด้วยสีหน้าสงสัย “นายหัวเราะอะไร” เธอถามเสียงดังและสั่นเครือ “เพื่อนสนิทนายไปมีเรื่องกับผู้หญิงแล้วนายยังหัวเราะอีกเหรอ?”

ไม่ เขาไม่ควรหัวเราะ แต่เขาก็ห้ามตัวเองไม่ได้ มันนั่งอยู่ใต้บันได นั่งยองๆ เงียบๆ อยู่ตรงนั้น ลองบอกเจ้าสิ่งนั้นในลังให้เรียกเธอว่าบิลลี่สิ วิลมา—แล้วเสียงหัวเราะดังลั่นก็เล็ดลอดออกมาจากเขาอีกครั้ง กลิ้งไปตามโถงทางเดินชั้นหนึ่งที่มืดสลัวราวกับระเบิดใต้น้ำ

“อืม มันก็มีด้านที่ตลกอยู่นะ” เขาพูดแทบไม่รู้ตัวว่ากำลังพูดอะไร “รอเดี๋ยว เธอจะเห็นเอง เธอจะคิดว่า—”

ดวงตาของเธอที่คอยมองหาอยู่เสมอ ไม่เคยนิ่งเฉย เหลือบไปมองที่กระเป๋าเสื้อด้านหน้าของเขา ที่เขาซ่อนถุงมือยางไว้

“นั่นอะไรน่ะ? นั่นถุงมือเหรอ?”

เฮนรี่เริ่มพล่ามคำออกมา ในขณะเดียวกันเขาก็โอบแขนรอบไหล่ผอมๆ ของวิลมาและพาเธอเดินไปทางบันได “ก็เขาหมดสติไปแล้วน่ะ รู้ไหม กลิ่นตัวเขาเหมือนโรงกลั่นเหล้าเลย เดาไม่ออกเลยว่าเขาดื่มไปเท่าไหร่ อ้วกเลอะไปหมด ฉันกำลังทำความสะอาดอยู่เนี่ย แย่มากเลย บิลลี่ ฉันเกลี้ยกล่อมให้เด็กผู้หญิงคนนั้นอยู่ต่ออีกหน่อย เธอจะช่วยฉันหน่อยสิ นี่มันเด็กซ์นะ”

“ฉันไม่รู้” เธอพูดขณะที่พวกเขากำลังลงบันไดไปยังห้องแล็บชั้นใต้ดิน ดวงตาของเธอฉายแววสะใจ “ฉันต้องดูว่าสถานการณ์เป็นยังไง เธอไม่รู้อะไรเลย เห็นได้ชัด เธอเสียสติไปแล้ว ตรงกับที่ฉันคาดไว้เลย”

“ใช่” เฮนรี่พูด พวกเขามาถึงด้านล่างสุดแล้ว “ตรงนี้แหละ เดินอ้อมไปตรงนี้”

“แต่ห้องแล็บอยู่ทางนั้น--”

“ใช่... แต่เด็กผู้หญิงคนนั้น...” แล้วเขาก็เริ่มหัวเราะอีกครั้งเป็นช่วงๆ อย่างบ้าคลั่ง

“เฮนรี่ นายเป็นอะไรไป” และตอนนี้ความดูถูกเหยียดหยามที่แฝงไปด้วยความขมขื่นนั้นได้ปะปนกับสิ่งอื่น—บางสิ่งที่อาจเป็นความกลัว

นั่นทำให้เฮนรี่หัวเราะหนักขึ้น เสียงหัวเราะของเขาก้องกังวานไปทั่วห้องใต้ดินที่มืดมิด ราวกับเสียงหัวเราะของผีร้ายหรือปีศาจที่กำลังพอใจกับเรื่องตลกที่ยอดเยี่ยมเป็นพิเศษ "บิลลี่ สาวคนนั้น" เฮนรี่พูดระหว่างที่หัวเราะอย่างช่วยไม่ได้"นี่แหละที่ตลก เด็กผู้หญิงคนนั้นคลานไปอยู่ใต้บันไดแล้วไม่ยอมออกมา นี่แหละที่ตลก ฮ่าๆๆๆๆ--"

และตอนนี้ประกายแห่งความสุขสีดำทะมึนฉายแววในดวงตาของเธอ ริมฝีปากของเธอยกขึ้นเหมือนกระดาษไหม้เกรียมในสิ่งที่ชาวนรกอาจเรียกว่ารอยยิ้ม และวิลมาก็กระซิบว่า “เขาทำอะไรกับเธอ?”

