## บทที่ 9  

มีดดำเล่มหนึ่ง  

ผมตื่นนอนเช้าวันถัดมาพร้อมกับความคิดหนึ่งในหัว เมืองเปอร์สันวิลล์มีประชากรแค่ราวสี่หมื่นคน มันไม่น่ายากที่จะแพร่กระจายข่าวลือ ถึงเวลาสิบโมงเช้า ผมก็ออกไปทำหน้าที่กระจายข่าวแล้ว  

ผมกระจายข่าวตามห้องบิลเลียด ร้านซิการ์ ร้านเหล้าเถื่อน ร้านน้ำอัดลม และตามมุมถนนต่างๆ – ทุกที่ที่เจอคนสักคนสองคนยืนเกะกะ วิธีกระจายข่าวของผมเป็นแบบนี้:  

"มีไม้ขีดไหม? ... ขอบคุณ ... คืนนี้จะไปดูมวยไหม? ... ได้ยินมาว่าอิ๊ก บุชจะยอมแพ้เจตนาในยกที่หกนะ ... น่าจะเรื่องจริง ผมได้ข่าวมาจากวิสเปอร์ ... ใช่ พวกนั้นมันเป็นงี้ไปหมดแหละ"  

คนเราชอบข่าวลับภายใน และอะไรก็ตามที่มีชื่อธาเลอร์เกี่ยวข้อง ก็ถือว่าเป็นข่าวลับสุดยอดในเปอร์สันวิลล์ ข่าวลือจึงแพร่ออกไปได้สวย ชายครึ่งหนึ่งที่ผมบอกข่าวให้ กลับช่วยกระจายข่าวอย่างขยันขันแข็งเกือบเท่าผมเลยทีเดียว แค่เพื่อโชว์ว่าพวกเขารู้เรื่องรู้ราว  

ตอนผมเริ่มต้น อัตราต่อรองที่เปิดคือเจ็ดต่อสี่ว่าอิ๊ก บุชจะชนะ และสองต่อสามว่าเขาจะชนะน็อค ราวบ่ายสองโมง ร้านรับพนันทั้งหลายก็ไม่ยอมจ่ายอัตราดีกว่าเสมอต้นเสมอปลายแล้ว และเมื่อถึงบ่ายสามโมงครึ่ง คิด คูเปอร์กลับกลายเป็นต่อสองต่อหนึ่ง  

จุดหมายสุดท้ายของผมคือเคาน์เตอร์อาหารกลางวัน ขณะกินแซนด์วิชเนื้อร้อนๆ ผมโยนข่าวให้กับพนักงานเสิร์ฟและลูกค้าสองสามคน  

พอออกมา ผมเจอชายคนหนึ่งรออยู่ที่ประตู เขามีขาโก่งและขากรรไกรยาวแหลมเหมือนหมู เขาพยักหน้าแล้วเดินข้างๆ ผมไปตามถนน ขบไม้จิ้มฟันไปพลางและเหลือบมองใบหน้าผมเป็นระยะๆ พอถึงมุมถนน เขาพูดขึ้น:  

"ผมรู้แน่ว่านั่นไม่จริง"  

"อะไรไม่จริง?" ผมถาม  

"เรื่องที่อิ๊ก บุชจะยอมแพ้น่ะ ผมรู้แน่ว่ามันไม่จริง"  

"งั้นมันก็ไม่น่ามากวนใจคุณหรอก แต่พนันของเซียนตอนนี้เป็นสองต่อหนึ่งให้คูเปอร์แล้ว และถ้าไม่ใช่เพราะบุชยอมให้ คูเปอร์ก็ไม่ได้ดีขนาดนั้นหรอก"  

ขากรรไกรหมูนั้นถ่มไม้จิ้มฟันที่เคี้ยวแหลกออกมา แล้วขบฟันเหลืองๆ เข้ากับผม  

"เมื่อคืนเขาบอกผมเองว่า คูเปอร์เป็นของง่ายสำหรับเขา และเขาจะไม่ทำอะไรแบบนั้นเด็ดขาด — ไม่ใช่กับผม"  

"เพื่อนคุณรึ?"  

"ไม่เชิงหรอก แต่เขารู้ว่าผม — เฮ้ย ฟังนะ! นั่นวิสเปอร์ให้ข่าวคุณมาจริงเหรอ? ระดับไหน?"  

"ระดับจริงจัง"  

เขาด่าอย่างขมขื่น "แล้วผมเพิ่งเอาเงินสามสิบห้าเหรียญสุดท้ายที่มีในโลกไปพนันให้หนูสกปรกนั่น เพียงเพราะคำพูดของมันน่ะ ทั้งที่ผมสามารถส่งมันไป —" เขาหยุดพูดกะทันหันแล้วมองลงไปตามถนน  

"ส่งมันไปไหน?" ผมถาม  

"ไปได้หลายที่" เขาพูด "เปล่าประโยชน์"  

ผมเลยเสนอ:  

"ถ้าคุณมีอะไรติดตัวมันไว้ เราน่าจะคุยกันสักหน่อย ผมก็ไม่อยากให้บุชชนะหรอก ถ้าสิ่งที่คุณมีมันพอใช้ จะว่าไงถ้าเราเอาไปกดดันมัน?"  

เขามองผม มองทางเท้า ล้วงกระเป๋าเสื้อหาหมากฝรั่งอีกอัน แล้วยัดเข้าปาก พึมพัม:  

"คุณเป็นใคร?"  

ผมให้ชื่อเขาไป ชื่ออะไรสักอย่างเช่น ฮันเตอร์ หรือ ฮันต์ หรือ ฮันนิงตัน แล้วถามชื่อเขา เขาบอกชื่อแม็คสเวน บ๊อบ แม็คสเวน และผมไปถามใครในเมืองก็ได้ว่าถูกไหม  

ผมบอกว่าผมเชื่อเขา แล้วถาม:  

"ว่าไง? เราจะไปกดดันบุชกันไหม?"  

แสงแข็งกร้าวเล็กๆ ปรากฏในตาของเขาแล้วก็มอดหายไป  

"ไม่" เขากลืนน้ำลาย "ผมไม่ใช่คนแบบนั้น ผมไม่เคย —"  

"คุณไม่เคยทำอะไรเลยนอกจากยอมให้คนโกงคุณ คุณไม่ต้องไปสู้กับเขาเองหรอก แม็คสเวน ให้ข้อมูลผมมา แล้วผมจะจัดการเอง — ถ้ามันพอใช้"  

เขาคิดทบทวน เลียริมฝีปาก ปล่อยให้ไม้จิ้มฟันหล่นลงไปติดอยู่บนเสื้อโค้ท  

"คุณจะไม่บอกให้ใครรู้ว่าผมมีส่วนเกี่ยวข้องใช่ไหม? ผมอยู่ในเมืองนี้ และผมไม่มีทางรอดถ้าเรื่องนี้รั่วออกไป แล้วคุณจะไม่หักหลังเขาใช่ไหม? คุณจะใช้มันแค่บังคับให้เขาสู้จริงๆ?"  

"ใช่แล้ว"  

เขาจับมือผมอย่างตื่นเต้นแล้วย้ำถาม:  

"สาบานต่อพระเจ้า?"  

"สาบานต่อพระเจ้า"  

"ชื่อจริงของเขาคือ อัล เคนเนดี เขาไปพัวพันกับคดีปล้นธนาคารคีสโตนทรัสต์ในฟิลลี่เมื่อสองปีก่อน ตอนที่แก๊งของซิสเซอร์ส แฮ็กเกอร์ตี้ ฆ่าเดรื่องสองคน อัลไม่ได้เป็นคนลงมือ แต่เขาไปพัวพันกับคดีนั้น เขาเคยชกมวยแถวฟิลลี่ คนอื่นๆ ในแก๊งโดนจับหมด แต่เขารอดหนีมาได้ นั่นแหละที่ทำให้เขาต้องหลบซ่อนอยู่แถวชนบทนี่ นั่นเลยเป็นเหตุว่าทำไมเขาไม่ยอมให้ใครถ่ายรูปลงหนังสือพิมพ์หรือโปสเตอร์คู่มวยเลย นั่นแหละที่ทำให้เขาต้องชกมวยเล็กมวยน้อยทั้งที่ฝีมือเทียบเท่าคนดีๆ เห็นไหม? ไอ้อิ๊ก บุชคนนี้คืออัล เคนเนดี ที่ตำรวจฟิลลี่ตามจับจากคดีคีสโตนนั่นเอง เขาไปพัวพันกับ—"  

"เข้าใจแล้ว เข้าใจแล้ว" ผมขัดวงล้อที่หมุนไม่หยุด "ต่อไปเราต้องไปเจอเขา ไปเจอยังไง?"  

"เขาพักอยู่ที่โรงแรมแมกซ์เวลล์ ถนนยูเนี่ยน ผมว่าตอนนี้เขาน่าจะอยู่ที่นั่นแหละ พักผ่อนเตรียมตัวชก"  

"พักผ่อนทำไม? เขายังไม่รู้เลยว่าเขาจะต้องชกจริงๆ แต่เราลองดูสักตั้ง"  

"เรา! เรา! คุณเอา 'เรา' จากไหน? คุณบอกแล้ว—คุณสาบานแล้วว่าจะปกปิดผม"  

"อ่า" ผมตอบ "ผมจำได้แล้ว เขาหน้าตาเป็นยังไง?"  

"เด็กผมดำ รูปร่างเพรียว หูข้างหนึ่งเป็นหูผึ่ง (บอบช้ำ) คิ้วเป็นเส้นตรงติดกัน ผมไม่รู้ว่าคุณจะทำให้เขาหวาดกลัวได้ไหม"  

"ปล่อยเรื่องนั้นให้ผม คุณจะรอผมที่ไหน?"  

"ผมจะรอแถวๆ เมอร์รี่ อย่าลืมนะว่าอย่าเผลอหลุดปากเรื่องผม คุณสาบานแล้ว"  

***

โรงแรมแมกซ์เวลล์เป็นหนึ่งในโรงแรมนับสิบบนถนนยูเนี่ยน มีประตูทางเข้าคับแคบๆ ระหว่างร้านค้า และบันไดเก่าๆ ทอดขึ้นไปยังสำนักงานที่ชั้นสอง สำนักงานของแมกซ์เวลล์ก็แค่เป็นส่วนที่ขยายออกมาในโถงทางเดิน มีชั้นวางกุญแจและไปรษณีย์อยู่หลังเคาน์เตอร์ไม้ที่ต้องการทาสีใหม่ไม่น้อยเลย มีกระดิ่งทองเหลืองและสมุดลงทะเบียนสกปรกๆ วางอยู่บนเคาน์เตอร์ ไม่มีใครอยู่ที่นั่น  

ผมต้องพลิกสมุดย้อนกลับไปแปดหน้ากว่าจะเจอคำว่า *อิ๊ก บุช, ซอลท์เลคซิตี้, 214* ห้องหมายเลข 214 ในตู้จดหมายนั้นว่างเปล่า ผมขึ้นบันไดอีกชั้นและเคาะประตูหมายเลขนั้น ไม่มีเสียงตอบรับ ผมลองเคาะอีกสองสามครั้งแล้วก็หันกลับลงบันได  

มีคนกำลังขึ้นมา ผมยืนรออยู่บนชั้นนั้นเพื่อดูให้เห็นหน้า แสงสลัวๆ พอให้มองเห็น  

เขาเป็นหนุ่มรูปร่างเพรียวล่ำสันในเสื้อเชิ้ตกองทัพ สูทสีฟ้า หมวกสีเทา คิ้วดำเป็นเส้นตรงเหนือดวงตา  

ผมทัก: "หวัดดี"  

เขาพยักหน้าโดยไม่หยุดหรือพูดอะไร  

"คืนนี้จะชนะไหม?" ผมถาม  

"หวังว่านะ" เขาตอบสั้นๆ แล้วเดินผ่านผมไป  

ผมปล่อยให้เขาเดินไปอีกสี่ก้าวสู่ห้องพัก ก่อนจะบอกเขาว่า:  

"ผมก็หวังอย่างนั้น ผมคงเกลียดที่จะต้องส่งคุณกลับฟิลลี่นะ อัล"  

เขาก้าวไปอีกก้าวหนึ่ง หันกลับมาอย่างช้าๆ เอนไหล่พิงผนัง ปล่อยให้ดวงตาดูเฉื่อยชา แล้วพึมพัม:  

"หือ?"  

"ถ้าคุณถูกน็อกในยกที่หก หรือยกไหนก็ตาม โดยนักมวยห่วยๆ อย่างคิด คูเปอร์ ผมคงขุ่นเคืองนะ" ผมว่า "อย่าทำแบบนั้นเลย อัล คุณไม่ต้องการกลับฟิลลี่หรอก"  

หนุ่มน้อยนั้นคางจรดคอแล้วเดินกลับมาหาผม พอเข้ามาในระยะเอื้อมมือ เขาหยุดยืน ปล่อยให้ด้านซ้ายหันมาทางเราหน่อยๆ มือทั้งสองข้างของเขาหย่อนลง ส่วนมือผมอยู่ในกระเป๋าเสื้อโค้ท  

เขาพูด "หือ?" อีกครั้ง  

ผมตอบ:  

"พยายามจำไว้นะ — ถ้าคืนนี้อิ๊ก บุชไม่ชนะ พรุ่งนี้เช้าอัล เคนเนดีจะต้องนั่งรถไฟกลับตะวันออก"  

เขาเงยไหล่ซ้ายขึ้นนิดหนึ่ง ผมขยับปืนในกระเป๋าเล็กน้อย เขาพูดพึมพำ:  

"คุณได้เรื่องที่ว่าผมไม่ชนะนี่มาจากไหน?"  

"ก็แค่ได้ยินมา ผมก็ไม่คิดว่ามันมีอะไรหรอก นอกจากอาจได้ตั๋วรถไฟกลับฟิลลี่"  

"ผมควรจะทุบกรามคุณแตก ไอ้คนร้ายอ้วน"  

"นี่แหละเวลาทำ" ผมแนะนำ "ถ้าคืนนี้คุณชนะ คุณก็ไม่น่าจะเจอผมอีก แต่ถ้าคุณแพ้ คุณจะเจอผม แต่คุณจะไม่มีอิสระให้ใช้มือแบบนี้แล้ว"  

***

ผมเจอแม็คสเวนที่เมอร์รี่ ซึ่งเป็นห้องบิลเลียดบนถนนบรอดเวย์  

"คุณเจอเขาแล้วเหรอ?" เขาถาม  

"เออ จัดการเรียบร้อยแล้ว — ถ้าเขาไม่หนีออกเมือง หรือไปบอกคนสนับสนุน หรือแค่ไม่สนใจผม หรือ—"  

แม็คสเวนเริ่มกระสับกระส่ายมาก  

"คุณควรระวังตัวให้มากนะ" เขาเตือน "พวกเขาอาจพยายามกำจัดคุณ เขา—ผมต้องไปพบใครสักคนแถวถนนนั่น" แล้วเขาก็ทิ้งผมไป  

***

การแข่งขันมวยในเมืองพิษ (Poisonville - ชื่อเล่นของเปอร์สันวิลล์ที่สื่อถึงความเลวร้าย) จัดขึ้นในอาคารไม้เก่าๆ ที่เคยเป็นคาสิโน ตั้งอยู่ในสวนสนุกเก่าชายขอบเมือง พอผมไปถึงตอนสองทุ่มครึ่ง ดูเหมือนคนทั้งเมืองจะมารออยู่กันหมดแล้ว ยัดเยียดกันแน่นบนเก้าอี้พับเรียงเป็นแถวชิดกันที่ชั้นหลัก และเบียดเสียดยิ่งกว่าบนม้านั่งในระเบียงเล็กๆ สองชั้น  

ควัน สาบเหม็น ความร้อน เสียงเอะอะ  

ที่นั่งผมอยู่ในแถวที่สามติดเวที ขณะเดินลงไปหาเก้าอี้ ผมเห็น แดน รอลฟ์ นั่งอยู่ริมทางเดินไม่ไกลนัก มี ดีน่า แบรนด์ นั่งข้างๆ เธอเพิ่งตัดผมและดัดมาร์เซลล์ใหม่ ดูหรูหรามากในเสื้อโค้ทขนสัตว์สีเทาขนาดใหญ่  

"ลงพนันให้คูเปอร์รึ?" เธอถามหลังจากเราแลกคำทักทาย  

"เปล่า คุณลงหนักให้เขาเหรอ?"  

"ไม่หนักเท่าที่อยากลง พวกเรารอดูอัตราต่อรองว่าจะดีขึ้น แต่ดันแย่ลงซะนี่"  

"ดูเหมือนทุกคนในเมืองจะรู้แล้วว่าบุชจะยอมแพ้" ผมว่า "เมื่อกี้ผมเห็นคนลงพนันร้อยเหรียญให้คูเปอร์ที่อัตราสี่ต่อหนึ่ง" ผมเอนตัวผ่านรอลฟ์ไป แล้วเอียงปากเข้าใกล้บริเวณที่ปกขนสัตว์สีเทาปิดหูของเธอไว้ กระซิบ: "การยอมแพ้เจตนาน่ะ ยกเลิกแล้ว รีบเปลี่ยนเดิมพันซะตอนนี้ยังทัน"  

ดวงตากลมโตสีแดงเรื่อของเธอเบิกกว้างเต็มไปด้วยความกังวล ความโลภ ความอยากรู้ และความระแวง  

"จริงเหรอ?" เธอถามเสียงแหบ  

"เออ"  

เธอเคี้ยวริมฝีปากที่ทาแดงของเธอ ขมวดคิ้ว ถาม:  

"ได้ข่าวมาจากไหน?"  

ผมไม่บอก เธอเคี้ยวริมฝีปากของเธออีกแล้วถาม:  

"แม็กซ์รู้เรื่องไหม?"  

"ผมยังไม่เจอเขา เขามาที่นี่เหรอ?"  

"น่าจะมา" เธอตอบอย่างเหม่อลอย สายตาจ้องไปไกล ริมฝีปากขยับเหมือนนับเลขในใจ  

ผมว่า: "จะเชื่อหรือไม่เชื่อก็ตามใจ แต่ข่าวนี้มัน 'กั๊ด' (gut - แน่นอน)"  

เธอโน้มตัวมาดูสายตาผมอย่างแหลมคม กัดฟันดังกร๊าก เปิดกระเป๋า แล้วดึงธนบัตรม้วนใหญ่ออกมาเท่าขนาดกระป๋องกาแฟ ส่วนหนึ่งของม้วนเงินเธอดันให้รอลฟ์  

"นี่แดน เอาไปลงพนันให้บุช คุณยังมีเวลาเป็นชั่วโมงเชียวแหละที่จะดูอัตราต่อรอง"  

รอลฟ์รับเงินแล้วก็ไปทำธุระ ผมเลยนั่งลงแทนที่เขา เธอวางมือบนแขนผมแล้วว่า:  

"พระเจ้าช่วยคุณด้วย ถ้าคุณทำให้ฉันเสียเงินก้อนนั้น"  

ผมแสร้งทำเหมือนความคิดนั้นไร้สาระ  

การชกก่อนไฟนอลเริ่มต้นขึ้น เป็นการชกสี่ยกระหว่างนักมวยสมัครเล่นหลายประเภท ผมมองหาธาเลอร์แต่หาไม่เจอ ส่วนสาวน้อยคนนั้นอยู่ไม่สุขข้างๆ ผม ไม่ค่อยสนใจการชก แบ่งเวลาระหว่างการถามว่าผมได้ข่าวมาจากไหน กับการขู่ผมว่าถ้าข่าวนี้ไม่จริงจะเจอเรื่องใหญ่  

การชกรองชนะเลิศกำลังดำเนินไปตอนที่รอลฟ์กลับมาและยื่นตั๋วพนันให้เธอเป็นกำมือ เธอกำลังเพ่งมองตั๋วอย่างจดจ่อตอนผมลุกไปหาที่นั่งตัวเอง เธอไม่เงยหน้ามอง แต่ร้องเรียกผม:  

"รอพวกเราข้างนอกตอนจบนะ"  

คิด คูเปอร์ ขึ้นเวทีตอนผมกำลังเบียดคนไปหาที่นั่ง เขาเป็นหนุ่มผมฟูสีแดง รูปร่างล่ำสัน ใบหน้าดูบุบๆ และมีเนื้อส่วนเกินรอบเอวเหนือกางเกงมวยสีลาเวนเดอร์ ส่วน อิ๊ก บุช หรือ อัล เคนเนดี ผ่านเชือกเข้ามาอยู่ตรงมุมตรงข้าม รูปร่างเขาดูดีกว่า – เพรียว มีกล้ามเป็นมัดๆ คล้ายงู – แต่ใบหน้าซีดเซียวและเป็นห่วง  

มีการแนะนำตัว ทั้งสองไปกลางเวทีรับฟังกติกาตามปกติ กลับเข้ามุม ปลดเสื้อคลุมออก ยืดเส้นบนเชือก เสียงกริ่งดัง และการชกก็เริ่มขึ้น  

คูเปอร์เป็นนักมวยซุ่มซ่าม เขามีหมัดเหวี่ยงกว้างๆ ที่อาจเจ็บได้ถ้าต้อง แต่ใครก็ตามที่มีสองขาย่อมหลบมันได้ ส่วนบุชนั้นมีระดับ – ขาเคลื่อนไหวคล่องแคล่ว หมัดซ้ายเร็วเรียบ และหมัดขวาที่ชกแล้วถอนกลับเร็ว มันคงเป็นการฆาตกรรมถ้าเอาเขามาชกกับหนุ่มเพรียวคนนี้ *ถ้า* เขาตั้งใจชก แต่เขาไม่ได้ตั้งใจ นั่นคือ เขาไม่ได้ตั้งใจจะชนะ เขาตั้งใจจะแพ้ และกำลังวุ่นวายเต็มที่กับการแกล้งแพ้นั้น  

คูเปอร์เดินต้วมเตี้ยมไปรอบเวยีด โดยเหวี่ยงหมัดกว้างๆ ทุกทิศทางตั้งแต่โคมไฟไปจนถึงเสามุม ระบบของเขาแค่ปล่อยหมัดออกไปแล้วปล่อยให้มันไปตามบุญตามกรรม ส่วนบุชเคลื่อนเข้าเคลื่อนออก เอามือแตะตัวคูเปอร์ได้ตามใจ แต่ไม่ได้ใส่น้ำหนักลงไปในหมัดเลย  

ผู้ชมเริ่มโห่ก่อนยกแรกจะจบ ยกที่สองก็แย่ไม่ต่างกัน ผมรู้สึกไม่ค่อยดี บุชดูเหมือนจะไม่ค่อยสะทกสะท้านกับการสนทนเล็กๆ ของเรานัก จากหางตาผมเห็นดีน่า แบรนด์ พยายามเรียกความสนใจจากผม เธอดูโกรธมาก ผมจึงพยายามไม่ให้ความสนใจถูกจับได้  

การแสดงแบบคู่นอนในเวทีดำเนินต่อไปในยกที่สามท่ามกลางเสียงตะโกน "ไล่ลงมา!" "ทำไมไม่จูบมันซะ!" และ "ให้มันสู้กันหน่อย!" จากที่นั่ง การร่ายรำของนักมวยทั้งสองพาพวกเขาไปอยู่ใกล้มุมเวทีที่ผมอยู่ พอดีตอนที่เสียงโห่หยุดลงชั่วขณะ  

ผมทำมือเป็นรูปกรวยแล้วตะโกน:  

"กลับฟิลลี่ไปซะ อัล!"  

บุชหันหลังให้ผม เขาดันคูเปอร์ไปรอบๆ ผลักเขาให้ชนเชือก ทำให้เขา—บุช—หันหน้ามาทางผม  

จากที่ไหนสักแห่งไกลๆ อีกส่วนหนึ่งของสนาม เสียงตะโกนดังขึ้น:  

"กลับฟิลลี่ไปซะ อัล!"  

