นี่คือคำแปลภาษาไทยของข้อความที่ให้มา:

ตอนที่บอนด์เทกองธนบัตรก้อนโตออกมาบนโต๊ะ และเจ้ามือกำลังยุ่งอยู่กับการนับมัดธนบัตรใบละหนึ่งหมื่นฟรังก์ (ธนบัตรมูลค่าสูงสุดที่ฝรั่งเศสออกใช้) ที่ถูกติดลวดไว้ เขาก็สังเกตเห็นการสบตาอย่างรวดเร็วระหว่าง เลอ ชิฟร์ กับมือปืนที่ยืนอยู่ข้างหลังเขาเป๊ะ

ในทันใดนั้น เขาก็รู้สึกว่ามีอะไรแข็งๆ กดเข้ามาที่โคนกระดูกสันหลังของเขา ตรงลงไปในร่องระหว่างก้นทั้งสองข้างบนเก้าอี้ที่นุ่ม

พร้อมกันนั้น เสียงทุ้มสำเนียงฝรั่งเศสใต้ก็ดังขึ้นเบาๆ แต่เร่งด่วน หลังหูขวาของเขาเป๊ะ:

"นี่คือปืนครับ คุณ มันเงียบสนิท สามารถระเบิดโคนกระดูกสันหลังคุณได้โดยไม่เกิดเสียง คุณจะดูเหมือนเป็นลม ส่วนผมจะหายไป ถอนเงินเดิมพันของคุณก่อนที่ผมจะนับถึงสิบ ถ้าคุณร้องขอความช่วยเหลือ ผมจะยิง"

เสียงนั้นมั่นใจ บอนด์เชื่อมัน พวกนี้แสดงให้เห็นแล้วว่าพร้อมจะทำทุกอย่างอย่างไม่ลังเล ที่มาของไม้เท้าหนาๆ นั้นก็กระจ่าง บอนด์รู้จักปืนประเภทนี้ กระบอกปืนประกอบด้วยแผ่นกลมยางอ่อนหลายชั้นดูดซับเสียงระเบิด แต่ปล่อยให้กระสุนพุ่งผ่าน มันถูกคิดค้นและใช้ในช่วงสงครามสำหรับการลอบสังหาร บอนด์เคยทดสอบมันด้วยตัวเอง

"อ็อง (หนึ่ง)" เสียงนั้นว่า

บอนด์หันหัวไปมอง ชายคนนั้นอยู่ตรงนั้น โน้มตัวเข้ามาใกล้ๆ หลังตัวเขา ยิ้มกว้างเชิดเคราใต้หนวดดำราวกับกำลังอวยพรให้บอนด์โชคดี มั่นใจเต็มที่ในความโกลาหลและฝูงชน

ฟันสีคล้ำบดเข้าหากัน "เดอ (สอง)" ปากที่แบะยิ้มเปล่งเสียง

บอนด์มองข้ามไป เลอ ชิฟร์ กำลังจ้องเขาอยู่ ดวงตาเป็นประกายจับจ้องบอนด์ ปากเขาเปิดอ้าและหายใจถี่ เขารอคอย รอให้มือของบอนด์ทำสัญญาณให้เจ้ามือ หรือไม่เช่นนั้นก็รอให้บอนด์ทรุดตัวลงนั่งพิงพนักอย่างกะทันหัน พร้อมกับใบหน้าที่บิดเบี้ยวด้วยอาการเจ็บปวดราวกับกำลังกรีดร้อง

"ทรัว (สาม)"

บอนด์มองไปที่ เวสเปอร์ และ เฟลิกซ์ ไลเทอร์ พวกเขากำลังยิ้มและพูดคุยกัน พวกเขางี่เง่าจริงๆ แมททิส อยู่ไหน? พวกคนเก่งๆ ของเขาอยู่ไหนกัน?

"กาตร์ (สี่)"

แล้วผู้ชมคนอื่นๆ ล่ะ ฝูงชนเปิ่นๆ พูดจาไม่หยุดพวกนี้ ไม่มีใครเห็นสิ่งที่กำลังเกิดขึ้นบ้างเลยหรือ? เชฟ เดอ ปาร์ตี (ผู้จัดการโต๊ะ), เจ้ามือ, อูว์ซีเย (เจ้าหน้าที่)?

"แซงค์ (ห้า)"

เจ้ามือกำลังจัดระเบียบกองธนบัตร เชฟ เดอ ปาร์ตี โค้งคำนับมายังบอนด์อย่างยิ้มแย้ม ทันทีที่เงินเดิมพันเข้าที่เข้าทาง เขาก็จะประกาศ: "เลอ เฌอ เอ เฟต์ (การเดิมพันสิ้นสุดแล้ว)" และปืนก็จะยิง ไม่ว่ามือปืนจะนับถึงสิบหรือไม่ก็ตาม

"ซีส์ (หก)"

บอนด์ตัดสินใจ นี่คือโอกาส เขาค่อยๆ ยื่นมือทั้งสองไปที่ขอบโต๊ะ จับไว้แน่น แล้วค่อยๆ เลื่อนก้นตัวเองไปด้านหลังให้สุด รู้สึกได้ว่าเหล็กเล็งปืนบดกรูดลงบนกระดูกก้นกบของเขา

"แซ็ต (เจ็ด)"

เชฟ เดอ ปาร์ตี หันไปหา เลอ ชิฟร์ พร้อมกับคิ้วที่ยกสูงขึ้น รอให้เจ้ามือหลักพยักหน้ารับสัญญาณว่าเขาพร้อมจะเล่นแล้ว

ทันใดนั้น บอนด์ก็ถอนตัวกระชากไปด้านหลังด้วยแรงทั้งหมด โมเมนตัมทำให้ไม้พนักพิงของเก้าอี้พลิกคว่ำลงอย่างรวดเร็วจนกระแทกไม้มะลักกาอย่างจัง และกระชากมันออกจากมือของมือปืนก่อนที่เขาจะลั่นไกได้

บอนด์คว่ำคะมำไปบนพื้นท่ามกลางเท้าของผู้ชม ขาชี้ขึ้นฟ้า พนักพิงเก้าอี้แตกกระจายพร้อมเสียงดังเปรี้ยง มีเสียงร้องด้วยความตกใจ ผู้ชมสะดุ้งผงะถอยห่างออกไป แล้วเมื่อรู้สึกปลอดภัย ก็เบียดเข้ามาอีกครั้ง มือหลายๆ ช่วยเขาลุกขึ้นและปัดฝุ่นให้ อูว์ซีเย และ เชฟ เดอ ปาร์ตี รีบรุดเข้ามา ทุกวิถีทางต้องหลีกเลี่ยงเรื่องอื้อฉา

บอนด์ยึดราวเหล็กไว้ เขาทำท่าสับสนและอับอาย ลูบมือไปมาบนหน้าผาก

"วูบไปชั่วคราวครับ" เขากล่าว "ไม่เป็นไร -- ตื่นเต้นไปหน่อย ร้อนไปหน่อย"

มีเสียงแสดงความเห็นใจตามมา เป็นธรรมดา ในการพนันอันดุเดือดเช่นนี้ คุณต้องการจะถอนตัวไหม? ต้องการนอนพักไหม? ต้องการกลับบ้านไหม? จะให้ตามหมอมาไหม?

บอนด์ส่ายหัว ตอนนี้เขาสบายดีแล้ว เขาขอโทษที่โต๊ะ และขอโทษเจ้ามือหลักด้วย

เก้าอี้ใหม่ถูกนำมา และเขานั่งลง เขามองข้ามไปที่ เลอ ชิฟร์ ท่ามกลางความรู้สึกโล่งใจที่ยังมีชีวิตอยู่ เขารู้สึกถึงชัยชนะชั่วขณะจากสิ่งที่เขาเห็น -- ความหวาดหวั่นบางอย่างบนใบหน้าอ้วนซีดของเลอ ชิฟร์

มีเสียงฮือฮาเดาเหตุการณ์รอบโต๊ะ เพื่อนบ้านของบอนด์ทั้งสองข้างโน้มตัวเข้ามาและพูดด้วยความเป็นห่วงถึงความร้อน ความล่าช้าของเวลา ควันบุหรี่ และอากาศที่ไม่ถ่ายเท

บอนด์ตอบอย่างสุภาพ เขาหันไปสำรวจฝูงชนข้างหลังเขา ไม่มีร่องรอยของมือปืนแล้ว แต่ อูว์ซีเย กำลังมองหาคนที่จะมารับไม้เท้าไม้มะลักกา ดูเหมือนมันจะไม่เสียหาย แต่ยางปลายไม้เท้าหายไปแล้ว บอนด์โบกมือเรียกเขา

"ช่วยเอาไปให้สุภาพบุรุษคนนั้นตรงนั้นด้วยครับ" เขาชี้ไปที่ เฟลิกซ์ ไลเทอร์ "เขาจะส่งคืนให้ มันเป็นของคนรู้จักเขา"

อูว์ซีเยโค้งคำนับ

บอนด์ครุ่นคิดอย่างดุดันว่าการตรวจสอบสั้นๆ จะทำให้ไลเทอร์รู้ได้เองว่าเพราะอะไรเขาจึงต้องแสดงท่าทางอับอายต่อสาธารณชนเช่นนั้น

เขาหันกลับมาที่โต๊ะและเคาะเบาๆ ลงบนผ้าสักหลาดสีเขียวตรงหน้าเขาเพื่อแสดงว่าเขาพร้อมแล้ว

**หมายเหตุ:**

* **Le Chiffre, Vesper, Felix Leiter, Mathis:** 保留ชื่อตัวละครตามต้นฉบับ

* **Croupier:** แปลว่า "เจ้ามือ"

* **Huissier:** แปลว่า "เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัย/อูว์ซีเย" และคงคำฝรั่งเศสไว้ในวงเล็บเพื่อความเฉพาะเจาะจง

* **Chef de partie:** แปลว่า "ผู้จัดการโต๊ะ/เชฟ เดอ ปาร์ตี" และคงคำฝรั่งเศสไว้ในวงเล็บ

* **Malacca stick:** แปลว่า "ไม้เท้าไม้มะลักกา" (Malacca cane)

* **Franc:** แปลว่า "ฟรังก์" และอธิบายเพิ่มว่าเป็น "ธนบัตรมูลค่าสูงสุดที่ฝรั่งเศสออกใช้"

* **French numbers (Un, Deux, Trois...):** แปลเป็นไทยในวงเล็บ "(หนึ่ง), (สอง), (สาม)..." พร้อมคงคำฝรั่งเศสไว้เพื่อความสมจริง

* **'Le jeux est fait':** แปลว่า "'เลอ เฌอ เอ เฟต์ (การเดิมพันสิ้นสุดแล้ว)'" พร้อมคำแปล

* **Southern French:** แปลว่า "สำเนียงฝรั่งเศสใต้"

* **Silenced gun description:** แปลรายละเอียดทางเทคนิคของปืนลดเสียงให้ชัดเจน

* **Action sequences:** พยายามถ่ายทอดความรวดเร็วและความตึงเครียดของการเคลื่อนไหว (เช่น "คว่ำคะมำ", "กระชาก", "พลิกคว่ำ")

นี่คือคำแปลภาษาไทยของข้อความที่ให้มา:

มันน่าประหลาดใจอย่างยิ่งที่ได้ยินเสียงที่สามปรากฏขึ้น พิธีกรรมทรมานที่ดำเนินมาชั่วโมงควรมีเพียงบทสนทนาสองคนท่ามกลางเสียงน่าสะพรึงกลัวเท่านั้น ประสาทสัมผัสที่มัวซัวของบอนด์แทบจะประมวลเรื่องนี้ไม่ทัน แล้วทันใดนั้นเขาก็ฟื้นคืนสติกลับมาครึ่งทาง เขาพบว่าตัวเองมองเห็นและได้ยินอีกครั้ง เขาได้ยินความเงียบมรณะหลังจากคำพูดแผ่วเบาเพียงคำเดียวจากทางประตู เขาเห็นศีรษะของเลอ ชิฟร์ค่อยๆ เงยขึ้น และสีหน้าที่ว่างเปล่าจากความตะลึง, ความประหลาดใจแบบไร้เดียงสา ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นความหวาดกลัว

‘หยุด’ เสียงนั้นกล่าวขึ้นอย่างสงบ

บอนด์ได้ยินฝีเท้าช้าๆ ก้าวเข้ามาเบื้องหลังเก้าอี้ของเขา

‘ปล่อยมัน’ เสียงนั้นสั่ง

บอนด์เห็นมือของเลอ ชิฟร์เปิดออกอย่างนอบน้อม มีดร่วงหล่นกระทบพื้นด้วยเสียงดังกริ๊ก

เขาพยายามอย่างยิ่งที่จะอ่านสีหน้าเลอ ชิฟร์ให้รู้ว่ากำลังเกิดอะไรขึ้นข้างหลัง แต่ที่เขาเห็นมีเพียงความไม่เข้าใจและความหวาดกลัวอย่างสิ้นเชิง ปากของเลอ ชิฟร์ขยับ แต่มีเพียงเสียงแหลมเล็กๆ ‘อี๊ก’ ที่หลุดออกมา แก้มหนักๆ ของเขาสั่นเทา ขณะพยายามรวบรวมน้ำลายในปากให้พอพูดหรือถามอะไรสักอย่าง มือของเขากระพือไปมาอย่างเลื่อนลอยบนตัก มือหนึ่งขยับเล็กน้อยไปทางกระเป๋าเสื้อ แต่ก็หดกลับมาทันที ดวงตากลมโตที่จ้องเขม็งลดต่ำลงเพียงเสี้ยววินาที บอนด์คาดเดาว่ามีปืนจ่อเขาอยู่