“เธอช่วยเธอออกมาได้” เฮนรี่พูดตะกุกตะกักพลางนำเธอไปยังปากเหวรูปสามเหลี่ยมที่มืดมิดและอ้ากว้าง “ฉันแน่ใจว่าเธอช่วยเธอออกมาได้ ไม่มีปัญหา ไม่มีปัญหา” ทันใดนั้นเขาก็คว้าวิลมาที่ท้ายทอยและเอว บังคับเธอลงไปพร้อมกับผลักเธอเข้าไปในช่องว่างใต้บันได

“คุณกำลังทำอะไร?” เธอตะโกนอย่างไม่พอใจ “คุณกำลังทำอะไร เฮนรี่?”

“สิ่งที่ฉันควรทำมานานแล้ว” เฮนรี่พูดพลางหัวเราะ “เข้าไปข้างในนั้น วิลมา บอกมันให้เรียกเธอว่าบิลลี่ ยัยสารเลว”

เธอพยายามหันหลัง พยายามต่อสู้กับเขา มือข้างหนึ่งตะปบข้อมือของเขา เขาเห็นเล็บรูปพลั่วของเธอตะปบลงไป แต่พวกมันตะปบได้เพียงอากาศ “หยุดนะ เฮนรี่!” เธอร้อง “หยุดเดี๋ยวนี้! หยุดเรื่องไร้สาระนี่ซะ! ฉัน—ฉันจะกรีดร้อง!”

“กรีดร้องไปเลย!” เขาตะโกนเสียงดังพลางหัวเราะไปด้วย เขาชูเท้าข้างหนึ่งขึ้น เหยียบลงไปตรงกลางก้นแคบๆ ที่ไร้ความรู้สึกของเธอ แล้วดัน “ฉันจะช่วยเธอเอง วิลมา! ออกมาเถอะ! ตื่นขึ้นมา ไม่ว่าเธอจะเป็นอะไร! ตื่นขึ้นมา! นี่คืออาหารเย็นของเธอ! เนื้อพิษ! ตื่นขึ้นมา! ตื่นขึ้นมา!”

วิลมากรีดร้องเสียงดังแหลมคม เป็นเสียงที่ไม่เป็นภาษา แต่เต็มไปด้วยความโกรธมากกว่าความกลัว

แล้วเฮนรี่ก็ได้ยินมัน

ครั้งแรกเป็นเสียงผิวปากต่ำๆ เสียงที่ผู้ชายอาจทำขณะทำงานคนเดียวโดยไม่รู้ตัวด้วยซ้ำ จากนั้นเสียงก็ดังขึ้น ไล่ระดับเสียงขึ้นไปจนถึงเสียงครางที่ดังจนแทบไม่ได้ยิน จากนั้นเสียงก็ลดลงอย่างกะทันหันและกลายเป็นเสียงคำราม...แล้วก็เสียงพึมพำแหบๆ มันเป็นเสียงที่โหดร้ายอย่างยิ่ง ตลอดชีวิตแต่งงาน เฮนรี นอร์ธรัป ใช้ชีวิตอยู่ด้วยความหวาดกลัวภรรยาของเขา แต่สิ่งที่อยู่ในลังนั้นทำให้วิลมาดูเหมือนเด็กอนุบาลที่กำลังงอแง เฮนรีมีเวลาคิดว่า: พระเจ้าช่วย บางทีมันอาจจะเป็นปีศาจแทสเมเนียนจริงๆ... อย่างน้อยมันก็เป็นปีศาจชนิดหนึ่ง

วิลมาเริ่มกรีดร้องอีกครั้ง แต่คราวนี้เป็นเสียงที่ไพเราะกว่า—อย่างน้อยก็ในหูของเฮนรี นอร์ธรัป มันเป็นเสียงแห่งความหวาดกลัวอย่างที่สุด เสื้อสีเหลืองของเธอส่องประกายในความมืดใต้บันได เป็นสัญญาณริบหรี่ เธอพุ่งเข้าใส่ช่องเปิด และเฮนรีผลักเธอกลับไปโดยใช้แรงทั้งหมดที่มี

“เฮนรี!” เธอร้องโหยหวน “เฮนรี!”