ผมเดาว่าแม็คสเวน  

ชายเมาคนหนึ่งทางด้านข้างเงยหน้าบวมๆ ขึ้นแล้วตะโกนคำเดียวกัน พร้อมหัวเราะราวกับเป็นเรื่องตลกสุดยอด คนอื่นๆ ก็ร้องตามไปอย่างไม่มีเหตุผล นอกจากว่ามันดูจะรบกวนบุช  

ดวงตาของเขากระตุกจากซ้ายไปขวาใต้เส้นคิ้วดำ  

หมัดเหวี่ยงอันหนึ่งของคูเปอร์ปะทะหนุ่มรูปร่างเพรียวนั้นเข้าที่ข้างกราม  

อิ๊ก บุช ล้มครืนลงที่เท้าผู้ตัดสิน  

ผู้ตัดสินนับหนึ่งถึงห้าในสองวินาที แต่เสียงกริ่งก็ดังตัดเขาไป  

ผมมองไปที่ ดีน่า แบรนด์ แล้วหัวเราะ ไม่มีอะไรจะทำได้มากกว่านั้น เธอมองผมและไม่หัวเราะ ใบหน้าของเธอดูหม่นหมองเหมือนแดน รอลฟ์ แต่โกรธเกรี้ยวกว่า  

คนช่วยของบุชลากเขากลับเข้ามุมและถูตัวให้ แต่ดูไม่ค่อยตั้งใจ เขาลืมตาขึ้นและจ้องมองเท้าของตัวเอง เสียงกริ่งถูกเคาะ  

คิด คูเปอร์ เดินออกมาดันกางเกงมวยขึ้น ขณะที่บุชรอจนกว่าคนซุ่มซ่ามจะมาอยู่กลางเวที แล้วพุ่งเข้าหาเขาอย่างรวดเร็ว  

หมัดซ้ายของบุชพุ่งลง ลงลึก — เกือบจะลอดเข้าไปในท้องของคูเปอร์ คูเปอร์ร้อง "อั๊ก!" แล้วถอยหลัง พับตัวลง  

บุชยืดตัวเขาตรงด้วยหมัดขวาตรงปาก แล้วจ่อหมัดซ้ายลงไปอีกครั้ง คูเปอร์ร้อง "อั๊ก!" อีกครั้งและเริ่มมีปัญหาเรื่องเข่า  

บุชตบเขาหนึ่งทีทั้งสองข้างของศีรษะ ชักหมัดขวาพร้อมดันหน้าของคูเปอร์ให้อยู่ในตำแหน่งด้วยหมัดซ้ายยาวๆ แล้วชกหมัดขวาตรงออกจากใต้คางของเขาไปยังคางของคูเปอร์  

ทุกคนในสนามรู้สึกถึงแรงหมัดนั้น  

คูเปอร์กระแทกพื้นกระดอนขึ้นแล้วก็จมลงที่นั่น ผู้ตัดสินใช้เวลาครึ่งนาทีในการนับสิบวินาที มันก็คงเหมือนเดิมถ้าเขาจะใช้เวลาครึ่งชั่วโมง คิด คูเปอร์ถูกน็อค  

เมื่อผู้ตัดสินยืดเวลานับจนจบ เขาก็ยกมือบุชขึ้นเป็นผู้ชนะ ทั้งคู่ดูไม่มีความสุข  

แสงระยิบระยับสูงๆ ดึงความสนใจผม แถบแสงสีเงินสั้นๆ เฉียงลงมาจากระเบียงเล็กๆ ชั้นหนึ่ง  

ผู้หญิงคนหนึ่งกรีดร้อง  

แถบแสงสีเงินนั้นสิ้นสุดการพุ่งเฉียงลงในเวที ด้วยเสียงที่โครมครามคล้ายกับมีอะไรตกกระแทกผสมกับเสียงดังปะทุ  

อิ๊ก บุช ปล่อยมือจากผู้ตัดสินและทรุดตัวทับลงบนตัว คิด คูเปอร์ มีดสีดำเล่มหนึ่งจ่อด้ามโผล่ออกมาจากต้นคอของบุช  

> *คำอธิบายเพิ่มเติมสำหรับการแปล:*

> 1.  **รักษาสไตล์ฮาร์ดบอยล์ด:** ใช้ประโยคสั้น กระชับ ตรงไปตรงมา คำสแลง และภาษาพูดให้สมจริง โดยเฉพาะในบทสนทนา (เช่น "เออ", "เปล่า", "ไอ้คนร้ายอ้วน") และบรรยากาศหม่นมัว ดิบกร้าน

> 2.  **คำศัพท์เฉพาะ:**

>     *   "take a dive" = "ยอมแพ้เจตนา"

>     *   "wise money" = "พนันของเซียน"

>     *   "the squeeze" = "การบีบบังคับ"

>     *   "copper your bets" = "เปลี่ยนเดิมพัน" (จากสแลงพนัน "copper" = เปลี่ยนเดิมพันฝั่งตรงข้าม)

>     *   "gut" = "กั๊ด" (สแลงแปลว่า แน่นอน, เชื่อได้)

>     *   "tin ear" = "หูผึ่ง" (หูที่บอบช้ำจากหมัดจนผิดรูป)

>     *   "pork-and-beaner" = "ชกมวยเล็กมวยน้อย" (นักมวยที่ค่าตัวต่ำ)

>     *   "mill" = "การชก" (สแลง)

>     *   "palooka" = "นักมวยห่วยๆ" (สแลง)

> 3.  **ชื่อบุคคล/สถานที่:** คงชื่อต้นฉบับ (Ike Bush, Kid Cooper, Personville, Whisper, Thaler, Dan Rolff, Dinah Brand, MacSwain, Al Kennedy, Keystone Trust, Scissors Haggerty, Maxwell, Murry's) เพื่อความต่อเนื่อง

> 4.  **ความรุนแรงและบรรยากาศ:** แปลฉากความรุนแรง (การชก การฆาตกรรม) ให้เห็นภาพชัดเจนและดิบกร้านตามต้นฉบับ (เช่น "ทรุดตัวทับลงบน", "แสงสีเงินวาบ", "เสียงโครมครามผสมเสียงดังปะทุ", "มีดสีดำจ่อด้ามโผล่ออกมาจากต้นคอ")

> 5.  **อารมณ์ตัวละคร:** สื่ออารมณ์ผ่านท่าทางและน้ำเสียงในบทสนทนา (เช่น ความกระสับกระส่ายของ MacSwain, ความห่วงใยโลภของ Dinah Brand, ความเฉยเมยข่มขู่ของตัวเอก, ความกังวลของ Bush)

## บทที่ 10  

ต้องการอาชญากรรม — ชายหรือหญิง  

ครึ่งชั่วโมงต่อมา ตอนผมออกจากอาคาร ดีน่า แบรนด์ นั่งอยู่หลังพวงมาลัยรถมาร์มอนสีฟ้าอ่อนคันเล็ก กำลังคุยกับ แม็กซ์ ธาเลอร์ ที่ยืนอยู่บนถนน  

คางเหลี่ยมของเธอเชิดขึ้น ปากแดงใหญ่ของเธอดูโหดร้ายรอบๆ คำพูดที่เปล่งออกมา และเส้นขมวดที่มุมปากทั้งสองข้างลึกและแข็งกร้าว  

นักพนันคนนั้นดูไม่พอใจไม่ต่างกัน ใบหน้าหล่อเหลาของเขาดูเหลืองและแข็งเหมือนไม้โอ๊ค ขณะพูดริมฝีปากบางเหมือนกระดาษ  

ดูเหมือนจะเป็นปาร์ตี้ครอบครัวแสนอบอุ่น ผมคงไม่เข้าไปร่วมหรอกถ้าเธอไม่เห็นผมและร้องเรียก:  

"พระเจ้า! ฉันนึกว่าคุณจะไม่ออกมาเสียที"  

ผมเดินไปที่รถ ธาเลอร์ มองข้ามกระโปรงหน้ามาทางผมโดยไม่มีความเป็นมิตรแม้แต่น้อย  

"เมื่อคืนผมเตือนคุณแล้วให้กลับฟริสโก" เสียงกระซิบของเขาห้าวกว่าที่ใครจะตะโกนได้เสียอีก "ตอนนี้ผมกำลัง*บอก*คุณ"  

"ขอบคุณมากเหมือนกัน" ผมตอบขณะปีนขึ้นนั่งข้างๆ สาวน้อย  

ขณะที่เธอกำลังสตาร์ทรถ เขาพูดกับเธอ:  

"นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่คุณหักหลังผม มันเป็นครั้งสุดท้าย"  

เธอขับรถเคลื่อนตัว หันหัวกลับทับไหล่ แล้วร้องเพลงให้เขาฟัง:  

"ไปลงนรกซะ ที่รัก!"  

เราพุ่งเข้าสู่ตัวเมืองอย่างรวดเร็ว  

"บุชตายแล้วเหรอ?" เธอถามขณะเลี้ยวรถเข้าถนนบรอดเวย์  

"ตายสนิท ตอนที่พวกเขาพลิกตัวเขา ปลายมีดโผล่ทะลุออกมาข้างหน้า"  

"เขาน่าจะรู้ดีกว่าการที่จะไปทรยศพวกนั้น ไปหาอะไรกินกันดีกว่า ฉันกำไรเกือบสิบเอ็ดร้อยจากเรื่องคืนนี้แหละ ถ้าแฟนหนุ่มจะไม่ชอบก็ช่างหัวมัน คุณได้กำไรเท่าไหร่?"  

"ไม่ได้พนัน แล้วแม็กซ์ของคุณไม่ชอบเหรอ?"  

"ไม่ได้พนัน?" เธอตวาด "คุณเป็นควายประเภทไหน? ใครเขาเคยได้ยินว่าใครไม่พนันตอนที่ได้ข่าวแม่นๆ แบบนั้นมา?"  

"ผมไม่แน่ใจว่ามันแม่นจริง แล้วแม็กซ์ไม่ชอบผลลัพธ์ที่ออกมาเหรอ?"  

"คุณเดาถูกแล้ว เขาขาดทุนหนัก แล้วเขาก็โมโหฉันเพราะฉลาดพอที่จะเปลี่ยนข้างและได้ส่วนแบ่งจากผู้ชนะ" เธอเบรกรถอย่างรุนแรงหน้าทะเบียนอาหารจีนแห่งหนึ่ง "ช่างแม่งมัน ไอ้ต้อยต่ำใจดำ!"  

ดวงตาของเธอเป็นประกายเพราะมีน้ำตา เธอเอาผ้าเช็ดหน้าซับตาแรงๆ ขณะที่เราออกจากรถ  

"พระเจ้า ฉันหิวจะตาย" เธอพูดแล้วลากผมข้ามทางเท้า "คุณจะเลี้ยงฉันก๋วยเตี๋ยวผัดสักหนึ่งตันไหม?"  

เธอกินไม่ถึงตันหรอก แต่ก็กินได้เยอะทีเดียว กวาดอาหารในจานของตัวเองที่เสิร์ฟมาเต็มจานไปจนเกลี้ยง และอีกครึ่งหนึ่งของจานผม จากนั้นเราก็กลับขึ้นรถมาร์มอนแล้วขับไปบ้านเธอ  

แดน รอลฟ์ อยู่ในห้องอาหาร มีแก้วน้ำและขวดสีน้ำตาลไร้ฉลากวางอยู่บนโต๊ะหน้าเขา เขานั่งตัวตรงบนเก้าอี้ จ้องมองขวดนั้น ห้องส่งกลิ่นฝิ่นกลั่น (laudanum)  

ดีน่า แบรนด์ ถอดเสื้อโค้ทขนสัตว์ออก ปล่อยให้มันตกครึ่งหนึ่งบนเก้าอี้และอีกครึ่งบนพื้น แล้วดีดนิ้วใส่ชายป่วยถุงลมโป่งพอง พูดอย่างไม่พอใจ:  

"เก็บเงินมาได้ไหม?"  

โดยไม่ละสายตาจากขวด เขาหยิบซองธนบัตรออกจากกระเป๋าเสื้อชั้นในแล้วโยนลงบนโต๊ะ สาวน้อยคว้ามานับธนบัตรสองรอบ กระทืบเท้าพอใจ แล้วยัดเงินใส่กระเป๋า  

เธอเดินออกไปครัวและเริ่มสับน้ำแข็ง ผมนั่งลงแล้วจุดบุหรี่ รอลฟ์จ้องขวดของเขา เขากับผมดูเหมือนจะไม่มีอะไรจะพูดกันมากนัก ไม่นานสาวน้อยก็นำยิน น้ำเลมอน น้ำโซดา และน้ำแข็งเข้ามา  

เราดื่มกันแล้วเธอบอกรอลฟ์:  

"แม็กซ์โกรธสุดๆ เขาได้ยินว่าคุณวิ่งวุ่นไปลงพนันให้บุชในนาทีสุดท้าย และไอ้ลิงน้อยนั่นคิดว่าฉันหักหลังเขา ฉันเกี่ยวอะไรกับเรื่องนั้น? ที่ฉันทำก็แค่สิ่งที่คนมีสติคนไหนก็ทำ — ลงพนันให้ผู้ชนะ ฉันไม่ได้เกี่ยวอะไรกับเรื่องนั้นมากไปกว่าเด็กทารกเลย ใช่ไหม?" เธอถามผม  

"ใช่"  

"แน่นอนอยู่แล้ว สิ่งที่ผิดปกติกับแม็กซ์ก็คือเขากลัวว่าคนอื่นจะคิดว่าเขาพัวพันกับเรื่องนี้ด้วย ว่าแดนก็ลงพนันเงินของเขาเหมือนกับของฉัน อืม นั่นก็เคราะห์ร้ายของเขา เขาจะไปปีนต้นไม้ทำอะไรก็ช่าง ฉันไม่แคร์หรอก ไอ้ต้อยต่ำใจดำ อยากดื่มอีกแก้ว"  

เธอเทให้ตัวเองและผมอีกแก้ว รอลฟ์ยังไม่ได้แตะแก้วแรกเลย เขาพูด โดยยังจ้องขวดสีน้ำตาล:  

"คุณคงไม่คาดหวังว่าเขาจะดีใจกับเรื่องนี้หรอก"  

สาวน้อยขมวดคิ้วแล้วพูดไม่พอใจ:  

"ฉันคาดหวังอะไรก็ได้ตามที่ฉันต้องการ และเขาไม่มีสิทธิ์มาพูดกับฉันแบบนั้น เขาไม่ได้เป็นเจ้าของฉัน บางทีเขาอาจคิดว่าเป็น แต่ฉันจะทำให้เขารู้ว่าไม่ใช่" เธอดื่มแก้วหมด กระแทกแก้วลงบนโต๊ะ แล้วบิดตัวบนเก้าอี้มาหาผม "เรื่องที่ว่าคุณมีเงินหนึ่งหมื่นดอลลาร์ของเอลิฮู วิลส์สัน ไว้ใช้ทำความสะอาดเมืองน่ะ จริงไหม?"  

"ใช่"  

ดวงตาแดงเรื่อของเธอเป็นประกายด้วยความโลภ  

"แล้วถ้าฉันช่วยคุณ ฉันจะได้ส่วนแบ่งจากหมื่นนั้นไหม—?"  

"คุณทำแบบนั้นไม่ได้ ดีน่า" เสียงของรอลฟ์ทึบ แต่หนักแน่นอ่อนโยน เหมือนพูดกับเด็ก "นั่นมันน่ารังเกียจสุดๆ เลย"  

สาวน้อยค่อยๆ หันหน้ามาหาเขา ปากของเธอแสดงอาการเหมือนตอนคุยกับธาเลอร์  

"ฉัน*จะ*ทำ" เธอกล่าว "นั่นทำให้ฉันน่ารังเกียจสุดๆ งั้นเหรอ?"  

เขาไม่พูดอะไร ไม่ละสายตาจากขวด ใบหน้าของเธอแดงขึ้น แข็งขึ้น โหดร้ายขึ้น เสียงเธออ่อนหวาน นุ่มนวล:  

"มันแย่จริงๆ ที่สุภาพบุรุษผู้บริสุทธิ์อย่างคุณ ถึงจะป่วยเป็นถุงลมโป่งพองไปหน่อย ยังต้องมาคบหาสมาคมกับคนน่ารังเกียจสุดๆ อย่างฉัน"  

"เรื่องนั้นแก้ไขได้" เขาพูดช้าๆ แล้วลุกขึ้น เขาเมายาฝิ่นจนสมองตื้อ  

ดีน่า แบรนด์ กระโดดลุกจากเก้าอี้แล้ววิ่งอ้อมโต๊ะไปหาเขา เขามองเธอด้วยดวงตาที่ว่างเปล่าและมึนงง เธอเอาใบหน้าเข้าใกล้เขาแล้วถาม:  

"งั้นตอนนี้ฉันน่ารังเกียจเกินไปสำหรับคุณแล้วสิ ใช่ไหม?"  

เขาตอบเรียบๆ:  

"ผมบอกว่าการทรยศเพื่อนของคุณให้กับชายคนนี้มันน่ารังเกียจสุดๆ และมันก็เป็นเช่นนั้น"  

เธอจับข้อมือผอมๆ ข้างหนึ่งของเขาแล้วบิดจนเขาคุกเข่าลง อีกมือหนึ่งของเธอที่แบะออก ตบหน้าที่โหนกแก้มตอบุบของเขาถี่ๆ หลายครั้งแต่ละข้าง โยกหัวเขาไปมาข้างละหลายที เขาน่าจะยกแขนอีกข้างขึ้นปกป้องใบหน้าได้ แต่เขาไม่ทำ  

เธอปล่อยข้อมือเขา หันหลังให้ แล้วเอื้อมมือไปหายินกับน้ำโซดา เธอยิ้มอยู่ ผมไม่ชอบรอยยิ้มนั้น  

เขาลุกขึ้น กระพริบตา ข้อมือแดงรอยจับ ใบหน้าห้อช้ำ เขาปรับสมดุลยืนตรงแล้วมองมาที่ผมด้วยสายตาทึมๆ  

โดยไม่เปลี่ยนสีหน้าและดวงตาที่ว่างเปล่าเลย เขาเอามือล้วงเข้าไปใต้เสื้อโค้ท หยิบปืนพกออโตเมติกสีดำออกมา แล้วยิงมาที่ผม  

แต่เขาสั่นเกินไปทั้งเรื่องความเร็วและความแม่นยำ ผมมีเวลาพอที่จะขว้างแก้วใส่เขา แก้วกระแทกไหล่ของเขา กระสุนของเขาพุ่งไปที่ไหนสักแห่งเหนือศีรษะ  

ผมกระโดดก่อนที่เขาจะยิงนัดที่สองออกมา — กระโดดเข้าหาเขา — เข้าใกล้พอที่จะฟาดปืนลงพื้น กระสุนนัดที่สองเจาะลงพื้น  

ผมชกกรามเขา เขาล้มหงายไปจากผมและนอนอยู่ตรงนั้น  

ผมหันกลับมา  

ดีน่า แบรนด์ กำลังเตรียมจะฟาดหัวผมด้วยขวดน้ำโซดาไซฟอนแก้วหนา ที่จะทลายกะโหลกผมให้แหลกเป็นชิ้นๆ  

"อย่า" ผมร้องลั่น  

"คุณไม่จำเป็นต้องจัดการเขาแรงขนาดนั้นนี่" เธอขู่คำราม  

"เอาเถอะ มันจบแล้ว คุณควรพาเขาไปพักผ่อน"  

เธอวางไซฟอนลง แล้วผมช่วยเธอแบกเขาไปที่ห้องนอนบนชั้น เมื่อเขาเริ่มขยับดวงตา ผมก็ปล่อยให้เธอจัดการต่อ แล้วลงไปที่ห้องอาหารอีกครั้ง เธอลงมาหาผมที่นั่นอีกสิบห้านาทีต่อมา  

"เขาปกติดีแล้ว" เธอว่า "แต่คุณน่าจะจัดการเขาได้โดยไม่ต้องทำแบบนั้น"  

"อืม แต่ผมทำไปเพื่อเขานะ รู้ไหมว่าทำไมเขาถึงยิงผม?"  

"เพื่อฉันจะได้ไม่มีใครไปขายแม็กซ์?"  

"ไม่ เพราะผมเห็นคุณทารุณเขา"  

"ฟังไม่เข้าท่าเลย" เธอพูด "ฉันเป็นคนทำเองแท้ๆ"  

"เขาหลงรักคุณ และนี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่คุณทำแบบนี้ เขาทำตัวเหมือนเรียนรู้แล้วว่าไม่มีประโยชน์ที่จะสู้แรงกับคุณ แต่คุณคงไม่คาดหวังว่าเขาจะชอบใจให้ผู้ชายอีกคนเห็นคุณตบหน้านะ"  

"ฉันเคยคิดว่าฉันเข้าใจผู้ชาย" เธอบ่น "แต่ พระเจ้า! ฉันไม่เข้าใจเลย พวกเขาบ้าไปหมด ทุกคน"  

"ผมเลยชกเขาเพื่อคืนศักดิ์ศรีบางส่วนให้เขา รู้ไหม ปฏิบัติกับเขาเหมือนผู้ชายคนหนึ่ง แทนที่จะเป็นคนตกอับที่ผู้หญิงจะตบตีได้"  

"คุณว่ายังไงก็ว่าไป" เธอถอนหายใจ "ฉันยอมแพ้ เราควรดื่มกันอีกแก้ว"  

เราดื่มกัน แล้วผมพูด:  

"คุณบอกว่าจะร่วมงานกับผมถ้าได้ส่วนแบ่งจากเงินของวิลส์สัน ผมให้ได้"  

"เท่าไหร่?"  

"เท่าที่คุณทำได้ เท่าที่สิ่งที่คุณทำมีค่า"  

"มันไม่แน่นอน"  

"ความช่วยเหลือของคุณก็ไม่แน่ไม่นอนเหมือนกัน เท่าที่ผมรู้"  

"เหรอ? ฉันให้ข้อมูลคุณได้นะพี่ชาย เยอะแยะเลย อย่าคิดว่าฉันทำไม่ได้ ฉันเป็นผู้หญิงที่รู้จักเมืองพิษของเธอเป็นอย่างดี" เธอมองลงไปที่เข่าที่สวมถุงเท้าสีเทา กระดกขาข้างหนึ่งให้ผมดู แล้วอุทานด้วยความไม่พอใจ: "ดูสิ อีกแล้วเนี่ย มีใครเคยเห็นอะไรแบบนี้ไหม? สาบานต่อพระเจ้า! ฉันจะไม่ใส่ถุงเท้าแล้ว"  

"ขาคุณใหญ่เกินไป" ผมบอกเธอ "มันทำให้ผ้ารับแรงตึงมากเกิน"  

"หุบปากซะ คุณคิดจะทำความสะอาดหมู่บ้านของเรายังไง?"  

"ถ้าผมไม่โดนหลอก ธาเลอร์, พีตเดอะฟินน์, ลิว ยาร์ด และนูนัน คือคนที่ทำให้เมืองพิษเป็นขุมโคลนหอมกรุ่นแบบนี้ เอลิฮูคนเก่าก็มีส่วนรับผิดชอบเหมือนกัน แต่อาจไม่ใช่ความผิดของเขาแต่เพียงผู้เดียว นอกจากนั้น เขาคือลูกความของผม ถึงจะไม่เต็มใจก็ตาม ผมเลยอยากจะปล่อยเขาอย่างละมุนละม่อม  

"ความคิดที่ใกล้เคียงที่สุดที่ผมมีคือขุดคุ้ยงานสกปรกทุกอย่างที่ทำได้ ที่อาจโยงใยไปถึงคนอื่นๆ แล้วก็ไล่ล่ามันออกไป บางทีผมอาจโฆษณา — 'ต้องการอาชญากรรม — ชายหรือหญิง' ถ้าพวกเขาคดโกงอย่างที่ผมคิด ผมก็น่าจะหาเรื่องสักสองเรื่องที่เอาไปแปะพวกเขาได้ไม่ยาก"  

"นั่นคือสิ่งที่คุณทำตอนที่ทำให้การชกคืนนี้ไม่เป็นไปตามแผนเหรอ?"  

"นั่นแค่การทดลอง — แค่อยากดูว่าอะไรจะเกิดขึ้น"  

"นั่นคือวิธีทำงานของนักสืบวิทยาศาสตร์แบบคุณเหรอ พระเจ้า! สำหรับผู้ชายอ้วนวัยกลางคน หัวแข็ง ดุดันอย่างคุณเนี่ย คุณมีวิธีการทำงานที่คลุมเครือที่สุดเท่าที่ฉันเคยได้ยินมาเลย"  

"แผนการก็ดีบางครั้ง" ผมว่า "และบางครั้งการแค่กวนสิ่งต่างๆ ก็พอ — ถ้าคุณแกร่งพอที่จะรอด และตาดีพอที่จะเห็นสิ่งที่คุณต้องการตอนมันโผล่ขึ้นมา"  

"นั่นก็น่าจะคุ้มค่ากับอีกแก้วนึง" เธอว่า  

> *คำอธิบายเพิ่มเติมสำหรับการแปล:*

> 1.  **รักษาสไตล์ฮาร์ดบอยล์ด:** ใช้ภาษาตรงไปตรงมา หยาบคายเมื่อจำเป็น (เช่น "ช่างแม่งมัน", "ควาย", "ไอ้ต้อยต่ำใจดำ") บรรยากาศตึงเครียด ดิบกร้าน ตัวละครมีปมและความสัมพันธ์ซับซ้อน

> 2.  **คำศัพท์เฉพาะและสแลง:**

>     *   "tin-horn runt" = "ไอ้ต้อยต่ำใจดำ" (คนต่ำต้อย, ขี้โกง, ตัวเล็ก)

>     *   "laudanum" = "ฝิ่นกลั่น" (ยาระงับปวดผสมฝิ่น)

>     *   "chow mein" = "ก๋วยเตี๋ยวผัด" (อาหารจานผัดเส้นแบบจีน)

>     *   "eleven hundred ahead" = "กำไรเกือบสิบเอ็ดร้อย" ($1,100)

>     *   "sewed up" = "ได้ข่าวแม่นๆ" / "เรื่องตายตัว"

>     *   "hard-boiled" = "หัวแข็ง ดุดัน" (สไตล์ตัวเอก)

>     *   "pig-headed" = "หัวแข็ง" (ดื้อรั้น)

>     *   "stirring things up" = "กวนสิ่งต่างๆ" (ทำให้เกิดความวุ่นวายเพื่อดูปฏิกิริยา)

> 3.  **บรรยากาศและอารมณ์:**

>     *   ความตึงเครียดระหว่าง Dinah กับ Thaler และ Rolff

>     *   ความรุนแรงทางร่างกาย (การตบ, การยิง) และทางอารมณ์

>     *   ความเย็นชา วางแผนของตัวเอก

>     *   ความโลภและความสามารถของ Dinah

>     *   การเสพติดและความอ่อนแอของ Rolff

>     *   เสียงพูดและน้ำเสียงที่ชัดเจน (Dinah อารมณ์ร้อน, Rolff ทึมและเมายา, ตัวเอก เย็นชา)

> 4.  **ชื่อบุคคล/สถานที่:** คงชื่อต้นฉบับ (Dinah Brand, Max Thaler, Dan Rolff, Elihu Willsson, Pete the Finn, Lew Yard, Noonan, Poisonville, Broadway, Marmon)

> 5.  **ชื่อบท:** "Crime Wanted—Male or Female" แปลเป็น "ต้องการอาชญากรรม — ชายหรือหญิง" เพื่อสื่อแนวคิดการตามหาอาชญากรรมเพื่อใช้เป็นเครื่องมือ มากกว่าการหาคนทำงาน

## บทที่ 11  

ช้อนชั้นดี  

เราดื่มกันอีกแก้ว  

เธอวางแก้วลง เลียริมฝีปาก แล้วพูดว่า:  

"ถ้าการกวนน้ำให้ขุ่นคือระบบของคุณ ฉันมีช้อนชั้นดีให้คุณล่ะ เคยได้ยินเรื่องนูนันน้องชายทิมที่ฆ่าตัวตายที่ทะเลสาบม็อคเมื่อสองปีก่อนไหม?"  

"ไม่"  

"คุณคงไม่ค่อยได้ยินเรื่องดีๆ เกี่ยวกับเขาอยู่แล้ว แต่ยังไงก็ตาม เขาไม่ได้ฆ่าตัวตาย แม็กซ์ฆ่าเขา"  

"เหรอ?"  

"ให้ตายเถอะ ตื่นตัวหน่อย! นี่ฉันให้คุณเป็นเรื่องจริงนะ นูนันรักทิมเหมือนลูกแท้ๆ เอาหลักฐานไปยื่นให้เขา แล้วเขาจะไล่ล่าแม็กซ์ไม่ไว้หน้า นั่นคือสิ่งที่คุณต้องการไม่ใช่เหรอ?"  

"เรามีหลักฐานเหรอ?"  

"มีคนสองคนไปถึงตัวทิมก่อนตาย แล้วเขาบอกพวกนั้นว่าแม็กซ์เป็นคนลงมือ ทั้งคู่ยังอยู่ในเมืองนี้ แม้ว่าอีกคนจะอยู่ได้ไม่นานแล้ว เป็นไงล่ะ?"  