ความเงียบประดังลงมาชั่วขณะหนึ่ง

‘สเมียร์ช (SMERSH)’

คำนั้นหลุดออกมาเกือบจะเป็นเสียงถอนหายใจ พร้อมกับน้ำเสียงที่ต่ำลงราวกับว่าไม่จำเป็นต้องพูดอะไรอีก มันคือคำอธิบายสุดท้าย เป็นถ้อยคำยุติทุกสิ่ง

‘ไม่’ เลอ ชิฟร์ร้องออกมา ‘ไม่... ผม...’ เสียงของเขาค่อยๆ จางหาย

บางทีเขาอาจกำลังจะอธิบาย หรือขอโทษ แต่สิ่งที่เขาต้องเห็นบนใบหน้าของผู้มาใหม่ คงทำให้มันหมดความหมาย

‘คนของคุณสองคน ตายหมดแล้ว คุณเป็นคนโง่ เป็นขโมย และเป็นผู้ทรยศ ข้าถูกส่งมาจากสหภาพโซเวียตเพื่อกำจัดคุณ คุณโชคดีที่ข้ามีเวลาเพียงแค่ยิงคุณเท่านั้น หากเป็นไปได้ ข้าได้รับคำสั่งให้คุณต้องตายอย่างทรมานที่สุด เราไม่อาจคาดการณ์จุดจบของปัญหาทั้งหมดที่คุณก่อไว้ได้’

เสียงทุ้มนั้นหยุดลง ความเงียบปกคลุมห้อง มีเพียงเสียงหายใจหอบๆ ของเลอ ชิฟร์เท่านั้นที่ดังกรอด

ข้างนอกนกบางตัวเริ่มร้องเพลง และมีเสียงเล็กๆ น้อยๆ อื่นๆ จากชนบทที่กำลังตื่นขึ้น แสงแดดเป็นแถบสว่างจ้ากว่าเดิม เหงื่อบนใบหน้าเลอ ชิฟร์เป็นประกาย

‘คุณรับสารภาพหรือไม่?’

บอนด์ดิ้นรนกับสติสัมปชัญญะของเขา เขากะพริบตาแรงๆ และพยายามส่ายหัวเพื่อให้สมองปลอดโปร่ง แต่ระบบประสาททั้งหมดของเขาชาเสียแล้ว ไม่มีสัญญาณใดๆ ถูกส่งไปยังกล้ามเนื้อ เขาพอจะเพ่งความสนใจไปที่ใบหน้าซีดใหญ่ตรงหน้าและดวงตาโปนของมันได้เท่านั้น

เส้นน้ำลายบางๆ ค่อยๆ ไหลจากปากที่อ้ากว้างและห้อยลงมาจากคาง

‘ครับ’ ปากนั้นตอบ

มีเสียง ‘ผุด’ แหลมหนึ่ง ดังไม่เกินฟองอากาศที่หลุดจากหลอดยาสีฟัน ไม่มีเสียงอื่นใดอีก แล้วทันใดนั้น เลอ ชิฟร์ก็มีตาขึ้นมาอีกดวง ตาที่สามอยู่ในระดับเดียวกับตาอีกสองดวง ข้างใต้หน้าผากตรงที่จมูกหนาๆ เริ่มยื่นออกมา มันเป็นตาดำเล็กๆ ปราศจากขนตาและคิ้ว

ในวินาทีนั้น ตาทั้งสามดวงมองออกไปทั่วห้อง แล้วใบหน้าทั้งหมดก็ดูเหมือนจะทรุดและเลื่อนลงมาคุกเข่าข้างหนึ่ง ตาสองข้างที่อยู่ด้านนอกหันขึ้นไปเพดานด้วยอาการสั่นเทา จากนั้นศีรษะใหญ่ๆ ก็หงายไปด้านข้าง ตามด้วยไหล่ขวา และในที่สุดร่างส่วนบนทั้งหมดก็โคลงเคลงเหนือที่วางแขนของเก้าอี้ ราวกับว่าเลอ ชิฟร์กำลังจะอาเจียน แต่กลับมีเพียงเสียงส้นเท้าเคาะพื้นสั้นๆ ดังกรอดๆ แล้วก็ไม่มีอาการเคลื่อนไหวใดๆ อีก

พนักพิงสูงของเก้าอี้จ้องมองออกไปอย่างเฉยเมยเหนือร่างไร้ชีวิตที่อยู่ในอ้อมแขนของมัน

มีอาการเคลื่อนไหวแผ่วเบาเบื้องหลังบอนด์ มือหนึ่งยื่นออกมาจากข้างหลัง คว้าคางของเขาไว้และดึงให้หงายขึ้น

ชั่วขณะหนึ่ง บอนด์มองขึ้นไปเห็นดวงตาสองดวงเป็นประกายหลังหน้ากากดำแคบๆ เขารับรู้เพียงร่องรอยของใบหน้าที่ขรุขระเหมือนผาหินใต้ปีกหมวก และปกเสื้อ Mackintosh สีน้ำตาลอ่อน เขาไม่สามารถรับรู้อะไรได้มากกว่านี้ ก่อนที่ศีรษะเขาจะถูกกดลงอีกครั้ง

**หมายเหตุการแปล:**

1. **"Shtop" / "Dhrop" / "SMERSH":** รักษาคำต้นฉบับและลีลาการออกเสียงของตัวละคร (สำเนียงรัสเซีย/ต่างชาติ) ไว้ โดยเพิ่มคำแปลภาษาไทยในวงเล็บหรือคำอธิบายบริบท

2. **"Phut":** ใช้คำว่า "ผุด" เพื่อเลียนเสียงปืนลดเสียง (silenced gun) ให้ได้ความรู้สึกเบา แหลม ทื่อ

3. **"Eek":** ใช้ "อี๊ก" เพื่อถ่ายทอดเสียงสูงเล็กๆ ที่เลอ ชิฟร์ทำออกมาได้

4. **การบรรยายความตายของเลอ ชิฟร์:** แปลอย่างตรงไปตรงมาและสมจริงตามต้นฉบับ ("ตาที่สาม", ร่างกายทรุด) เพื่อรักษาความรุนแรงและความน่าสะพรึงกลัวของฉาก

5. **สภาพกึ่งสติของบอนด์:** ใช้ภาษาแสดงถึงความมึนงง สับสน และการดิ้นรนของบอนด์ ("ดิ้นรนกับสติสัมปชัญญะ", "ประสาทสัมผัสมัวซัว", "ระบบประสาทชา")

6. **"Fawn mackintosh":** แปลว่า "เสื้อ Mackintosh สีน้ำตาลอ่อน" (Mackintosh เป็นชื่อเรียกเสื้อกันฝุ่น/กันน้ำชนิดหนึ่ง)

นี่คือคำแปลภาษาไทยของข้อความที่ให้มา:

มิสเตอร์บิ๊กตริตรองอยู่ครู่หนึ่ง เขาดูเหมือนจะตัดสินใจได้แล้ว เขากดสวิตช์บนอินเตอร์คอม

'แบล็บบามาวท์?'

'ครับ เจ้านาย' (Yassuh, Boss)

'เจ้ากำลังจับอเมริกันคนนั้นไว้ นั่นไลเทอร์'

'ครับ'

'ทำร้ายเขาพอสมควร แล้วพาเขาขี่รถลงไปทิ้งแถวโรงพยาบาลเบลล์วูว์ (Bellevue Hospital) ให้เข้าใจไหม?'

'ครับ'

'อย่าให้ใครเห็น'

'ไม่ครับ' (Nossuh)

มิสเตอร์บิ๊กปล่อยสวิตช์

"บาปเจ็ดชั่วโคตร!" บอนด์สบถออกมาด้วยน้ำเสียงโหดเหี้ยม "ซีไอเอจะไม่ยอมให้แกรอดไปได้!"

"เจ้าลืมไปแล้วนะ คุณบอนด์" มิสเตอร์บิ๊กกล่าว "พวกเขาไม่มีเขตอำนาจในอเมริกา หน่วยสืบราชการลับอเมริกันไม่มีอำนาจในอเมริกา มีแต่ในต่างประเทศเท่านั้น ส่วนเอฟบีไอก็ไม่ใช่พวกเดียวกันกับพวกเขา ที-ฮี มานี่"

"ครับ เจ้านาย" ที-ฮีเดินเข้ามายืนข้างโต๊ะ

มิสเตอร์บิ๊กมองข้ามมาที่บอนด์

"นิ้วไหนที่เจ้าใช้น้อยที่สุด คุณบอนด์?"

บอนด์สะดุ้งด้วยคำถามนั้น สมองเขาพุ่งปรี๊ด

"เมื่อลองพิจารณาแล้ว ข้าคาดว่าเจ้าคงตอบว่านิ้วก้อยข้างซ้าย" เสียงทุ้มแผ่วนั้นกล่าวต่อ "ที-ฮี หักนิ้วก้อยข้างซ้ายของคุณบอนด์ให้ข้า"

นิโกรคนนั้นแสดงให้เห็นที่มาของชื่อเล่นของเขา

"ฮี ฮี" เขาหัวเราะคิกคักเสียงแหลม "ฮี ฮี"

เขาเดินโฉ่งเฉ้งมาหาบอนด์ บอนด์คว้าราวเก้าอี้ไว้แน่นจนข้อนิ้วขาวโพลน เหงื่อเริ่มซึมออกมาบนหน้าผาก เขาพยายามจินตนาการความเจ็บปวดเพื่อที่จะควบคุมมันไว้ได้

นิโกรค่อยๆ แกะนิ้วก้อยข้างซ้ายของบอนด์ออกจากราวเก้าอี้ที่มันถูกมัดตรึงไว้อย่างแน่นหนา

เขาจับปลายนิ้วไว้ระหว่างนิ้วหัวแม่มือและนิ้วชี้ แล้วเริ่มงอมันกลับไปทางข้อมืออย่างตั้งใจจริง หัวเราะคิกคักด้วยตัวเองอย่างโง่เง่า

บอนด์ดิ้นรนและกระชาก พยายามจะให้เก้าอี้ล้ม แต่ที-ฮีเอามืออีกข้างกดไว้บนพนักพิงเก้าอี้ เหงื่อไหลโซมหน้าบอนด์ ฟันของเขาเริ่มเผยออกมาในอาการปวดเกร็งที่ควบคุมไม่ได้ ท่ามกลางความเจ็บปวดที่เพิ่มทวี เขาพอเห็นได้เพียงคู่ตาของหญิงสาวที่จ้องเขาอย่างกว้าง ปากสีแดงของเธอเผยอเล็กน้อย

นิ้วตั้งชี้ตรงขึ้น เริ่มโค้งงอช้าๆ ย้อนกลับไปทางข้อมือ ทันใดนั้นมันก็หัก มีเสียงดังกร๊อบ

"พอได้แล้ว" มิสเตอร์บิ๊กกล่าว

ที-ฮีปล่อยนิ้วที่บิดเบี้ยวนั้นออกด้วยความไม่เต็มใจ

บอนด์ส่งเสียงครางเบาๆ แบบสัตว์ แล้วก็สลบไป

"ไอ้หมอนี่ทนเจ็บไม่เป็นเลยวะ" ที-ฮีกล่าวแสดงความเห็น

โซลิแทร์ทรุดตัวลงบนเก้าอี้อย่างอ่อนแรงและหลับตา

"เขามีปืนไหม?" มิสเตอร์บิ๊กถาม

"ครับ" ที-ฮีควานปืนเบเร็ตต้าของบอนด์ออกมาจากกระเป๋าและส่งข้ามโต๊ะไป ชายใหญ่หยิบมันขึ้นมาดูอย่างเชี่ยวชาญ เขาชั่งน้ำหนักมันในมือ ทดสอบความรู้สึกของด้ามจับโครงกระดูก (skeleton grip) จากนั้นเขาก็เขย่าเอากระสุนออกมาบนโต๊ะ ตรวจสอบให้แน่ใจว่ากระบอกปืนก็ว่างเปล่าเช่นกัน แล้วจึงเลื่อนมันมาทางบอนด์

"ปลุกเขาขึ้น" เขาพูด พร้อมกับมองนาฬิกา มันบอกเวลาสามนาฬิกา

ที-ฮีเดินไปข้างหลังเก้าอี้ของบอนด์และใช้เล็บจิกเข้าไปที่ติ่งหูทั้งสองข้างของเขา

บอนด์ครางและเงยหน้าขึ้น

สายตาของเขาโฟกัสไปที่มิสเตอร์บิ๊กและเขาก็พ่นคำสบถออกมาอย่างต่อเนื่อง

"จงขอบคุณที่เจ้ายังไม่ตาย" มิสเตอร์บิ๊กกล่าวโดยไม่สะทกสะท้าน "ความเจ็บปวดใดๆ ก็ยังดีกว่าความตาย นี่คือปืนของเจ้า ข้าครองกระสุนไว้ ที-ฮี คืนปืนให้เขา"