เธอพุ่งเข้ามาอีกครั้ง คราวนี้เอาหัวนำก่อน เหมือนวัวกระทิงที่กำลังพุ่งเข้าใส่ เฮนรีจับหัวของเธอไว้ด้วยมือทั้งสองข้าง รู้สึกถึงผมหยิกแน่นๆ ของเธอที่ถูกบีบอัดใต้ฝ่ามือ เขาผลัก และแล้ว เหนือไหล่ของวิลมา เขาเห็นบางสิ่งที่อาจจะเป็นดวงตาสีทองเป็นประกายของนกฮูกตัวเล็กๆ ดวงตาที่เย็นชาและเต็มไปด้วยความเกลียดชังอย่างที่สุด เสียงพึมพำดังขึ้นเรื่อยๆ จนถึงจุดสูงสุด และเมื่อมันกระทบกับวิลมา แรงสั่นสะเทือนที่แล่นผ่านร่างกายของเธอมากพอที่จะผลักเขาถอยหลัง เขาเหลือบ

เห็นใบหน้าของเธอแวบหนึ่ง ดวงตาที่เบิกกว้างของเธอแล้วเธอก็ถูกลากกลับเข้าไปในความมืด เธอร้องกรีดอีกครั้ง เพียงครั้งเดียวเท่านั้น

“แค่บอกมันให้เรียกเธอว่าบิลลี่” เขา whispered

เฮนรี่ นอร์ธรัปสูดหายใจเข้าลึกๆ อย่างสั่นเทา

“มันเป็นอย่างนั้น...อยู่นานทีเดียว” เขาพูด หลังจากนั้นนานมาก อาจจะยี่สิบนาที เสียงคำรามและ...เสียงกินอาหารของมัน...ก็หยุดลงเช่นกัน และมันก็เริ่มผิวปาก เหมือนที่เธอพูดเลย เดกซ์ ราวกับว่ามันเป็นกาต้มน้ำที่กำลังมีความสุขหรืออะไรทำนองนั้น มันผิวปากอยู่ประมาณห้านาที แล้วก็หยุด ผมส่องไฟลงไปข้างใต้อีกครั้ง ลังไม้ถูกดึงออกมาเล็กน้อย มี...เลือดสดๆ และกระเป๋าของวิลมาก็กระจัดกระจายไปทั่ว แต่เปื้อนรองเท้าของเธอทั้งสองข้าง นั่นเป็นเรื่องใหญ่เลยใช่ไหม?”

เดกซ์ไม่ตอบ ห้องนั้นอาบไปด้วยแสงแดด ข้างนอกมีนกตัวหนึ่งร้องเพลง

“ผมทำความสะอาดห้องแล็บเสร็จแล้ว” เฮนรี่พูดต่อในที่สุด “ผมใช้เวลาอีกสี่สิบนาที และผมเกือบจะพลาดหยดเลือดที่อยู่บนหลอดไฟ...เห็นมันตอนที่ผมกำลังจะออกไป” แต่พอผมทำธุระเสร็จ สถานที่ก็สะอาดเอี่ยมอ่อง จากนั้นผมก็ออกไปที่รถแล้วขับรถข้ามมหาวิทยาลัยไปยังภาควิชาภาษาอังกฤษ มันเริ่มดึกแล้ว แต่ผมไม่รู้สึกเหนื่อยเลยสักนิด ที่จริงแล้ว เดกซ์ ผมว่าผมไม่เคยรู้สึกปลอดโปร่งขนาดนี้มาก่อนในชีวิตเลย มีลังไม้ใบหนึ่งอยู่ในห้องใต้ดินของภาควิชาภาษาอังกฤษ ผมนึกถึงเรื่องนั้นขึ้นมาตั้งแต่ต้นเรื่องของคุณแล้ว คงเป็นการเชื่อมโยงปีศาจตัวหนึ่งกับอีกตัวหนึ่งสินะ”

“คุณหมายความว่ายังไง?”

“ปีที่แล้วตอนที่แบดลิงเกอร์ไปอังกฤษ—คุณจำแบดลิงเกอร์ได้ใช่ไหม?”