เธอดูเหมือนกำลังบอกความจริง แต่กับผู้หญิง โดยเฉพาะคนตาสีฟ้า นั่นก็ไม่ได้หมายความอะไรเสมอไป  

"เล่าต่อให้ฟังหน่อย" ผมว่า "ผมชอบรายละเอียดอะไรแบบนั้น"  

"คุณจะได้มันแน่นอน เคยไปทะเลสาบม็อคไหม? มันคือรีสอร์ตฤดูร้อนของเรา อยู่ห่างไปสามสิบไมล์ตามถนนเลียบคันยอน เป็นที่ห่วยๆ แต่หน้าร้อนมันเย็นดี เลยมีคนไปกันเยอะ เรื่องนี้เกิดหน้าร้อนปีที่แล้ว สุดสัปดาห์สุดท้ายของเดือนสิงหาคม ฉันไปอยู่ที่นั่นกับผู้ชายชื่อฮอลลี่ เขากลับอังกฤษไปแล้ว แต่คุณไม่สนหรอก เพราะเขาไม่เกี่ยวอะไรกับเรื่องนี้ เขาเป็นคนประหลาด บ้าๆ บอๆ — ชอบใส่ถุงเท้าไหมขาวด้านในออกนอกเพื่อไม่ให้ด้ายยื่นทิ่มเท้า ฉันได้จดหมายจากเขาเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว มันแถวนี้สักแห่ง แต่มันก็ไม่สำคัญ  

"เราอยู่ที่นั่น ส่วนแม็กซ์ก็ไปกับผู้หญิงที่เขาเคยคบ — เมอร์เทิล เจนนิสัน ตอนนี้เธออยู่ในโรงพยาบาล — โรงพยาบาลเมือง — กำลังจะตายเพราะโรคไอ้ดื้อหรืออะไรสักอย่าง ตอนนั้นเธอเป็นสาวสวย ดูมีระดับ ผมบลอนด์รูปร่างเพรียว ฉันชอบเธออยู่แล้ว ยกเว้นว่าแค่ดื่มนิดหน่อยเธอก็เสียงดังเกิน ทิม นูนันคลั่งเมอร์เทิลมาก แต่หน้าร้อนนั้นเธอไม่สนใครนอกจากแม็กซ์  

"ทิมไม่ยอมปล่อยเธอไปง่ายๆ เขาเป็นไอริชรูปร่างใหญ่หล่อเหลา แต่โง่และเป็นนักต้มตุ๋นห่วยๆ ที่อยู่ได้ก็เพราะพี่ชายเป็นหัวหน้าตำรวจ ไม่ว่าเมอร์เทิลจะไปไหน สักพักเขาก็โผล่มาทันที เธอไม่อยากบอกแม็กซ์เรื่องนี้ กลัวว่าแม็กซ์จะทำอะไรให้เขามีปัญหากับพี่ชายคือหัวหน้าตำรวจ  

"ดังนั้นแน่นอน ทิมก็โผล่มาในวันเสาร์นั้นที่ทะเลสาบม็อค เมอร์เทิลกับแม็กซ์ไปกันสองคน ส่วนฉันกับฮอลลี่ไปกับกลุ่ม แต่ฉันได้คุยกับเมอร์เทิลและเธอบอกฉันว่าเธอได้จดหมายจากทิม ขอให้เธอเจอเขาสักสองสามนาทีคืนนั้น ในศาลาเล็กๆ แห่งหนึ่งในบริเวณโรงแรม เขาบอกว่าถ้าเธอไม่มาเขาจะฆ่าตัวตาย นั่นเป็นเรื่องตลกสำหรับเรา — เตือนภัยหลอกๆ ฉันพยายามให้เมอร์เทิลยกเลิก แต่เธอเมาเล็กน้อยพอจะรู้สึกสนุกและบอกว่าจะไปด่าเขาสักหน่อย  

"คืนนั้นเราทุกคนกำลังเต้นรำอยู่ในโรงแรม แม็กซ์อยู่ที่นั่นสักพัก แล้วฉันก็ไม่เห็นเขาอีก เมอร์เทิลกำลังเต้นกับผู้ชายชื่อรัตเกอร์ส ทนายในเมืองนี้ หลังจากนั้นเธอทิ้งเขาแล้วเดินออกทางประตูข้าง เธอทำตาหยีให้ฉันตอนเดินผ่าน เลยรู้ว่าเธอจะลงไปหาทิม พอเธอออกไปไม่นาน ฉันก็ได้ยินเสียงปืนบังเกิดขึ้น ไม่มีใครสนใจมันเลย ฉันว่าฉันคงไม่สังเกตด้วยถ้าไม่รู้เรื่องเมอร์เทิลกับทิม  

"ฉันบอกฮอลลี่ว่าอยากเจอเมอร์เทิล แล้วก็ออกตามเธอไปคนเดียว ฉันคงตามเธอออกไปช้าสักห้านาที พอออกมาข้างนอก ฉันเห็นไฟสว่างแถวๆ ศาลาเล็กๆ พร้อมกับมีคนอยู่ ฉันเดินลงไปที่นั่น และ— พูดเยอะแบบนี้มันทำให้คอแห้งนะ"  

ผมเทจินให้สองแก้วใหญ่ เธอเดินเข้าไปในครัวเอาขวดไซฟอนกับน้ำแข็งเพิ่มมา เราผสมดื่ม แล้วเธอก็กลับมาเล่าต่อ:  

"นั่นคือทิม นูนัน ตายแล้ว มีรูที่ขมับและปืนของเขานอนอยู่ข้างๆ อาจมีคนสักโหลยืนล้อมอยู่ — พนักงานโรงแรม นักท่องเที่ยว คนของนูนันคนหนึ่ง และนักสืบชื่อแม็คสเวน ทันทีที่เมอร์เทิลเห็นฉัน เธอก็ดึงฉันออกจากฝูงชน กลับไปใต้ร่มไม้  

"'แม็กซ์ฆ่าเขา' เธอว่า 'ฉันจะทำยังไงดี?'  

"ฉันถามเธอถึงเรื่องนั้น เธอบอกว่าเห็นแสงปืนวาบ และตอนแรกเธอคิดว่าทิมยิงตัวเองตายตามที่ขู่ แต่เธออยู่ไกลเกินไปและมืดเกินกว่าจะเห็นอะไรได้ชัด พอเธอวิ่งลงมาหาเขา เขากำลังกลิ้งไปมา ครางว่า 'เขาต้องฆ่าฉันเพราะเรื่องเธอทำไม ฉันแค่จะ—' เธอฟังไม่ทราบส่วนที่เหลือ เขากำลังกลิ้งไปมา เลือดไหลจากรูที่ขมับ  

"เมอร์เทิลกลัวว่าแม็กซ์เป็นคนทำ แต่เธอต้องรู้ให้แน่ เลยคุกเข่าลงพยายามยกหัวทิมขึ้น ถามว่า 'ใครทำ ทิม?'  

"เขาเกือบจะดับแล้ว แต่ก่อนจะหมดสติ เขารวบรวมแรงพอจะบอกเธอได้ว่า 'แม็กซ์!'  

"เธอยังคงถามฉันว่า 'ฉันจะทำยังไงดี?' ฉันถามเธอว่ามีใครได้ยินทิมพูดไหม เธอบอกว่านักสืบคนนั้นได้ยิน เขาวิ่งมาถึงตอนที่เธอกำลังพยายามยกหัวทิมขึ้น เธอไม่คิดว่ามีใครอยู่ใกล้พอจะได้ยิน นอกจากนักสืบคนนั้น  

"ฉันไม่อยากให้แม็กซ์มีปัญหาเพราะฆ่าคนห่วยๆ อย่างทิม นูนัน แม็กซ์ไม่ได้มีความหมายอะไรกับฉันตอนนั้นนอกจากฉันชอบเขา และฉันก็ไม่ชอบใครในตระกูลนูนันเลย ฉันรู้จักนักสืบคนนั้น — แม็คสเวน ฉันเคยรู้จักภรรยาเขา เขาเคยเป็นคนดี ซื่อตรงเป็นที่สุด จนกระทั่งได้เข้าร่วมตำรวจ จากนั้นเขาก็กลายเป็นเหมือนคนอื่นๆ ภรรยาทนพฤติกรรมเขาได้เท่าที่ทำได้แล้วก็ทิ้งเขาไป  

"เมื่อรู้จักนักสืบคนนี้ ฉันบอกเมอร์เทิลว่าคิดว่าเราจัดการได้ เงินเล็กน้อยจะทำให้ความจำของแม็คสเวนเสียได้ หรือถ้าเขาไม่ยอม แม็กซ์ก็สามารถให้คนจัดการเขาได้ เธอมีจดหมายขู่ฆ่าตัวตายของทิม ถ้านักสืบร่วมมือ รูบนหัวทิมจากปืนของเขาเองและจดหมายจะทำให้ทุกอย่างเรียบร้อยสวยงาม  

"ฉันทิ้งเมอร์เทิลไว้ใต้ต้นไม้แล้วออกตามหาแม็กซ์ เขาไม่อยู่แถวนั้น มีคนอยู่ไม่มาก และฉันยังได้ยินวงดนตรีโรงแรมบรรเลงเพลงเต้นรำอยู่ ฉันหาแม็กซ์ไม่เจอ เลยกลับไปหาเมอร์เทิล เธอกำลังตื่นเต้นกับความคิดใหม่ เธอไม่อยากให้แม็กซ์รู้ว่าเธอรู้ว่าเขาฆ่าทิม เธอกลัวเขา  

"เข้าใจไหม? เธอกลัวว่าถ้าเธอกับแม็กซ์เลิกกัน เขาจะกำจัดเธอทิ้งถ้ารู้ว่าเธอมีหลักฐานพอจะแขวนคอเขาได้ ฉันเข้าใจความรู้สึกเธอ ฉันก็เคยมีความคิดแบบนั้นเหมือนกัน และก็เงียบเหมือนเธอ ดังนั้นเราจึงคิดว่าถ้าจัดการได้โดยไม่ให้เขารู้ก็จะดีที่สุด ฉันก็ไม่อยากให้เห็นว่าฉันมีส่วนเกี่ยวข้องด้วย  

"เมอร์เทิลกลับไปที่กลุ่มคนรอบๆ ทิมตามลำพังและจับแม็คสเวนแยกออกมาเล็กน้อยแล้วตกลงเงื่อนไขกับเขา เธอมีเงินติดตัวมาบ้าง เธอให้เขาไปสองร้อยเหรียญกับแหวนเพชรที่ผู้ชายชื่อบอยล์ซื้อให้ในราคาพันเหรียญ ฉันคิดว่าเขาจะกลับมาเรียกเพิ่มภายหลัง แต่เขาไม่ เขาเล่นงานเธออย่างซื่อตรง ด้วยความช่วยเหลือของจดหมาย เขาก็ทำให้เรื่องการฆ่าตัวตายผ่านไปได้  

"นูนันรู้ว่ามีอะไรไม่ชอบมาพากลเกี่ยวกับเรื่องนี้ แต่เขาหาหลักฐานเจาะจงไม่ได้ ฉันคิดว่าเขาสงสัยว่าแม็กซ์มีส่วนเกี่ยวข้อง แต่แม็กซ์มีหลักฐานอยู่ตัวรัดกุม — เชื่อใจเขาเรื่องนั้นได้ — และฉันว่ายังไงนูนันก็ต้องตัดเขาออกไปในที่สุด แต่นูนันไม่เคยเชื่อว่ามันเกิดขึ้นตามที่ถูกทำให้ดู เขาทำลายแม็คสเวน — เตะเขาออกจากตำรวจ  

"แม็กซ์กับเมอร์เทิลค่อยๆ ห่างกันไปสักพักหลังจากนั้น ไม่มีเรื่องทะเลาะอะไร — แค่ค่อยๆ ห่างกัน ฉันไม่คิดว่าเธอจะรู้สึกสบายใจรอบตัวเขาอีกเลย ถึงแม้ว่าเท่าที่ฉันรู้ เขาไม่เคยสงสัยว่าเธอรู้เรื่องอะไร เธอกำลังป่วยอยู่ อย่างที่บอกคุณ และจะอยู่ได้ไม่นาน ฉันคิดว่าเธอคงไม่รังเกียจที่จะบอกความจริงถ้ามีคนถาม แม็คสเวนก็ยังห้อยเตะอยู่แถวเมืองนี้ เขาจะพูดถ้ามีอะไรให้เขา สองคนนั้นมีหลักฐานติดตัวแม็กซ์ — แล้วนูนันจะไม่กินมันเข้าไปเชียวเหรอ! นี่ดีพอจะเริ่มต้นการกวนน้ำของคุณไหม?"  

"มันอาจเป็นการฆ่าตัวตายไม่ได้เหรอ?" ผมถาม "แล้วทิม นูนันเกิดปิ๊งไอเดียสุดท้ายจะโยนความผิดให้แม็กซ์?"  

"ไอ้ขี้โม้คนนั้นจะยิงตัวเองเหรอ? ไม่มีทาง"  

"เมอร์เทิลอาจยิงเขาเอง?"  

"นูนันก็ไม่มองข้ามจุดนั้น แต่เธอคงยังไม่ลงมาตามลาดชันได้ถึงหนึ่งในสามของระยะทางตอนที่ยิงปืน ทิมมีรอยเขม่าดินปืนบนหัว และไม่ได้ถูกยิงแล้วกลิ้งลงมาตามลาดชัน เมอร์เทิลก็รอด"  

"แต่แม็กซ์มีหลักฐานอยู่ตัว?"  

"ใช่สิ เขามีเสมอ เขาอยู่ในบาร์โรงแรม อีกฝั่งหนึ่งของตึก ตลอดเวลา มีผู้ชายสี่คนยืนยัน อย่างที่ฉันจำได้ พวกเขาพูดอย่างเปิดเผยและบ่อยครั้ง ตั้งแต่ก่อนจะมีใครถามเสียอีก มีผู้ชายคนอื่นๆ ในบาร์ที่จำไม่ได้ว่าแม็กซ์อยู่ที่นั่นหรือไม่ แต่สี่คนนั้นจำได้ พวกเขาจะจำอะไรก็ได้ที่แม็กซ์อยากให้จำ"  

ดวงตาของเธอเบิกกว้างแล้วหรี่ลงเหลือเพียงช่องแคบๆ ขอบตาดำ เธอโน้มตัวมาหาผม ข้อศอกชนแก้วจนหก  

"พีค เมอร์รี่ เป็นหนึ่งในสี่คนนั้น ตอนนี้เขากับแม็กซ์ไม่ถูกกันแล้ว พีคอาจจะบอกความจริงตอนนี้ก็ได้ เขามีห้องบิลเลียดอยู่บนถนนบรอดเวย์"  

"แม็คสเวนคนนี้ ชื่อบ๊อบเหรอ?" ผมถาม "ขาโก่ง ขากรรไกรยาวเหมือนหมู?"  

"ใช่ คุณรู้จักเขา?"  

"แค่เห็นหน้า เขาทำอะไรตอนนี้?"  

"นักต้มตุ๋นเล็กน้อย คิดยังไงกับเรื่องนี้?"  

"ไม่เลว บางทีผมใช้มันได้"  

"งั้นมาคุยเรื่องเงินกัน"  

ผมยิ้มให้ความโลภในดวงตาของเธอแล้วว่า:  

"ยังไม่ใช่ตอนนี้นะน้องสาว เราต้องดูว่ามันได้ผลยังไงก่อนจะเริ่มแจกเงิน"  

เธอเรียกผมว่าไอ้ตระหนี่ถี่เหนียว แล้วเอื้อมมือไปหาจิน  

"ไม่เอาอีกแล้ว ขอบคุณ" ผมบอกเธอ มองนาฬิกา "จะห้าโมงเช้าแล้ว และวันพรุ่งนี้ผมมีงานยุ่ง"  

เธอตัดสินใจว่าหิวอีกครั้ง นั่นทำให้ผมนึกได้ว่าผมหิวเหมือนกัน ใช้เวลาครึ่งชั่วโมงหรือมากกว่านั้นกว่าจะได้วาฟเฟิล แฮม และกาแฟจากเตา ใช้เวลาอีกนิดหน่อยกว่าจะยัดมันลงท้องและสูบบุหรี่กับกาแฟซ้ำอีกแก้ว พอผมเตรียมตัวกลับก็เลยหกโมงเช้าไปแล้ว  

***

ผมกลับไปโรงแรมและแช่ตัวในอ่างน้ำเย็น มันทำให้ผมกระปรี้กระเปร่ามาก และผมก็ต้องการสิ่งนั้น ตอนอายุสี่สิบ ผมอยู่ได้ด้วยจินแทนการนอนหลับ แต่ก็ไม่ค่อยสบายนัก  

พอแต่งตัวเสร็จ ผมนั่งลงและร่างเอกสารขึ้นมา:  

> ก่อนตาย ทิม นูนัน บอกฉันว่าเขาถูกยิงโดย แม็กซ์ ธาเลอร์ นักสืบ บ๊อบ แม็คสเวน ได้ยินเขาบอกฉัน ฉันให้นักสืบแม็คสเวนไป 200 เหรียญ และแหวนเพชรมูลค่า 1,000 เหรียญ เพื่อให้เขานิ่งเฉยและทำให้ดูเหมือนฆ่าตัวตาย  

ด้วยเอกสารนี้ในกระเป๋า ผมลงไปชั้นล่าง รับประทานอาหารเช้าซึ่งส่วนใหญ่เป็นกาแฟอีกครั้ง แล้วก็ขึ้นไปที่โรงพยาบาลเมือง  

เวลานัดพบผู้ป่วยเป็นตอนบ่าย แต่ด้วยการโชว์บัตรนักสืบคอนติเนนทัล และทำให้ทุกคนเข้าใจว่าความล่าช้าหนึ่งชั่วโมงอาจทำให้คนตายนับพัน หรืออะไรประมาณนั้น ผมจึงได้พบ เมอร์เทิล เจนนิสัน  

เธออยู่ในวอร์ดชั้นสาม อยู่คนเดียว เตียงอีกสี่เตียงว่างเปล่า เธออาจดูเป็นสาวอายุยี่สิบห้าหรือผู้หญิงห้าสิบห้า ใบหน้าเป็นหน้ากากบวมเป่งด่างพร้อย ผมบลอนด์สีเหลืองซีดไร้ชีวิตชีวาถักเปียสองเปียบางๆ อยู่บนหมอนข้างๆ  

ผมรอจนพยาบาลที่พาผมขึ้นไปจากไป แล้วยื่นเอกสารให้คนไข้และพูดว่า:  

"ช่วยเซ็นชื่อให้หน่อยได้ไหม คุณเจนนิสัน?"  

เธอมองผมด้วยดวงตาที่ดูน่าเกลียด ซึ่งถูกบดบังด้วยก้อนเนื้อรอบตาจนดูไม่มืดชัดเจนนัก จากนั้นมองไปที่เอกสาร และสุดท้ายก็เอามืออ้วนบวมไร้รูปทรงออกมาจากใต้ผ้าห่มมารับไป  

เธอแกล้งทำเป็นใช้เวลาเกือบห้านาทีอ่านคำสี่สิบสองคำที่ผมเขียน ปล่อยให้เอกสารหล่นลงบนผ้าห่มแล้วถาม:  

"ได้นี่มาจากไหน?" เสียงเธอแหลมเล็ก ฟังดูหงุดหงิด  

"ดีน่า แบรนด์ส่งผมมาหาคุณ"  

เธอถามอย่างกระตือรือร้น:  

"เธอเลิกกับแม็กซ์แล้วเหรอ?"  

"ไม่เท่าที่ผมรู้" ผมโกหก "ผมเดาว่าเธอแค่อยากมีสิ่งนี้ไว้เผื่อจำเป็นต้องใช้"  

"และให้คอโง่ๆ ของเธอถูกกรีด ให้ดินสอฉันมา"  

ผมให้ปากกาหมึกซึมเธอ และเอาโน้ตบุ๊คของผมมารองใต้เอกสารเพื่อให้มันแข็งขณะเธอขีดเขียนเซ็นชื่อที่ด้านล่าง และเพื่อให้มันอยู่ในมือผมทันทีที่เธอเซ็นเสร็จ ขณะที่ผมโบกกระดาษให้แห้ง เธอพูด:  

"ถ้านั่นคือสิ่งที่เธอต้องการ ฉันก็ไม่ว่าอะไร ฉันจะไปแคร์อะไรใครตอนนี้? ฉันจบแล้ว ช่างหัวพวกมันทั้งหมด!" เธอขำกริ๊กแล้วก็ดึงผ้าห่มลงมาถึงเข่าทันที แสดงให้ผมเห็นร่างกายบวมเป่งน่าสะพรึงกลัวในชุดนอนขาวหยาบๆ "ชอบฉันไหมล่ะ? เห็นไหม ฉันจบแล้ว"  

ผมดึงผ้าห่มคลุมเธออีกครั้งแล้วพูดว่า:  

"ขอบคุณสำหรับสิ่งนี้ คุณเจนนิสัน"  

"ไม่เป็นไร มันไม่มีความหมายอะไรกับฉันอีกแล้ว นอกจาก" — คางบวมของเธอสั่น — "มันนรกจริงๆ ที่ต้องตายในสภาพน่าเกลียดแบบนี้"  

> *คำอธิบายเพิ่มเติมสำหรับการแปล:*

> 1.  **รักษาสไตล์ฮาร์ดบอยล์ด:** ภาษาตรงไปตรงมา หยาบคายเมื่อจำเป็น (เช่น "ให้ตายเถอะ", "นักต้มตุ๋นห่วยๆ", "ไอ้ตระหนี่ถี่เหนียว") บรรยากาศหม่นมัว ดิบกร้าน ตัวละครมีปมซ่อนเร้น

> 2.  **คำศัพท์เฉพาะและสแลง:**

>     *   "swell spoon" = "ช้อนชั้นดี" (เครื่องมือชั้นเยี่ยม)

>     *   "four-flusher" = "ไอ้ขี้โม้" (คนชอบโอ้อวด ไร้ความสามารถ)

>     *   "small-time grifter" = "นักต้มตุ๋นเล็กน้อย"

>     *   "stack-up" = "เรื่องนี้" / "สถานการณ์"

>     *   "scratch" = "เรื่องเงิน"

>     *   "nickel-nurser" = "ไอ้ตระหนี่ถี่เหนียว"

>     *   "Bright's disease" = "โรคไอ้ดื้อ" (โรคไตชนิดหนึ่ง)

>     *   "powder-marks" = "รอยเขม่าดินปืน"

>     *   "air-tight alibi" = "หลักฐานอยู่ตัวรัดกุม"

>     *   "on the outs" = "ไม่ถูกกัน"

> 3.  **บรรยากาศและอารมณ์:**

>     *   ความโลภและความแคล้วคลาดของ Dinah

>     *   ความน่าสะพรึงกลัวและความสิ้นหวังของ Myrtle ในโรงพยาบาล

>     *   ความเย็นชาและคำนวณของตัวเอก (ร่างเอกสาร, บังคับให้เซ็น)

>     *   ความสกปรกของคดีฆาตกรรมและการปกปิด

>     *   เสียงพูดที่แตกต่าง (Dinah: โลภ, เร้าใจ / Myrtle: ท้อแท้, ขมขื่น)

> 4.  **ชื่อบุคคล/สถานที่:** คงชื่อต้นฉบับ (Dinah Brand, Max Thaler, Tim Noonan, Myrtle Jennison, Bob MacSwain, Peak Murry, Mock Lake, City Hospital, Broadway, Continental Detective Agency)

> 5.  **ชื่อบท:** "The Swell Spoon" แปลเป็น "ช้อนชั้นดี" เพื่อสื่อถึงข้อมูล/เครื่องมือชั้นยอดที่ Dinah ยื่นให้ตัวเอก (เรื่องฆาตกรรมทิม นูนัน) ที่จะใช้กวนเมืองพิษ (Poisonville)

## บทที่ 12  

กติกาใหม่  

ผมออกไปตามหาแม็คสเวน ทั้งสมุดโทรศัพท์เมืองและสมุดโทรศัพท์ก็ไม่บอกอะไรผมเลย ผมไปตามห้องบิลเลียด ร้านซิการ์ ร้านเหล้าเถื่อน มองดูรอบๆ ก่อน แล้วจึงถามอย่างระมัดระวัง ไม่ได้ผลอะไร ผมเดินตระเวนถนน มองหาคนขาโก่ง ก็ยังไม่ได้ผล ผมตัดสินใจกลับโรงแรม งีบสักงีบ แล้วค่อยมาตามหาต่อตอนกลางคืน  

ที่มุมไกลๆ ของล็อบบี้ ชายคนหนึ่งหยุดซ่อนตัวหลังหนังสือพิมพ์แล้วเดินออกมาหาผม เขามีขาโก่ง ขากรรไกรหมู และนั่นคือแม็คสเวน  

ผมพยักหน้าให้เขาอย่างไม่ใส่ใจแล้วเดินต่อไปยังลิฟต์ เขาตามผมมา พึมพัม:  

"เฮ้ย คุณมีเวลาสักนาทีไหม?"  

"เออ แค่ประมาณนึง" ผมหยุดยืน แสร้งทำเป็นไม่สนใจ  

"ไปคุยกันที่ลับตาหน่อย" เขาพูดอย่างกระวนกระวาย  

ผมพาเขาขึ้นไปที่ห้องผม เขาควบเก้าอี้แล้วยัดไม้ขีดเข้าปาก ผมนั่งบนขอบเตียงและรอให้เขาพูดอะไรสักอย่าง เขาขบไม้ขีดไปสักพักแล้วเริ่ม:  

"ผมจะเล่าความจริงให้คุณฟังนะพี่ชาย ผม—"  

"คุณหมายความว่าคุณจะบอกผมว่าคุณรู้จักผมตอนที่คุณยืนขวางทางผมเมื่อวานเหรอ?" ผมถาม "แล้วคุณจะบอกผมว่าบุชไม่ได้บอกให้คุณพนันให้เขาหรอก? และคุณก็ไม่รู้จนกระทั่งหลังเหตุการณ์? แล้วคุณรู้ประวัติเขาเพราะคุณเคยเป็นตำรวจ? และคุณคิดว่าถ้าทำให้ผมไปกดดันเขา คุณก็จะได้เงินก้อนเล็กๆ จากการพนันให้เขา?"  

"ให้ตายก็ไม่ยอมบอกขนาดนั้นหรอก" เขาพูด "แต่ถ้าพูดไปแล้วผมก็ตอบว่าใช่"  

"คุณได้กำไรไหม?"  

"ผมได้หกร้อยเหรียญ" เขาดันหมวกขึ้นแล้วเกาหน้าผากด้วยปลายไม้ขีดที่เคี้ยวแล้ว "แล้วก็เสียมันไปพร้อมกับเงินของผมเองอีกสองร้อยกว่าในเกมทอยลูกเต๋า คุณคิดยังไง? ได้หกร้อยเหรียญง่ายเหมือนยิงปลาในถัง แต่ต้องขอเหรียญห้าสิบสตางค์มากินข้าวเช้า"  

ผมบอกว่าเป็นเคราะห์กรรม แต่โลกเราก็เป็นแบบนี้  

เขาพูด "อืมม" แล้วยัดไม้ขีดกลับเข้าปาก ขบมันอีกแล้วเสริม: "นั่นแหละที่ทำให้ผมนึกว่าจะมาหาคุณ ผมเคยอยู่ในวงการนี้เหมือนกัน และ—"  

"นูนันไล่คุณออกเพราะอะไร?"  

"ไล่ออก? ไล่ออกยังไง? ผมลาออก ผมได้เงินก้อนนึงตอนเมียตายในอุบัติเหตุรถยนต์ — ประกัน — ผมเลยลาออก"  

"ผมได้ยินว่าเขาไล่คุณออกตอนที่พี่ชายเขายิงตัวตาย"  

"อ่า ถ้างั้นคุณก็ได้ยินผิด มันเกิดหลังเรื่องนั้นนิดหน่อย แต่คุณไปถามเขาได้ว่าผมไม่ได้ลาออกหรือเปล่า"  

"ไม่สำคัญกับผมขนาดนั้น เล่าต่อว่ามาหาผมทำไม"  

"ผมหมดตัว เรียบร้อยเลย ผมรู้ว่าคุณเป็นนักสืบคอนติเนนทัล และผมก็เดาได้ไม่เลวว่าคุณมาทำอะไรที่นี่ ผมอยู่ใกล้เหตุการณ์หลายอย่างทั้งสองฝ่ายในเมืองนี้ มีหลายอย่างที่ผมทำให้คุณได้ ในฐานะอดีตนักสืบ รู้จักเส้นทางทั้งสองด้าน"  

"คุณอยากเป็นนกขมิ้นให้ผมเหรอ?"  