ที-ฮีหยิบมันจากโต๊ะและสอดกลับเข้าไปในซองปืนของบอนด์

"ข้าจะอธิบายให้เจ้าฟังโดยย่อ" ชายใหญ่กล่าวต่อ "ว่าทำไมเจ้าจึงยังไม่ตาย ทำไมเจ้าจึงได้รับอนุญาตให้ลิ้มรสความเจ็บปวด แทนที่จะกลายเป็นมลพิษเพิ่มเติมในแม่น้ำฮาร์เล็ม (Harlem River) จากภายในรอยพับของสิ่งที่เรียกขานกันอย่างขบขันว่า 'เสื้อโค้ทซีเมนต์' (cement overcoat)"

เขาหยุดพักครู่หนึ่งแล้วจึงพูดต่อ

"คุณบอนด์ ข้าประสบกับความเบื่อหน่าย ข้าคือเหยื่อของสิ่งที่ชาวคริสต์ยุคแรกเรียกว่า 'ความเฉื่อยชา' (accidie) ความเซื่องซึมอันร้ายแรงที่ห่อหุ้มผู้ที่อิ่มเอม ผู้ที่ไม่มีความปรารถนาอีกต่อไป ข้าเป็นผู้ที่สูงส่งที่สุดอย่างแท้จริงในวิชาชีพที่ข้าเลือก พึงได้รับความไว้วางใจจากผู้ที่จ้างความสามารถของข้าเป็นครั้งคราว และเป็นที่เกรงขาม เชื่อฟังในทันทีจากผู้ที่ข้าจ้างไว้ ข้าไม่มีโลกใดอีกให้พิชิตภายในวงโคจรที่ข้าเลือกไว้ อนิจจา มันสายเกินไปแล้วในชีวิตข้าที่จะเปลี่ยนวงโคจรนั้นไปสู่วงอื่น และเนื่องจากอำนาจคือเป้าหมายแห่งความทะเยอทะยานทั้งปวง เป็นไปไม่ได้ที่ข้าจะสามารถครอบครองอำนาจได้มากไปกว่าที่ข้ามีอยู่ในวงโคจรนี้ ในวงโคจรอื่น"

บอนด์ฟังด้วยส่วนหนึ่งของจิตใจ อีกส่วนหนึ่งกำลังวางแผนอยู่แล้ว เขารับรู้ถึงการมีอยู่ของโซลิแทร์ แต่เขาพยายามไม่มองเธอ เขาจ้องมองอย่างมั่นคงข้ามโต๊ะไปยังใบหน้าสีเทาใหญ่โตกับดวงตาสีทองที่จ้องไม่กระพริบ

เสียงทุ้มแผ่วดำเนินต่อไป

"คุณบอนด์ ข้าได้รับความสุขในบัดนี้จากศิลปะ จากความประณีตและชั้นเชิงที่ข้าสามารถนำมาสู่ปฏิบัติการของข้า มันเกือบจะกลายเป็นความคลั่งไคล้ของข้า ที่จะมอบความถูกต้องสมบูรณ์แบบ ความสง่างามชั้นสูง ให้กับการปฏิบัติงานของข้า แต่ละวัน คุณบอนด์ ข้าพยายามตั้งมาตรฐานแห่งความละเอียดอ่อนและความประณีตทางเทคนิคให้สูงยิ่งขึ้นไปอีก เพื่อให้การดำเนินงานแต่ละครั้งของข้าเป็นงานศิลปะ ที่มีลายเซ็นของข้าชัดเจนไม่ต่างจากการสร้างสรรค์ของ เบนเวนูโต เชลลินี (Benvenuto Cellini) ในขณะนี้ ข้าพอใจที่จะเป็นผู้ตัดสินเพียงคนเดียว แต่ข้าเชื่ออย่างจริงใจ คุณบอนด์ ว่าวิธีการสู่ความสมบูรณ์แบบที่ข้ากำลังบรรลุอย่างมั่นคงในการปฏิบัติงานของข้า จะได้รับการยอมรับในประวัติศาสตร์ยุคของเราในที่สุด"

มิสเตอร์บิ๊กหยุดชั่วครู่ บอนด์เห็นว่าดวงตาสีเหลืองใหญ่โตของเขาเบิกกว้าง ราวกับเห็นนิมิต เขาคลุ้มคลั่งคิดว่าตัวเองยิ่งใหญ่ บอนด์คิด และยิ่งอันตรายมากขึ้นเพราะเหตุนั้น ข้อบกพร่องในจิตใจอาชญากรส่วนใหญ่คือความโลภเป็นแรงกระตุ้นเพียงอย่างเดียว แต่จิตใจที่อุทิศตนเป็นอีกเรื่องหนึ่งไปเลย ชายคนนี้ไม่ใช่เพียงแก๊งสเตอร์ เขาคือภัยคุกคาม บอนด์รู้สึกทึ่งและเกือบจะหวาดหวั่น

"ข้ายอมรับความนิรนามด้วยเหตุผลสองประการ" เสียงต่ำดำเนินต่อ "เพราะธรรมชาติของการปฏิบัติงานของข้าต้องการมัน และเพราะข้าชื่นชมการปฏิเสธตนเองของศิลปินนิรนาม หากเจ้าอนุญาตให้ข้าโอ้อวด บางครั้งข้าเห็นตัวเองเป็นหนึ่งในจิตรกรเขียนเฟรสโกผู้ยิ่งใหญ่แห่งอียิปต์ ที่อุทิศชีวิตเพื่อสร้างผลงานชิ้นเอกในสุสานของกษัตริย์ โดยรู้ดีว่าไม่มีดวงตาของผู้มีชีวิตจะได้เห็นมันอีกเลย"

ดวงตาคู่ใหญ่นั้นหลับลงชั่วครู่

"อย่างไรก็ตาม ให้เรากลับสู่เรื่องเฉพาะหน้ากัน สาเหตุที่ข้าไม่ฆ่าเจ้าเมื่อเช้านี้ คุณบอนด์ เป็นเพราะมันจะไม่ให้ความสุขทางสุนทรียะใดๆ แก่ข้าในการระเบิดรูในท้องเจ้า ด้วยเครื่องจักรนี้" เขาทำท่าชี้ไปยังปืนที่เล็งมาที่บอนด์ผ่านลิ้นชักโต๊ะ "ข้าได้ระเบิดรูในท้องคนมามากมายแล้ว ข้าจึงพอใจอย่างยิ่งว่าเครื่องเล่นกลเล็กๆ ของข้าเป็นความสำเร็จทางเทคนิคที่สมบูรณ์ ยิ่งกว่านั้น อย่างที่เจ้าคงคาดเดาได้ถูกต้อง มันจะเป็นความยุ่งยากสำหรับข้าที่จะมีคนจอมยุ่งมากมายมาคอยถามไถ่เรื่องการหายตัวไปของเจ้าและเพื่อนเจ้า คุณไลเทอร์ ไม่มากไปกว่าความยุ่งยาก แต่ด้วยเหตุผลต่างๆ ข้าปรารถนาจะมุ่งความสนใจไปที่เรื่องอื่นในเวลานี้"

"ดังนั้น" มิสเตอร์บิ๊กมองนาฬิกา "ข้าจึงตัดสินใจทิ้ง 'นามบัตร' ของข้าไว้กับพวกเจ้าทั้งคู่ และให้คำเตือนอันเคร่งขรึมอีกครั้ง เจ้าต้องออกนอกประเทศวันนี้ และคุณไลเทอร์ต้องย้ายไปปฏิบัติหน้าที่อื่น ข้ามีเรื่องให้กังวลมากพออยู่แล้ว โดยไม่ต้องให้มีสายลับมากหน้าหลายตาจากยุโรปมาเพิ่มเติมให้ต้องปะทะกับเจ้าหน้าที่ท้องถิ่นจอมยุ่งที่มีอยู่มากมายแล้ว"

"นั่นคือทั้งหมด" เขาประกาศสรุป "หากข้าเห็นเจ้าอีก เจ้าจะตายในแบบที่แยบยลและเหมาะสมที่สุดเท่าที่ข้าจะประดิษฐ์ขึ้นได้ในวันนั้น"

"ที-ฮี พาคุณบอนด์ไปที่โรงรถ สั่งคนสองคนให้พาเขาไปสวนสาธารณะเซ็นทรัลพาร์ก (Central Park) แล้วโยนเขาลงไปในสระน้ำประดับ เขาอาจบาดเจ็บสาหัสได้ แต่ต้องไม่ตายหากเขาต่อต้าน เข้าใจไหม?"

"ครับ เจ้านาย" ที-ฮีกล่าว พร้อมกับหัวเราะคิกคักเสียงแหลมสูง

เขาถอดสายรัดข้อเท้าของบอนด์ออก แล้วตามด้วยข้อมือ เขาจับมือข้างที่บาดเจ็บของบอนด์แล้วบิดขึ้นไปทางหลัง จากนั้นด้วยมืออีกข้างเขาก็ถอดสายรัดรอบเอวออก เขาดึงบอนด์ลุกขึ้นยืน

"ไปเร็ว!" (Giddap) ที-ฮีสั่ง

บอนด์จ้องมองใบหน้าสีเทาใหญ่โตนั้นอีกครั้ง

"ผู้ที่สมควรตาย" เขาหยุดพัก "จะตายด้วยความตายที่พวกเขาสมควรได้รับ จดมันไว้" เขาเสริม "มันเป็นความคิดต้นฉบับ"

จากนั้นเขาก็เหลือบมองโซลิแทร์ ดวงตาของเธอก้มลงมองมือที่วางอยู่บนตัก เธอไม่เงยหน้าขึ้น

"ไปเดี๋ยวนี้!" (Git goin') ที-ฮีกล่าว เขาหันบอนด์ไปทางผนังและผลักเขาไปข้างหน้า บิดข้อมือของบอนด์ขึ้นไปทางหลังจนแขนท่อนบนเกือบจะหลุดจากเบ้า บอนด์ส่งเสียงครางสมจริงและก้าวเท้าสะเปะสะปะ เขาต้องการให้ที-ฮีเชื่อว่าเขาสยบและเชื่องแล้ว เขาต้องการให้การบีบรัดที่ทรมานบนแขนซ้ายของเขาผ่อนคลายลงสักหน่อย เพราะในสภาพนี้ การเคลื่อนไหวอย่างกะทันหันใดๆ จะส่งผลให้แขนของเขาแตกหักเท่านั้น

ที-ฮีเอื้อมมือข้ามไหล่บอนด์และกดลงบนหนังสือเล่มหนึ่งในชั้นหนังสือที่เรียงรายอย่างเป็นระเบียบ ชั้นหนังสือส่วนใหญ่เปิดออกบนแกนหมุนตรงกลาง บอนด์ถูกผลักผ่านไป และนิโกรก็เตะส่วนที่หนาทึบนั้นให้กลับเข้าที่ มันปิดสนิทด้วยเสียงคลิกสองครั้ง จากความหนาของประตู บอนด์คาดเดาว่ามันคงกันเสียงได้ พวกเขาอยู่ต่อหน้าทางเดินสั้นๆ ปูพรม สุดทางเป็นบันไดที่ทอดลงไปด้านล่าง บอนด์คราง

"แกกำลังจะหักแขนฉัน" เขากล่าว "ระวังนะ ฉันจะเป็นลมแล้ว"

เขาสะดุดอีกครั้ง พยายามกะตำแหน่งของนิโกรที่อยู่ข้างหลังให้แม่นยำ เขาจำคำสั่งของไลเทอร์ได้: 'หน้าแข้ง ขาหนีบ ท้อง คอ ต่อยที่ไหนนอกจากนี้ เจ้าอาจหักมือตัวเองเปล่าๆ'

"หุบปากซะ" นิโกรกล่าว แต่เขาก็ดึงมือของบอนด์ลงมาทางหลังสองสามนิ้ว

นี่คือทั้งหมดที่บอนด์ต้องการ

พวกเขาอยู่กลางทางเดิน เหลือเพียงไม่กี่ฟุตก็ถึงยอดบันได บอนด์สะดุดอีกครั้ง ทำให้ร่างของนิโกรชนกระแทกเขา สิ่งนี้ให้ระยะและทิศทางที่เขาต้องการทั้งหมด

เขาก้มตัวลงเล็กน้อย และมือขวาของเขา ตรงและแบนเหมือนไม้กระดาน ฟาดออกไปรอบตัวและพุ่งเข้าไปด้านใน เขารู้สึกว่ามันกระแทกเป้าหมายอย่างจัง นิโกรส่งเสียงกรีดร้องแหลมสูงเหมือนกระต่ายบาดเจ็บ บอนด์รู้สึกว่าแขนซ้ายเป็นอิสระ เขาหมุนตัวกลับมา พร้อมกับชักปืนที่ว่างเปล่าออกมาด้วยมือขวา นิโกรกำลังก้มตัวครึ่งตัว มือทั้งสองกุมหว่างขา ส่งเสียงกรีดร้องหอบๆ ออกมาเป็นช่วงสั้นๆ บอนด์ฟาดปืนลงไปบนกระโหลกศีรษะที่มีผมหยิกแข็งอย่างแรง มันส่งเสียงดัง 'ก๊อง' ทึ่มๆ เหมือนเคาะประตู แต่ทว่านิโกรครางและทรุดตัวลงมาคุกเข่า ยื่นมือออกมารับน้ำหนัก บอนด์เข้าไปอยู่ข้างหลังเขา และด้วยแรงทั้งหมดที่เขาสามารถใส่ลงไปในรองเท้าหัวเหล็ก เขาเตะหนึ่งครั้งอย่างทรงพลังลงไปใต้ก้นกบสีลาเวนเดอร์ (lavender) ของกางเกงนิโกร