เดกซ์พยักหน้า แบดลิงเกอร์เป็นคนที่เอาชนะเฮนรี่ในการชิงตำแหน่งหัวหน้าภาควิชาภาษาอังกฤษ...ส่วนหนึ่งเป็นเพราะภรรยาของแบดลิงเกอร์ฉลาด ร่าเริง และเข้าสังคมเก่ง ในขณะที่ภรรยาของเฮนรี่เป็นคนปากร้าย เคยเป็นคนปากร้าย

“เขาไปอังกฤษในช่วงลาพักร้อน” เฮนรี่กล่าว “เขาเก็บของทั้งหมดใส่ลังแล้วส่งกลับมา หนึ่งในนั้นคือตุ๊กตาสัตว์ตัวใหญ่ เนสซี่ พวกเขาเรียกมันว่าอย่างนั้น สำหรับลูกๆ ของเขา” ไอ้สารเลวนั่นซื้อมาให้ลูกๆ ของมัน ฉันอยากมีลูกมาตลอดนะ แต่วิลมาไม่อยากมี เธอว่าเด็กๆ จะเกะกะ

“ยังไงก็ตาม มันถูกส่งกลับมาในลังไม้ขนาดมหึมา แล้วแบดลิงเกอร์ก็ลากมันลงไปที่ห้องใต้ดินของภาควิชาภาษาอังกฤษ เพราะที่บ้านไม่มีที่ว่าง เขาบอกว่าอย่างนั้น แต่เขาไม่อยากทิ้งมันไปเพราะกลัวว่ามันอาจจะมีประโยชน์ในสักวัน ระหว่างนั้น ภารโรงของเราก็ใช้มันเป็นถังขยะขนาดใหญ่ พอเต็มแล้ว พวกเขาก็จะเทมันลงไปท้ายรถบรรทุกในวันเก็บขยะ แล้วก็เติมใหม่

“ฉันคิดว่าลังที่เจ้าสัตว์ประหลาดสตัฟฟ์ของแบดลิงเกอร์ถูกส่งกลับมาจากอังกฤษนั่นแหละที่ทำให้ฉันคิดออก ฉันเริ่มคิดว่าเราจะกำจัดเจ้าปีศาจแทสเมเนียนนั่นได้ยังไง แล้วนั่นก็เริ่มทำให้ฉันคิดถึงสิ่งอื่นที่ฉันอยากกำจัด สิ่งที่ฉันอยากกำจัดมากๆ”

“แน่นอน ผมมีกุญแจ ผมเปิดประตูเข้าไปแล้วลงไปข้างล่าง กล่องนั้นอยู่ที่นั่น มันเป็นกล่องใหญ่และเทอะทะ แต่รถเข็นของภารโรงก็อยู่ข้างล่างด้วย ผมเทขยะเล็กน้อยที่อยู่ในนั้นออก แล้วยกกล่องขึ้นไปวางบนรถเข็นโดยตั้งมันขึ้น ผมลากมันขึ้นไปข้างบนแล้วเข็นมันตรงไปที่ห้างสรรพสินค้าแล้วกลับไปที่แอมเบอร์สัน”

“คุณไม่ได้เอารถไปเหรอ?”

“ไม่ ผมจอดรถไว้ที่ที่จอดรถของผมในลานจอดรถของภาควิชาภาษาอังกฤษ ผมคงเอาลังเข้าไปไม่ได้อยู่ดี”

สำหรับเดกซ์ แสงสว่างใหม่เริ่มส่องประกาย เฮนรี่คงขับรถ MG ของเขาไปแน่ๆ รถสปอร์ตเก่าๆ ที่วิลมาเรียกมันว่าของเล่นของเฮนรี่เสมอ และถ้าเฮนรี่มี MG วิลมาก็คงมี Scout รถจี๊ปที่มีเบาะหลังพับได้ มีพื้นที่เก็บของมากมายอย่างที่โฆษณาบอก

“ผมไม่ได้เจอใครเลย” เฮนรี่กล่าว “ช่วงเวลานี้ของปี—และไม่มีช่วงเวลาอื่นใด—มหาวิทยาลัยค่อนข้างเงียบเหงา ทุกอย่างดูสมบูรณ์แบบอย่างน่าเหลือเชื่อ ผมไม่เห็นแม้แต่ไฟหน้ารถสักดวง ผมกลับไปที่อาคารแอมเบอร์สันและเอาลังของแบดลิงเกอร์ลงไปข้างล่าง ผมวางมันไว้บนรถเข็นโดยให้ด้านที่เปิดอยู่หันไปทางใต้บันได จากนั้นผมก็กลับขึ้นไปที่ห้องเก็บของภารโรงและหยิบไม้ค้ำยาวๆ ที่ใช้เปิดปิดหน้าต่างออกมา ตอนนี้เหลือแต่ในอาคารเก่าๆ เท่านั้น ผมลงไปข้างล่างและเตรียมที่จะดึงลัง—ลังปาเอลล่าของคุณ—ออกมาจากใต้บันได แล้วผมก็รู้สึกแย่ ผมสังเกตเห็นว่าฝาด้านบนของลังแบดลิงเกอร์หายไป คุณเห็นไหม ผมสังเกตเห็นมาก่อนแล้ว แต่ตอนนี้ผมรู้แล้ว รู้ลึกๆ ในใจเลย”

“แล้วคุณทำอะไร?”