เขามองตาผมตรงๆ แล้วพูดเรียบๆ:  

"ไม่เห็นมีเหตุผลที่ผู้ชายจะต้องเลือกคำที่แย่ที่สุดมาเรียกทุกอย่าง"  

"ผมจะให้อะไรคุณทำสักอย่าง แม็คสเวน" ผมเอาเอกสารของเมอร์เทิล เจนนิสันออกมาแล้วยื่นให้เขา "บอกผมเกี่ยวกับสิ่งนี้"  

เขาอ่านมันอย่างระมัดระวัง ริมฝีปากขยับตามคำพูด ไม้ขีดแกว่งขึ้นลงในปาก เขาลุกขึ้น วางกระดาษบนเตียงข้างผม แล้วขมวดคิ้วมองมัน  

"มีบางอย่างที่ผมต้องไปหาข้อมูลก่อน" เขาพูดอย่างขรึม "ผมจะกลับมาสักพักแล้วเล่าให้ฟังทั้งหมด"  

ผมหัวเราะแล้วบอกเขา:  

"อย่าโง่สิ คุณก็รู้ว่าผมจะไม่ยอมให้คุณเดินออกไปจากผม"  

"ผมไม่รู้หรอก" เขาส่ายหัว ยังคงขรึม "คุณก็ไม่รู้ สิ่งที่คุณรู้คือคุณจะพยายามหยุดผมหรือเปล่า"  

"คำตอบคือใช่" ผมพูดขณะที่พิจารณาว่าเขาค่อนข้างแข็งแรงและทรหด อายุน้อยกว่าผมหกเจ็ดปี และน้ำหนักน้อยกว่ายี่สิบสามสิบปอนด์  

เขายืนอยู่ปลายเตียงและมองผมด้วยสายตาขรึม ผมนั่งบนขอบเตียงและมองเขาด้วยสายตาแบบไหนก็ตามที่ผมมีในตอนนั้น เราทำแบบนี้เกือบสามนาที  

ผมใช้เวลาส่วนหนึ่งวัดระยะห่างระหว่างเรา คิดว่าถ้าถอยตัวลงบนเตียงแล้วพลิกตะโพก จะใช้ส้นเท้าใส่หน้าถ้าเขากระโจนเข้ามาได้ไหม เขาอยู่ใกล้เกินไปให้ผมชักปืนออก พอคิดแผนในใจเสร็จ เขาก็พูด:  

"แหวนห่วยๆ นั่นไม่คุ้มพันหรอก ผมทำได้ดีแล้วที่ได้สองร้อยให้มัน"  

"นั่งลงแล้วเล่ามา"  

เขาส่ายหัวอีกครั้งแล้วว่า:  

"ก่อนอื่นผมอยากรู้ว่าคุณจะทำอะไรกับมัน"  

"จับวิสเปอร์"  

"ผมไม่หมายถึงนั่น ผมหมายถึงกับผม"  

"คุณต้องไปสถานีตำรวจกับผม"  

"ผมไม่ไป"  

"ทำไม? คุณเป็นแค่พยาน"  

"ผมเป็นแค่พยานที่นูนันสามารถหาคำฟ้องรับสินบน หรือผู้สมรู้ร่วมคิดหลังเกิดเหตุ หรือทั้งสองอย่างใส่ได้ และเขาจะยิ้มแก้มปริที่มีโอกาส"  

การคุยพล่ามนี้ดูเหมือนจะไม่นำไปไหน ผมเลยพูด:  

"น่าเสียดาย แต่คุณต้องไปเจอเขา"  

"ลองมาจับผมดู"  

ผมนั่งตัวตรงขึ้นแล้วเลื่อนมือขวาไปที่ตะโพก  

เขากระโจนเข้ามาหาผม ผมถอยตัวลงบนเตียง หมุนตะโพก ฟาดเท้าใส่เขา มันเป็นท่าที่ดี แต่ใช้ไม่ได้ เพราะในความรีบร้อนที่จะจู่โจม เขาชนเตียงจนขยับ เลยทำให้ผมร่วงลงพื้น  

ผมล้มลงนอนหงายแผ่หลา ขณะพยายามกลิ้งเข้าใต้เตียง ผมก็ยังคงดึงปืนออกมา  

เขาพลาดท่าไม่โดนตัว การพุ่งตัวของเขาพาเขาข้ามขอบเตียงต่ำ ข้ามด้านข้างเตียง เขาตกลงข้างผม ด้านหลังคอโดนพื้น ร่างกายตีลังกา  

ผมจ่อปากกระบอกปืนเข้ากับตาซ้ายของเขาแล้วว่า:  

"คุณกำลังทำให้เราทั้งคู่เป็นตัวตลกชั้นเยี่ยม นิ่งไว้ตอนผมลุกขึ้น ไม่อย่างนั้นผมจะเจาะรูในหัวคุณให้สมองไหลออกมา"  

ผมลุกขึ้น หยิบและยัดเอกสารเข้าปากกระเป๋า แล้วปล่อยให้เขาลุกขึ้น  

"ตบหมวกให้หายบุบ แล้วจัดเนกไทให้อยู่ข้างหน้า จะได้ไม่ทำให้ผมขายหน้าเวลาผ่านถนน" ผมสั่งหลังจากลูบเสื้อผ้าเขาแล้วไม่เจออะไรที่เหมือนอาวุธ "แล้วแต่คุณว่าจะจำหรือไม่ว่าปืนนี่จะอยู่ในกระเป๋าเสื้อโค้ทผม และมือผมจะจับมันไว้"  

เขาแต่งหมวกและเนกไทให้เรียบร้อยแล้วพูด:  

"เฮ้ย ฟังนะ; ผมติดแหง็กแล้ว ก็คงจะได้อะไรไม่มากถ้าทำตัวไม่ดี สมมติว่าผมจะทำตัวดี คุณจะลืมเรื่องการต่อสู้ไปได้ไหม? เห็นไหม— บางทีมันอาจจะราบรื่นขึ้นสำหรับผมถ้าพวกเขาคิดว่าผมมาด้วยตัวเองโดยไม่ต้องถูกลากมา"  

"ตกลง"  

"ขอบคุณ พี่ชาย"  

***

นูนันออกไปกินข้าว เราต้องรอครึ่งชั่วโมงในห้องทำงานนอกของเขา พอเขาเดินเข้ามา เขาทักทายผมด้วยคำซ้ำซาก *สบายดีไหม?* ... *ดีจังเลย* ... และอื่นๆ เขาไม่พูดอะไรกับแม็คสเวน—แค่จ้องเขาอย่างบูดบึ้ง  

เราเข้าไปในห้องส่วนตัวของหัวหน้า เขาดึงเก้าอี้มาวางข้างโต๊ะให้ผมแล้วนั่งลงที่เก้าอี้ของตัวเอง ไม่ใส่ใจอดีตนักสืบ  

ผมยื่นเอกสารของสาวป่วยให้นูนัน  

เขามองมันแวบเดียว กระเด้งลุกจากเก้าอี้ แล้วชกด้วยกำปั้นขนาดเท่าผลแคนตาลูปใส่หน้าของแม็คสเวน  

หมัดนั้นพาแม็คสเวนข้ามห้องจนชนกำแพง กำแพงดังลั่นรับแรง และรูปถ่ายกรอบรูปของนูนันและผู้มีเกียรติของเมืองตอนต้อนรับใครสักคนในชุดสปัตส์หล่นลงพื้นพร้อมกับชายที่ถูกชก  

หัวหน้าตัวอ้วนเดินตุปัดตุเป๋ไป หยิบรูปขึ้นมาแล้วทุบจนแตกกระจายบนหัวและไหล่ของแม็คสเวน  

นูนันกลับมาที่โต๊ะ หอบถี่ๆ ยิ้มแย้ม พูดกับผมอย่างร่าเริง:  

"ชายคนนั้นมันเป็นหนูสมองกลวงถ้ายังมีหนูอยู่"  

แม็คสเวนลุกนั่งมองไปรอบๆ เลือดไหลพรากจากจมูก ปาก และหัว  

นูนันคำรามใส่เขา:  

"มานี่ ไอ้หนู"  

แม็คสเวนพูด "ครับหัวหน้า" ลุกพรวดขึ้นแล้ววิ่งไปที่โต๊ะ  

นูนันว่า: "พูดมาซะ ไม่งั้นฉันฆ่าแก"  

แม็คสเวนพูด:  

"ครับหัวหน้า มันเป็นเหมือนที่เธอพูด ยกเว้นว่าเพชรเม็ดนั้นไม่คุ้มพันหรอก แต่เธอให้มันกับผมและสองร้อยเหรียญเพื่อให้ปิดปาก เพราะผมไปถึงตอนที่เธอถามว่า 'ใครทำ ทิม?' แล้วเขาพูด 'แม็กซ์!' เขาพูดค่อนข้างดังและแหลมคม เหมือนอยากจะพูดมันออกมาก่อนตาย เพราะเขาตายหลังจากนั้นทันที เกือบจะก่อนที่เขาจะพูดมันออกมา นั่นคือสิ่งที่เกิดขึ้นครับหัวหน้า แต่เพชรมันไม่คุ้ม—"  

"ช่างแม่งเพชร" นูนันเห่า "และหยุดเลือดใส่พรมฉัน"  

แม็คสเวนล้วงกระเป๋าหาผ้าเช็ดหน้าสกปรก เช็ดจมูกและปาก แล้วพูดพล่ามต่อ:  

"นั่นคือสิ่งที่เกิดขึ้นครับหัวหน้า ทุกอย่างอื่นเป็นเหมือนที่ผมบอกตอนนั้น ผมแค่ไม่ได้พูดอะไรเรื่องได้ยินเขาบอกว่าแม็กซ์ทำ ผมรู้ว่าผมไม่ควร—"  

"หุบปาก" นูนันพูด แล้วกดปุ่มหนึ่งบนโต๊ะ  

ตำรวจในเครื่องแบบคนหนึ่งเดินเข้ามา หัวหน้าเขย่าโป้งไปทางแม็คสเวนแล้วว่า:  

"พาไอ้ลูกอ่อนนี่ลงไปห้องใต้ดิน แล้วให้ทีมงานขู่เข็ญเล่นงานก่อนค่อยขัง"  

แม็คสเวนเริ่มขอร้องอย่างสิ้นหวัง "โอ้ หัวหน้า!" แต่ตำรวจก็พาเขาไปก่อนที่เขาจะพูดได้มากกว่านั้น  

นูนันยื่นซิการ์ให้ผม แตะเอกสารด้วยอีกอันแล้วถาม  

"ผู้หญิงคนนี้อยู่ไหน?"  

"อยู่ในโรงพยาบาลเมือง กำลังจะตาย คุณจะให้พนักงานสอบสวนไปเอาคำให้การจากเธอ? อันนั้นไม่ค่อยดีนักทางกฎหมาย—ผมแค่แต่งมันขึ้นมาเพื่อเอฟเฟกต์ อีกอย่าง—ผมได้ยินว่าพีค เมอร์รี่กับวิสเปอร์ไม่เล่นด้วยกันแล้ว เมอร์รี่ไม่ใช่หนึ่งในหลักฐานอยู่ตัวของเขาเหรอ?"  

หัวหน้าพูด "ใช่" หยิบโทรศัพท์เครื่องหนึ่งขึ้นมา พูด "แม็คกรอว์" แล้วว่า: "ไปตามตัวพีค เมอร์รี่แล้วขอให้แวะมา และให้จับตัวโทนี่ อาโกสตีเรื่องการขว้างมีด"  

เขาวางโทรศัพท์ลง ลุกขึ้น ทำควันซิการ์เยอะมาก แล้วพูดผ่านควัน:  

"ผมไม่ได้ซื่อตรงกับคุณเสมอไป"  

ผมคิดว่านั่นเป็นการพูดอย่างอ่อนโยน แต่ผมไม่พูดอะไรขณะเขาพูดต่อ:  

"คุณรู้ทางรอบตัว คุณรู้ว่างานพวกนี้เป็นยังไง มีเรื่องนี้เรื่องนั้นที่ต้องรับฟัง แค่เพราะเป็นหัวหน้าตำรวจไม่ได้แปลว่าเป็นเจ้านาย บางทีคุณอาจสร้างปัญหาใหญ่ให้ใครบางคนที่สามารถสร้างปัญหาใหญ่ให้ผมได้ ไม่สำคัญหรอกถ้าผมคิดว่าคุณเป็นคนดี ผมต้องเล่นกับคนที่เล่นกับผม รู้ความหมายไหม?"  

ผมส่ายหัวแสดงว่าผมเข้าใจ  

"มันเป็นแบบนั้น" เขาพูด "แต่ไม่ใช่อีกต่อไป นี่คืออีกเรื่องหนึ่ง กติกาใหม่ ตอนที่แม่แก่ตาย ทิมยังเป็นเด็กน้อย เธอบอกผมว่า 'ดูแลเขาด้วยนะ จอห์น' และผมสัญญาว่าจะทำ แล้วไอ้วิสเปอร์ก็ฆ่าเขาเพราะเรื่องผู้หญิงขายตัวนั่น" เขาเอื้อมลงมาจับมือผม "เห็นสิ่งที่ผมกำลังจะทำไหม? นั่นปีครึ่งมาแล้ว และคุณให้โอกาสแรกที่จะแขวนคอเขา ผมบอกคุณเลยว่าไม่มีใครในเมืองเปอร์สันวิลล์มีเสียงใหญ่พอจะพูดลบล้างคุณได้ หลังจากวันนี้"  

นั่นทำให้ผมพอใจและผมบอกเช่นนั้น เราพูดคุยกันอย่างดีจนกระทั่งชายร่างผอมจมูกเชิดมากบนใบหน้าวงกลมเต็มไปด้วยกระเดินเข้ามา เขาคือ พีค เมอร์รี่  

"เรากำลังสงสัยเรื่องเวลาที่ทิมตาย" หัวหน้าพูดหลังจากให้เมอร์รี่นั่งและซิการ์แล้ว "วิสเปอร์อยู่ที่ไหน คุณอยู่ที่ทะเลสาบคืนนั้นใช่ไหม?"  

"ใช่" เมอร์รี่พูด และปลายจมูกของเขาดูแหลมขึ้น  

"กับวิสเปอร์?"  

"ผมไม่ได้อยู่กับเขาตลอดเวลา"  

"คุณอยู่กับเขาตอนที่ยิงปืนไหม?"  

"ไม่"  

ดวงตาสีเขียวอมเหลืองของหัวหน้าเล็กลงและสว่างขึ้น เขาถามเบาๆ:  

"คุณรู้ไหมว่าเขาอยู่ไหน?"  

"ไม่"  

หัวหน้าถอนหายใจอย่างพอใจมากและพิงหลังเก้าอี้  

"บ้าจริง พีค" เขาพูด "ก่อนหน้านี้คุณบอกพวกเราว่าคุณอยู่กับเขาที่บาร์"  

"ใช่ ผมบอก" ชายร่างผอมยอมรับ "แต่มันไม่มีความหมายอะไรนอกจากเขาขอให้ผมบอกและผมก็ไม่รังเกียจที่จะช่วยเพื่อน"  

"แปลว่าคุณไม่รังเกียจที่จะโดนข้อหาการเบิกความเท็จ?"  

"อย่าแหย่ผม" เมอร์รี่ถ่มน้ำลายใส่กระโถนอย่างแรง "ผมไม่ได้พูดอะไรในห้องศาล"  

"แล้วเจอร์รี่กับจอร์จ เคลลี่กับโอไบรอันล่ะ?" หัวหน้าถาม "พวกเขาบอกว่าเขาอยู่กับเขาแค่เพราะเขาขอให้บอก?"  

"โอไบรอันทำ ผมไม่รู้อะไรเกี่ยวกับคนอื่น ผมกำลังจะออกจากบาร์ตอนที่เจอวิสเปอร์ เจอร์รี่ และเคลลี่ แล้วก็กลับไปดื่มกับพวกเขา เคลลี่บอกผมว่าทิมถูกฆ่า แล้ววิสเปอร์ก็บอกว่า 'การมีหลักฐานอยู่ตัวไม่เคยทำร้ายใคร เราไม่อยู่ที่นี่ตลอดเวลาหรือ?' แล้วเขามองโอไบรอันที่อยู่หลังบาร์ โอไบรอันบอก 'แน่นอนอยู่แล้ว' และเมื่อวิสเปอร์มองผม ผมก็พูดเหมือนกัน แต่ผมไม่รู้เหตุผลว่าทำไมผมต้องปกปิดเขาตอนนี้"  

"แล้วเคลลี่บอกว่าทิม 'ถูกฆ่า'? ไม่ได้บอกว่า 'พบว่าเขาตาย'?"  

"'ถูกฆ่า' คือคำที่เขาใช้"  

หัวหน้าพูด:  

"ขอบใจ พีค คุณไม่ควรทำแบบนั้น แต่สิ่งที่ทำไปก็ทำไปแล้ว ลูกล่ะเป็นไงบ้าง?"  

เมอร์รี่บอกว่าพวกเขาดี แค่เด็กทารกไม่อ้วนเท่าที่เขาอยากให้เป็น นูนันโทรหาทนายความฝ่ายอัยการและให้ดาร์ทกับพนักงานจดบันทึกเอาคำให้การของพีคก่อนเขาไป  

นูนัน ดาร์ท และพนักงานจดบันทึกมุ่งหน้าไปโรงพยาบาลเมืองเพื่อเอาคำให้การเต็มรูปแบบจากเมอร์เทิล เจนนิสัน ผมไม่ไปด้วย ผมตัดสินใจว่าต้องการนอน บอกหัวหน้าว่าจะเจอเขาใหม่ แล้วกลับไปโรงแรม  

> *คำอธิบายเพิ่มเติมสำหรับการแปล:*

> 1.  **รักษาสไตล์ฮาร์ดบอยล์ด:** ภาษาตรง หยาบคายเมื่อจำเป็น (เช่น "ช่างแม่งเพชร", "ไอ้หนู", "สมองกลวง") บรรยากาศดิบกร้าน แรงดิบ ความตึงเครียด

> 2.  **คำศัพท์เฉพาะและสแลง:**

>     *   "bowed legs" = "ขาโก่ง"

>     *   "hog jaw" = "ขากรรไกรหมู"

>     *   "stool-pigeon" = "นกขมิ้น" (ผู้แจ้งข่าวให้ตำรวจ)

>     *   "iron men" = "เหรียญ" (สแลงหมายถึงเงิน)

>     *   "berries" = "เหรียญ" (สแลง)

>     *   "four bits" = "ห้าสิบสตางค์" (เหรียญ 50 เซ็นต์)

>     *   "wrecking crew" = "ทีมงานขู่เข็ญ" (ทีมทรมานนักโทษ)

>     *   "the Hall" = "สถานีตำรวจ"

>     *   "rap" = "ข้อหา"

>     *   "gat" = "ปืน" (สแลง)

>     *   "broad" = "ผู้หญิง" (สแลง ดูถูก)

>     *   "cuter" = "พนักงานสอบสวน" (detective)

>     *   "stiff" = "คำให้การ" (สแลง จาก stiff = ศพ)

>     *   "up-and-up" = "ซื่อตรง"

> 3.  **บรรยากาศและอารมณ์:**

>     *   ความตึงเครียดระหว่างตัวเอกกับ MacSwain (การจ้องตา การขู่ฆ่า)

>     *   ความรุนแรงดิบๆ ของ Noonan (การชก การทุบด้วยกรอบรูป)

>     *   ความขลาดกลัวของ MacSwain ต่อ Noonan

>     *   ความเย็นชา วางแผนของตัวเอก

>     *   การเปลี่ยนใจของ Noonan และการประกาศ "กติกาใหม่" (A New Deal)

>     *   ความไม่ลงรอยกันระหว่าง Thaler กับ Murry

> 4.  **ชื่อบุคคล/สถานที่:** คงชื่อต้นฉบับ (MacSwain, Noonan, Whisper/Thaler, Myrtle Jennison, Peak Murry, Jerry, George Kelly, O'Brien, Tony Agosti, McGraw, Dart, Mock Lake, City Hospital, Personville, Continental Detective Agency)

> 5.  **ชื่อบท:** "A New Deal" แปลเป็น "กติกาใหม่" เพื่อสื่อถึงการเปลี่ยนแปลงแนวทางของ Noonan ที่จะร่วมมือกับตัวเอกในการเอาผิด Thaler หลังได้รับหลักฐานการฆาตกรรมน้องชาย

> 6.  **การดำเนินเรื่อง:** สื่อความตื่นเต้น การเปลี่ยนฉากอย่างรวดเร็ว และการเปิดเผยข้อมูลสำคัญอย่างต่อเนื่อง

## บทที่ 13  

—200 เหรียญกับ 10 สตางค์—

ผมกำลังแก้กระดุมเสื้อกั๊กเมื่อเสียงโทรศัพท์ดังก้อง

เป็น ดีน่า แบรนด์ บ่นว่าพยายามติดต่อผมตั้งแต่สิบโมงเช้าแล้ว

"คุณทำอะไรตามที่ฉันบอกไปบ้างรึยัง?" เธอถาม

"ผมกำลังพิจารณาอยู่ มันดูดีทีเดียว ผมคิดว่าบางทีผมอาจจัดการมันบ่ายนี้"

"อย่าเลย เก็บไว้ก่อนจนกว่าฉันจะเจอคุณ คุณมาหาฉันตอนนี้ได้ไหม?"

ผมมองดูเตียงขาวว่างเปล่าแล้วตอบ "ได้" โดยไม่ค่อยกระตือรือร้นนัก

การแช่ตัวในอ่างน้ำเย็นอีกครั้งช่วยผมได้น้อยมากจนเกือบหลับคาอ่าง

แดน รอลฟ์ เป็นคนเปิดประตูให้ตอนผมกดกริ่งบ้านสาวน้อย เขาดูและทำตัวราวกับไม่มีอะไรผิดปกติเกิดขึ้นเมื่อคืน ดีน่า แบรนด์ เดินออกมาช่วยผมถอดเสื้อโค้ท เธอสวมชุดขนสัตว์สีแทนที่มีรอยขาดยาวสองนิ้วที่ตะเข็บไหล่ข้างหนึ่ง

เธอพาผมเข้าไปในห้องนั่งเล่น นั่งบนโซฟาเชสเตอร์ฟิลด์ข้างๆ ผมแล้วพูดว่า:

"ฉันจะขอให้คุณทำอะไรให้สักอย่าง คุณชอบฉันพอแล้วใช่ไหม?"

ผมยอมรับ เธอนับข้อนิ้วมือซ้ายของผมด้วยนิ้วชี้ที่อุ่นๆ และอธิบาย:

"ฉันอยากให้คุณหยุดทำอะไรต่อจากสิ่งที่ฉันบอกเมื่อคืน เดี๋ยวก่อน รอให้ฉันพูดจบ แดนพูดถูก ฉันไม่ควรขายแม็กซ์แบบนั้น มันน่ารังเกียจสุดๆ ยิ่งกว่านั้น คุณต้องการนูนันเป็นหลักใช่ไหม? ถ้าคุณจะเป็นคนดีและปล่อยแม็กซ์คราวนี้ ฉันจะให้ข้อมูลสกปรกของนูนันที่ตรึงเขาไว้ได้ตลอดกาล คุณคงชอบแบบนั้นมากกว่าใช่ไหม? แล้วคุณก็ชอบฉันมากเกินกว่าจะเอาเปรียบฉันด้วยการใช้ข้อมูลที่ฉันให้ตอนโกรธคำพูดของแม็กซ์ ใช่ไหม?"

"ข้อมูลสกปรกของนูนันคืออะไร?" ผมถาม

เธอนวดกล้ามแขนผมแล้วกระซิบ: "คุณสัญญาไหม?"

"ยังไม่"

เธอทำปากจู๋แล้วพูดว่า:

"ฉันเลิกกับแม็กซ์ตลอดชีวิตแล้วนะ เอาจริงๆ คุณไม่มีสิทธิ์บังคับให้ฉันเป็นหนู"

"แล้วเรื่องนูนันล่ะ?"

"สัญญาก่อน"

"ไม่"

เธอจิกนิ้วเข้าที่แขนผมแล้วถามเสียงแหลม:

"คุณไปหานูนันแล้วเหรอ?"

"เออ"

เธอปล่อยแขนผม ขมวดคิ้ว ยักไหล่ แล้วพูดอย่างหม่นหมอง:

"เอาเถอะ ฉันจะทำยังไงได้?"

ผมลุกขึ้นและมีเสียงพูดว่า:

"นั่งลง"

มันเป็นเสียงกระซิบแหบพร่า—เสียงของ ธาเลอร์

ผมหันไปเห็นเขายืนอยู่ที่ประตูห้องอาหาร ปืนกระบอกใหญ่ในมือเล็กๆ ข้างหนึ่งของเขา ผู้ชายหน้าแดงมีแผลเป็นที่แก้มยืนอยู่ข้างหลัง

ประตูอีกด้าน—เปิดสู่โถงทางเดิน—ก็เต็มไปด้วยคนตอนผมนั่งลง ชายปากหย่อนไม่มีคางที่ผมเคยได้ยินวิสเปอร์เรียกเจอร์รี่ ก้าวเข้ามาหนึ่งก้าว เขาถือปืนสองกระบอก ชายหนุ่มผมบลอนด์รูปร่างเชิงชายที่เคยอยู่ในร้านถนนคิงส์แอบมองข้ามไหล่เขา

ดีน่า แบรนด์ ลุกจากโซฟา หันหลังให้ธาเลอร์ แล้วพูดกับผม เสียงเธอแหบด้วยความโกรธ

"ฉันไม่มีส่วนเกี่ยวข้องเลย เขามาที่นี่เอง บอกว่าเสียใจกับสิ่งที่พูด และแสดงให้ฉันเห็นว่าเราจะได้เงินก้อนใหญ่โดยการยื่นนูนันให้คุณ ทุกอย่างเป็นการวางกับดัก แต่ฉันหลงกลไปแล้ว สาบานต่อพระเจ้า! เขาจะรออยู่ชั้นบนตอนฉันเจรจาคุณ ฉันไม่รู้อะไรเกี่ยวกับคนอื่นเลย ฉันไม่—"

เสียงเจอร์รี่ที่ขาดๆ หายๆ ดัดจริต:

"ถ้าผมยิงหมุดออกจากใต้ตัวเธอ เธอคงนั่งลงแน่ๆ และอาจหุบปากด้วย ดีไหม?"

ผมมองไม่เห็นวิสเปอร์ สาวน้อยขวางอยู่ระหว่างเรา เขาพูด:

"ยังไม่ ตอนนี้ แดนอยู่ไหน?"

ชายหนุ่มบลอนด์เชิงชายตอบ:

"อยู่ชั้นบนตรงห้องน้ำ ผมต้องกระหน่ำหัวเขา"

ดีน่า แบรนด์ หันไปเผชิญหน้ากับธาเลอร์ เส้นตะเข็บถุงเท้าเป็นรูปตัว s ขึ้นไปตามขาใหญ่ๆ ของเธอ เธอพูดว่า:

"แม็กซ์ ธาเลอร์ คุณมันไอ้ตัวเล็กขี้—"

เขากระซิบอย่างตั้งใจ:

"หุบปากแล้วออกไป"

เธอทำให้ผมประหลาดใจโดยทำทั้งสองอย่าง และเธอก็เงียบในขณะที่เขาพูดกับผม:

"งั้นคุณกับนูนันพยายามจะแปะความตายของน้องเขามาให้ผมเหรอ?"