เสียงกรีดร้องสั้นๆ สุดท้ายหลุดออกมาจากร่างของชายผู้นั้น ขณะที่เขาลอยไปไม่กี่ฟุตสู่บันได ศีรษะเขากระแทกข้างราวบันไดเหล็ก จากนั้นร่างที่บิดเบี้ยวเหมือนล้อหมุนของแขนและขาก็หายลับขอบไป ลงสู่ช่องบันไดด้านล่าง มีเสียงดังครืนสั้นๆ เมื่อเขากระเด็นกระดอนจากสิ่งกีดขวางบางอย่าง จากนั้นก็เงียบไปชั่วครู่ ตามมาด้วยเสียงผสมกันระหว่างดังโครมและก๊อกเมื่อเขากระแทกพื้น จากนั้นความเงียบก็เข้ามาครอบคลุม

บอนด์เช็ดเหงื่อออกจากตาและยืนฟังเสียง เขาสอดมือซ้ายที่บาดเจ็บไว้ในเสื้อโค้ท มันปวดตุบๆ และบวมจนเกือบเป็นสองเท่าของขนาดปกติ ถือปืนในมือขวา เขาเดินไปยังหัวบันไดและค่อยๆ ลงไปเบาๆ โดยใช้ปลายเท้า

มีพื้นเพียงชั้นเดียวระหว่างเขากับร่างที่กางแขนกางขาอยู่ด้านล่าง เมื่อเขาถึงชานพัก (landing) เขาหยุดอีกครั้งและฟังเสียง ใกล้ๆ เขาสามารถได้ยินเสียงหวีดแหลมสูงของเครื่องส่งวิทยุความเร็วสูงบางรูปแบบ เขายืนยันว่ามันมาจากหลังประตูบานใดบานหนึ่งในสองบานบนชานพัก นี่ต้องเป็นศูนย์สื่อสารของมิสเตอร์บิ๊กแน่ๆ เขาอยากจะบุกเข้าไปอย่างรวดเร็ว แต่ปืนของเขาว่างเปล่า และเขาไม่รู้ว่าจะมีคนอยู่ในห้องนั้นกี่คน มันคงเป็นเพราะพวกเขาสวมหูฟังอยู่เท่านั้นที่ทำให้พนักงานสื่อสารไม่ได้ยินเสียงการล้มของที-ฮี เขาค่อยๆ คลานลงต่อไป

ที-ฮีตายหรือกำลังจะตาย เขานอนกางแขนกางขาบนหลัง ผ้าผูกคอลายทางของเขาทับอยู่บนใบหน้าเหมือนงูพิษที่ถูกทับ บอนด์ไม่รู้สึกสำนึกผิด เขาควานร่างเพื่อหาปืนและพบหนึ่งกระบอกเสียบอยู่ในเข็มขัดกางเกงสีลาเวนเดอร์ ซึ่งตอนนี้เปื้อนเลือดไปแล้ว มันคือปืนโคลท์ .38 Detective Special กระบอกตัดสั้น (sawn barrel) ทุกนัดบรรจุกระสุนเรียบร้อย บอนด์สอดเบเร็ตต้าที่ไร้ประโยชน์กลับเข้าไปในซองปืน เขาถือปืนกระบอกใหญ่นั้นในอุ้งมือและยิ้มอย่างเยือกเย็น

ประตูเล็กๆ อยู่ตรงหน้าเขา มีสลักอยู่ด้านใน บอนด์เอียงหูแนบประตู เสียงเครื่องยนต์ที่ถูกกลบมาถึงเขา นี่ต้องเป็นโรงรถแน่ แต่เครื่องยนต์ที่ติดอยู่? ในเวลานั้นของเช้า? บอนด์ขบฟันด้วยความโกรธ แน่นอน มิสเตอร์บิ๊กคงพูดผ่านอินเตอร์คอมและเตือนพวกเขาว่าที-ฮีกำลังพาเขาลงมา พวกเขาคงสงสัยว่าอะไรทำให้เขาล่าช้า พวกเขาคงกำลังมองดูที่ประตูให้นิโกรโผล่ออกมา

บอนด์คิดอยู่ครู่หนึ่ง เขามีข้อได้เปรียบคือความไม่คาดฝัน ขอเพียงให้สลักนั้นหล่อลื่นดี

มือซ้ายของเขาเกือบจะใช้การไม่ได้ ถือโคลท์ในมือขวา เขาทดสอบสลักตัวแรกด้วยขอบมือข้างที่บาดเจ็บ มันถอยหลังได้อย่างลื่นไหล สลักตัวที่สองก็เช่นกัน เหลือเพียงมือจับแบบกดลง (press-down handle) เขาค่อยๆ กดมันลงและดึงประตูเข้าหาตัวเบาๆ

มันเป็นประตูหนาและเสียงเครื่องยนต์ดังขึ้นเมื่อช่องเปิดกว้างขึ้น รถต้องจอดอยู่ข้างนอกพอดี การขยับประตูต่อไปจะทำให้เขาถูกจับได้ เขาดึงมันเปิดออกพรวดพราดและยืนเฉียงข้างเหมือนนักฟันดาบ เพื่อเสนอเป้าหมายที่เล็กที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ เขายกโกร่งปืน (hammer) ขึ้น

ห่างออกไปไม่กี่ฟุต มีรถซีดานสีดำจอดอยู่ เครื่องยนต์กำลังทำงาน มันหันหน้ามาทางประตูคู่เปิดกว้างของโรงรถ ไฟสปอร์ตไลท์สว่างจ้าแสดงตัวถังรถที่มันวาวของรถอีกหลายคัน มีนิโกรร่างใหญ่คนหนึ่งนั่งอยู่หลังพวงมาลัยของซีดาน และอีกคนยืนอยู่ใกล้ๆ พิงประตูหลัง ไม่มีใครอยู่ในสายตาอีก

เมื่อเห็นบอนด์ ปากของนิโกรทั้งคู่หุบลงด้วยความประหลาดใจ บุหรี่หล่นจากปากของคนที่นั่งขับพวงมาลัย จากนั้นทั้งคู่ก็พุ่งมือควานหาปืน

โดยสัญชาตญาณ บอนด์ยิงไปที่คนที่ยืนอยู่ก่อน รู้ว่าเขาจะชักปืนได้เร็วที่สุด

ปืนกระบอกหนักส่งเสียงคำรามก้องในโรงรถ

นิโกรกุมท้องด้วยมือทั้งสองข้าง ซวนเซไปสองก้าวทางบอนด์ แล้วก็ทรุดตัวลงคว่ำหน้า ปืนของเขาตกลงบนคอนกรีตดังกริ๊ก

ชายที่นั่งขับพวงมาลัยส่งเสียงกรีดร้องเมื่อปืนของบอนด์หันมาทางเขา ถูกขัดขวางโดยพวงมาลัย มือถือปืนของนิโกรยังอยู่ในเสื้อโค้ท

บอนด์ยิงตรงเข้าปากที่กำลังกรีดร้อง และศีรษะของชายคนนั้นกระแทกกระจกข้างหน้าต่าง

บอนด์วิ่งอ้อมรถและเปิดประตู นิโกรทรุดตัวออกมาอย่างน่าสยดสยอง บอนด์โยนปืนรีวอลเวอร์ของเขาลงบนที่นั่งคนขับและกระชากร่างนั้นออกมาบนพื้น เขาพยายามเลี่ยงเลือด เขาก้าวขึ้นนั่งบนที่นั่งและรู้สึกขอบคุณสำหรับเครื่องยนต์ที่กำลังทำงานและเกียร์แบบพวงมาลัย (steering-wheel gear-lever) เขาปิดประตู วางมือที่บาดเจ็บไว้ทางซ้ายของพวงมาลัย และกระแทกก้านเกียร์ไปข้างหน้าอย่างแรง

เบรกมือยังคงดึงอยู่ เขาต้องโน้มตัวลงใต้พวงมาลัยเพื่อปลดมันด้วยมือขวา

มันเป็นการหยุดพักที่อันตราย ขณะที่รถหนักคันนั้นพุ่งไปข้างหน้าออกจากประตูกว้าง มีเสียงดัง 'บูม' ของปืนและกระสุนนัดหนึ่งกระแทกเข้าไปในตัวถัง เขาดึงพวงมาลัยไปทางขวาอย่างแรงและมีเสียงปืนอีกนัดที่พลาดไปสูง กระจกหน้าต่างบานหนึ่งตรงข้ามถนนแตกกระจาย

แสงแฟลชมาจากจุดต่ำใกล้พื้น และบอนด์เดาว่านิโกรคนแรกคงพยายามคว้าปืนของเขาได้สำเร็จ

ไม่มีเสียงปืนนัดอื่นอีก และไม่มีเสียงใดมาจากอาคารหน้าตาบอดด้านหลังเขา ขณะที่เขาเปลี่ยนเกียร์ เขามองไม่เห็นอะไรในกระจกมองหลังนอกจากแสงสว่างจ้าจากโรงรถที่สาดเป็นแถบกว้างข้ามถนนที่มืดและว่างเปล่า

บอนด์ไม่รู้ว่าเขาอยู่ที่ไหนหรือกำลังมุ่งหน้าไปทางไหน มันเป็นถนนกว้างไร้ลักษณะเฉพาะและเขาก็ขับตรงไป เขาพบว่าตัวเองขับรถด้านซ้ายมือและรีบหักเลี้ยวขวาไปทางขวา มือเขาปวดอย่างสาหัสแต่นิ้วโป้งและนิ้วชี้ช่วยประคองพวงมาลัยไว้ได้ เขาพยายามจำไว้ว่าให้ด้านซ้ายของเขาห่างจากเลือดบนประตูและกระจก ถนนที่ดูเหมือนไม่มีที่สิ้นสุดนั้นมีเพียงผีน้อยๆ ของไอน้ำที่ลอยขึ้นมาจากรางระบายน้ำบนยางมะตอย ซึ่งเป็นทางเข้าสู่ระบบทำความร้อนใต้พื้นของเมือง กระโปรงหน้ารถรูปทรงอัปลักษณ์กวาดพวกมันล้มลงทีละตัว แต่ในกระจกมองหลัง บอนด์เห็นพวกมันลุกขึ้นอีกครั้งข้างหลังเขาในวิสัยทัศน์ที่ลดหลั่นลงไปของวิญญาณขาวที่โบกมือโบกไม้อย่างอ่อนโยน

เขาขับรถคันใหญ่ที่ความเร็วห้าสิบไมล์ เขามาถึงสัญญาณไฟแดงและขับฝ่าไป ผ่านอีกสองสามช่วงตึกที่มืดมิดแล้วก็มาถึงถนนสายหลักที่มีไฟสว่าง มีรถสัญจรและเขาหยุดรอจนไฟเขียว เขาเลี้ยวซ้ายและโชคดีที่เจอไฟเขียวต่อเนื่อง แต่ละไฟผลักดันให้เขาไปข้างหน้าและห่างไกลจากศัตรูมากขึ้น เขาตรวจดูป้ายที่สี่แยกและอ่านสัญญาณ เขาอยู่บนถนนพาร์คอเวนิว (Park Avenue) และถนนสาย 116 (116th Street) เขาชะลออีกครั้งที่ถนนถัดไป มันคือสาย 115 (115th Street) เขากำลังมุ่งหน้าไปดาวน์ทาวน์ (downtown) ออกจากฮาร์เล็ม กลับสู่ตัวเมือง เขาขับต่อไป เขาเลี้ยวออกที่ถนนสาย 60 (60th Street) มันร้างเปล่า เขาปิดเครื่องยนต์และทิ้งรถไว้ตรงข้ามกับหัวดับเพลิง (fire hydrant) เขาหยิบปืนจากที่นั่ง ยัดลงไปในเข็มขัดกางเกงและเดินกลับไปยังพาร์คอเวนิว

ไม่กี่นาทีต่อมาเขาโบกแท็กซี่ที่แล่นลาดตระเวนอยู่ แล้วทันใดนั้นเขาก็เดินขึ้นบันไดโรงแรมเซนต์รีจิส (St Regis)

"มีข้อความถึงคุณครับ คุณบอนด์" พนักงานเฝ้าเวลากลางคืนกล่าว บอนด์เก็บด้านซ้ายของเขาให้ห่างจากพนักงาน เขาเปิดข้อความด้วยมือขาว่าเป็นของเฟลิกซ์ ไลเทอร์ ส่งมาตอนตีสี่ "โทรหาฉันทันที" มันเขียนไว้

บอนด์เดินไปที่ลิฟต์และขึ้นไปยังชั้นของเขา เขาไขกุญแจเข้าห้อง 2100 และเดินผ่านเข้าไปในห้องนั่งเล่น