“ตัดสินใจเสี่ยงดู” เฮนรี่กล่าว “ผมใช้ไม้ค้ำหน้าต่างดึงลังออกมา ผมดึงมันออกมาอย่างเบามือ ราวกับว่ามันเต็มไปด้วยไข่ ไม่สิ...ราวกับว่ามันเต็มไปด้วยขวดแก้วบรรจุไนโตรกลีเซอรีน”

เดกซ์นั่งตัวตรง จ้องมองเฮนรี่ “อะไร...อะไร...”

เฮนรี่มองกลับมาอย่างเศร้าสร้อย “จำได้ไหม นั่นเป็นครั้งแรกที่ผมได้เห็นมันอย่างชัดเจน มันน่ากลัวมาก” เขาหยุดพูดไปครู่หนึ่ง แล้วพูดซ้ำอีกครั้ง “มันน่ากลัวมาก เดกซ์ มันเปื้อนเลือด บางส่วนดูเหมือนจะฝังแน่นอยู่ในไม้กระเบื้อง มันทำให้ผมนึกถึง...นายจำกล่องของเล่นตลกๆ ที่เคยขายกันได้ไหม? นายจะกดคันโยกเล็กๆ แล้วกล่องกระเบื้องก็จะส่งเสียงดังและสั่น แล้วมือสีเขียวซีดๆ ก็จะโผล่ออกมาจากด้านบนแล้วกดคันโยกกลับเข้าไปข้างใน มันทำให้ผมนึกถึงสิ่งนั้น

“ผมดึงมันออกมา—อย่างระมัดระวัง—และผมบอกตัวเองว่าจะไม่มองลงไปข้างใน ไม่ว่าอะไรจะเกิดขึ้น แต่แน่นอน ผมก็มองลงไป” และฉันเห็น...” เสียงของเขาแผ่วลงอย่างหมดหวัง ราวกับสูญเสียเรี่ยวแรงไปทั้งหมด “ฉันเห็นใบหน้าของวิลมา เดกซ์ ใบหน้าของเธอ”

“เฮนรี่ อย่า--”

“ฉันเห็นดวงตาของเธอ มองขึ้นมาที่ฉันจากกล่องนั้น ดวงตาที่เหม่อลอยของเธอ ฉันเห็นอย่างอื่นด้วย บางอย่างสีขาว กระดูกมั้ง”แล้วก็มีอะไรบางอย่างสีดำ ขนปุย ขดตัวอยู่ แล้วก็ผิวปากด้วย เสียงผิวปากเบามาก ฉันคิดว่ามันกำลังนอนหลับอยู่"

“ฉันดึงมันออกมาให้ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้ แล้วก็ยืนมองมันอยู่ตรงนั้น รู้ตัวว่าขับรถไม่ได้หรอก เพราะไอ้นั่นมันอาจจะหลุดออกมาได้ทุกเมื่อ...หลุดออกมาแล้วตกลงมาใส่หลังคอฉันได้ ฉันเลยเริ่มมองหาอะไรสักอย่าง—อะไรก็ได้—มาปิดด้านบนของลังของแบดลิงเกอร์

” “ฉันเข้าไปในห้องเลี้ยงสัตว์ แล้วก็เจอกรงสองสามกรงที่ใหญ่พอที่จะใส่ลังปาเอลล่าได้ แต่ฉันหากุญแจไม่เจอ ฉันเลยขึ้นไปชั้นบน แล้วก็ยังหาอะไรไม่เจออีก ฉันไม่รู้ว่าฉันหาอยู่นานแค่ไหน แต่รู้สึกเหมือนเวลา...กำลังผ่านไป ฉันเริ่มจะบ้าแล้ว แล้วฉันก็บังเอิญไปโผล่ในห้องบรรยายใหญ่ๆ ที่อยู่สุดทางเดิน—”

“ห้อง 6?”