"ไม่ต้องแปะหรอก มันเป็นของแท้"

เขาเลิกริมฝีปากบางๆ เป็นรอยยิ้มให้ผมแล้วพูด:

"คุณก็คดโกงไม่ต่างจากเขา"

ผมตอบ:

"คุณรู้ดีกว่าผมเล่นข้างคุณตอนเขาพยายามแฟรมคุณ คราวนี้เขาจับคุณได้แบบไม่มีช่องโหว่แล้ว"

ดีน่า แบรนด์ ลุกเป็นไฟอีกครั้ง โบกแขนกลางห้อง พูดเสียงดัง:

"ออกไปจากที่นี่ซะ ทั้งหมดน่ะ ทำไมฉันต้องมาสนเรื่องปัญหาพวกคุณด้วย? ออกไป"

หนุ่มบลอนด์ที่กระหน่ำรอลฟ์เบียดผ่านเจอร์รี่เข้ามาในห้องพร้อมรอยยิ้มกริ่ม เขาจับแขนที่โบกของเธอไว้ข้างหนึ่งแล้วดึงไปไว้ข้างหลัง

เธอบิดตัวเข้าหาเขา ชกท้องเขาด้วยอีกกำปั้น มันเป็นหมัดที่ทรงพลัง—ระดับผู้ชาย มันทำให้เขาคลายมือจากแขนเธอ ส่งให้เขาถอยหลังไปสองก้าว

หนุ่มน้อยฮึบหายใจลึกๆ ชักกระบองเหล็กจากสะโพก แล้วก้าวเข้ามาอีกครั้ง รอยยิ้มหายไปแล้ว

เจอร์รี่ หัวเราะจนคางเล็กๆ ของเขาหายไปจากสายตา

ธาเลอร์กระซิบเสียงกร้าว: "อย่ายุ่ง!"

หนุ่มน้อยไม่ได้ยินเขา เขากำลังขู่คำรามใส่สาวน้อย

เธอมองเขาด้วยใบหน้าแข็งเหมือนเหรียญดอลลาร์เงิน เธอยืนโดยน้ำหนักส่วนใหญ่อยู่บนเท้าซ้าย ผมเดาว่าหนุ่มบลอนด์จะโดนเตะถ้าเขาเข้าใกล้

หนุ่มน้อยแกล้งทำท่าจะจับด้วยมือซ้ายที่ว่าง เริ่มตวัดกระบองเหล็กเข้าหาใบหน้าเธอ

ธาเลอร์กระซิบ "อย่ายุ่ง" อีกครั้ง แล้วยิง

กระสุนเจาะหนุ่มน้อยใต้ตาขวา หมุนตัวเขา แล้วทิ้งตัวเขาถอยหลังลงไปในอ้อมแขนของ ดีน่า แบรนด์

นี่ดูเหมือนจะเป็นจังหวะแล้ว ถ้าจะมีสักครั้ง

ท่ามกลางความวุ่นวาย ผมเอื้อมมือไปถึงตะโพก ตอนนี้ผมหยิบปืนออกมาแล้วเหนี่ยวไกใส่ธาเลอร์ พยายามเล็งไปที่ไหล่

นั่นเป็นสิ่งที่ผิด ถ้าผมพยายามเล็งให้แม่น ผมคงต้องเขาด้วย เจอร์รี่ไร้คางไม่ได้หัวเราะจนตาบอด เขายิงเร็วกว่าผม กระสุนของเขาเฉี่ยวข้อมือผม ทำให้ผมเล็งพลาด แต่แทนที่จะโดนธาเลอร์ กระสุนของผมกลับทำให้ชายหน้าแดงข้างหลังเขาล้มคว่ำ

ไม่รู้ว่าข้อมือผมเป็นแผลแค่ไหน ผมสลับปืนไปไว้มือซ้าย

เจอร์รี่พยายามยิงผมอีกครั้ง สาวน้อยทำลายแผนนั้นโดยเหวี่ยงศพใส่เขา ศีรษะสีเหลืองไร้ชีวิต*กระแทกเข่าเขา ผมกระโจนเข้าหาขณะที่เขาสูญเสียสมดุล

การกระโดดทำให้ผมหลบกระสุนของธาเลอร์ไปได้ และยังทำให้ผมกับเจอร์รี่กลิ้งออกไปในโถงทางเดิน เกาะเกี่ยวกันเป็นกลุ่มก้อน

เจอร์รี่จัดการไม่ยาก แต่ผมต้องทำเร็ว เพราะมีธาเลอร์อยู่ข้างหลัง ผมชกเขาสองที เตะเขา โขกเขาอย่างน้อยหนึ่งครั้ง และกำลังมองหาที่จะกัดเมื่อเขาล้มเลิกดิ้นใต้ตัวผม ผมทิ่มเขาอีกทีตรงที่คางควรอยู่—เพื่อให้แน่ใจว่าเขาไม่ได้แกล้ง—แล้วคลานออกไปด้วยมือและเข่า ลงไปตามโถงนิดหน่อย พ้นแนวประตู

ผมนั่งยองๆ ชิดผนัง ถือปืนเล็งตรงไปยังส่วนของธาเลอร์ แล้วรอ ฟังไม่เห็นอะไรนอกจากเสียงเลือดร้องในหัว

ดีน่า แบรนด์ ก้าวออกมาจากประตูที่ผมกลิ้งผ่าน มองเจอร์รี่ แล้วมองผม เธอยิ้มโดยแลบลิ้นระหว่างฟัน กระตุกศีรษะเรียก แล้วกลับเข้าไปในห้องนั่งเล่น ผมตามเธอไปอย่างระมัดระวัง

วิสเปอร์ยืนอยู่กลางพื้น มือเขาว่างเปล่าและใบหน้าก็ว่างเปล่าเช่นกัน ยกเว้นปากเล็กๆ ชั่วร้ายของเขา เขาดูเหมือนหุ่นโชว์สูทในตู้กระจกร้านขายเสื้อผ้า

แดน รอลฟ์ ยืนอยู่ข้างหลังเขา โดยมีปากกระบอกปืนจ่อเอียงไปที่ไตซ้ายของนักพนันตัวเล็ก ใบหน้าของรอลฟ์เต็มไปด้วยเลือด หนุ่มบลอนด์—ซึ่งตอนนี้ตายอยู่บนพื้นระหว่างรอลฟ์กับผม—ได้กระหน่ำเขาอย่างหนัก

ผมยิ้มให้ธาเลอร์แล้วพูด "แหม นี่มันดีจัง" ก่อนจะเห็นว่ารอลฟ์มีปืนอีกกระบอกเล็งมาที่พุงอวบอิ่มของผม นั่นไม่ค่อยดีนัก แต่ปืนของผมก็อยู่ในมือในระดับที่เหมาะสม ผมไม่ได้เสียเปรียบมากไปกว่าการเสี่ยงแบบเสมอตัว

รอลฟ์พูด:

"วางปืนลง"

ผมมองดีน่า ดูสับสน ผมว่า เธอยักไหล่แล้วบอกผม:

"ดูเหมือนจะเป็นงานปาร์ตี้ของแดนนะ"

"เหรอ? ใครสักคนควรบอกเขาว่าผมไม่ชอบเล่นแบบนี้"

รอลฟ์พูดซ้ำ: "วางปืนลง"

ผมพูดไม่พอใจ:

"ให้ตายก็ไม่วาง ผมลดน้ำหนักไปยี่สิบปอนด์เพื่อจับนกแก้วตัวนี้ และผมยอมลดอีกยี่สิบเพื่อจุดประสงค์เดียวกัน"

รอลฟ์พูด:

"ผมไม่สนใจเรื่องระหว่างคุณสองคน และผมก็ไม่ตั้งใจจะให้ใคร—"

ดีน่า แบรนด์ เดินไปมาในห้อง พอเธออยู่หลังรอลฟ์ ผมขัดคำพูดของเขาโดยบอกเธอ:

"ถ้าคุณล้มเขาตอนนี้ คุณจะได้เพื่อนสองคนแน่นอน—นูนันกับผม คุณไว้ใจธาเลอร์ไม่ได้อีกแล้ว ดังนั้นการช่วยเขาก็ไร้ประโยชน์"

เธอหัวเราะแล้วพูด:

"คุยเรื่องเงินสิ ที่รัก"

"ดีน่า!" รอลฟ์คัดค้าน เขาติดกับดัก เธออยู่ข้างหลังเขาและเธอแข็งแรงพอจะจัดการเขา ไม่น่าเป็นไปได้ที่เขาจะยิงเธอ และก็ไม่น่าจะมีอะไรหยุดเธอจากการทำสิ่งที่เธอตัดสินใจได้

"ร้อยเหรียญ" ผมเสนอ

"พระเจ้า!" เธออุทาน "นี่คุณเสนอเงินสดกับฉันจริงๆ นะ แต่ไม่พอ"

"สองร้อย"

"คุณกำลังใจกล้า แต่ฉันยังฟังไม่ค่อยได้ยิน"

"ลองฟังดู" ผมว่า "มันคุ้มค่าสำหรับผมที่จะไม่ต้องยิงปืนออกจากมือรอลฟ์ แต่ไม่มากไปกว่านั้น"

"เริ่มได้ดี อย่าอ่อนข้อ เสนออีกทีสิ อย่างน้อยก็อีกสักครั้ง"

"สองร้อยเหรียญกับสิบสตางค์ นั่นคือทั้งหมด"

"ไอ้อ้วนขี้ตืด" เธอว่า "ฉันไม่ทำหรอก"

"ตามใจ" ผมทำหน้าบูดให้ธาเลอร์แล้วเตือนเขา: "พอเกิดเรื่องขึ้น ต้องแน่ใจว่าเธออยู่นิ่งๆ"

ดีน่ากรีดร้อง:

"เดี๋ยว! คุณจะเริ่มอะไรจริงๆ เหรอ?"

"ผมจะพาธาเลอร์ออกไปกับผม ไม่ว่ายังไงก็ตาม"

"สองร้อยกับสิบสตางค์?"

"เออ"

"ดีน่า" รอลฟ์เรียกโดยไม่หันหน้ามาจากผม "เธอจะไม่—"

แต่เธอหัวเราะ เข้าไปใกล้หลังเขา แล้วโอบแขนที่แข็งแรงรอบตัวเขา ดึงแขนเขาลงมา ล็อกไว้ข้างลำตัว

ผมผลักธาเลอร์ออกทางด้วยแขนขวา และจับปืนเล็งเขาขณะดึงอาวุธออกจากมือรอลฟ์ ดีน่าปล่อยชายป่วยปอดบวม

เขาเดินสองก้าวสู่ประตูห้องอาหาร พูดอย่างเหนื่อยอ่อน "มันไม่มี—" แล้วทรุดลงบนพื้น

ดีน่าวิ่งไปหาเขา ผมผลักธาเลอร์ผ่านประตูโถง ผ่านเจอร์รี่ที่ยังหลับอยู่ ไปยังซอกใต้บันไดหน้าบ้าน ที่ผมเคยเห็นโทรศัพท์

ผมโทรหานูนัน บอกเขาว่าผมจับธาเลอร์ได้ และบอกที่อยู่

"แม่พระเจ้า!" เขาพูด "อย่าฆ่าเขาจนกว่าผมจะไปถึงนะ"

> *คำอธิบายเพิ่มเติมสำหรับการแปล:*

> 1.  **รักษาสไตล์ฮาร์ดบอยล์ด:** ภาษาตรง หยาบคายเมื่อจำเป็น (เช่น "ไอ้อ้วนขี้ตืด", "สมองกลวง") บรรยากาศดิบกร้าน แรงดิบ ความตึงเครียดสูง

> 2.  **คำศัพท์เฉพาะและสแลง:**

>     *   "blackjack" = "กระบองเหล็ก"

>     *   "sapped" = "กระหน่ำ" (ทุบด้วยกระบอง)

>     *   "kidney" = "ไต"

>     *   "heaved the corpse" = "เหวี่ยงศพ"

>     *   "cashed in" = "ตาย" (สแลง)

>     *   "plant" = "กับดัก"

>     *   "bulls-eye" = "จุดกึ่งกลางเป้า"

>     *   "winged him" = "ต้องเขา" (ยิงถูก)

>     *   "nicked" = "เฉี่ยว"

>     *   "went limp" = "ล้มเลิกดิ้น" / "หมดแรง"

>     *   "faking" = "แกล้ง"

>     *   "chubby middle" = "พุงอวบอิ่ม"

>     *   "even break" = "โอกาสเสมอตัว"

> 3.  **บรรยากาศและอารมณ์:**

>     *   ความตึงเครียดสุดขีดในห้องนั่งเล่น

>     *   ความรุนแรงดิบๆ (การชก การยิง)

>     *   การทรยศหักหลังระหว่างตัวละคร

>     *   ความเย็นชา วางแผนของตัวเอกแม้ในสถานการณ์คับขัน

>     *   การต่อรองแบบเลือดเย็นระหว่างตัวเอกกับ Dinah ($200.10)

>     *   การล่มสลายทางร่างกายและจิตใจของ Rolff

>     *   ความโลภและความสามารถในการเอาตัวรอดของ Dinah

>     *   เสียงพูดที่แตกต่าง (Thaler: เสียงกระซิบ / Dinah: เสียงกรีดร้อง โกรธเกรี้ยว / ตัวเอก: เย็นชา)

> 4.  **ชื่อบุคคล/สถานที่:** คงชื่อต้นฉบับ (Dinah Brand, Max Thaler/Whisper, Dan Rolff, Jerry, Noonan)

> 5.  **ชื่อบทและราคา:** "—$200.10—" แปลเป็น "—200 เหรียญกับ 10 สตางค์—" เพื่อเน้นยอดเงินที่ตัวเอกเสนอ Dinah เพื่อให้เธอช่วยจัดการ Rolff ในฉากตัดสินใจสุดท้าย

> 6.  **การดำเนินเรื่อง:** สื่อความรวดเร็ว วุ่นวาย สับสนของฉากต่อสู้ และการเปลี่ยนฉากอย่างฉับพลัน

## บทที่ 14  

แม็กซ์  

ข่าวการจับกุมวิสเปอร์แพร่กระจายอย่างรวดเร็ว ตอนที่นูนัน ตำรวจที่เขาพามาด้วย และผมพานักพนันกับเจอร์รี่ที่ฟื้นแล้วเข้าไปในศาลาว่าการเมือง มีผู้คนอย่างน้อยร้อยคนยืนดูเราอยู่  

ไม่ใช่ทุกคนที่ดูยินดี ตำรวจของนูนัน—ที่ย่ำแย่อยู่แล้ว—เดินไปมาด้วยใบหน้าซีดขาวตึงเครียด แต่นูนันเป็นชายผู้ยินดีปรีดาที่สุดทางตะวันตกของมิสซิสซิปปี้ แม้แต่ความโชคร้ายที่เขาพยายามซักฟอกวิสเปอร์ก็ทำลายความสุขของเขาไม่ได้  

วิสเปอร์ยืนหยัดต่อทุกสิ่งที่พวกเขาทำได้ เขาพูดว่าเขาจะคุยกับทนายของเขาเท่านั้น และไม่คุยกับใครอีก เขายืนกรานเช่นนั้น และถึงแม้นูนันจะเกลียดนักพนันคนนี้มากแค่ไหน นี่ก็เป็นนักโทษที่เขาไม่ลงมือซ้อม ไม่ส่งให้ทีมงานขู่เข็ญ วิสเปอร์ฆ่าน้องชายของหัวหน้า และหัวหน้าเกลียดเขาขึ้นสมอง แต่วิสเปอร์ยังคงเป็นบุคคลสำคัญเกินไปในเมืองพิษที่จะถูกกระทำรุนแรง  

ในที่สุดนูนันก็เบื่อที่จะเล่นกับนักโทษ และส่งตัวเขาขึ้นไป—เรือนจำอยู่ชั้นบนสุดของศาลาว่าการ—เพื่อขังไว้ ผมจุดซิการ์ของหัวหน้าอีกอันและอ่านคำให้การละเอียดที่เขาได้จากผู้หญิงในโรงพยาบาล ไม่มีอะไรในนั้นที่ผมยังไม่รู้จากดีน่าและแม็คสเวน  

หัวหน้าต้องการให้ผมไปทานอาหารเย็นที่บ้านเขา แต่ผมปฏิเสธโดยโกหกว่าข้อมือ—ที่ตอนนี้พันผ้าอยู่—กำลังรบกวนผม จริงๆ แล้วมันแค่แผลไหม้เล็กน้อย  

ขณะที่เรากำลังคุยกัน ตำรวจพลเรือนสองนายพาตัวชายหน้าแดงที่โดนกระสุนที่ผมยิงพลาดวิสเปอร์เข้ามา มันทำให้เขา肋骨หัก และเขาหลบหนีทางประตูหลังขณะที่พวกเรากำลังยุ่ง ตำรวจนูนันจับเขาได้ในคลินิกหมอ หัวหน้าไม่สามารถได้ข้อมูลอะไรจากเขา และส่งตัวเขาไปโรงพยาบาล  

ผมลุกขึ้นเตรียมตัวกลับ พูดว่า:  

"สาวแบรนด์นั่นเป็นคนให้เบาะแสเรื่องนี้กับผม นั่นแหละที่ผมขอให้คุณปล่อยเธอกับรอลฟ์ไว้"  

หัวหน้าจับมือซ้ายผมเป็นครั้งที่ห้าหรือหกในช่วงสองสามชั่วโมงที่ผ่านมา  

"ถ้าคุณอยากให้ดูแลเธอ แค่นี้ก็พอสำหรับผมแล้ว" เขายืนยัน "แต่ถ้าเธอมีส่วนช่วยจับไอ้สารเลวตัวนั้น บอกเธอแทนผมว่าเมื่อไหร่ก็ตามที่เธอต้องการอะไร เธอแค่บอกมาก็พอ"  

ผมบอกว่าจะบอกเธอ แล้วก็กลับไปโรงแรม คิดถึงเตียงขาวสะอาดที่นั่น แต่เกือบสองทุ่มแล้ว และท้องผมต้องการความสนใจ ผมเข้าไปในห้องอาหารโรงแรมและจัดการเรื่องนั้น  

จากนั้นเก้าอี้หนังล่อให้ผมแวะนั่งที่ล็อบบี้ระหว่างจุดซิการ์ ส่งผลให้ผมคุยกับผู้ตรวจสอบรถไฟจากเดนเวอร์ที่รู้จักกับคนที่ผมรู้จักในเซนต์หลุยส์ จากนั้นก็มีเสียงปืนดังขึ้นหลายนัดบนถนน  

เราเดินไปที่ประตูและสรุปว่าเสียงปืนมาจากแถวศาลาว่าการ ผมทิ้งผู้ตรวจสอบแล้วเดินไปทางนั้น  

ผมเดินไปได้สองในสามเมื่อรถยนต์คันหนึ่งแล่นลงมาตามถนนเข้าหาผม ด้วยความเร็วสูง พร้อมเสียงปืนดังจากด้านหลัง  

ผมถอยเข้าปากซอยแล้วชักปืนออก รถแล่นมาถึงจุดขนานกับผม โคมไฟส่องสว่างใบหน้าสองใบด้านหน้าของรถ ใบหน้าคนขับไม่มีความหมายสำหรับผม ส่วนบนของอีกใบถูกซ่อนโดยหมวกที่ดึงต่ำ ส่วนล่างคือหน้าของวิสเปอร์  

ฝั่งตรงข้ามถนนคือทางเข้าอีกช่วงของซอยผม มีไฟส่องที่ปลายทาง ขณะที่รถวิสเปอร์แล่นผ่าน มีใครบางคนเคลื่อนไหวระหว่างแสงกับผม โดยหลบจากหลังเงามืดที่อาจเป็นถังขี้เถ้า ไปซ่อนหลังอีกเงาหนึ่ง  

สิ่งที่ทำให้ผมลืมวิสเปอร์คือขาของคนๆ นั้นดูโก่ง  

ตำรวจกลุ่มหนึ่งบินผ่านไป พร้อมยิงกระสุนไล่รถคันแรก  

ผมกระโดดข้ามถนน เข้าไปในส่วนซอยที่อาจมีคนขาโก่งซ่อนอยู่  

ถ้าเขาเป็นคนที่ผมตามหา มันก็เป็นไปได้ว่าเขาไม่มีอาวุธ ผมเล่นตามนั้น โดยเดินตรงไปกลางซอยเฉอะแฉะ มองหาเงามืดด้วยตา หู และจมูก  

เดินไปได้สามในสี่ช่วงตึก เงาหนึ่งก็แยกออกจากอีกเงา—ชายคนหนึ่งวิ่งสุดชีวิตจากผม  

"หยุด!" ผมตะโกน ถีบเท้าวิ่งไล่หลัง "หยุด ไม่งั้นผมยิงนะ แม็คสเวน"  

เขาวิ่งไปอีกหกก้าวแล้วหยุด หันกลับมา  

"โอ้ เป็นคุณนี่" เขาพูด ราวกับว่าใครจะมาจับเขากลับคุกก็ไม่ต่าง  

"ใช่" ผมยอมรับ "พวกคุณมาวนเวียนอยู่แถวนี่ทำไม?"  

"ผมไม่รู้อะไรเลย มีคนวางระเบิดพื้นห้องขังแตก ผมตกลงไปตามช่องพร้อมคนอื่น มีพวกนักเลงปะทะตำรวจ ผมหนีทางหลังกับกลุ่มหนึ่ง จากนั้นเราก็แยกทาง ผมกำลังคิดจะตัดข้ามไปขึ้นเนิน ผมไม่มีส่วนเกี่ยวข้องเลย ผมแค่หนีตามไปตอนที่มันระเบิด"  

"จับวิสเปอร์ได้เมื่อเย็นนี้" ผมบอกเขา  

"บ้าจริง! นั่นแหละเหตุผล นูนันน่าจะรู้ว่าเขาไม่มีทางขังไอ้นั่นได้—ไม่ใช่ในเมืองนี้"  

เรายืนนิ่งในซอยตรงจุดที่แม็คสเวนหยุดวิ่ง  

"คุณรู้ไหมว่าเขาถูกจับข้อหาอะไร?" ผมถาม  

"อืม ฆ่าทิม"  

"คุณรู้ไหมว่าใครฆ่าทิม?"  

"หะ? แน่นอน เขาทำไง"  

"คุณต่างหาก"  

"หะ? เป็นอะไรไป? คุณบ้าเหรอ?"  

"มีปืนในมือซ้ายผม" ผมเตือน  

"แต่ดูสิ—เขาไม่ได้บอกผู้หญิงนั่นว่าวิสเปอร์ทำเหรอ? คุณเป็นอะไรไป?"  

"เขาไม่ได้พูดว่า *วิสเปอร์* ผมเคยได้ยินผู้หญิงเรียกธาเลอร์ว่า *แม็กซ์* แต่ผมไม่เคยได้ยินผู้ชายที่นี่เรียกเขาว่าอะไรนอกจาก *วิสเปอร์* ทิมไม่ได้พูดว่า *แม็กซ์* เขาพูดว่า *แม็คส—* ส่วนแรกของ *แม็คสเวน*—แล้วก็ตายก่อนจะพูดจบ อย่าลืมเรื่องปืน"  

"แล้วผมจะฆ่าเขาทำไมล่ะ? เขากำลังไล่ล่าเมียของวิสเปอร์—"  

"ผมยังไม่ได้คิดไปถึงจุดนั้น" ผมยอมรับ "แต่มาดูกัน: คุณกับเมียคุณเลิกกัน ทิมเป็นหนุ่มเจ้าชู้ใช่ไหม? บางทีอาจมีเรื่องตรงนั้น ผมต้องไปค้นดู สิ่งที่ทำให้ผมคิดถึงคุณคือคุณไม่เคยพยายามเรียกเงินเพิ่มจากสาวนั่น"  

"หยุดเถอะ" เขาอ้อนวอน "คุณก็รู้ว่าไม่มีเหตุผลเลย แล้วทำไมผมถึงยังวนเวียนอยู่แถวนี้? ผมน่าจะออกไปสร้างหลักฐานอยู่ตัวเหมือนวิสเปอร์"  

"ทำไม? ตอนนั้นคุณเป็นนักสืบนะ ยืนอยู่ใกล้ๆ นี่แหละจุดที่ดี—เพื่อให้แน่ใจว่าทุกอย่างเรียบร้อย—จัดการเอง"  

"คุณก็รู้ดีว่ามันไม่สอดคล้อง ไม่สมเหตุผล หยุดเถอะ พระเจ้า"  

"ผมไม่สนหรอกว่ามันจะดูบ้าแค่ไหน" ผมว่า "มันเป็นเรื่องที่จะไปบอกนูนันตอนเรากลับ เขาน่าจะหัวหักเรื่องวิสเปอร์หนีไปแล้ว นี่จะทำให้เขาไม่คิดถึงมัน"  

แม็คสเวนคุกเข่าลงในซอยโคลนแล้วร้องไห้:  

"โอ้ พระเจ้า ไม่! เขาจะฆ่าผมด้วยมือเปล่าเอง"  

"ลุกขึ้น หยุดร้อง" ผมขู่ "ทีนี้จะเล่าความจริงให้ฟังไหม?"  

เขาร้องคร่ำครวญ: "เขาจะฆ่าผมด้วยมือเปล่า"  

"แล้วแต่คุณ ถ้าคุณไม่พูด ผมจะพูด ผมจะพูดให้นูนันฟัง ถ้าคุณยอมสารภาพกับผม ผมจะทำทุกอย่างเท่าที่ทำได้"  

"คุณทำอะไรได้?" เขาถามอย่างสิ้นหวัง แล้วเริ่มสะอึกสะอื้นอีกครั้ง "ผมจะรู้ได้ยังไงว่าคุณจะพยายามทำอะไร?"  

ผมเสี่ยงบอกความจริงเล็กน้อย:  

"คุณบอกว่าคุณเดาได้ว่าผมมาทำอะไรในเมืองพิษนี้ ถ้างั้นคุณน่าจะรู้ว่ามันเป็นแผนของผมที่จะให้นูนันกับวิสเปอร์แตกคอกัน การปล่อยให้นูนันคิดว่าวิสเปอร์ฆ่าทิมจะทำให้พวกเขาแตกคอกัน แต่ถ้าคุณไม่อยากเล่นกับผม เอาล่ะ เราจะไปเล่นกับนูนัน"  

"คุณหมายความว่าคุณจะไม่บอกเขา?" เขาถามอย่างตื่นเต้น "คุณสัญญาไหม?"  