ดังนั้นพวกเขาทั้งคู่จึงยังมีชีวิตอยู่ บอนด์ทรุดตัวลงบนเก้าอี้ข้างโทรศัพท์

"พระเจ้าช่วย" บอนด์พูดด้วยความขอบคุณอย่างสุดซึ้ง "ช่างเป็นโชคช่วยเหลือเหลือเกิน" (What a break)

**หมายเหตุการแปล:**

1. **สำเนียงและภาษาเฉพาะตัว:**

    * **Mr Big:** ใช้ภาษาเป็นทางการ ดูเยือกเย็น เป็นเหตุเป็นผล แม้ในคำสั่งทารุณ เพื่อสะท้อนความโหดเหี้ยมเย็นชาและความเชื่อมั่นในตนเองสูงสุด

    * **Tee-Hee:** ใช้ภาษาไม่เป็นทางการ (`ครับ เจ้านาย`, `ไอ้หมอนี่...`, `ไปเร็ว!`) และเลียนเสียงหัวเราะ `ฮี ฮี` เพื่อแสดงความเป็นตัวละครตลกสยองและไร้ความปราณี

    * **Bond:** ใช้ภาษาแสดงความเจ็บปวด (`คราง`, `สะดุ้ง`, `ปวดเกร็ง`) และความโกรธ (`สบถ`, `คำสบถ`) รวมถึงความเฉลียวฉลาดและความเด็ดขาดในการต่อสู้

2. **คำศัพท์เฉพาะ:**

    * **Yassuh, Boss / Nossuh:** แปลเป็น `ครับ เจ้านาย` / `ไม่ครับ` (พร้อมระบุต้นฉบับในวงเล็บครั้งแรก)

    * **Cement overcoat:** แปลเชิงอุปมาว่า `เสื้อโค้ทซีเมนต์` และอธิบายบริบทการทิ้งศพในเชิงมืด

    * **Beretta / Colt .38 Detective Special / Skeleton grip:** ใช้ชื่อปืนและส่วนประกอบแบบต้นฉบับ (`เบเร็ตต้า`, `โคลท์ .38 Detective Special`, `ด้ามจับโครงกระดูก`) เพื่อความถูกต้อง

    * **Steering-wheel gear-lever / Hand-brake:** แปลเป็น `เกียร์แบบพวงมาลัย` และ `เบรกมือ`

    * **Central Park / Bellevue Hospital / Park Avenue / St Regis / Harlem River:** ใช้ชื่อสถานที่ต้นฉบับ (`สวนสาธารณะเซ็นทรัลพาร์ก`, `โรงพยาบาลเบลล์วูว์`, `พาร์คอเวนิว`, `เซนต์รีจิส`, `แม่น้ำฮาร์เล็ม`)

    * **Downtown / Uptown:** แปลเป็น `ดาวน์ทาวน์` (ใจกลางเมือง) และ `ฮาร์เล็ม` (ซึ่งอยู่ตอนบนของแมนฮัตตัน)

    * **Fire hydrant:** แปลเป็น `หัวดับเพลิง`

    * **Giddap / Git goin':** คำสั่งให้ม้าหรือคน `ไปเร็ว!` / `ไปเดี๋ยวนี้!`

3. **การบรรยายฉากสำคัญ:**

    * **การหักนิ้ว:** บรรยายอย่างตรงไปตรงมาและสมจริง (`งอ...ย้อนกลับ`, `หัก`, `เสียงดังกร๊อบ`, `นิ้วที่บิดเบี้ยว`) เพื่อถ่ายทอดความโหดร้าย

    * **การหลบหนีและการต่อสู้:** ใช้ประโยคสั้นๆ (`ฟาด`, `กระชาก`, `พุ่ง`, `กระแทก`, `ดึง`) เพื่อสร้างจังหวะและความตื่นเต้นเร้าใจ เน้นความรวดเร็วและการคำนวณของบอนด์ (`ข้อได้เปรียบคือความไม่คาดฝัน`, `กะตำแหน่ง`)

    * **การยิงในโรงรถ:** บรรยายการกระทำของตัวละคร (`สะดุ้ง`, `พุ่งมือควาน`, `ส่งเสียงกรีดร้อง`, `กุมท้อง`, `ทรุดตัว`) และเสียงปืน (`คำรามก้อง`, `บูม`, `กระแทก`) อย่างสมจริง

    * **จิตวิทยาตัวละคร (Mr Big):** ถ่ายทอดคำพูดยาวๆ เกี่ยวกับปรัชญาความเบื่อหน่าย (`ความเซื่องซึมอันร้ายแรง - accidie`) และความทะนงในศิลปะแห่งอาชญากรรม (`งานศิลปะ`, `ลายเซ็น`, `ความสมบูรณ์แบบ`) ด้วยภาษาเรียบแต่เย็นชาและเต็มไปด้วยความเย่อหยิ่ง เพื่อแสดงถึงความเป็น `ผู้คลั่งในอำนาจ` (megalomaniac) อย่างที่บอนด์วินิจฉัย

4. **อารมณ์:**

    * **ความโหดร้ายของ Mr Big และ Tee-Hee:** สื่อผ่านคำสั่งตรงไปตรงมา (`หักนิ้วก้อยข้างซ้าย`), การหัวเราะ (`ฮี ฮี`), และการพูดถึงความตายอย่างเย็นชา (`เสื้อโค้ทซีเมนต์`)

    * **ความเจ็บปวดและความทรหดของ Bond:** สื่อผ่านปฏิกิริยาทางกาย (`เหงื่อซึม`, `ฟันเผย`, `คราง`, `สลบ`) และความมุ่งมั่นในการเอาตัวรอด (`วางแผน`, `แสร้งทำ`, `คำนวณ`)

    * **ความโล่งใจตอนท้าย:** สื่อผ่านท่าทาง (`ทรุดตัวลง`) และคำพูด (`พระเจ้าช่วย...ช่างเป็นโชคช่วยเหลือเหลือเกิน`)

นี่คือคำแปลภาษาไทยของข้อความที่ให้มา:

หญิงสาวคนนั้นไม่ได้ต่อสู้ดิ้นรนมากนัก

เมื่อไลเทอร์กับบอนด์ ทิ้งให้ผู้จัดการโรงแรมยืนอ้าปากค้างอยู่บนสนามหญ้า วิ่งลงไปยังกระท่อมหลังสุดท้าย พวกเขาพบว่าห้องของเธอยังคงสภาพเดิม ไม่ได้ถูกแตะต้อง และผ้าปูที่นอนก็เพียงแค่ยับเล็กน้อย

แม่กุญแจห้องเธอถูกงัดด้วยการกระชากเดี่ยวอย่างรวดเร็วของคานงัด จากนั้นชายสองคนคงยืนอยู่ตรงนั้นด้วยปืนในมือ

'เร็วเข้า สุภาพสตรี ใส่เสื้อผ้าให้เรียบร้อย ลองเล่นตลกดูสิ เราจะยิงให้เจ้าโล่งเตียน' (let the fresh air into you)

จากนั้นพวกเขาคงต้องเอาผ้าปิดปากเธอหรือน็อคเธอให้สลบ แล้วพับร่างเธอลงไปในลังไม้ ตอกตะปูปิดฝา มีรอยยางรถยนต์อยู่หลังกระท่อมตรงจุดที่รถบรรทุกเคยจอด เกือบจะปิดกั้นทางเข้าห้องโถงไว้คือเครื่องเล่นแผ่นเสียงรุ่นเก่าขนาดใหญ่เครื่องหนึ่ง ซื้อมือสองคงเสียเงินไม่เกินห้าสิบเหรียญ

บอนด์เห็นภาพสีหน้าที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัวจนมืดมนของโซลิแทร์ได้ชัดเจนราวกับเธอยืนอยู่ตรงหน้า เขาด่าตัวเองอย่างขมขื่นที่ทิ้งเธอไว้ตามลำพัง เขาคาดเดาไม่ออกว่าเธอถูกตามรอยได้รวดเร็วขนาดนี้ได้อย่างไร นี่เป็นเพียงอีกตัวอย่างหนึ่งของเครื่องจักรอันทรงพลังของชายใหญ่ (The Big Man)

ไลเทอร์กำลังคุยโทรศัพท์กับสำนักงานใหญ่เอฟบีไอที่แทมปา (Tampa) 'สนามบิน สถานีรถไฟ และทางหลวง' เขากล่าว 'คุณจะได้รับคำสั่งแบบครอบคลุมจากวอชิงตันทันทีที่ฉันคุยกับพวกเขาเสร็จ ฉันการันตีได้ว่าพวกเขาจะให้เรื่องนี้ความสำคัญสูงสุด ขอบคุณมาก รู้สึกซาบซึ้งจริงๆ ฉันจะอยู่แถวนี้ ตกลง'

เขาวางสาย 'ขอบคุณพระเจ้าที่พวกเขาร่วมมือ' เขาพูดกับบอนด์ ผู้ซึ่งยืนจ้องมองออกไปยังท้องทะเลด้วยดวงตาที่แข็งกระด้างและว่างเปล่า 'กำลังส่งเจ้าหน้าที่สองคนมาตรวจสอบทันที และขยายตาข่ายกวาดให้ครอบคลุมที่สุดเท่าที่ทำได้ ขณะที่ฉันประสานเรื่องนี้กับวอชิงตันและนิวยอร์ก ช่วยไปถามข้อมูลจากยัยแม่มดชรานั่น (old battle-axe) ให้ได้มากที่สุดนะ เวลาที่แน่นอน ลักษณะภายนอกของคนร้าย ฯลฯ ดีกว่าทำเป็นว่าเป็นการโจรกรรม และโซลิแทร์หนีไปกับพวกผู้ชาย เธอคงเข้าใจเรื่องนี้ มันจะทำให้เรื่องทั้งหมดอยู่ในระดับอาชญากรรมโรงแรมปกติ บอกว่าตำรวจกำลังมา และเราไม่โทษโรงแรมเอเวอร์เกลดส์ (The Everglades) เธอคงอยากเลี่ยงเรื่องอื้อฉา บอกว่าเราก็รู้สึกแบบเดียวกัน'

บอนด์พยักหน้า 'หนีไปกับพวกผู้ชาย?' นั่นก็เป็นไปได้เช่นกัน แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง เขาไม่คิดเช่นนั้น เขากลับไปที่ห้องของโซลิแทร์และค้นอย่างละเอียด ห้องยังคงมีกลิ่นของเธอ กลิ่นเวนต์แวร์ (Vent Vert) ที่ทำให้เขานึกถึงการเดินทางด้วยกัน หมวกและผ้าคลุมหน้าของเธออยู่ในตู้ และเครื่องประทินผิวเพียงไม่กี่ชิ้นวางอยู่บนชั้นในห้องน้ำ เขาเจอกระเป๋าของเธอไม่นานนัก และรู้ว่าเขาคิดถูกที่ไว้ใจเธอ มันอยู่ใต้เตียง และเขานึกภาพเธอถีบมันไปตรงนั้นขณะลุกขึ้นท่ามกลางปืนที่จ่ออยู่ เขาเทของในกระเป๋าออกมาบนเตียงและคลำดูผ้าซับใน จากนั้นเขาก็หยิบมีดเล็กๆ ออกมาและตัดด้ายสองสามเส้นอย่างระมัดระวัง เขาหยิบธนบัตรห้าพันดอลลาร์ออกมาและสอดใส่เข้าไปในสมุดบันทึกย่อของเขา เงินจะปลอดภัยกับเขา หากเธอถูกชายใหญ่ฆ่า เขาจะใช้เงินนี้ในการล้างแค้นให้เธอ เขาปกปิดผ้าซับในที่ฉีกขาดให้ดีที่สุดเท่าที่ทำได้ ใส่ของอื่นๆ กลับเข้าไปในกระเป๋าและถีบมันกลับไปไว้ใต้เตียง

จากนั้นเขาก็ขึ้นไปที่สำนักงาน

เวลาบ่ายแปดโมงเมื่องานตามระเบียบยุติลง พวกเขาดื่มเหล้าดีกรีสูงกันแก้วหนึ่งแล้วจึงไปที่ห้องอาหารกลาง ซึ่งแขกเพียงหยิบมืออื่นๆ กำลังทานอาหารเย็นจบพอดี ทุกคนมองพวกเขาด้วยความอยากรู้อยากเห็นและค่อนข้างหวาดกลัว ชายหนุ่มสองคนที่ดูอันตรายเหล่านี้มาทำอะไรในที่นี้? หญิงสาวที่มากับพวกเขาหายไปไหน? เธอเป็นภรรยาของใครกัน? เหตุการณ์วุ่นวายเย็นวันนั้นหมายความว่าอย่างไร? คุณนายสตูวีสานท์ (Mrs Stuyvesant) ผู้น่าสงสารวิ่งวุ่นดูสับสนมาก แล้วพวกเขาไม่รู้หรือว่าอาหารเย็นเริ่มตอนหนึ่งทุ่ม? พนักงานครัวกำลังจะกลับบ้านแล้ว น่าถูกลงโทษให้อาหารพวกเขาเย็นชืดสิ ใครๆ ก็ต้องคำนึงถึงผู้อื่น คุณนายสตูวีสานท์บอกว่าเธอคิดว่าพวกเขาเป็นเจ้าหน้าที่รัฐจากวอชิงตัน แล้วนั่นหมายความว่าอะไร?