“ใช่ ฉันคิดว่าอย่างนั้น พวกเขากำลังทาสีผนังอยู่ มีผ้าใบผืนใหญ่ปูอยู่บนพื้นเพื่อกันสีกระเด็น” ฉันหยิบมันขึ้นมา แล้วก็ลงไปข้างล่าง จากนั้นก็ดันลังข้าวปาเอลล่าเข้าไปในลังของบาดลิงเกอร์ ระวังหน่อย!...นายคงไม่เชื่อหรอกว่าฉันระวังแค่ไหน เดกซ์”

เมื่อลังเล็กถูกวางซ้อนลงในลังใหญ่แล้ว เฮนรี่ก็คลายสายรัดบนรถเข็นของแผนกภาษาอังกฤษและคว้าปลายผ้าคลุม มันส่งเสียงกรอบแกรบในความเงียบสงัดของห้องใต้ดินแอมเบอร์สันฮอลล์ ลมหายใจของเขาก็ติดขัดเช่นกัน และมีเสียงหวีดเบาๆ เขาเฝ้ารอให้มันหยุด เปลี่ยนไป แต่มันก็ไม่เปลี่ยน เขาเหงื่อออกจนเสื้อเปียกโชก มันแนบติดกับหน้าอกและหลังของเขา

เขาเคลื่อนไหวอย่างระมัดระวัง ไม่รีบร้อน เขาพันผ้าคลุมรอบลังของแบดลิงเกอร์สามรอบ สี่รอบ แล้วก็ห้ารอบ ในแสงสลัวที่ส่องผ่านมาจากห้องแล็บ ลังของแบดลิงเกอร์ดูเหมือนมัมมี่ เขาใช้มือข้างหนึ่งจับตะเข็บไว้ แล้วพันสายรัดรอบลังทีละเส้น เขารัดให้แน่นแล้วถอยหลังไปสักครู่ เขามองดูนาฬิกา มันเลยบ่ายโมงไปเล็กน้อย ชีพจรของเขาเต้นเป็นจังหวะ ลำคอของเขา

แหบพร่า เขาก้าวไปข้างหน้าอีกครั้ง พลางนึกถึงบุหรี่อย่างประหลาด (เขาเลิกสูบไปแล้วเมื่อสิบหกปีก่อน) เขาคว้าเกวียน เอียงมันไปด้านหลัง แล้วเริ่มดึงมันขึ้นบันไดอย่างช้าๆ

ข้างนอก ดวงจันทร์มองอย่างเย็นชาขณะที่เขายกของทั้งหมด รวมทั้งเกวียนด้วย ขึ้นไปไว้ในท้ายรถที่เขาคิดว่าเป็นรถจี๊ปของวิลมา—ถึงแม้ว่าวิลมาจะไม่ได้เงินสักบาทเลยตั้งแต่วันที่เขาแต่งงานกับเธอ มันเป็นการยกของที่หนักที่สุดที่เขาเคยทำมาตั้งแต่ทำงานกับบริษัทขนย้ายในเวสต์บรูคตอนเป็นนักศึกษาปริญญาตรี เมื่อยกขึ้นไปถึงจุดสูงสุด ความเจ็บปวดก็เหมือนแทงเข้าไปที่หลังส่วนล่างของเขา แต่เขาก็ยังคงวางมันไว้ในท้ายรถอย่างเบามือราวกับเด็กทารกที่กำลังหลับ

เขาพยายามปิดฝากระโปรงท้าย แต่ก็ปิดไม่ลง ด้ามจับของรถเข็นยื่นออกมามากเกินไปสี่นิ้ว เขาขับรถโดยที่ฝากระโปรงท้ายเปิดอยู่ และทุกครั้งที่เจอหลุมหรือเนิน หัวใจของเขาก็เต้นผิดจังหวะ เขาตั้งใจฟังเสียงนกหวีด รอให้มันดังขึ้นจนกลายเป็นเสียงกรีดร้องแหลมสูง แล้วค่อยๆ ลดลงจนกลายเป็นเสียงคำรามด้วยความโกรธเกรี้ยว รอเสียงฉีกขาดของผ้าใบอย่างแหบแห้ง ขณะที่ฟันและกรงเล็บฉีกมันออก