"ผมไม่สัญญาอะไรกับคุณ" ผมตอบ "ทำไมผมต้องทำ? ผมจับคุณได้แบบไม่ทันตั้งตัว เล่ามาผมฟังหรือไม่ก็เล่าให้นูนันฟัง แล้วตัดสินใจเร็ว ผมจะไม่ยืนอยู่ที่นี่ทั้งคืน"  

เขาตัดสินใจเล่าให้ผมฟัง  

"ผมไม่รู้ว่าคุณรู้อะไรบ้าง แต่มันเป็นอย่างที่คุณบอก เมียผมหลงรักทิม นั่นคือสิ่งที่ทำให้ผมเร่ร่อน คุณถามใครก็ได้ว่าผมเคยเป็นคนดีมาก่อน ใจผมเป็นแบบนี้: สิ่งที่เธอต้องการ ผมก็อยากให้เธอได้ ส่วนใหญ่สิ่งที่เธอต้องการมักทำร้ายผม แต่ผมก็เป็นอย่างอื่นไม่ได้ เราคงจะดีกว่านี้ถ้าผมทำได้ ผมเลยปล่อยให้เธอย้ายออกไปและยื่นฟ้องหย่า เพื่อที่เธอจะได้แต่งงานกับเขา โดยคิดว่าเขาตั้งใจ  

"ไม่นานผมก็เริ่มได้ยินว่าเขาวิ่งตามเมอร์เทิล เจนนิสันคนนี้ ผมทนไม่ได้ ผมให้โอกาสเขาเฮเลนอย่างแฟร์ๆ แล้ว ตอนนี้เขากำลังทิ้งเธอเพื่อเมอร์เทิลนี่ ผมจะไม่ยอมให้เรื่องนี้เกิดขึ้น เฮเลนไม่ใช่ของเล่น แต่มันก็เป็นเรื่องบังเอิญที่เจอเขาที่ทะเลสาบคืนนั้น ตอนที่เห็นเขาเดินลงไปที่ศาลาเล็กๆ ผมก็ตามไป มันดูเหมือนเป็นที่เงียบสงบเหมาะจะเคลียร์กัน  

"ผมเดาว่าทั้งคู่คงดื่มมาหนัก ยังไงก็ตาม เราทะเลาะกันรุนแรง พอทนไม่ไหว เขาก็ชักปืน เขาขี้ขลาด ผมคว้ามันไว้ และในความวุ่นวายมันก็ลั่น ผมสาบานต่อพระเจ้าว่าผมไม่ได้ยิงเขานอกจากแบบนั้น มันลั่นขณะที่มือเราทั้งคู่จับอยู่ ผมวิ่งแฝงเข้าไปในพุ่มไม้ แต่พออยู่ในพุ่มไม้ก็ได้ยินเขาร้องครางและพูด มีคนกำลังมา—ผู้หญิงคนหนึ่งวิ่งลงมาจากโรงแรม นั่นเมอร์เทิล เจนนิสัน  

"ผมอยากกลับไปฟังว่าทิมพูดอะไร จะได้รู้ว่าผมยืนอยู่จุดไหน แต่ผมกลัวจะเป็นคนแรกที่ไปถึง เลยต้องรอจนผู้หญิงไปถึงเขา ได้ยินแต่เสียงครางของเขาตลอด แต่ไกลเกินไปจะฟังรู้เรื่อง พอเธอไปถึงเขา ผมก็วิ่งไปและไปถึงตอนที่เขาตายขณะพยายามพูดชื่อผม  

"ผมไม่ได้นึกว่านั่นเป็นชื่อวิสเปอร์จนกระทั่งเธอเสนอผมด้วยจดหมายฆ่าตัวตาย สองร้อยเหรียญ และแหวนเพชร ผมแค่ยื้อเวลาไปเรื่อยๆ แกล้งทำเป็นจัดเตรียมเรื่อง—เพราะตอนนั้นยังเป็นตำรวจ—และพยายามหาว่าผมยืนอยู่ตรงไหน จากนั้นเธอก็เสนอข้อตกลงและผมรู้ว่าผมได้เปรียบ และมันก็เป็นอย่างนั้นจนคุณเริ่มขุดคุ้ยอีกครั้ง"  

เขาลากเท้าไปมาบนโคลนแล้วเสริม:  

"อาทิตย์ต่อมาเมียผมก็ตาย—อุบัติเหตุ อืมม อุบัติเหตุ เธอขับฟอร์ดตัดหน้ารถไฟขบวนที่ 6 ตอนที่มันลงมาจากทางลาดยาวจากแทนเนอร์และจอดตรงนั้น"  

"ทะเลสาบม็อคอยู่ในเขตนี้เหรอ?" ผมถาม  

"ไม่ เขตโบลเดอร์"  

"อยู่นอกเขตของนูนัน สมมติว่าผมพาคุณไปส่งให้อัยการที่นั่น?"  

"ไม่ เขาเป็นลูกเขยวุฒิสมาชิกคีเฟอร์—ทอม คุก ผมอยู่ที่นี่ยังดีกว่า นูนันสามารถตามผมผ่านคีเฟอร์ได้"  

"ถ้าเป็นอย่างที่คุณบอก คุณมีโอกาสอย่างน้อยเสมอตัวที่จะชนะคดีในศาล"  

"พวกเขาจะไม่ให้โอกาสผมหรอก ผมคงยอมรับถ้ามีโอกาสสักนิดที่จะได้รับการพิจารณาอย่างยุติธรรม—แต่ไม่ใช่กับพวกนั้น"  

"เรากำลังกลับไปที่สถานี" ผมว่า "หุบปากซะ"  

***

นูนันกำลังเดินตุปัดตุเป๋ไปมาบนพื้น ด่าตำรวจหกคนที่ยืนอยู่รอบๆ อยากไปที่อื่น  

"นี่คือสิ่งที่ผมเจอเดินเพ่นพ่าน" ผมพูด ผลักแม็คสเวนไปข้างหน้า  

นูนันต่อยอดีตนักสืบล้มลง เตะเขา แล้วสั่งตำรวจคนหนึ่งให้พาเขาไป  

มีคนโทรหานูนัน ผมหลบออกไปโดยไม่พูด "ราตรีสวัสดิ์" แล้วเดินกลับโรงแรม  

ทางเหนือมีเสียงปืนดังปังๆ  

ชายสามคนเดินผ่านผมไป ดวงตาเหลือกมอง ปลายเท้าบิดเข้าข้างใน  

เดินไปอีกหน่อย ชายอีกคนเดินหลบไปชิดขอบถนนเพื่อให้ผมมีที่เดินผ่านอย่างสบาย ผมไม่รู้จักเขาและไม่คิดว่าเขารู้จักผม  

เสียงปืนนัดเดียวดังขึ้นไม่ไกล  

พอผมถึงโรงแรม รถทัวริ่งสีดำโทรมคันหนึ่งแล่นลงถนน เร็วอย่างน้อยห้าสิบไมล์ เบียดแน่นไปด้วยผู้ชายจนมองไม่เห็นข้างใน  

ผมยิ้มตามรถไป เมืองพิษเริ่มเดือดพล่านใต้ฝาปิด และผมรู้สึกเหมือนคนท้องถิ่นมากเสียจนแม้แต่ความทรงจำถึงบทบาทที่ไม่สวยงามนักของผมในการเดือดพล่านครั้งนี้ ก็ไม่สามารถขัดขวางไม่ให้ผมได้หลับอย่างสนิทยาวนานสิบสองชั่วโมงติดต่อกันได้  

> *คำอธิบายเพิ่มเติมสำหรับการแปล:*

> 1.  **รักษาสไตล์ฮาร์ดบอยล์ด:** ภาษาตรง หยาบคายเมื่อจำเป็น (เช่น "ไอ้สารเลว", "สมองกลวง", "บ้าจริง") บรรยากาศดิบกร้าน แรงดิบ ความตึงเครียด

> 2.  **คำศัพท์เฉพาะและสแลง:**

>     *   "third-degree" = "ซักฟอก" (การซักถามอย่างหนัก)

>     *   "give the works" / "rough around" = "ซ้อม" / "กระทำรุนแรง"

>     *   "stowed away" = "ขังไว้"

>     *   "the wrecking crew" = "ทีมงานขู่เข็ญ" (ทีมทรมานนักโทษ)

>     *   "tip-off" = "เบาะแส"

>     *   "dynamited the can" = "วางระเบิดห้องขัง"

>     *   "mugs" = "นักเลง"

>     *   "standing off the bulls" = "ปะทะตำรวจ"

>     *   "making the back-trotters" = "หนีทางหลัง"

>     *   "making the hills" = "ขึ้นเนิน" (หนีออกนอกเมือง)

>     *   "screwed up" = "ขัง"

>     *   "croak me with his hands" = "ฆ่าผมด้วยมือเปล่า"

>     *   "get the job lined up" = "จัดเตรียมเรื่อง"

>     *   "sitting pretty" = "ได้เปรียบ"

>     *   "beat the rap" = "ชนะคดี"

>     *   "even break" = "การพิจารณาอย่างยุติธรรม"

> 3.  **บรรยากาศและอารมณ์:**

>     *   ความวุ่นวายและความหวาดกลัวในเมืองพิษหลังวิสเปอร์หนี

>     *   ความโกรธเกรี้ยวและความพ่ายแพ้ของนูนัน

>     *   ความสิ้นหวังและการสารภาพของแม็คสเวนในซอยโคลน

>     *   การจัดการและความเย็นชาของตัวเอก

>     *   ความรู้สึกเหมือนคนท้องถิ่นและการพึงพอใจในความวุ่นวายของตัวเอกตอนจบ

>     *   เสียงปืนและการเคลื่อนไหวที่น่าสงสัยบนถนน

> 4.  **ชื่อบุคคล/สถานที่:** คงชื่อต้นฉบับ (Noonan, Whisper/Thaler, MacSwain, Myrtle Jennison, Dinah Brand, Dan Rolff, Jerry, Tim Noonan, Helen, Senator Keefer, Tom Cook, Mock Lake, Boulder County, Tanner, City Hall, Poisonville)

> 5.  **ชื่อบท:** "Max" แปลเป็น "แม็กซ์" เพื่อสื่อถึงชื่อจริงของ Thaler (Max Thaler) ที่เป็นกุญแจสำคัญในการไขคดีฆาตกรรมทิม นูนัน (ทิมพูด "MacS..." ก่อนตาย ไม่ใช่ "Max")

> 6.  **การดำเนินเรื่อง:** สื่อความรวดเร็ว วุ่นวายของฉากหนีตายและฉากสารภาพในซอย และความรู้สึกพึงพอใจในความโกลาหลของตัวเอกตอนจบ

**บทที่ 15**  

**โรงแรมซีดาร์ฮิลล์**  

มิกกี้ ลีเนฮัน โทรมาปลุกฉันตอนบ่ายแก่ๆ  

"เรามาถึงแล้ว" เขาบอก "แล้วคณะต้อนรับไปไหนหมดล่ะ?"  

"น่าจะแวะไปหาเชือกแขวนคออยู่ล่ะมั้ง ฝากกระเป๋าแล้วขึ้นมาที่โรงแรมเลย ห้อง 537 อย่าโวยวายว่ามาเยือน"  

เมื่อพวกเขามาถึง ฉันแต่งตัวเสร็จพอดี  

มิกกี้ ลีเนฮัน เป็นชายร่างใหญ่ หย่อนยาน หัวไหล่ห้อย ร่างไร้รูปร่างเหมือนจะร่วนออกเป็นท่อนๆ หูยื่นเหมือนปีกแดง ใบหน้าวงกลมแดงๆ ของเขามักยิ้มเยาะไร้สาระเหมือนคนปัญญาอ่อน ดูเป็นตัวตลก และเขาก็เป็นจริงๆ  

ดิ๊ก โฟลี่ย์ เป็นชาวแคนาดาหน้าตาคมกริบ ขี้งอน รูปร่างขนาดเด็ก เขาสวมรองเท้าส้นสูงเพื่อเพิ่มความสูง เอาผ้าเช็ดหน้าอบน้ำหอม และประหยัดคำพูดสุดๆ  

ทั้งคู่เป็นนักสืบฝีมือดี  

"หัวหน้าใหญ่บอกอะไรเกี่ยวกับงานบ้าง?" ฉันถามเมื่อเรานั่งลงแล้ว หัวหน้าใหญ่คือผู้จัดการสาขาซานฟรานซิสโกของคอนติเนนทัล บางทีก็ถูกเรียกว่า "ปอนเทียสไพเลต" เพราะเขายิ้มหวานตอนส่งเราไปรับเคราะห์ในงานเสี่ยงตาย เขาเป็นคนสูงอายุสุภาพเรียบร้อยแต่เย็นชาเท่าๆ กับเชือกเพชฌฆาต พวกขี้ยาตลกในสำนักบอกว่าเขาน้ำลายเป็นน้ำแข็งเดือนกรกฎาคมได้  

"เขาเหมือนไม่ค่อยรู้เรื่องเท่าไหร่" มิกกี้บอก "นอกจากคุณส่งโทรเลขขอความช่วยเหลือ เขาบอกว่าไม่ได้รายงานจากคุณมาสองสามวันแล้ว"  

"โอกาสน่าจะรออีกสักสองสามวัน พวกนายรู้อะไรเกี่ยวกับเมืองเพอร์สันวิลล์ไหม?"  

ดิ๊กส่ายหัว มิกกี้ตอบ:  

"รู้แต่ว่าเคยได้ยินพวกพ้องเรียกมันว่า 'พอยซันวิลล์' แบบมันมีความหมายน่ะ"  

ฉันเล่าให้ฟังว่าตนรู้อะไรและทำอะไรไปบ้าง เสียงกริ่งโทรศัพท์ขัดจังหวะเรื่องราวในตอนท้าย  

เสียงขี้เกียจๆ ของไดน่า แบรนด์:  

"ฮัลโหล! ข้อมือเป็นไงบ้าง?"  

"แค่ไหม้เล็กน้อย แล้วที่เขาหลบหนีไปล่ะ คิดว่าไง?"  

"นั่นไม่ใช่ความผิดฉัน" เธอว่า "ฉันทำส่วนของฉันแล้ว ถ้าโนแนนจับเขาไม่ได้ นั่นก็แย่แล้วล่ะ ฉันจะเข้าเมืองไปซื้อหมวกบ่ายนี้ คิดว่าจะแวะไปหาคุณสักสองสามนาทีถ้ายังอยู่ที่นั่น"  

"กี่โมง?"  

"โอย...สักสามโมงมั้ง"  

"ได้เลย ฉันรออยู่ แล้วจะเอาเงินสองร้อยกับสิบเซนต์ที่ค้างมาคืน"  

"เอาเลย" เธอว่า "นั่นล่ะคือเหตุผลที่ฉันมา บาย"  

ฉันกลับมานั่งเล่าต่อจนจบ  

เมื่อฉันจบ มิกกี้ ลีเนฮัน ผิวปากแล้วบอก:  

"ไม่แปลกใจเลยว่าทำไมคุณไม่กล้าส่งรายงาน หัวหน้าใหญ่คงไม่ทำอะไรหรอกถ้ารู้ว่าคุณทำอะไรลงไป ใช่ไหม?"  

"ถ้ามันเป็นไปตามที่ฉันต้องการ ฉันก็ไม่ต้องรายงานรายละเอียดน่าหนักใจนั่นหรอก" ฉันว่า "มันถูกต้องแล้วที่สำนักมีกฎระเบียบ แต่เวลาออกปฏิบัติงาน คุณต้องทำด้วยวิธีที่ดีที่สุด ส่วนใครก็ตามที่นำศีลธรรมมาสู่พอยซันวิลล์...ศีลธรรมพวกนั้นจะเป็นสนิมหมด! รายงานไม่ใช่ที่สำหรับรายละเอียดสกปรกอยู่แล้ว ฉันไม่อยากให้พวกนายส่งอะไรไปซานฟรานซิสโกโดยไม่ให้ฉันดูก่อน"  

"มีอาชญากรรมแบบไหนให้พวกเราทำล่ะ?" มิกกี้ถาม  

"ฉันอยากให้นายจัดการพี๊ต เดอะ ฟินน์ ส่วนดิ๊กจัดการลิว ยาร์ด นายต้องเล่นแบบที่ฉันเล่น—ทำอะไรได้เมื่อไหร่ก็ทำ ฉันคิดว่าสองคนนั้นคงพยายามให้โนแนนปล่อยวิสเปอร์ไว้ ไม่รู้ว่าเขาจะทำยังไง เขาหลบหลิวยิ่งนักและอยากล้างแค้นให้พี่ชายจริงๆ"  

"พอฉันจัดการสุภาพบุรุษฟินแลนด์คนนี้เสร็จ" มิกกี้ว่า "แล้วฉันต้องทำไงต่อ? ไม่ได้จะอวดว่าตัวเองโง่ขนาดไหน แต่งานนี้สำหรับฉันชัดเจนเหมือนดาราศาสตร์เลย ฉันเข้าใจทุกอย่างเกี่ยวกับมัน ยกเว้นสิ่งที่คุณทำและทำไม แล้วก็สิ่งที่คุณพยายามทำและทำอย่างไร"  

"เริ่มต้นด้วยการสอดแนมเขาก่อน ฉันต้องมีลิ่มที่แทรกระหว่างพี๊ตกับยาร์ด, ยาร์ดกับโนแนน, พี๊ตกับโนแนน, พี๊ตกับธาเลอร์ หรือยาร์ดกับธาเลอร์ ถ้าเราทำให้ทุกอย่างพังพินาศพอ—ทำลายกลุ่มพวกนี้—พวกเขาจะหักหลังกันเอง ทำงานแทนเราให้ การแตกหักระหว่างธาเลอร์กับโนแนนเป็นจุดเริ่มต้น แต่มันจะย้อยลงถ้าเราไม่ช่วยหนุน  

"ฉันอาจซื้อข้อมูลเพิ่มเกี่ยวกับพวกนี้ทั้งหมดจากไดน่า แบรนด์ได้ แต่การฟ้องใครต่อศาลมันเปล่าประโยชน์ ไม่ว่าคุณมีหลักฐานอะไร พวกเขาเป็นเจ้าของศาล และศาลก็เชื่องช้าเกินไปสำหรับเราตอนนี้ ฉันพาตัวเองเข้าไปพัวพันกับบางสิ่งแล้ว พอหัวหน้าใหญ่ได้กลิ่นมัน—และซานฟรานซิสโกก็ไม่ไกลพอจะหลอกจมูกเขาได้—เขาจะนั่งรอสายโทรศัพท์ ขอคำอธิบาย ฉันต้องมีผลลัพธ์มาใช้ปิดบังรายละเอียด หลักฐานจึงใช้ไม่ได้ สิ่งที่เราต้องการคือระเบิด"  

"แล้วลูกค้าผู้ทรงเกียรติของเรา นายเอลิฮู วิลสันล่ะ?" มิกกี้ถาม "คุณวางแผนจะทำอะไรกับเขาหรือให้เขา?"  

"อาจทำลายเขา อาจตบหัวให้เขาหันมาสนับสนุนเรา ฉันไม่สนว่าอย่างไหน นายควรพักที่โรงแรมเพอร์สัน มิกกี้ ส่วนดิ๊กไปที่เนชั่นนัล แยกกันอยู่ และถ้าอยากไม่ให้ฉันถูกไล่ออก ก็รีบเผางานให้เสร็จก่อนหัวหน้าใหญ่รู้ตัว ควรจดนี่ลงไป"  

ฉันให้ชื่อ ลักษณะ และที่อยู่ (เมื่อมี) ของเอลิฮู วิลสัน; สแตนลีย์ ลิวอิส เลขาของเขา; ไดน่า แบรนด์; แดน โรลฟ์; โนแนน; แม็กซ์ ธาเลอร์ หรือ วิสเปอร์; เจอร์รี่ คนมือขวาของเขาที่ไร้คาง; นางโดนัลด์ วิลสัน; ลูกสาวของลิวอิสที่เคยเป็นเลขาของโดนัลด์ วิลสัน; และ บิล ควินต์ แฟนเก่าหัวรุนแรงของไดน่า  

"ทีนี้ก็ลุยเลย" ฉันว่า "และอย่าหลอกตัวเองว่ามีกฎหมายในพอยซันวิลล์ นอกจากที่พวกนายสร้างขึ้นเอง"  

มิกกี้บอกว่าฉันจะ "ประหลาดใจ" ว่าเขาอยู่ได้โดยไม่ต้องพึ่งกฎหมายกี่ข้อ ดิ๊กบอก "ไปล่ะ" แล้วพวกเขาก็จากไป  

***

หลังอาหารเช้า ฉันไปที่ศาลาว่าการ  

ตาสีเขียวอมเทาของโนแนนพร่ามัวเหมือนไม่ได้นอน หน้าตาไร้สีสันไปบ้าง เขาจับมือฉันยักขึ้นลงอย่างกระตือรือร้นเหมือนเคย ความเป็นมิตรในน้ำเสียงและท่าทางก็มีอยู่ตามปกติ  

"ได้เบาะแสเรื่องวิสเปอร์บ้างไหม?" ฉันถามเมื่อทักทายเสร็จ  

"คิดว่าผมได้อะไรมาบ้างแล้ว" เขามองนาฬิกาบนผนังแล้วมองโทรศัพท์ "กำลังรอข่าวนาทีใดก็ได้ นั่งก่อน"  

"มีใครหนีรอดไปอีกบ้าง?"  

"เจอร์รี่ ฮูเปอร์ กับ โทนี่ อากอสตี้ คืออีกสองคนที่ยังลอยนวล เราจับที่เหลือได้ เจอร์รี่เป็นมือขวาของวิสเปอร์ ส่วนว็อปเป็นหนึ่งในแก๊งเขา เขาคือคนที่แทงไอค์ บุชคืนเกิดเรื่อง"  

"มีแก๊งวิสเปอร์ติดคุกอีกไหม?"  

"ไม่มี เราจับได้แค่สามคนนั้น ยกเว้นบั๊ก วอลเลซ คนที่คุณยิง เขาอยู่ในโรงพยาบาล"  

หัวหน้าตำรวจมองนาฬิกาผนังอีกครั้ง แล้วมองนาฬิกาข้อมือ เวลาพอดีสองโมง เขาหันไปหาโทรศัพท์ มันดังขึ้น เขาจับพูด:  

"โนแนนพูด...ใช่...ใช่...ใช่...ได้เลย"  

เขาเขี่ยโทรศัพท์ไป แล้วกดปุ่มไข่มุกบนโต๊ะเป็นทำนอง สำนักงานเต็มไปด้วยตำรวจ  

"โรงแรมซีดาร์ฮิลล์" เขาพูด "เบตส์ นายตามผมไปพร้อมหน่วย เทอร์รี่ วิ่งไปตามบรอดเวย์แล้วตีจากข้างหลัง ระดมพลตำรวจจราจรระหว่างทาง น่าจะต้องใช้ทุกคนที่มี ดัฟฟี่ พาหน่วยไปถนนยูเนียนแล้วอ้อมไปทางถนนเหมืองเก่า แมคกรอว์จะคุมกองบัญชาการอยู่ ระดมทุกคนที่หาได้แล้วส่งตามมาไป เร็ว!"  

เขากว๊าดหมวกแล้วตามพวกเขาไป ร้องข้ามไหล่หนาๆ มาที่ฉัน:  

"ตามมาดิพวก นี่คือการล่า!"  

ฉันตามเขาลงไปที่อู่รถของกรม เครื่องยนต์รถหกคันกำลังคำราม หัวหน้าตำรวจนั่งข้างคนขับ ฉันนั่งข้างหลังกับนักสืบสี่คน  

ผู้คนรีบปีนขึ้นรถคันอื่น ปลดผ้าคลุมปืนกล แจกจ่ายไรเฟิลกับปืนปราบจลาจลเป็นอ้อมแขน และหีบห่อกระสุน  

รถของหัวหน้าพุ่งออกก่อนด้วยความเร็วที่ทำให้ฟันกระทบกัน เราเฉี่ยวประตูอู่ห่างเพียงครึ่งนิ้ว ขับไล่คนเดินถนนสองสามคนเฉียงข้ามทางเท้า กระแทกขอบถนันลงถนน เกือบชนรถบรรทุกแบบเฉียดฉิวไม่ต่างจากประตูอู่ แล้วพุ่งออกถนนคิงด้วยไซเรนเปิดสุด  

รถยนต์ที่ตื่นตระหนกแหวกซ้ายขวา ไม่สนกฎจราจร ให้เราผ่าน ได้ความสนุกอยู่ไม่น้อย  

ฉันเหลียวหลัง เห็นรถตำรวจอีกคันตามมา อีกคันเลี้ยวเข้าบรอดเวย์ โนแนนเคี้ยวยาสูบเย็นๆ แล้วบอกคนขับ:  

"เร่งอีกนิด แพท"  

แพทบิดรถเลี้ยวหลบคูเป่ของหญิงขี้กลัว สอดเราผ่านช่องระหว่างรถรางกับรถซักรีด—ช่องแคบที่เราผ่านไม่ได้ถ้ารถไม่ลื่นเพราะเคลือบมัน—แล้วพูด:  

"ได้ แต่เบรกไม่ค่อยดี"  

"ดีจัง" นักสืบหนวดเท่าข้างซ้ายพูด เขาไม่ฟังดูจริงใจเท่าไหร่  

ออกจากใจกลางเมือง การจราจรไม่หนาแน่นมารบกวน แต่ถนนขรุขระกว่า เป็นการเดินทางครึ่งชั่วโมงที่สนุก ทุกคนได้โอกาสนั่งตักกันหมด สิบนาทีสุดท้ายผ่านถนนขรุขระที่มีเนินพอให้เราลืมสิ่งที่แพทพูดเรื่องเบรกไม่ได้  

เรามาถึงประตูทางเข้าที่มียอดป้ายไฟฟ้าเก่าๆ ที่เคยเขียนว่า "โรงแรมซีดาร์ฮิลล์" ก่อนจะเสียหลอดไฟไป ร้านอาหารนอกเมือง ห่างประตูไปยี่สิบฟุต เป็นอาคารไม้เตี้ยๆ ทาสีเขียวราขึ้น ล้อมรอบด้วยขยะ ประตูหน้าและหน้าต่างปิดสนิท ไร้ร่องรอย  

เราตามโนแนนลงจากรถ รถที่ตามเรามาโผล่พับถนนแล้วจอดข้างรถเรา ปลดคนและอาวุธลง  

โนแนนออกคำสั่งนั่นนี่  

ตำรวจสามนายเดินอ้อมด้านข้างอาคารแต่ละฝั่ง อีกสามนาย รวมทั้งพลปืนกล อยู่ที่ประตู ที่เหลือเดินผ่านกระป๋อง ขวด และหนังสือพิมพ์เก่าๆ ไปด้านหน้าบ้าน  

นักสืบหนวดเท่าที่นั่งข้างฉันในรถถือขวานแดง เราก้าวขึ้นชานเรือน  

เสียงปืนและไฟพวยพุ่งออกมาจากใต้ขอบหน้าต่าง  

นักสืบหนวดเท่าล้มลง ซ่อนขวานไว้ใต้ศพ  

ที่เหลือวิ่งหนี  

ฉันวิ่งกับโนแนน เราแอบอยู่ในคูข้างถนนฝั่งโรงแรม มันลึกพอและมีตลิ่งสูงจนเรายืนเกือบตัวตรงโดยไม่เป็นเป้า  

หัวหน้าตำรวจตื่นเต้น  

"โชคดีแล้ว!" เขาพูดอย่างมีความสุข "มันอยู่ที่นี่ ให้ตายสิ มันอยู่ที่นี่!"  

"นัดนั้นยิงจากใต้ขอบหน้าต่าง" ฉันว่า "ไม่เลวเลย"  

"เราจะทำลายมัน" เขาพูดอย่างร่าเริง "เราจะกราดทั้งร้าน ดัฟฟีน่าจะถึงถนนอีกเส้นแล้ว เทอร์รี่ เชน ก็คงไม่ช้าเกินไปนัก เฮ้ย ดอนเนอร์!" เขาร้องเรียกชายที่กำลังแอบมองรอบก้อนหิน "วิ่งอ้อมหลังไปบอกดัฟฟีกับเชนให้เริ่มบีบเข้ามาทันทีที่มาถึง ยิงทุกอย่างที่มี คิมเบิลอยู่ไหน?"  