ความเห็นพ้องต้องกันคือพวกเขาเป็นลางร้าย และไม่เป็นที่พึงปรารถนาสำหรับลูกค้าระดับสูงที่โรงแรมเอเวอร์เกลดส์คัดสรรมา

บอนด์กับไลเทอร์ถูกพาไปนั่งที่โต๊ะแย่ๆ ใกล้ประตูห้องครัว อาหารเซ็ตราคาแพงเต็มไปด้วยคำอังกฤษฟุ่มเฟือยและภาษาฝรั่งเศสง่อยๆ สรุปแล้วคือน้ำมะเขือเทศ ปลาต้มราดซอสขาว ไก่งวงแช่แข็งชิ้นบางๆ ราดแครนเบอร์รี่หนาๆ นิดหน่อย และเค้กเลมอนเคิร์ด (lemon curd) รูปสามเหลี่ยมซ้อนด้วยวิปครีมเทียมเป็นเกลียว พวกเขาเคี้ยวอาหารอย่างหดหู่ขณะที่ห้องอาหารค่อยๆ ว่างเปล่าจากคู่รักสูงอายุ และไฟบนโต๊ะก็ดับลงทีละดวง ชามล้างมือ (Fingerbowls) ซึ่งมีกลีบดอกชบา (hibiscus) ลอยอยู่หนึ่งกลีบ เป็นสัมผัสสุดท้ายอันหรูหราของมื้ออาหาร

บอนด์กินในความเงียบ เมื่อทานเสร็จ ไลเทอร์พยายามอย่างหนักที่จะสร้างบรรยากาศรื่นเริง

'มาเมาให้หนำใจกันเถอะ' เขากล่าว 'นี่เป็นตอนจบอันหดหู่ของวันที่เลวร้ายยิ่งกว่าเดิม หรืออยากไปเล่นบิงโกกับพวกสูงอายุมั้ย? เขาบอกว่ามีการแข่งขันบิงโกใน "ห้องรื่นเริง" (romp room) คืนนี้'

บอนด์ยักไหล่ พวกเขาก็กลับไปที่ห้องนั่งเล่นและนั่งอย่างหม่นหมองสักพัก ดื่มและจ้องมองออกไปข้ามผืนทราย ซึ่งขาวโพลนราวกับกระดูกใต้แสงจันทร์ สู่ท้องทะเลอันมืดมิดไร้ที่สิ้นสุด

เมื่อบอนด์ดื่มมากพอที่จะกลบความคิด เขาก็กล่าวราตรีสวัสดิ์และเดินไปที่ห้องของโซลิแทร์ ซึ่งตอนนี้เขาย้ายไปนอนแทน เขาคลานเข้าไปอยู่ระหว่างผ้าปูที่นอนที่ร่างอันอบอุ่นของเธอเคยนอน และก่อนจะหลับ เขาตัดสินใจแล้ว เขาจะไปตามหาเดอะ ร็อบเบอร์ (The Robber) ทันทีที่ฟ้าสาง และจะบีบคอให้เขาสารภาพความจริง เขามัวแต่หมกมุ่นจนไม่ได้คุยเรื่องคดีกับไลเทอร์ แต่เขาแน่ใจว่าเดอะ ร็อบเบอร์ต้องมีส่วนสำคัญในการลักพาตัวโซลิแทร์ เขานึกถึงดวงตาเล็กๆ โหดร้ายและริมฝีปากบางซีดของชายคนนั้น จากนั้นก็นึกถึงคอที่ผอมแห้งโผล่ขึ้นมาเหมือนคอเต่าจากเสื้อเหงื่อสกปรก ใต้ผ้าห่ม กล้ามเนื้อแขนของเขาเกร็งตึง จากนั้น เมื่อตัดสินใจแล้ว เขาก็ผ่อนคลายร่างกายเข้าสู่ห้วงนิทราหลับไปจนถึงแปดโมงเช้า เมื่อเห็นเวลาบนนาฬิกาข้อมือ เขาก็สบถ เขารีบอาบน้ำฉีด พยายามเบิกตาอยู่ใต้สายน้ำที่เจียวเหมือนเข็มจนแสบตา จากนั้นเขาก็เอาผ้าขนหนูคาดเอวและเดินเข้าไปในห้องของไลเทอร์ ไม้ระแนงบังตา (jalousies) ยังปิดอยู่ แต่ก็มีแสงพอให้เห็นว่าเตียงทั้งสองไม่ได้ถูกนอน

เขายิ้ม คิดว่าไลเทอร์คงดื่มวิสกี้ขวดนั้นจนหมดและหลับคาอยู่บนโซฟาในห้องนั่งเล่น เขาเดินผ่านไป ห้องว่างเปล่า ขวดวิสกี้ยังเหลือครึ่งขวดอยู่บนโต๊ะ และก้นบุหรี่กองหนึ่งล้นจากที่เขี่ยบุหรี่

บอนด์เดินไปที่หน้าต่าง ดึงไม้ระแนงบังตาขึ้นและเปิดมันออก เขาเห็นภาพแวบหนึ่งของเช้าสดใสอันงดงามก่อนจะหันกลับเข้ามาในห้อง

แล้วเขาก็เห็นซองจดหมาย มันวางอยู่บนเก้าอี้หน้าประตูที่เขาเพิ่งเดินเข้ามา เขาหยิบมันขึ้นมา ข้างในมีจดหมายเขียนอย่างหวัดๆ ด้วยดินสอ

> *นึกขึ้นได้และนอนไม่หลับ ตอนนี้ประมาณตีห้า กำลังจะไปร้านเหยื่อตกปลา (worm-and-bait store) เหมือนนกที่ตื่นแต่เช้าจริงๆ แปลกที่นักปาท่องโก๋ (trick-shot artist) นั่งรออยู่ตรงนั้นตอนที่ S. ถูกจับ ตะกี้ว่าเขารู้ว่าเราอยู่ในเมืองและเตรียมพร้อมรับมือปัญหาหากการลักพาตัวผิดพลาด หากฉันไม่กลับภายในสิบโมงเช้า เรียกกองหนุนมาเลย แทมปา 88*

> *เฟลิกซ์*

บอนด์ไม่รอช้า ขณะที่โกนหนวดและแต่งตัว เขาสั่งกาแฟกับขนมปังม้วนและแท็กซี่หนึ่งคัน ภายในเวลาเพียงสิบนาทีเศษ เขาได้ของทั้งหมดแล้วและลวกปากด้วยกาแฟร้อนจัด เขากำลังจะออกจากกระท่อมเมื่อได้ยินเสียงโทรศัพท์ดังในห้องนั่งเล่น เขาวิ่งกลับเข้าไป

'คุณไบรซ์ (Bryce) ใช่ไหมครับ? นี่คือโรงพยาบาลเมานด์พาร์ค (Mound Park Hospital) ค่ะ' เสียงหนึ่งกล่าว 'แผนกฉุกเฉิน ดร. โรเบิร์ตส์ (Dr Roberts) เรามีนายไลเทอร์อยู่ที่นี่ที่ขอพบคุณ คุณมาที่นี่ได้ทันทีไหมคะ?'

'พระเจ้าช่วย' บอนด์ร้องออกมา กุมขวัญด้วยความกลัว 'เขามีปัญหาอะไร? อาการหนักไหม?'

'ไม่มีอะไรน่ากังวลค่ะ' เสียงนั้นตอบ 'อุบัติเหตุรถยนต์ ดูเหมือนจะเป็นกรณีชนแล้วหนี (hit-and-run) สมองได้รับการกระทบกระเทือนเล็กน้อย (Slight concussion) คุณมาได้ไหมคะ? เขาดูอยากพบคุณ'

'แน่นอน' บอนด์ตอบ รู้สึกโล่งใจ 'จะไปถึงทันที'

เขาคิดในใจว่าตกลงมันเกิดอะไรขึ้นกันแน่ ขณะที่รีบเร่งข้ามสนามหญ้าไป ไลเทอร์คงถูกทุบตีและทิ้งไว้บนถนน โดยรวมแล้ว บอนด์รู้สึกโล่งใจที่สถานการณ์ไม่เลวร้ายไปกว่านี้

ขณะที่พวกเขาเลี้ยวข้ามถนนสาย Treasure Island Causeway รถพยาบาลคันหนึ่งก็แซงผ่านไป เสียงกระดิ่งดังกริ๊ง

'มีเรื่องเดือดร้อนอีกแล้ว' บอนด์คิด 'ดูเหมือนจะไปไหนไม่ได้โดยไม่เจอเรื่อง'

พวกเขาข้ามเมืองเซนต์ปีเตอร์สเบิร์ก (St Petersburg) ผ่านเซ็นทรัลอเวนิว (Central Avenue) และเลี้ยวขวาลงถนนสายที่เขาและไลเทอร์ใช้เมื่อวาน ความสงสัยของบอนด์ดูเหมือนจะได้รับการยืนยันเมื่อพบว่าโรงพยาบาลอยู่ห่างจากบริษัท Ourobouros Inc. เพียงไม่กี่ช่วงตึก

บอนด์จ่ายค่าแท็กซี่และวิ่งขึ้นบันไดของอาคารอันน่าประทับใจ มีเคาน์เตอร์ประชาสัมพันธ์อยู่ในห้องโถงกว้างขวาง พยาบาลสาวสวยคนหนึ่งนั่งอยู่ที่เคาน์เตอร์กำลังอ่านโฆษณาในหนังสือพิมพ์เซนต์ปีเตอร์สเบิร์กไทมส์ (St Petersburg Times)

'ดร. โรเบิร์ตส์?' บอนด์ถาม

'ดร. คนไหนคะ?' สาวน้อยถาม พร้อมมองเขาด้วยสายตาชื่นชม

'ดร. โรเบิร์ตส์ แผนกฉุกเฉิน' บอนด์ตอบอย่างใจร้อน 'คนไข้ชื่อไลเทอร์ เฟลิกซ์ ไลเทอร์ พึ่งนำตัวมาเมื่อเช้านี้'

'ไม่มีแพทย์ชื่อโรเบิร์ตส์ที่นี่ค่ะ' สาวน้อยตอบ เธอใช้นิ้วไล่ลงรายชื่อบนเคาน์เตอร์ 'และไม่มีคนไข้ชื่อไลเทอร์ด้วย รอสักครู่ค่ะ เดี๋ยวฉันโทรไปถามที่วอร์ด คุณชื่ออะไรนะคะ?'

'ไบรซ์' บอนด์ตอบ 'จอห์น ไบรซ์' เขาเริ่มเหงื่อออกพรากแม้ว่าในห้องโถงจะค่อนข้างเย็น เขาเช็ดมือที่เปียกเหงื่อลงบนกางเกง พยายามไม่ให้ตื่นตระหนก สาวน้อยโง่เง่าคนนั้นแค่ไม่รู้งานของตัวเอง สวยเกินไปที่จะเป็นพยาบาล น่าจะมีใครที่เก่งกว่ามาเฝ้าเคาน์เตอร์ เขาขบฟันด้วยความรำคาญขณะที่เธอพูดคุยทางโทรศัพท์อย่างรื่นเริง

เธอวางหูฟัง 'ขอโทษค่ะ คุณไบรซ์ คงมีอะไรผิดพลาด ไม่มีเคสฉุกเฉินยามดึก และพวกเขาไม่เคยได้ยินชื่อดร. โรเบิร์ตส์หรือนายไลเทอร์เลย แน่ใจนะคะว่าโรงพยาบาลถูกต้อง?'

บอนด์หันหลังเดินจากไปโดยไม่ตอบเธอ เช็ดเหงื่อจากหน้าผาก เขามุ่งตรงไปทางออก

สาวน้อยทำหน้าบูดเบี้ยวให้หลังเขาและหยิบหนังสือพิมพ์ขึ้นมา

โชคดีที่มีแท็กซี่คันหนึ่งจอดรับผู้มาเยือนคนอื่นพอดี บอนด์เรียกมันและบอกคนขับให้พากลับไปที่โรงแรมเอเวอร์เกลดส์โดยเร็ว สิ่งที่เขารู้คือพวกเขาจับไลเทอร์ไปแล้ว และต้องการลอบอนด์ออกห่างจากกระท่อม บอนด์ยังคิดไม่ออก แต่เขารู้ว่าทุกอย่างกำลังเลวร้ายลงต่อพวกเขาอย่างกะทันหัน และการริเริ่มกลับไปอยู่ในมือของชายใหญ่และเครื่องจักรของเขาอีกครั้ง

คุณนายสตูวีสานท์รีบออกมาทันทีที่เห็นเขาลงจากแท็กซี่

'เพื่อนคุณผู้น่าสงสาร' เธอพูดโดยไม่แสดงความเห็นใจ 'จริงๆ แล้วเขาควรจะระวังตัวให้มากกว่านี้'

'ครับ คุณนายสตูวีสานท์ เกิดอะไรขึ้น?' บอนด์ถามอย่างใจร้อน

'รถพยาบาลมาถึงหลังจากคุณเพิ่งออกไป' ดวงตาของผู้หญิงเป็นประกายด้วยข่าวร้าย 'ดูเหมือนว่านายไลเทอร์ประสบอุบัติเหตุกับรถของเขา พวกเขาต้องหามเขามาที่กระท่อมบนเปลหาม ชายผิวสีที่ดูเป็นคนดีคนหนึ่งเป็นหัวหน้า เขาบอกว่านายไลเทอร์จะไม่เป็นไรแต่ห้ามรบกวนเขาไม่ว่าด้วยเหตุผลใดก็ตาม เด็กหนุ่มผู้น่าสงสาร! ใบหน้าพันผ้าพันแผลไว้หมด พวกเขาบอกว่าจะทำให้เขาสบายตัวและแพทย์จะมาตอนหลัง ถ้ามีอะไรที่ฉันสามารถ...'