และเหนือศีรษะ ดวงจันทร์ แผ่นดิสก์สีเงินลึกลับ ลอยอยู่บนท้องฟ้า

“ผมขับรถไปที่เหมืองหินไรเดอร์” เฮนรี่พูดต่อ “มีโซ่ขวางอยู่ตรงหัวถนน แต่ผมลดเกียร์รถสเกาท์ลงแล้วก็อ้อมไป ผมถอยรถไปจนถึงขอบน้ำ ดวงจันทร์ยังคงส่องแสงอยู่ และผมมองเห็นเงาสะท้อนของมันอยู่ไกลๆ ในความมืด เหมือนเหรียญเงินที่จมน้ำ ผมเดินอ้อมไป แต่กว่าจะกล้าคว้ามันได้ก็ใช้เวลานานมาก เดกซ์ มันคือศพสามศพ...ซากศพของมนุษย์สามคนจริงๆ และผมเริ่มสงสัยว่า...พวกเขาหายไปไหน ผมเห็นหน้าวิลมา แต่มันดู...พระเจ้าช่วย มันดูแบนราบเหมือนหน้ากากฮาโลวีน มันกินพวกเขาไปมากแค่ไหน เดกซ์ มันกินได้มากแค่ไหนกัน และผมก็เริ่มเข้าใจแล้วว่าคุณหมายถึงอะไรเกี่ยวกับเพลาตรงกลางที่หลุดออกมา”

“มันยังคงส่งเสียงหวีดหวิวอยู่ ผมได้ยินมันเบาๆ ผ่านผ้าใบกันน้ำผืนนั้น แล้วผมก็คว้ามันไว้แล้วดึงอย่างแรง... ผมเชื่อจริงๆ ว่าต้องทำเดี๋ยวนี้หรือไม่ก็ไม่มีโอกาสอีกแล้ว มันค่อยๆ เลื่อนออกมา... และผมคิดว่ามันอาจจะสงสัยนะ เดกซ์... เพราะขณะที่รถเข็นเริ่มเอียงลงไปทางน้ำ มันก็เริ่มส่งเสียงคำรามและพึมพำอีกครั้ง... และผ้าใบก็เริ่มเป็นระลอกคลื่นและโป่งพอง... และผมก็ดึงมันอีกครั้ง ผมออกแรงทั้งหมดที่มี... มากเสียจนเกือบจะตกลงไปในบ่อหินบ้าๆ นั่นเสียเอง และมันก็ตกลงไป มีเสียงน้ำกระเด็น... แล้วมันก็หายไป เหลือเพียงระลอกคลื่นเล็กน้อย มันหายไปแล้ว และแล้วระลอกคลื่นเหล่านั้นก็หายไปเช่นกัน”

เขาเงียบไปครู่หนึ่ง มองดูมือของตัวเอง

“แล้วนายก็มาที่นี่” เดกซ์กล่าว

“ก่อนอื่นฉันกลับไปที่แอมเบอร์สันฮอลล์ ทำความสะอาดใต้บันได เก็บของของวิลมาทั้งหมดใส่กระเป๋าของเธออีกครั้ง เก็บรองเท้าของภารโรง ปากกาของเขา และแว่นตาของนักศึกษาปริญญาโทของคุณ กระเป๋าของวิลมายังวางอยู่บนเบาะ ฉันจอดรถไว้ที่ทางเข้าบ้านของเรา—ในทางเข้าบ้านของฉัน—ระหว่างทางฉันโยนของที่เหลือลงแม่น้ำ”

“แล้วทำอะไรต่อ? เดินมาที่นี่เหรอ?”

“ใช่”

“เฮนรี่ ถ้าฉันตื่นก่อนที่คุณจะมาถึงล่ะ? โทรแจ้งตำรวจ?”

เฮนรี่ นอร์ธรัปพูดสั้นๆ ว่า “คุณไม่ได้ทำ”

พวกเขามองหน้ากัน เด็กซ์มองจากเตียง เฮนรี่มองจากเก้าอี้ข้างหน้าต่าง

เฮนรี่พูดด้วยน้ำเสียงเบาจนแทบไม่ได้ยิน “คำถามคือ แล้วต่อไปจะเกิดอะไรขึ้น? อีกไม่นานจะมีคนสามคนถูกแจ้งว่าหายตัวไป ไม่มีหลักฐานใดเชื่อมโยงทั้งสามคนเข้าด้วยกัน ไม่มีร่องรอยของการฆาตกรรม ผมตรวจสอบแล้ว กล่องของแบดลิงเกอร์ รถเข็น ผ้าคลุมของช่างทาสี—สิ่งเหล่านั้นก็จะถูกแจ้งว่าหายไปด้วยเช่นกัน จะต้องมีการค้นหา แต่ด้วยน้ำหนักของรถเข็นจะทำให้กล่องจมลงไปที่ก้นเหมือง และ...จริงๆ แล้วไม่มีศพใช่ไหม เดกซ์?”