ชายชี้นิ้วโป้งไปที่ต้นไม้ด้านหลังเขา เราเห็นแค่ส่วนบนจากคู  

"บอกให้เขาตั้งเครื่อง (ปืนกล) แล้วเริ่มบด มุ่งต่ำ คร่อมด้านหน้า น่าจะตัดได้เหมือนตัดชีส"  

ชายผู้แอบมองหายไป  

โนแนนเดินไปมาตามคู บางครั้งยื่นหัวออกไปเสี่ยงดูรอบ บางครั้งร้องเรียกหรือส่งสัญญาณให้คนของเขา  

เขากลับมา ย่อเข่าลงข้างฉัน ยื่นซิการ์ให้ฉัน แล้วจุดให้ตัวเอง  

"มันใช้ได้" เขาพูดอย่างพึงพอใจ "วิสเปอร์ไม่มีโอกาสแล้ว มันจบแล้ว"  

ปืนกลข้างต้นไม้ยิง ทดลองแบบไม่ต่อเนื่อง แปดหรือสิบนัด โนแนนยิ้มแล้วพ่นควันเป็นวง ปืนกลเริ่มทำงานจริงจัง บดแผ่อาวุธออกมาอย่างโรงงานความตายเล็กๆ ที่ขยัน โนแนนพ่นควันวงอีกแล้วพูด:  

"นั่นล่ะคือสิ่งที่ใช้ได้จริงๆ"  

ฉันเห็นด้วยว่ามันควรจะเป็นเช่นนั้น เราพิงตลิ่งดินแล้วสูบซิการ์ ขณะที่ปืนกลอีกกระบอกเริ่มทำงานห่างออกไป แล้วตามด้วยกระบอกที่สาม ไรเฟิล ปืนพก ปืนลูกซอง เข้าร่วมเป็นระยะๆ โนแนนพยักหน้ายอมรับแล้วพูด:  

"ห้านาทีแบบนี้จะให้มันรู้ว่ามีนรก"  

เมื่อห้านาทีผ่าน ฉันเสนอให้ดูซาก "ถ้ามีห้องใต้ดิน อาจมีหนูรอดชีวิตอยู่"  

"เราก็จัดการมันทีหลังได้"  

เขาหยิบนกหวีดออกจากกระเป๋าแล้วเป่าดังสนั่น เขาโบกแขนอ้วนๆ และเสียงปืนเริ่มลดลง เราต้องรอให้คำสั่งส่งไปทั่ว  

แล้วเรากระแทกประตูเข้า  

ชั้นหนึ่งมีเหล้าสูงถึงตาตุ่ม ยังไหลซึมจากรูกระสุนในลังและถังเหล้าที่กองเต็มบ้านส่วนใหญ่  

มึนงงกับควันเหล้าที่หก เราลุยน้ำไปจนพบศพสี่ศพ ไม่มีคนเป็น ทั้งสี่เป็นชายต่างชาติผิวคล้ำในชุดคนงาน สองศพแทบจะเป็นชิ้นๆ  

โนแนนพูด:  

"ทิ้งไว้ตรงนี้แล้วออกไป"  

น้ำเสียงเขาร่าเริง แต่ใต้แสงไฟฉาย ตาของเขาลอยเป็นวงขาวด้วยความกลัว  

เราออกไปด้วยความโล่งใจ แม้ฉันจะลังเลพอจะหยิบขวด "ดิวาร์" ที่ยังไม่แตกใส่กระเป๋าไว้  

ตำรวจในชุดคากีกระโดดลงจากมอเตอร์ไซค์ที่ประตู  

เขาร้องตะโกนใส่เรา:  

"แบงก์เฟิร์สเนชั่นนัลถูกปล้น!"  

โนแนนสาปแช่งอย่างดุเดือด ตะโกน:  

"มันหลอกเรา ให้ตายสิ! กลับเมือง ทุกคน!"  

ทุกคนยกเว้นเราที่มากับหัวหน้า วิ่งไปที่รถ สองคนอุ้มศพนักสืบไปด้วย  

โนแนนมองฉันจากหางตาแล้วพูด:  

"เรื่องนี้ยากจริงๆ ไม่ได้ล้อเล่น"  

ฉันว่า "อืม" แล้วยักไหล่ เดินโฉบไปที่รถของเขา ที่คนขับนั่งคุมพวงมาลัย ฉันยืนหันหลังให้บ้าน คุยกับแพท จำไม่ได้ว่าคุยอะไร สักพักโนแนนกับนักสืบคนอื่นๆ ก็มาสมทบ  

เปลวไฟเล็กๆ โผล่ผ่านประตูโรงแรมที่เปิดอยู่ก่อนเราจะเลี้ยวพ้นทางโค้ง  

**บทที่ 16**  

**ตาย เจอร์รี่**  

มีฝูงชนล้อมแบงก์เฟิร์สเนชั่นนัล เราผ่านเข้าไปถึงประตู พบแมคกรอว์หน้าบูด  

"หกคน ใส่หน้ากาก" เขารายงานหัวหน้าขณะเราเข้าไปข้างใน "เข้าปล้นประมาณบ่ายสองโมงครึ่ง ห้าคนหนีรอดไปพร้อมเงินสด ยามที่นี่ยิงตกไปหนึ่งคน เจอร์รี่ ฮูเปอร์ เขานอนอยู่บนม้านั่ง เย็นแล้ว เราได้ปิดถนนแล้ว ผมก็ส่งโทรเลขไปรอบแล้ว ถ้ายังไม่สาย ครั้งสุดท้ายที่เห็นคือตอนเลี้ยวเข้าถนนคิง ด้วยรถลินคอล์นสีดำ"  

เราเดินไปดูเจอร์รี่ที่ตายแล้ว นอนบนม้านั่งในล็อบบี้ คลุมด้วยเสื้อคลุมสีน้ำตาล กระสุนเข้าใต้สะบักซ้าย  

ยามแบงก์ ชายแก่ดูไม่ร้าย อกผายบอกเรา:  

"ตอนแรกไม่มีโอกาสทำอะไรเลย พวกมันเข้ามาก่อนใครรู้ตัว และทำงานเร็วมาก ไล่เก็บเรียงแถว คว้าทุกอย่าง ไม่มีโอกาสทำอะไรตอนนั้น แต่ผมบอกตัวเองว่า 'ได้ไง ไอ้หนุ่มๆ ตอนนี้พวกแกได้ใจไปเต็มๆ แต่รอดูตอนแกจะออก'  

"และผมทำได้ตามคำพูด พนันได้เลย ผมวิ่งตรงไปที่ประตูหลังพวกมันแล้วยิงด้วยปืนเก่า ผมยิงถูกไอ้นั่นตอนเขาก้าวขึ้นรถ พนันได้เลยว่าผมคงยิงตกมากกว่านี้ถ้ามีกระสุนเพิ่ม เพราะมันยิงยากเวลายืนอยู่บน—"  

โนแนนหยุดการเล่ายาวด้วยการตบหลังชายแก่จนปอดแฟบ พร้อมบอก "นั่นเยี่ยมมากจริงๆ นั่นเยี่ยมมากจริงๆ"  

แมคกรอว์ดึงเสื้อคลุมขึ้นคลุมศพอีกครั้ง แล้วบ่น:  

"ไม่มีใครระบุตัวใครได้ แต่มีเจอร์รี่ร่วมด้วย มันก็ชัวร์ว่าเป็นงานของวิสเปอร์"  

หัวหน้าตำรวจพยักหน้าอย่างมีความสุขแล้วพูด:  

"ผมฝากไว้ในมือคุณแล้ว แมค จะเดินดูที่นี่ หรือกลับศาลาว่าการกับผม?" เขาถามฉัน  

"ไม่ทั้งคู่ ผมมีนัด และอยากเปลี่ยนรองเท้าให้แห้ง"  

***

รถมาร์มอนเล็กๆ ของไดน่า แบรนด์ จอดหน้าตึกโรงแรม ฉันไม่เห็นเธอ ขึ้นไปที่ห้อง ปล่อยประตูไม่ล็อค เพิ่งถอดหมวกกับเสื้อคลุมออก เธอก็เข้ามาโดยไม่เคาะ  

"พระเจ้า คุณให้ห้องกลิ่นเหล้าจัดจ้าน" เธอว่า  

"รองเท้าผมน่ะ โนแนนพาผมไปลุยรัม"  

เธอข้ามไปที่หน้าต่าง เปิดมัน นั่งบนขอบหน้าต่าง แล้วถาม:  

"ทำไปทำไม?"  

"เขาคิดว่าจะพบแม็กซ์ของคุณในที่รกร้างชื่อโรงแรมซีดาร์ฮิลล์ เราเลยไปกัน ยิงที่นั้นจนพรุน ฆ่าพวกอิตาลีไปหลายคน เหล้าล้นเป็นแกลลอน แล้วเผาทิ้ง"  

"โรงแรมซีดาร์ฮิลล์? นึกว่าปิดไปปีกว่าละ"  

"มันดูเป็นแบบนั้น แต่มันเป็นโกดังของใครบางคน"  

"แต่คุณไม่เจอแม็กซ์ที่นั่น?" เธอถาม  

"ตอนเราอยู่กัน เขาดูเหมือนจะไปปล้นแบงก์เฟิร์สเนชั่นนัลของเอลิฮู"  

"ฉันเห็นนั่น" เธอว่า "เพิ่งออกจากร้านเบงเกรนส์ ห่างไปสองประตู พอขึ้นรถก็เห็นหนุ่มตัวใหญ่ถอยออกจากแบงก์ ถือถุงกับปืน มีผ้าเช็ดหน้าดำปิดหน้า"  

"แม็กซ์ไปด้วยไหม?"  

"เปล่า เขาคงไม่ไป เขาส่งเจอร์รี่กับพวกไป นั่นคือหน้าที่ของเขา เจอร์รี่อยู่ที่นั่น ฉันจำเขาได้ทันทีที่ลงรถ แม้จะมีผ้าดำปิด พวกนั้นมีผ้าดำหมด สี่คนออกจากแบงก์ วิ่งไปที่รถจอดขอบถนน เจอร์รี่กับอีกคนอยู่ในรถ พอสี่คนนั้นเดินข้ามทางเท้า เจอร์รี่กระโดดลงมาพบ นั่นคือตอนที่เริ่มยิงกันแล้วเจอร์รี่ล้ม พวกที่เหลือกระโดดขึ้นรถแล้วหนีตาย เงินที่คุณค้างฉันล่ะ?"  

ฉันนับแบงก์ยี่สิบบาทสิบฉบับกับสิบเซนต์ให้ เธอเดินจากหน้าต่างมารับ  

"นั่นสำหรับการดึงแดนออก คุณจะได้จับแม็กซ์" เธอว่าเมื่อเก็บเงินใส่กระเป๋าแล้ว "แล้วข้อมูลที่ฉันจะได้จากการบอกคุณว่าหาหลักฐานการฆ่าทิม โนแนนของเขาได้ที่ไหนล่ะ?"  

"เธอต้องรอจนเขาถูกฟ้อง ผมจะรู้ได้ไงว่าข้อมูลดี?"  

เธอขมวดคิ้วถาม:  

"คุณเอาเงินที่ไม่ใช้ไปทำอะไร?" หน้าเธอสว่างขึ้น "คุณรู้ไหมว่าแม็กซ์อยู่ที่ไหนตอนนี้?"  

"ไม่"  

"จะให้เท่าไหร่ถึงจะรู้?"  

"ไม่ให้"  

"ฉันจะบอกคุณด้วยร้อยเหรียญ"  

ฉันส่ายหัว  

"ห้าสิบบาท"  

"ฉันไม่ต้องการเขา" ฉันว่า "ไม่สนว่าเขาอยู่ไหน ทำไมไม่ไปขายข่าวให้โนแนน?"  

"ใช่ แล้วลองไปทวงเงินดู คุณแค่เอาตัวเองให้หอมด้วยเหล้า หรือมีไว้ดื่มด้วย?"  

"นี่คือขวดที่เรียกกันว่า ดิวาร์ ที่ฉันเก็บมาจากซีดาร์ฮิลล์เมื่อบ่าย แล้วก็ขวดคิงจอร์จในกระเป๋าผม เลือกอะไร?"  

เธอเลือกคิงจอร์จ เราดื่มกันคนละแก้วแบบไม่ผสม แล้วฉันว่า:  

"นั่งเล่นไปก่อนนะ ผมจะไปเปลี่ยนชุด"  

เมื่อฉันออกจากห้องน้ำยี่สิบห้านาทีต่อมา เธอนั่งอยู่ที่โต๊ะเขียนหนังสือ สูบบุหรี่ กำลังศึกษาสมุดบันทึกที่เคยอยู่ในกระเป๋าเดินทางของฉัน  

"น่าจะเป็นค่าใช้จ่ายที่คุณบันทึกจากคดีอื่น" เธอว่าโดยไม่เงยหน้า "ให้ตายสิ ฉันไม่เห็นเลยว่าทำไมคุณถึงตระหนี่กับฉัน ดูสิ นี่รายการหกร้อยเหรียญ กำกับว่า 'Inf.' นั่นข้อมูลที่คุณซื้อจากใครสักคนใช่ไหม? แล้วอีกร้อยห้าสิบข้างล่าง—'Top'—อะไรก็ตาม แล้วอีกวันนึงคุณใช้ไปเกือบพันเหรียญ"  

"คงเป็นเบอร์โทรศัพท์ล่ะมั้ง" ฉันว่า คว้าสมุดคืนมา "คุณโตมาแบบไหน? มาแอบเปิดกระเป๋าผม!"  

"ฉันโตในคอนแวนต์" เธอบอก "ชนะรางวัลความประพฤติดีทุกปีที่อยู่ที่นั่น คิดว่าเด็กผู้หญิงที่เติมน้ำตาลเกินช้อนในช็อกโกแลตจะตกนรกเพราะตะกละ ฉันไม่รู้ด้วยซ้ำว่ามีคำหยาบคายจนอายุสิบแปด พอได้ยินครั้งแรก ฉันแทบเป็นลม" เธอถุยน้ำลายลงพรมหน้า เอนเก้าอี้หลัง วางเท้าพาดบนเตียงฉัน แล้วถาม: "คิดยังไง?"  

"ฉันโตมาในบาร์ริมท่า อย่าถุยน้ำลายลงพื้นไม่งั้นฉันจะโยนคุณออกไปทางคอ"  

"ดื่มอีกแก้วก่อนเถอะ ฟังนะ คุณจะให้เท่าไหร่สำหรับเบื้องหลังว่าพวกเขาไม่ขาดทุนตอนสร้างศาลาว่าการ—เรื่องที่อยู่ในเอกสารที่ฉันขายโดนัลด์ วิลสัน?"  

"ไม่เข้าท่าเลย ลองเรื่องอื่น"  

"แล้วทำไมเมียคนแรกของลิว ยาร์ด ถูกส่งไปโรงพยาบาลบ้า?"  

"ไม่"  

"คิง นายอำเภอของเรา เป็นหนี้แปดพันเหรียญเมื่อสี่ปีก่อน ตอนนี้เป็นเจ้าของตึกแถวใจกลางเมืองสวยๆ มากเท่าที่คุณต้องการ ฉันให้ทั้งหมดไม่ได้ แต่ฉันบอกที่ไปหามาได้"  

"ลองต่อไป" ฉันส่งเสริม  

"ไม่ คุณไม่อยากซื้ออะไร คุณแค่หวังจะได้อะไรฟรีๆ สก๊อตนี้ไม่เลว เอามาจากไหน?"  

"เอามาจากซานฟรานซิสโก"  

"ทำไมไม่อยากได้ข้อมูลที่ฉันเสนอ? คิดว่าหาได้ถูกกว่า?"  

"ข้อมูลแบบนั้นไม่ค่อยมีประโยชน์สำหรับผมตอนนี้ ผมต้องเคลื่อนไหวเร็ว ต้องการระเบิด—บางอย่างให้พวกเขากระเจิง"  

เธอหัวเราะแล้วลุกขึ้นตาโตเป็นประกาย  

"ฉันมีนามบัตรของลิว ยาร์ดอยู่ สมมติเราส่งขวดดิวาร์ที่คุณเก็บมาให้พี๊ต พร้อมนามบัตร เขาคงคิดว่าประกาศสงคราม? ถ้าซีดาร์ฮิลล์เป็นที่ซ่อนเหล้า มันก็เป็นของพี๊ต นามบัตรลิวกับขวดจะทำให้เขาคิดว่าโนแนนปล้นที่นั้นตามคำสั่งไหม?"  

ฉันไตร่ตรองแล้วว่า:  

"หยาบเกิน มันหลอกเขาไม่ได้ และตอนนี้ฉันอยากให้พี๊ตกับลิวสู้กับหัวหน้าตำรวจเหมือนกัน"  

เธอทำปากจู๋แล้วว่า:  

"คุณคิดว่าตัวเองรู้ทุกอย่าง คุณแค่เข้ากันยาก พาฉันออกไปคืนนี้ไหม? ฉันมีชุดใหม่ที่ทำให้คนอื่นตาเหลือก"  

"เออ"  

"มารับฉันราวๆ แปดโมง"  

เธอตบแก้มฉันด้วยมืออุ่นๆ ว่า "บาย" แล้วออกไปพอกริ่งโทรศัพท์ดัง  

***

"เป้าหมายของฉันกับดิ๊กอยู่รวมกันที่บ้านลูกค้าคุณ" มิกกี้ ลีเนฮัน รายงานทางโทรศัพท์ "เป้าหมายฉันยุ่งยิ่งกว่าโสเภณีที่มีเตียงสองชั้น แม้ฉันจะยังไม่รู้คะแนนเท่าไหร่ มีอะไรใหม่?"  

ฉันบอกว่าไม่มีแล้วประชุมกับตัวเองข้ามเตียง พยายามเดาว่าจะเกิดอะไรขึ้นจากการบุกซีดาร์ฮิลล์ของโนแนนกับการปล้นแบงก์เฟิร์สเนชั่นนัลของวิสเปอร์ ฉันยอมแลกอะไรเพื่อได้ยินสิ่งที่พูดกันในบ้านเอลิฮู วิลสัน โดยเขา พี๊ต เดอะ ฟินน์ และลิว ยาร์ด แต่ฉันไม่มีทักษะนั้น และก็ไม่เก่งการเดา เลยเลิกทรมานสมองหลังครึ่งชั่วโมงแล้วงีบ  

เกือบหนึ่งทุ่มเมื่อตื่นนอน ฉันล้างหน้า แต่งตัว ยัดปืนกับเหล้าสก๊อตขวดเล็กใส่กระเป๋า แล้วขึ้นไปหาไดน่า  

**บทที่ 17**  

**รีโน่**  

เธอพาฉันเข้าไปในห้องนั่งเล่น ถอยห่าง หมุนตัว แล้วถามว่าชอบชุดใหม่ไหม ฉันตอบว่าชอบ เธออธิบายว่าสีคือโรสเบจ และของประดับข้างๆ คืออะไรซักอย่าง สรุปว่า:  

"แล้วคุณคิดจริงๆ ว่าฉันใส่แล้วดูดีเหรอ?"  

"คุณดูดีเสมอ" ฉันว่า "ลิว ยาร์ด กับ พี๊ต เดอะ ฟินน์ ไปเยี่ยมเอลิฮูเมื่อบ่าย"  

เธอทำหน้าบูดใส่ฉันแล้วพูด:  

"คุณไม่สนใจชุดฉันเลย พวกเขาทำอะไรกันที่นั่น?"  

"ประชุมลับน่ะมั้ง"  

เธอมองฉันผ่านขนตายาวแล้วถาม:  

"คุณไม่รู้จริงๆ ว่าแม็กซ์อยู่ที่ไหนเหรอ?"  

ตอนนั้นฉันก็รู้ ไม่มีประโยชน์ยอมรับว่ายังไม่รู้ ฉันตอบ:  

"น่าจะอยู่ที่วิลสัน แต่ฉันไม่ค่อยสนใจเท่าไหร่"  

"คุณโง่แล้ว เขามีเหตุผลไม่ชอบคุณกับฉัน ฟังคำแม่แล้วรีบจัดการเขาซะ ถ้ายังอยากมีชีวิตและอยากให้แม่มีชีวิตด้วย"  

ฉันหัวเราะแล้วบอก:  

"คุณยังไม่รู้ส่วนแย่ที่สุด แม็กซ์ไม่ได้ฆ่าน้องชายโนแนน ทิมไม่ได้พูด 'แม็กซ์' เขาพยายามจะพูด 'แม็กสเวน' แล้วตายก่อนพูดจบ"  

เธอจับไหล่ฉันแล้วพยายามเขย่าตัวเก้าสิบปอนด์ของฉัน เธอเกือบจะทำได้  

"บ้าชัด! ลมหายใจเธอร้อนผิงหน้า หน้าขาวซีดเหมือนฟัน ลิปสติกกับเครื่องสำอางเด่นชัดเหมือนสติ๊กเกอร์แดงแปะบนปากกับแก้ม "ถ้าคุณฟ้องร้องเขาและทำให้ฉันฟ้องเขาด้วย คุณต้องฆ่าเขา—เดี๋ยวนี้"  

ฉันไม่ชอบให้ใครมาจับต้อง แม้แต่หญิงสาวที่ดูเหมือนเทพนิยายตอนโมโห ฉันดึงมือเธอออกจากไหล่แล้วพูด:  

"หยุดโวยวาย คุณยังมีชีวิตอยู่"  

"ใช่ ยัง แต่ฉันรู้จักแม็กซ์ดีกว่าคุณ ฉันรู้ว่าใครที่ฟ้องเขาจะมีโอกาสมีชีวิตอยู่นานแค่ไหน แค่เราจับผิดคนก็แย่พออยู่แล้ว—"  

"อย่าตื่นตูมมากนัก ฉันฟ้องร้องคนมามากแล้วก็ไม่เห็นเป็นอะไร ไปเอาเสื้อโค้ทกับหมวกแล้วไปหาอะไรกิน คุณจะรู้สึกดีขึ้น"  

"คุณบ้าไปแล้วถ้าคิดว่าฉันจะออกไปข้างนอก ไม่ใช่กับ—"  

"หยุดเถอะน้องสาว ถ้าเขาอันตรายขนาดนั้น เขาก็มีโอกาสมาหาคุณที่นี่เหมือนที่อื่น จะต่างกันตรงไหน?"  

"มันต่าง— รู้ไหมคุณควรทำอะไร? คุณควรอยู่ที่นี่จนกว่าแม็กซ์จะถูกกำจัด มันความผิดคุณ คุณต้องดูแลฉัน ฉันไม่มีแม้แต่แดน เขาอยู่โรงพยาบาล"  

"ทำไม่ได้" ฉันว่า "ฉันมีงานต้องทำ คุณตื่นเต้นเกินเหตุ แม็กซ์อาจลืมคุณไปแล้วก็ได้ ไปเอาเสื้อโค้ทกับหมวก ฉันหิวตาย"  

เธอเอาหน้ามาใกล้ฉันอีกครั้ง ดวงตาดูเหมือนพบสิ่งน่าสะพรึงกลัวในตาฉัน  

"โอ้ คุณมันเลวทราม!" เธอว่า "คุณไม่สนว่าเกิดอะไรขึ้นกับฉัน คุณใช้ฉันเหมือนที่ใช้คนอื่น—ระเบิดที่คุณต้องการ ฉันไว้ใจคุณนะ"  

"คุณเป็นระเบิดอยู่แล้ว แต่ที่เหลือฟังดูโง่ คุณดูดีกว่าตอนมีความสุขมาก ใบหน้าคุณดูหนัก โกรธแล้วจะดูโหดร้าย ฉันหิวแล้วน้องสาว"  

"คุณกินที่นี่" เธอว่า "คุณอย่าหวังจะพาฉันออกไปหลังมืด"  

เธอหมายความอย่างนั้น เธอเปลี่ยนจากชุดโรสเบจเป็นผ้ากันเปื้อน แล้วสำรวจตู้เย็น มีมันฝรั่ง ผักกาดแก้ว ซุปกระป๋อง และเค้กผลไม้ครึ่งถาด ฉันออกไปซื้อสเต๊กสองชิ้น ขนมปังโรล หน่อไม้ฝรั่ง และมะเขือเทศ  

เมื่อกลับมา เธอกำลังผสมยิน เวอร์มุท และออเรนจ์ บิตเทอร์ส ในกระบอกเขย่าขนาดควอร์ต เหลือที่ว่างให้เคลื่อนไหวน้อยมาก  

"เห็นอะไรไหม?" เธอถาม  

ฉันแสยะยิ้มเยาะอย่างเป็นมิตร เราพาเครื่องดื่มเข้าไปในห้องอาหาร แล้วดื่มรวดเดียวขณะรออาหารสุก เครื่องดื่มทำให้เธอร่าเริงมาก พอได้นั่งลงกินอาหาร เธอเกือบลืมความกลัวไปแล้ว เธอทำอาหารไม่ค่อยเก่ง แต่เรากินราวกับว่าอร่อย  

เราดื่มยินผสมจินเจอร์เอลตามหลังอาหารอีกสองแก้ว  

เธอตัดสินใจว่าอยากออกไปเที่ยว ไม่มีไอ้ตัวเล็กต่ำช้าคนไหนจะขังเธอไว้ได้ เพราะเธอซื่อตรงกับเขาดีที่สุดแล้วจนเขาหาเรื่องใส่ร้าย ถ้าเขาไม่ชอบสิ่งที่เธอทำ เขาก็ปีนต้นไม้หรือกระโดดน้ำตายไปซะ เราจะไปที่ซิลเวอร์แอร์โรว์ที่เธอตั้งใจจะพาฉันไป เพราะสัญญากับรีโน่ว่าจะไปงานเลี้ยงเขา และให้ตายสิเธอต้องไป คนที่คิดว่าเธอไม่ไปน่ะบ้าไปแล้ว แล้วฉันคิดยังไง?  

"รีโน่คือใคร?" ฉันถามขณะเธอดึงเชือกผ้ากันเปื้อนผิดทางจนรัดแน่นขึ้น  

"รีโน่ สตาร์คีย์ คุณจะชอบเขา เขาคนดี ฉันสัญญาว่าจะไปฉลองให้เขา ฉันก็ต้องทำ"  

"เขาฉลองอะไร?"  

"เชือกบ้าบออะไรเนี่ย? เขาถูกปล่อยเมื่อบ่าย"  

"หันมา เดี๋ยวแก้ให้ เขาเข้าไปเพราะอะไร? นิ่งๆ"  

"พังตู้นิรภัยเมื่อหกเจ็ดเดือนก่อน—ของเทิร์ล็อค ร้านเพชร พวกเขาคือรีโน่, พัท คอลลิงส์, แบล็คกี้ วีแลน, แฮงค์ โอ'มาร์ร่า, และชายขาเป๋ชื่อสเต็ปแอนด์อะฮาฟ พวกเขามีคนคุ้มกัน—ลิว ยาร์ด—แต่นักสืบสมาคมร้านเพชรโยงงานนี้ถึงพวกเขาสัปดาห์ก่อน โนแนนเลยต้องทำตามขั้นตอน มันไม่มีความหมาย พวกเขาออกมาประกันตัวห้าโมงเย็น แล้วนั่นคือครั้งสุดท้ายที่ใครจะได้ยินเรื่องนี้ รีโน่เคยชิน เขาประกันตัวออกมาจากคดีอื่นสามคดีอยู่แล้ว ช่วยผสมเครื่องดื่มอีกแก้วในขณะฉันกำลังเปลี่ยนชุด"  

***  

ซิลเวอร์แอร์โรว์อยู่กลางทางระหว่างเพอร์สันวิลล์กับม็อคเลค  

"ไม่เลว" ไดน่าบอกขณะรถมาร์มอนเล็กพาเราไป "พอลลี่ เดอ โวโต้ เป็นคนดี และทุกอย่างที่เธอขายก็ดี ยกเว้นอาจเป็นเหล้าบูร์บง มันรสชาติเหมือนน้ำที่หยดจากศพ คุณจะชอบเธอ คุณทำอะไรก็ได้ที่นี่ตราบใดไม่ส่งเสียงดัง เธอทนเสียงดังไม่ได้ นั่นไง เห็นไฟแดงไฟน้ำเงินลอดต้นไม้ไหม?"  