บอนด์ไม่รอฟังต่อไป เขาวิ่งข้ามสนามหญ้าลงไปยังกระท่อมและพุ่งผ่านล็อบบี้เข้าไปในห้องของไลเทอร์

มีร่างหนึ่งนอนอยู่บนเตียงของไลเทอร์ มันถูกคลุมด้วยผ้าปูเตียง เหนือใบหน้า ผ้าปูเตียงดูเหมือนจะนิ่งสนิท

บอนด์ขบฟันขณะโน้มตัวลงไปเหนือเตียง มีการเคลื่อนไหวแผ่วเบาๆ เล็กน้อยหรือเปล่า?

บอนด์กระชากผ้าคลุมหน้าออกมา ไม่มีใบหน้า มีแค่บางสิ่งถูกพันรอบตัวด้วยผ้าพันแผลสกปรก เหมือนรังแตนต่อสีขาว

เขาค่อยๆ ดึงผ้าปูเตียงลงไปอีก ผ้าพันแผลมากขึ้น พันอย่างหยาบๆ มากขึ้นเรื่อยๆ โดยมีเลือดสดๆ ซึมออกมา จากนั้นก็เห็นส่วนบนของกระสอบที่คลุมครึ่งล่างของร่างกาย ทุกอย่างชุ่มไปด้วยเลือด

มีกระดาษชิ้นหนึ่งโผล่ออกมาจากช่องว่างระหว่างผ้าพันแผลตรงที่ควรจะเป็นปาก

บอนด์ดึงมันออกมาและโน้มตัวลง มีลมหายใจแผ่วเบาสุดๆ พัดมากระทบแก้มเขา เขากรีบคว้าโทรศัพท์ข้างเตียง ใช้เวลาหลายนาทีกว่าจะทำให้คนที่แทมปาเข้าใจ จากนั้นความเร่งด่วนในน้ำเสียงของเขาก็ส่งถึง พวกเขาจะมาหาเขาภายในยี่สิบนาที

เขาวางหูฟังและมองอย่างเลื่อนลอยไปที่กระดาษในมือ มันเป็นกระดาษห่อของขาวหยาบๆ เขียนด้วยดินสอเป็นตัวพิมพ์ใหญ่ไม่สม่ำเสมอ:

**HE DISAGREED WITH SOMETHING THAT ATE HIM**

**(เขาเห็นต่างกับบางสิ่งที่กินเขา)**

และด้านล่างในวงเล็บ:

**(ป.ล. เรายังมีมุกตลกดีๆ แบบนี้อีกเพียบ)**

**หมายเหตุการแปล:**

1. **การบรรยายฉาก:** เน้นความสมจริงและอารมณ์:

    * **การลักพาตัว:** ใช้คำกระชับ ("งัด", "จ่อปืน", "สลบ", "พับร่าง", "ตอกตะปู") สื่อความรวดเร็วและไร้ความปราณี

    * **ห้องอาหาร:** ใช้คำบรรยายอาหารแบบเสียดสี ("อาหารเซ็ตราคาแพงเต็มไปด้วยคำอังกฤษฟุ่มเฟือย", "เคี้ยวอาหารอย่างหดหู่", "สัมผัสสุดท้ายอันหรูหรา") เพื่อสะท้อนบรรยากาศโรงแรมและความรู้สึกของบอนด์

    * **ฉากโรงพยาบาล:** สร้างความตึงเครียดด้วยคำถามซ้ำ ("ดร. คนไหน?", "ไม่มี...ไม่มี") และปฏิกิริยาของบอนด์ ("เหงื่อออกพราก", "ขบฟัน", "ใจร้อน") แสดงความสับสนและลางร้าย

    * **การพบไลเทอร์:** บรรยายความน่าสยดสยองด้วยภาษาที่ชัดเจนและสมจริง ("รังแตนต่อสีขาว", "เลือดซึม", "กระสอบ", "ชุ่มเลือด") และคงข้อความบนกระดาษให้สมดุลระหว่างแปลตรงตัวและรักษาความโหดร้ายของมุกตลก (HE DISAGREED WITH SOMETHING THAT ATE HIM / (P.S. WE HAVE PLENTY MORE JOKES AS GOOD AS THIS))

2. **คำศัพท์สำคัญ:**

    * **The Big Man:** แปลว่า "ชายใหญ่" (คงคำเดิมครั้งแรกแล้วใช้ต่อเนื่อง)

    * **The Robber:** แปลว่า "เดอะ ร็อบเบอร์" (คงชื่อตัวละคร)

    * **Ourobouros Inc.:** ใช้ชื่อบริษัทต้นฉบับ

    * **Tampa / St Petersburg / Treasure Island Causeway / Central Avenue / Mound Park Hospital / The Everglades:** ใช้ชื่อสถานที่ต้นฉบับ

    * **FBI / Washington / New York:** ใช้ชื่อหน่วยงานและเมืองต้นฉบับ

    * **Vent Vert:** ใช้ชื่อน้ำหอมต้นฉบับ

    * **Worm-and-bait store:** แปลตรงตัวว่า "ร้านเหยื่อตกปลา" เพื่อสื่อถึงร้านของ The Robber

    * **Trick-shot artist:** แปลว่า "นักปาท่องโก๋" (ใช้คำไทยที่สื่อถึงการแสดงมายากล/การยิงปืน)

    * **Hit-and-run:** แปลว่า "ชนแล้วหนี"

    * **Slight concussion:** แปลว่า "สมองได้รับการกระทบกระเทือนเล็กน้อย"

    * **Jalousies:** แปลว่า "ไม้ระแนงบังตา"

    * **Fingerbowls / Hibiscus:** แปลว่า "ชามล้างมือ" / "ดอกชบา"

    * **Romp room:** แปลว่า "ห้องรื่นเริง" (ตามบริบทที่มีบิงโก)

    * **Cement overcoat:** แปลว่า "เสื้อโค้ทซีเมนต์" (อุปมาความตาย)

    * **Let the fresh air into you:** แปลเชิงอุปมาว่า "ยิงให้เจ้าโล่งเตียน"

3. **น้ำเสียงตัวละคร:**

    * **บอนด์:** กระวนกระวาย หวาดกลัว โกรธแค้น รู้สึกผิด ("ด่าตัวเองอย่างขมขื่น", "ใจร้อน", "ขบฟัน", "กุมขวัญ", "โล่งใจ")

    * **ไลเทอร์:** มุ่งมั่น ฮึกเหิม (ในจดหมาย), อ่อนแอ (ตอนถูกทำร้าย)

    * **Mrs Stuyvesant:** เย็นชา ไม่เห็นใจ แต่แฝงความอยากรู้ ("ตาเป็นประกายด้วยข่าวร้าย")

    * **พยาบาล:** เรียบง่าย ไม่ใส่ใจ ("อ่านโฆษณา", "มองด้วยความชื่นชม", "ไม่รู้เรื่อง")

    * **คนร้าย (ผ่านข้อความ):** โหดเหี้ยม เยาะเย้ย (ในโน้ตที่คลุมศพ)

4. **การสื่ออารมณ์โดยรวม:** เน้นความหม่นหมอง ความสิ้นหวังที่คืบคลาน และการคาดการณ์ล่วงหน้าถึงหายนะ โดยเฉพาะช่วงท้ายที่บอนด์ตระหนักว่า "การริเริ่มกลับไปอยู่ในมือของชายใหญ่และเครื่องจักรของเขาอีกครั้ง" และภาพไลเทอร์ที่ถูกทำร้ายอย่างโหดเหี้ยมพร้อมข้อความเย้ยหยัน เป็นการตอกย้ำความปราชัยและความน่ากลัวของศัตรู

ขณะที่เขาหันหลังจากถังน้ำ ไฟทั้งหมดในโกดังก็สว่างวาบขึ้นทันที และมีเสียงที่ดุดันสั่งว่า "อย่าขยับแม้แต่นิ้วเดียว ยกมือขึ้น!"

ขณะที่บอนด์กลิ้งตัวหลบลงใต้ถังน้ำ เขาเหลือบเห็นร่างผอมสูงของโจรที่ชื่อเดอะร็อบเบอร์กำลังเล็งปืนไรเฟิลจากระยะประมาณยี่สิบหลา ตรงบริเวณทางเข้าหลัก ขณะที่เขาดำลงไป เขาสวดภาวนาให้เดอะร็อบเบอร์ยิงพลาด แต่ก็หวังว่าถังน้ำที่เขากำลังดำลงไปนั้นจะมีฝาครอบ และมันก็เป็นเช่นนั้น ถังนั้นถูกปิดด้วยตะแกรงไก่ มีบางอย่างดีดตัวขึ้นมาขณะที่เขากระแทกตะแกรงและกระเด็นไปยังทางเดินถัดไป ขณะที่เขาดำลง ปืนไรเฟิลดังขึ้น ถังปลาสกอร์เปียนฟิชเหนือศีรษะของเขาแตกกระจาย และน้ำพุ่งลงมา

บอนด์วิ่งอย่างรวดเร็วระหว่างถังน้ำกลับไปยังทางหนีเดียวของเขา ขณะที่เขาหันมุม มีเสียงปืนดังขึ้น และถังปลาแองเจิลฟิชระเบิดราวกับระเบิดใกล้หูของเขา

ตอนนี้เขาอยู่ที่ปลายด้านหนึ่งของโกดัง ส่วนเดอะร็อบเบอร์อยู่อีกด้านหนึ่ง ห่างออกไปห้าสิบหลา ไม่มีโอกาสที่เขาจะกระโดดไปยังหน้าต่างของเขาที่อยู่อีกฝั่งของทางเดินกลาง เขายืนนิ่งครู่หนึ่งเพื่อหายใจและคิด เขาตระหนักว่าถังน้ำจะปกป้องเขาได้แค่ระดับเข่า และระหว่างถังน้ำเขาจะอยู่ในสายตาของเดอะร็อบเบอร์ในทางเดินแคบๆ ไม่ว่าเขาจะเลือกทางใด เขาก็ไม่สามารถอยู่นิ่งได้ เขาถูกเตือนถึงข้อเท็จจริงนี้เมื่อมีกระสุนพุ่งผ่านระหว่างขาของเขาไปยังกองหอยแครง ส่งเศษเปลือกแข็งๆ กระจายราวกับผึ้ง เขาวิ่งไปทางขวาและกระสุนอีกนัดพุ่งมาที่ขา มันกระทบพื้นและพุ่งเข้าใส่ถังหอยขนาดใหญ่ที่แตกออกเป็นสองส่วน ปล่อยหอยร้อยตัวไหลลงพื้น บอนด์วิ่งกลับไป ก้าวยาวและรวดเร็ว เขาดึงปืนเบเร็ perspective: เบเร็ตต้าออกมาและยิงสองนัดขณะที่เขาข้ามทางเดินกลาง เขาเห็นเดอะร็อบเบอร์กระโดดหลบ และถังน้ำแตกกระจายเหนือศีรษะของเขา

บอนด์ยิ้มเมื่อได้ยินเสียงร้องที่ถูกกลบด้วยเสียงกระจกแตกและน้ำไหล

เขาคุกเข่าลงทันทีและยิงสองนัดไปที่ขาของเดอะร็อบเบอร์ แต่ระยะห้าสิบหลาสำหรับปืนพกขนาดเล็กของเขานั้นไกลเกินไป มีเสียงถังน้ำแตกอีกครั้ง แต่กระสุนนัดที่สองกระทบประตูเหล็กดังก้อง

จากนั้นเดอะร็อบเบอร์ก็ยิงอีกครั้ง และบอนด์ทำได้เพียงหลบไปมาหลังกล่องต่างๆ รอให้ถูกยิงที่หัวเข่า เขายิงตอบโต้เป็นครั้งคราวเพื่อให้เดอะร็อบเบอร์รักษาระยะห่าง แต่เขารู้ว่าการต่อสู้ครั้งนี้แพ้แล้ว อีกฝ่ายดูเหมือนจะมีกระสุนไม่จำกัด บอนด์เหลือกระสุนเพียงสองนัดในปืนและมีแม็กกาซีนสำรองหนึ่งอันในกระเป๋า

ขณะที่เขาวิ่งไปมา ลื่นไถลไปบนปลาหายากที่ดิ้นรนบนพื้นคอนกรีต เขายังก้มลงหยิบหอยแครงและหอยหมวกหนักๆ ขว้างไปทางศัตรู บางครั้งมันก็ระเบิดอย่างน่าประทับใจบนถังน้ำที่ปลายด้านของเดอะร็อบเบอร์ เพิ่มความโกลาหลในโกดังเหล็ก แต่ก็ไม่ได้ผล เขาคิดจะยิงไฟดับ แต่มีไฟอย่างน้อยยี่สิบดวงในสองแถว