“ไม่” เดกซ์เตอร์ สแตนลีย์กล่าว “ไม่ ผมคิดว่าไม่มี”

“แต่คุณจะทำอย่างไร เดกซ์? คุณจะพูดอะไร?”

“โอ้ ผมเล่าเรื่องได้นะ” เดกซ์กล่าว “และถ้าฉันบอกเรื่องนี้ ฉันคิดว่าฉันคงลงเอยที่โรงพยาบาลจิตเวชของรัฐ บางทีอาจถูกกล่าวหาว่าฆาตกรรมภารโรงและเกเรสัน หรือไม่ก็ภรรยาของคุณ ไม่ว่าคุณจะทำความสะอาดได้ดีแค่ไหน หน่วยนิติวิทยาศาสตร์ของตำรวจรัฐก็อาจพบร่องรอยเลือดบนพื้นและผนังของห้องแล็บนั้นได้ ฉันคิดว่าฉันจะปิดปากเงียบไว้ดีกว่า”

“ขอบคุณ” เฮนรี่กล่าว “ขอบคุณนะ เดกซ์”

เดกซ์นึกถึงสิ่งที่เฮนรี่พูดถึงอย่างความรู้สึกเป็นเพื่อน แสงสว่างเล็กๆ ในความมืด เขานึกถึงการเล่นหมากรุกสักสองครั้งต่อสัปดาห์แทนที่จะเป็นครั้งเดียว บางทีอาจจะสามครั้งต่อสัปดาห์ด้วยซ้ำ... และถ้าเกมยังไม่จบภายในสิบโมง บางทีอาจจะเล่นต่อจนถึงเที่ยงคืนหากทั้งคู่ไม่มีเรียนตอนเช้า แทนที่จะต้องเก็บกระดาน (และเป็นไปได้มากที่วิลมาจะ “บังเอิญ” ทำหมากตก “ขณะปัดฝุ่น” ทำให้ต้องเริ่มเกมใหม่ในเย็นวันพฤหัสบดีถัดไป) เขานึกถึงเพื่อนของเขา ผู้ซึ่งในที่สุดก็หลุดพ้นจากปีศาจแทสเมเนียนอีกสายพันธุ์หนึ่งที่ฆ่าอย่างช้าๆ แต่ก็แน่นอนไม่แพ้กัน—ด้วยโรคหัวใจวาย โรคหลอดเลือดสมอง แผลในกระเพาะอาหาร ความดันโลหิตสูง พร้อมกับเสียงพึมพำและผิวปากอยู่ข้างหูตลอดเวลา

สุดท้ายแล้ว เขานึกถึงภารโรงที่หยอดเหรียญอย่างไม่ใส่ใจ และเหรียญนั้นก็กลิ้งลงไปใต้บันได ที่ซึ่งความน่าสะพรึงกลัวเก่าแก่ตัวหนึ่งนั่งยองๆ เงียบๆ ปกคลุมไปด้วยฝุ่นและใยแมงมุม รอคอย... รอเวลา...

เฮนรี่พูดอะไรนะ? ทุกอย่างมันสมบูรณ์แบบราวกับนรก

“ไม่ต้องขอบคุณฉันหรอก เฮนรี่” เขาพูด

เฮนรี่ลุกขึ้นยืน “ถ้าคุณแต่งตัว” เขาพูด “คุณขับรถพาฉันไปที่มหาวิทยาลัยได้ ฉันจะไปเอาปืนกลของฉันแล้วกลับบ้านไปแจ้งว่าวิลมาหายตัวไป”

เดกซ์คิดเกี่ยวกับเรื่องนี้ เฮนรี่กำลังชวนเขาให้ข้ามเส้นแบ่งที่แทบมองไม่เห็น จากผู้สังเกตการณ์ไปสู่ผู้สมรู้ร่วมคิด เขาอยากข้ามเส้นนั้นไหม?

ในที่สุดเขาก็เหยียดขาออกจากเตียง "ตกลง เฮนรี่"

"ขอบคุณ เดกซ์เตอร์"

เดกซ์ยิ้มช้าๆ "ไม่เป็นไร" เขาพูด "สุดท้ายแล้ว เพื่อนกันก็ต้องช่วยเหลือกันไม่ใช่เหรอ?"

folder

วันอังคารที่ 1 กันยายน พ.ศ. 2569

ตั้งแต่15:00น.ถึง16:42น.

สตีเฟน คิง: กล่อง

ไม่มีความคิดเห็น:

แสดงความคิดเห็น