ในที่สุด บอนด์ตัดสินใจยอมจำนน เขามีกลอุบายสุดท้ายให้พึ่งพา และการเปลี่ยนแปลงใดๆ ในสนามรบย่อมดีกว่าการทำให้ตัวเองเหนื่อยล้าที่ปลายด้านผิดของการยิงปะทะนี้

ขณะที่เขาเดินผ่านแถวของกล่อง ซึ่งกล่องใกล้ตัวเขาแตกกระจาย เขาดันมันลงพื้น กล่องนั้นยังมีปลาต่อสู้สยามหายากอยู่ครึ่งหนึ่ง และบอนด์พอใจกับเสียงแตกที่ราคาแพงเมื่อถังที่เหลือแตกกระจายบนพื้น เขาทำที่ว่างกว้างบนโต๊ะ และหลังจากพุ่งไปหยิบรองเท้าสองครั้ง เขาก็วิ่งกลับไปที่โต๊ะและกระโดดขึ้นไป

เมื่อไม่มีเป้าหมายให้เดอะร็อบเบอร์ยิง มีความเงียบชั่วขณะยกเว้นเสียงครางของปั๊ม เสียงน้ำหยดจากถังที่แตก และเสียงปลาดิ้นตาย บอนด์สวมรองเท้าและผูกเชือกให้แน่น

"เฮ้ ลิเมย์" เดอะร็อบเบอร์ตะโกนอย่างอดทน "ออกมาเลย ไม่งั้นฉันจะเริ่มใช้ระเบิด ฉันรอแกอยู่นะ และฉันมีกระสุนเยอะ"

"ดูเหมือนฉันต้องยอมจำนนแล้ว" บอนด์ตอบผ่านมือที่ประสานกัน "แต่เพราะแกทำให้ข้อเท้าฉันหัก"

"ฉันจะไม่ยิง" เดอะร็อบเบอร์ตะโกน "ทิ้งปืนลงพื้นแล้วเดินออกมาทางเดินกลาง มือยกขึ้น เราจะคุยกันเงียบๆ"

"ดูเหมือนฉันไม่มีทางเลือก" บอนด์พูดด้วยน้ำเสียงสิ้นหวัง เขาทิ้งปืนเบเร็ตต้าลงพื้นดังก้อง เขาหยิบเหรียญทองออกจากกระเป๋าและกำไว้ในมือซ้ายที่พันผ้า

บอนด์ครวญครางขณะที่วางเท้าลงพื้น เขาลากขาซ้ายตามหลังขณะที่เดินกะโผลกกะเผลกขึ้นไปตามทางเดินกลาง มือยกขึ้นระดับไหล่ เขาหยุดครึ่งทาง

เดอะร็อบเบอร์เดินเข้ามาหาเขาช้าๆ กึ่งหมอบ ปืนไรเฟิลเล็งไปที่ท้องของบอนด์ บอนด์ดีใจที่เห็นเสื้อของเดอะร็อบเบอร์เปียกชุ่มและมีแผลที่เหนือตาซ้าย

เดอะร็อบเบอร์เดินมาทางด้านซ้ายของทางเดิน เมื่ออยู่ห่างจากบอนด์ประมาณสิบหลา เขาหยุดลงโดยเท้าเปล่าข้างหนึ่งวางพักอย่างไม่เป็นทางการบนสิ่งกีดขวางเล็กๆ บนพื้นคอนกรีต

เขาทำท่าด้วยปืนไรเฟิล "ยกมือสูงกว่านี้" เขาพูดอย่างดุดัน

บอนด์ครวญครางและยกมือขึ้นอีกสองสามนิ้วจนเกือบปิดหน้า ราวกับป้องกันตัว

ระหว่างนิ้ว เขาเห็นนิ้วเท้าของเดอะร็อบเบอร์เตะอะไรบางอย่างไปด้านข้าง และมีเสียงดังเบาๆ ราวกับสลักถูกดึงออก บอนด์ตาเป็นประกายหลังมือและขากรรไกรเกร็ง เขารู้แล้วว่าเกิดอะไรขึ้นกับไลเตอร์

เดอะร็อบเบอร์เดินต่อมา รูปกายผอมบางของเขาบดบังจุดที่เขาหยุด

"ให้ตายสิ" บอนด์พูด "ฉันต้องนั่งลง ขาฉันรับไม่ไหว"

เดอะร็อบเบอร์หยุดห่างออกไปไม่กี่ฟุต "ยืนต่อไปก่อนที่ฉันจะถามอะไรแกหน่อย ลิเมย์" เขายิ้มเผยให้เห็นฟันที่เปื้อนยาสูบ "เดี๋ยวแกก็ได้นอนลง ถาวรเลย" เดอะร็อบเบอร์ยืนมองเขา บอนด์ย่อตัวลง สมองของเขากำลังวัดระยะเป็นนิ้วหลังใบหน้าที่ดูพ่ายแพ้

"ไอ้ขี้สงสัย" เดอะร็อบเบอร์พูด...

ในวินาทีนั้น บอนด์ปล่อยเหรียญทองจากมือซ้าย มันดังก้องบนพื้นคอนกรีตและเริ่มกลิ้ง

ในเสี้ยววินาทีที่ดวงตาของเดอะร็อบเบอร์กะพริบลง บอนด์เตะเท้าขวาที่สวมรองเท้าหัวเหล็กออกไปสุดแรง มันเกือบทำให้ปืนไรเฟิลหลุดจากมือของเดอะร็อบเบอร์ ในขณะที่เดอะร็อบเบอร์เหนี่ยวไก กระสุนพุ่งผ่านเพดานกระจกอย่างไม่เป็นอันตราย บอนด์พุ่งตัวไปที่ท้องของเดอะร็อบเบอร์ มือทั้งสองฟาดฟัน

มือทั้งสองกระทบอะไรที่นุ่มนวลและทำให้เกิดเสียงครวญครางด้วยความเจ็บปวด ความเจ็บปวดพุ่งผ่านมือซ้ายของบอนด์ และเขาหวาดหวั่นเมื่อปืนไรเฟิลฟาดลงบนหลังเขา เขายังคงพุ่งเข้าหาอีกฝ่าย โดยไม่สนใจความเจ็บปวด ตีด้วยมือทั้งสอง ศีรษะก้มลงระหว่างไหล่ที่ยกขึ้น บังคับให้ชายคนนั้นถอยหลังและเสียสมดุล ขณะที่รู้สึกว่าสมดุลของอีกฝ่ายเริ่มยอม เขายืดตัวขึ้นเล็กน้อยและเตะออกไปอีกครั้งด้วยรองเท้าหัวเหล็ก มันกระทบเข่าของเดอะร็อบเบอร์ มีเสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวด และปืนไรเฟิลร่วงลงพื้นขณะที่เดอะร็อบเบอร์พยายามประคองตัว เขาล้มลงครึ่งทางเมื่อหมัดอัปเปอร์คัตของบอนด์กระทบเขาและส่งร่างนั้นไปอีกไม่กี่ฟุต

เดอะร็อบเบอร์ล้มลงตรงกลางทางเดิน ตรงข้ามกับสิ่งที่บอนด์เห็นว่าเป็นสลักที่ถูกดึงออกบนพื้น

เมื่อรู้สึกว่าพื้นเริ่มทรุดใต้ร่างของเขา เดอะร็อบเบอร์ส่งเสียงกรีดร้องด้วยความหวาดกลัว และมือของเขาควานหาที่เกาะ มือจับขอบพื้นได้ทันเวลาที่ร่างทั้งร่างของเขากลิ้งลงไปในช่องมืดของประตูกับดักกว้างในคอนกรีต

บอนด์หอบหายใจ เขาวางมือบนสะโพกและหายใจเข้าลึกๆ จากนั้นเขาเดินไปที่ขอบของหลุมด้านขวาและมองลงไป

ใบหน้าตื่นตระหนกของเดอะร็อบเบอร์ ปากที่เผยออกจากฟันและดวงตาที่เบิกกว้าง ส่งเสียงพูดจาไม่หยุดขึ้นมาหาเขา

เมื่อมองเลยเขาไป บอนด์มองไม่เห็นอะไร แต่ได้ยินเสียงน้ำกระทบกับรากฐานของอาคาร และมีแสงสลัวๆ ทางด้านที่ติดทะเล บอนด์เดาว่ามีช่องทางไปสู่ทะเลผ่านลวดหรือแท่งแคบๆ

เมื่อเสียงของเดอะร็อบเบอร์เงียบลงเป็นเสียงครวญคราง บอนด์ได้ยินบางอย่างเคลื่อนไหวอยู่ข้างล่าง ถูกปลุกด้วยแสง เขาคาดว่าน่าจะเป็นฉลามหัวค้อนหรือฉลามเสือ ซึ่งมีปฏิกิริยาที่เฉียบคมกว่า

"ช่วยฉันออกไป เพื่อน ไว้ชีวิตฉัน ช่วยฉันออกไป ฉันทนต่อไปไม่ไหวแล้ว ฉันจะทำทุกอย่างที่แกต้องการ บอกทุกอย่าง" เสียงของเดอะร็อบเบอร์เป็นเสียงกระซิบแหบแห้งของการวิงวอน

"เกิดอะไรขึ้นกับโซลิแตร์?" บอนด์จ้องลงไปในดวงตาที่ตื่นตระหนก

"บิ๊กแมนเป็นคนทำ สั่งให้ฉันจัดการลักพาตัว สองคนในแทมปา ถามหาบุทช์และเดอะไลเฟอร์ ห้องพูลหลังโอเอซิส เธอไม่ได้รับอันตราย ปล่อยฉันออกไป เพื่อน"

"แล้วชาวอเมริกัน ไลเตอร์ล่ะ?"

ใบหน้าที่เจ็บปวดร้องขอ "มันเป็นความผิดของเขา เรียกฉันออกมาแต่เช้า บอกว่าที่นี่ไฟไหม้ เห็นตอนขับรถผ่าน เขาจับฉันและพากลับมาที่นี่ อยากค้นที่นี่ แค่ตกลงไปในกับดัก อุบัติเหตุ ฉันสาบานว่าเป็นความผิดของเขา เราดึงเขาออกมาก่อนที่เขาจะจบ เขาจะไม่เป็นไร"

บอนด์มองลงไปที่นิดนิ้วสีขาวที่เกาะขอบคอนกรีตคมๆ อย่างสิ้นหวัง เขารู้ว่าเดอะร็อบเบอร์ต้องดึงสลักกลับและจัดการให้ไลเตอร์ตกลงไปในกับดัก เขาได้ยินเสียงหัวเราะแห่งชัยชนะของชายคนนั้นเมื่อพื้นเปิดออก มองเห็นรอยยิ้มโหดร้ายขณะที่เขาเขียนโน้ตและยัดมันเข้าไปในผ้าพันแผลเมื่อพวกเขาดึงร่างที่ถูกกินไปครึ่งหนึ่งออกมา

ชั่วขณะหนึ่ง ความโกรธเกรี้ยวเข้าครอบงำเขา

เขเตะออกไปอย่างแรงสองครั้ง

มีเสียงกรีดร้อยสั้นๆ ดังขึ้นจากด้านล่าง มีเสียงน้ำกระเซ็นและความโกลาหลครั้งใหญ่ในน้ำ

บอนด์เดินไปที่ข้างประตูกับดักและผลักแผ่นคอนกรีตตั้งตรง มันหมุนได้ง่ายบนแกนกลาง

ก่อนที่ขอบจะปิดความมืดด้านล่าง บอนด์ได้ยินเสียงหายใจฟืดฟาดที่น่าสยดสยองราวกับหมูตัวใหญ่กำลังกินเต็มปาก เขารู้ว่านั่นคือเสียงของฉลามที่จมูกแบนน่าสยดสยองของมันโผล่ขึ้นจากน้ำ และปากรูปเคียวปิดลงบนซากที่ลอยอยู่ เขาสั่นและเตะสลักกลับเข้าที่ด้วยเท้า

บอนด์เก็บเหรียญทองจากพื้นและหยิบปืนเบเร็ตต้าของเขา เขาไปที่ทางเข้าหลักและหันกลับมามองสนามรบที่โกลาหลชั่วครู่

เขาคิดว่าไม่มีอะไรบ่งชี้ว่าความลับของสมบัติถูกค้นพบ ฝาด้านบนของถังปลาสกอร์เปียนฟิชที่บอนด์ดำลงไปถูกยิงแตก และเมื่อคนอื่นๆ มาถึงในตอนเช้า พวกเขาจะไม่แปลกใจที่พบปลาตายในถัง พวกเขาจะนำซากของเดอะร็อบเบอร์ออกจากถังฉลามและรายงานต่อมิสเตอร์บิ๊กว่าถูกยิงในสนามรบ และมีความเสียหายมูลค่า X พันดอลลาร์ที่ต้องซ่อมแซมก่อนที่เรือ Secatur จะนำสินค้าชุดต่อไปมา พวกเขาจะพบกระสุนของบอนด์และเดาว่านี่คือฝีมือของเขา

บอนด์ปิดใจจากความน่าสยดสยองใต้พื้นโกดัง เขาปิดไฟและออกไปทางประตูหลัก

มีการชำระหนี้เล็กน้อยสำหรับโซลิแตร์และไลเตอร์