เราออกจากป่ามองเห็นร้านอาหารริมทางชัดเจน เป็นปราสาทลอกเลียนแบบที่ติดไฟนีออนระยับ ตั้งชิดถนน  

"เธอหมายความว่า 'ทนเสียงดังไม่ได้' ยังไง?" ฉันถาม ขณะฟังเสียงประสานปืนร้อง "ปังๆๆ"  

"เกิดเรื่อง" หญิงสาวพึมพำ หยุดรถ  

ชายสองคนลากผู้หญิงหนึ่งคนระหว่างพวกเขาวิ่งออกจากประตูหน้า ร้าน หายไปในความมืด ชายอีกคนวิ่งกระหืดกระหอบออกจากประตูข้าง หนีไป ปืนยังคงร้องต่อ ฉันไม่เห็นแสง  

ชายอีกคนวิ่งออกมาแล้วหายไปหลังร้าน  

ชายคนหนึ่งโน้มตัวออกมาจากหน้าต่างชั้นสอง ปืนดำอยู่ในมือ  

ไดน่าพ่นลมหายใจแรง  

จากพุ่มไม้ริมถนน แสงส้มวาบชี้ขึ้นไปที่ชายในหน้าต่างชั่วขณะ ปืนของเขายิงลงมา เขาโน้มตัวออกมามากขึ้น ไม่มีแสงวาบที่สองจากพุ่มไม้  

ชายในหน้าต่างยกขาพาดขอบหน้าต่าง โค้งตัว ห้อยตัวด้วยมือทั้งสองข้าง แล้วปล่อยตัว  

รถของเราถอยกระตุก ริมฝีปากล่างของไดน่าถูกกัดไว้  

ชายที่ร่วงจากหน้าต่างกำลังพยุงตัวขึ้นด้วยมือและเข่า  

ไดน่าเอาหน้าเข้ามาขวางหน้าฉันแล้วกรีดร้อง:  

"รีโน่!"  

ชายคนนั้นกระโดดขึ้น หันหน้ามาทางเรา เขากระโดดสามก้าวลงถนน ขณะเรามาถึงตัวเขา  

ไดน่าเร่งรถมาร์มอนเล็กจนเต็มที่ก่อนที่เท้ารีโน่จะแตะบันไดข้างฉัน ฉันโอบแขนรัดเขาไว้ เกือบข้อเคลื่อนเลยทีเดียวที่ต้องประคองเขาไว้ เขาทำให้ยากที่สุดโดยโน้มตัวออกไปพยายามยิงปืนที่กำลังระดมยิงใส่เรา  

แล้วทุกอย่างก็จบ เราพ้นระยะ เห็นและได้ยินซิลเวอร์แอร์โรว์ไม่ถึง เร่งหนีจากเพอร์สันวิลล์  

รีโน่หันมาและประคองตัวเอง ฉันเก็บแขนแล้วพบว่าข้อยังใช้งานได้ ไดน่ากำลังยุ่งกับรถ  

รีโน่พูด:  

"ขอบใจ ไอ้หนู ต้องการให้ช่วยดึงออกจริงๆ"  

"ไม่เป็นไร" เธอบอก "งานเลี้ยงที่คุณจัดเป็นแบบนี้เหรอ?"  

"เรามีแขกที่ไม่ได้รับเชิญ รู้ถนนเทนเนอร์ไหม?"  

"รู้"  

"ไปทางนั้น มันจะพาไปถนนเมาน์เทนบูเลอวาร์ด แล้วเรากลับเมืองทางนั้นได้"  

หญิงสาวพยักหน้า ชะลอเล็กน้อย แล้วถาม:  

"แขกไม่ได้รับเชิญเป็นใคร?"  

"พวกขี้แพ้ที่ไม่รู้จักปล่อยให้เราอยู่นิ่งๆ"  

"ฉันรู้จักไหม?" เธอถามอย่างไม่เป็นทางการเกินไปขณะเลี้ยวรถเข้าถนนแคบและขรุขระกว่า  

"ปล่อยไปเถอะ ไอ้หนู" รีโน่ว่า "เร่งรถให้เต็มที่ดีกว่า"  

เธอเร่งรถมาร์มอนให้เร็วขึ้นอีกสิบห้าไมล์ต่อชั่วโมง ตอนนี้เธอยุ่งกับการประคองรถอยู่บนถนน ส่วนรีโน่ก็ยุ่งกับการประคองตัวอยู่บนรถ ทั้งคู่ไม่คุยกันอีกจนถนนพาเราไปเจอถนนที่ลาดยางดีกว่า  

เขาถาม:  

"คุณจัดการวิสเปอร์เสร็จแล้วเหรอ?"  

"อืม-อืม"  

"เขาว่าคุณหักหลัง"  

"ก็ว่ากันไป คุณคิดว่าไง?"  

"ทิ้งเขาไปก็ดีอยู่ แต่หันไปเข้าข้างนักสืบแล้วเปิดแผนทั้งหมดให้เนี่ยนะ มันห่วย ห่วยสุดๆ ถ้าถามเรา"  

เขามองฉันขณะพูด เขาอายุสามสิบสี่หรือห้า ค่อนข้างสูง อกผาย ไหล่กว้าง ไม่มีไขมัน ตาโต สีน้ำตาล ทื่อ และห่างกันบนหน้าที่ยาว คล้ายม้า อมเหลืองเล็กน้อย เป็นหน้าไร้อารมณ์ เฉื่อย แต่ไม่น่าเกลียด ฉันมองเขาไม่พูด  

หญิงสาวพูด: "ถ้าคุณรู้สึกแบบนั้น คุณก็—"  

"ระวัง" รีโน่คราง  

เราเลี้ยวโค้งมา รถสีดำคันยาวขวางถนนอยู่ข้างหน้า—เป็นด่าน  

กระสุนว่อนรอบตัวเรา รีโน่กับฉันระดมยิงตอบ ขณะหญิงสาวบังคับรถมาร์มอนเหมือนม้าโปโล  

เธอขับไปทางซ้ายถนน ให้ล้อซ้ายคร่อมตลิ่งสูง ข้ามถนนอีกครั้งโดยให้น้ำหนักรีโน่กับฉันช่วยถ่วงข้างใน ให้ตลิ่งขวาอยู่ใต้ล้อซ้ายขณะที่ด้านรถเราเริ่มยกตัวทั้งที่มีน้ำหนักถ่วง แล้วไถลเราลงถนนโดยหันหลังให้ศัตรู พาเราออกจากพื้นที่ทันที่กระสุนเราแห้ง  

หลายคนยิงกันเยอะ แต่เท่าที่รู้ ไม่มีกระสุนใครโดนใคร  

รีโน่ ยึดประตูรถด้วยศอกขณะสับแมกกาซีนใส่ปืนพกอัตโนมัติ พูด:  

"ทำได้ดี ไอ้หนู คุณขับรถเหมือนรู้จริง"  

ไดน่าถาม: "ไปไหนต่อ?"  

"ให้ไกลก่อน ตามถนนไป เราค่อยคิดดูเหมือนพวกเขาปิดเมืองใส่เราแล้ว ฝืนไปก่อน"  

เราเพิ่มระยะห่างจากเพอร์สันวิลล์อีกสิบสิบสองไมล์ พบรถสองสามคัน ไม่เห็นมีใครตาม สะพานสั้นร้องครางใต้ท้องรถ รีโน่ว่า:  

"เลี้ยวขวาตรงยอดเขา"  

เราเลี้ยวเข้าถนนดินคดเคี้ยวระหว่างต้นไม้ลงมาตามเนินเขาหิน เร็วกว่าสิบไมล์ต่อชั่วโมงก็อันตราย หลังจากคลานไปห้านาที รีโน่สั่งหยุด เราไม่ได้ยินไม่เห็นอะไรเป็นครึ่งชั่วโมงที่เรานั่งในความมืด แล้วรีโน่พูด:  

"มีกระท่อมร้างลงไปอีกไมล์นึง เราจะไปตั้งหลักที่นั่นนะ? ไม่มีประโยชน์ฝ่าเส้นเมืองคืนนี้"  

ไดน่าบอกว่าเธอเลือกอะไรก็ดีกว่าถูกยิงอีก ฉันบอกว่าโอเค แต่ฉันอยากหาทางกลับเมืองมากกว่า  

เราเดินตามรอยดินอย่างระมัดระวังจนไฟหน้ารถสาดกระท่อมไม้กระดานเล็กๆ ที่ต้องการสีแต่ไม่เคยได้ทา  

"นี่เหรอ?" ไดน่าถามรีโน่  

"อือ อยู่ที่นี่ก่อน เดี๋ยวเราไปดู"  

เขาจากไป ปรากฏตัวในแสงไฟหน้ารถที่ประตูกระท่อม เขายกกุญแจไขกุญแจคล้อง ล็อคออก แล้วเปิดประตูเข้าไป สักพักเขามาที่ประตูร้องเรียก:  

"โอเค เข้ามา ทำตัวตามสบาย"  

ไดน่าปิดเครื่องยนต์ลงจากรถ  

"มีไฟฉายในรถไหม?" ฉันถาม  

เธอบอก "มี" ยื่นให้ฉัน แล้วหาว "พระเจ้า ฉันเหนื่อย หวังว่าจะมีอะไรดื่มในรูนี้"  

ฉันบอกว่ามีเหล้าสก๊อตขวดเล็ก ข่าวนี้ทำให้เธอสดชื่น  

กระท่อมมีห้องเดียว มีเตียงเหล็กทหารคลุมผ้าห่มสีน้ำตาล โต๊ะไม้พร้อมไพ่และชิปโป๊กเกอร์เหนียวๆ เตาเหล็กสีน้ำตาล เก้าอี้สี่ตัว ตะเกียงน้ำมัน จาน ชามหม้อ ถัง หิ้งสามชั้นมีอาหารกระป๋อง กองฟืน และรถเข็น  

รีโน่กำลังจุดตะเกียงตอนเราเข้า เขาพูด:  

"ไม่แย่หรอก เดี๋ยวซ่อนรถแล้วเราจะอยู่รอดจนเช้า"  

ไดน่าเดินไปที่เตียง เปิดผ้าคลุม แล้วรายงาน:  

"อาจมีสิ่งมีชีวิตในนี้ แต่อย่างน้อยมันไม่ได้มีชีวิตอยู่เป็นฝูง เอาล่ะ ขอดื่มหน่อย"  

ฉันเปิดฝาขวดส่งให้เธอขณะรีโน่ออกไปซ่อนรถ พอเธอดื่มเสร็จ ฉันดื่มตาม  

เสียงครางของเครื่องยนต์มาร์มอนค่อยลง ฉันเปิดประตูมองออกไป ลงเขาผ่านต้นไม้กับพุ่มไม้ ฉันเห็นแสงขาวเป็นท่อนๆ กำลังเคลื่อนออกไป พอไม่เห็นอีก ฉันกลับเข้ามาในห้องแล้วถามหญิงสาว:  

"เคยต้องเดินกลับบ้านมาก่อนไหม?"  

"อะไรนะ?"  

"รีโน่เอาหน้าไปกับรถ"  

"ไอ้ขี้ข้า! ขอบคุณพระเจ้าที่อย่างน้อยเขาทิ้งเราไว้ที่มีเตียง"  

"นั่นช่วยอะไรคุณไม่ได้หรอก"  

"ไม่ได้เหรอ?"  

"ไม่ รีโน่มีกุญแจกระท่อมนี้ สิบเต็มสิบว่าพวกตามล่าเขารู้จักที่นี่ นั่นคือเหตุผลที่เขาทิ้งเราไว้ เราควรจะไปเถียงกับพวกเขา ถ่วงเวลาให้เขาหลบหนี"  

เธอลุกจากเตียงอย่างอิดโรย สาปแช่งรีโน่ ฉัน ผู้ชายทุกคนตั้งแต่อดัมมา แล้วพูดไม่พอใจ:  

"คุณรู้ทุกอย่าง แล้วเราทำไงต่อ?"  

"หาจุดสบายๆ ในที่โล่งแจ้ง ไม่ไกลเกินไป แล้วรอดูว่าเกิดอะไรขึ้น"  

"ฉันจะเอาไปคลุม"  

"อาจไม่หายสักผืน แต่ถ้าเอาไปมากกว่านั้น พวกเขาจะรู้ว่าเราแอบ"  

"บ้าอะไรของคุณ" เธอบ่น แต่ก็เอาไปแค่ผืนเดียว  

ฉันเป่าตะเกียงดับไฟ ใส่กุญแจคล้องล็อคประตูหลังออก แล้วใช้ไฟฉายหาเส้นทางผ่านพุ่มไม้  

บนเนินเขาด้านบน เราพบแอ่งเล็กๆ ที่มองเห็นถนนกับกระท่อมไม่ชัดแต่พอได้ ผ่านใบไม้ที่หนาพอจะซ่อนเราได้ถ้าไม่เปิดไฟ  

ฉันปูผ้าห่มตรงนั้นแล้วเราก็ลงนั่ง  

หญิงสาวพิงฉัน บ่นว่าพื้นเปียก ว่าเธอยังหนาวทั้งๆ ที่ใส่เสื้อขนสัตว์ ว่าขาเป็นตะคริว และว่าอยากสูบบุหรี่  

ฉันให้เธอดื่มจากขวดอีกครั้ง นั่นแลกกับความสงบสิบนาที  

แล้วเธอก็พูด:  

"ฉันจะเป็นหวัดแล้ว พอใครมาถึง ถ้ามีคนมา ฉันจะจามและไอจนเมืองได้ยินแน่"  

"แค่ครั้งเดียว" ฉันบอก "แล้วคุณก็จะหายใจไม่ออก"  

"มีหนูหรืออะไรคลานใต้ผ้าห่ม"  

"อาจเป็นแค่งู"  

"คุณแต่งงานแล้วเหรอ?"  

"อย่าเริ่มนะ"  

"งั้นก็ใช่?"  

"เปล่า"  

"พนันได้เลยว่าเมียคุณดีใจ"  

ฉันกำลังหาคำตอบเจ๋งๆ สำหรับคำประชดนั้นพอดี เมื่อมีแสงวาบขึ้นมาบนถนน มันหายไปเมื่อฉันห้ามเสียงหญิงสาว  

"อะไร?" เธอถาม  

"แสง ตอนนี้หายแล้ว พวกมาเยือนจอดรถไว้แล้วกำลังเดินต่อ"  

เวลาผ่านไปนาน หญิงสาวตัวสั่งขณะแก้มเธออุ่นแนบฉัน เราได้ยินเสียงฝีเท้า เห็นร่างมืดๆ เคลื่อนบนถนนกับรอบกระท่อม โดยไม่แน่ใจว่าเห็นจริงหรือไม่  

ไฟฉายสาดแสงเป็นวงสว่างที่ประตูกระท่อม สิ้นสุดความสงสัย เสียงทุ้มพูด:  

"ให้ผู้หญิงออกมาก่อน"  

ความเงียบครึ่งนาทีขณะรอคำตอบจากข้างใน เสียงทุ้มเดิมถาม: "ออกมามั้ย?" แล้วก็เงียบอีก  

เสียงปืน ทำความคุ้นเคยในคืนนี้ ฉีกความเงียบ บางสิ่งทุบแผ่นไม้  

"ไปกัน" ฉันกระซิบหญิงสาว "เราจะลองไปที่รถพวกเขาตอนที่เขาก่อความวุ่นวาย"  

"ปล่อยพวกเขาไปเถอะ" เธอว่า ดึงแขนฉันไว้ตอนกำลังจะลุก "ฉันพอแล้วคืนนี้ เราปลอดภัยที่นี่"  

"ไปกันเถอะ" ฉันยืนยัน  

เธอว่า "ไม่ไป" และเธอก็ไม่ไป และในไม่ช้า ขณะเราถกเถียง ก็สายเกินไป พวกผู้ชายด้านล่างถีบประตูพัง พบกระท่อมว่างเปล่า แล้วกำลังตะโกนเรียกรถ  

มันมา รับชายแปดคนขึ้นรถ แล้วตามรอยรีโน่ลงเขาไป  

"เรากลับเข้าไปใหม่ดีกว่า" ฉันว่า "ไม่น่ามาทางนี้อีกคืนนี้"  

"หวังว่ายังเหลือสก๊อตในขวดนั้น" เธอว่า ขณะฉันช่วยเธอลุกขึ้น

**บทที่ 18**  

**ถนนเพนเทอร์**  

เสบียงกระป๋องในกระท่อมไม่มีอะไรน่าทานสำหรับอาหารเช้า เราจึงดื่มเพียงกาแฟที่ต้มจากน้ำเก่าเก็บในถังสังกะสี  

การเดินหนึ่งไมล์พาเรามาถึงบ้านไร่ที่มีเด็กชายไม่รังเกียจจะหาดอลลาร์เพิ่มด้วยการขับรถฟอร์ดของครอบครัวพาเราเข้าเมือง เขาถามคำถามมากมาย ซึ่งเราให้คำตอบปลอมหรือไม่ตอบเลย เขาให้เราลงหน้าทำอาหารเล็กๆ บนถนนคิงส่วนบน ที่ซึ่งเรากินแพนเค้กบักวีตกับเบคอนจนอิ่ม  

แท็กซี่พาเรามาถึงประตูบ้านไดน่าก่อนเก้าโมงเช้านิดหน่อย ฉันค้นบ้านเธอจากหลังคาถึงห้องใต้ดิน ไม่พบร่องรอยผู้มาเยือน  

"คุณจะกลับมาเมื่อไหร่?" เธอถามขณะตามฉันมาถึงประตู  

"จะพยายามแวะมาสักหน่อยระหว่างนี้ถึงเที่ยงคืน แม้แค่ไม่กี่นาที ลิว ยาร์ด อยู่บ้านเลขที่เท่าไหร่?"  

"1622 ถนนเพนเทอร์ เพนเทอร์ห่างไปสามบล็อก 1622 ขึ้นไปอีกสี่บล็อก คุณจะไปทำอะไรที่นั่น?" ก่อนฉันจะตอบ เธอจับแขนฉันแล้วอ้อนวอน: "จัดการแม็กซ์ให้หน่อยได้ไหม? ฉันกลัวเขา"  

"อาจจะให้โนแนนไล่จับเขาทีหลัง ขึ้นอยู่กับสถานการณ์"  

เธอเรียกฉันว่าไอ้คนทรยศอะไรสักอย่างที่ไม่ได้สนว่าเกิดอะไรขึ้นกับเธอ ขอแค่ให้งานสกปรกของมันเสร็จ  

ฉันเดินไปถนนเพนเทอร์ บ้านเลขที่ 1622 เป็นตึกอิฐแดงมีโรงรถใต้ชานหน้า  

ขึ้นไปอีกบล็อก ฉันพบดิ๊ก โฟลี่ย์ ในรถบิวอิคเช่าขับเอง ฉันขึ้นไปนั่งข้างเขาถาม:  

"มีอะไรบ้าง?"  

"จับตาเป้าสอง ออกสามทุ่มครึ่ง สำนักงานไปวิลสัน มิกกี้ ห้า บ้าน คึกคัก วางตาไว้ สามทุ่ม เจ็ดโมงเช้า ยังไม่มีอะไร"  

นั่นควรบอกฉันว่าเขาตามลิว ยาร์ดได้ตอนบ่ายสองเมื่อวาน ตามไปถึงบ้านวิลสันตอนสามทุ่มครึ่ง ซึ่งมิกกี้ก็ตามพี๊ตอยู่ ตามยาร์ดออกตอนห้า ไปยังบ้านพัก เห็นคนเข้าออกบ้านแต่ไม่ได้ตามใคร เฝ้าบ้านจนตีสามเช้านี้ แล้วกลับมาทำงานเจ็ดโมงเช้า และตั้งแต่เช้ายังไม่เห็นใครเข้าออก  

"ต้องปล่อยงานนี้แล้วไปเฝ้าบ้านวิลสัน" ฉันว่า "ได้ข่าวว่าวิสเปอร์ ธาเลอร์ ซ่อนตัวที่นั่น อยากให้มีตาคอยจับตาจนกว่าจะตัดสินใจว่าจะเปิดเผยเขาให้โนแนนหรือไม่"  

ดิ๊กพยักหน้าแล้วสตาร์ทรถกระหึ่ม ฉันลงรถแล้วกลับโรงแรม  

มีโทรเลขจากหัวหน้าใหญ่:  

**ส่งทางไปรษณีย์ด่วนที่สุด คำอธิบายเต็มรูปแบบของการปฏิบัติงานปัจจุบัน และสถานการณ์ที่คุณรับงาน พร้อมรายงานประจำวันจนถึงปัจจุบัน**  

ฉันยัดโทรเลขใส่กระเป๋าและหวังว่าสถานการณ์จะยังพัฒนาต่อไปอย่างรวดเร็ว การส่งข้อมูลที่เขาต้องการตอนนี้ก็เหมือนส่งใบลาออก  

ฉันพับคอเสื้อใหม่รอบคอแล้ววิ่งไปศาลาว่าการ  

"ฮัลโหล" โนแนนทัก "หวังว่าคุณจะมา พยายามติดต่อที่โรงแรมแต่บอกว่ายังไม่กลับ"  

เช้านี้เขาดูไม่ค่อยดี แต่ภายใต้ท่าทีต้อนรับ เขาดูจะดีใจที่ได้เห็นฉันจริงๆ เป็นครั้งแรก  

ขณะฉันนั่งลง โทรศัพท์หนึ่งในของเขาเสียงดัง เขาจับหูฟัง พูด "ฮัลโล?" ฟังสักพัก พูด "คุณควรไปที่นั่นเองนะ แมค" และต้องพยายามสองครั้งก่อนจะวางหูฟังได้สำเร็จ หน้าเขาดูซีดเหมือนแป้งสด แต่เสียงยังเกือบปกติขณะบอกฉัน:  

"ลิว ยาร์ด ถูกยิงตาย—ถูกยิงขณะลงบันไดหน้าบ้านเมื่อกี้นี้"  

"มีรายละเอียดไหม?" ฉันถาม พร้อมแอบด่าตัวเองที่ถอนดิ๊ก โฟลี่ย์ ออกจากถนนเพนเทอร์เร็วไปชั่วโมงนึง โชคไม่ดีจริงๆ  

โนแนนส่ายหน้า จ้องตักตัวเอง  

"เราไปดูศพกันไหม?" ฉันเสนอ พร้อมลุกขึ้น  

เขาไม่ลุกหรือเงยหน้า  

"ไม่" เขาพูดอย่างอิดโรยกับตักตัวเอง "บอกตามตรง ผมไม่อยากไป ผมไม่รู้ว่าจะทนได้ไหมตอนนี้ ผมเริ่มเบื่อการฆ่าฟันแล้ว มันเริ่มกระทบ—ประสาทผม"  

ฉันนั่งลงอีกครั้ง พิจารณาความหดหู่ของเขา แล้วถาม:  

"เดาว่าใครฆ่า?"  

"พระเจ้าทรงรู้" เขาพึมพำ "ทุกคนฆ่าทุกคน มันจะจบที่ไหน?"  

"คิดว่ารีโน่ทำเหรอ?"  

โนแนนสะดุ้ง เริ่มเงยหน้าหาฉัน แต่เปลี่ยนใจ แล้วพูดซ้ำ:  

"พระเจ้าทรงรู้"  

ฉันลองถามจากมุมอื่น:  

"มีใครตายในสงครามที่ซิลเวอร์แอร์โรว์คืนก่อนไหม?"  

"แค่สามคน"  

"เป็นใครบ้าง?"  

"พี่น้องตระกูลจอห์นสันชื่อแบล็คกี้ วีแลน กับ พัท คอลลิงส์ ที่เพิ่งประกันตัวออกมาประมาณห้าโมงเมื่อวาน กับ ดัตช์ เจค วาห์ล นักรบจรจัด"  

"เรื่องทั้งหมดเกิดจากอะไร?"  

"แค่การทะเลาะวิวาทมั้ง ดูเหมือนพัท แบล็คกี้ และคนอื่นๆ ที่ออกมากับพวกเขากำลังฉลองกับเพื่อนฝูง แล้วจบด้วยควันปืน"  

"ทั้งหมดเป็นคนของลิว ยาร์ดเหรอ?"  

"ผมไม่รู้เรื่องนั้น" เขาว่า  

ฉันลุกขึ้น พูด "อ๋อ โอเค" แล้วมุ่งไปที่ประตู  

"รอหน่อย" เขาร้องเรียก "อย่าเพิ่งไป ผมเดาว่าใช่"  

ฉันกลับมาที่เก้าอี้ โนแนนจ้องมองพื้นโต๊ะ หน้าซีด เหลว ชื้น เหมือนแป้งสด  

"วิสเปอร์พักอยู่ที่บ้านวิลสัน" ฉันบอกเขา  

เขาถลึงหัวขึ้น ตาดำขยาย แล้วปากกระตุก เขาก็ก้มหน้าลงอีกครั้ง ตาไร้ชีวิตชีวา  

"ผมทนไม่ไหวแล้ว" เขาพึมพำ "ผมเบื่อการฆ่าฟันนี่มาก ผมรับไม่ไหวอีกแล้ว"  

"เบื่อพอจะยอมเลิกความคิดล้างแค้นให้ทิม ถ้ามันนำมาซึ่งสันติภาพไหม?" ฉันถาม  

"ยอม"  

"นั่นคือจุดเริ่มต้น" ฉันเตือน "ถ้าคุณยอมเลิก มันก็น่าจะหยุดได้"  

เขาเงยหน้าขึ้นมองฉันด้วยดวงตาที่เหมือนสุนัขมองกระดูก  

"คนอื่นๆ ก็น่าจะเบื่อไม่ต่างจากคุณ" ฉันว่าต่อ "บอกพวกเขาว่าคุณรู้สึกยังไง จัดประชุมและสร้างสันติภาพ"  

"พวกเขาคงคิดว่าผมเล่นกลบางอย่าง" เขาคัดค้านอย่างทุกข์ใจ  

"จัดประชุมที่บ้านวิลสัน วิสเปอร์อยู่ที่นั่น คุณคือคนเสี่ยงโดนกลถ้าไปที่นั่น กลัวไหม?"  

เขาขมวดคิ้วถาม:  

"คุณจะไปกับผมไหม?"  

"ถ้าคุณต้องการ"  

"ขอบคุณ" เขาว่า "ผม—ผมจะลอง"

**บทที่ 19**  

**การประชุมสันติภาพ**  

ตัวแทนทั้งหมดของการประชุมสันติภาพมาพร้อมกันแล้วเมื่อโนแนนกับฉันมาถึงบ้านวิลสันตามเวลานัดหมาย คือสามทุ่มคืนนั้น ทุกคนพยักหน้าให้เรา แต่การทักทายไม่เกินกว่านั้น  

พี๊ต เดอะ ฟินน์ เป็นคนเดียวที่ฉันยังไม่เคยพบมาก่อน เจ้าพ่อเหล้าเถื่อนเป็นชายร่างใหญ่กระดูกหนาอายุห้าสิบปี หัวล้านสนิท หน้าผากแคบ ขากรรไกรกว้าง หนัก และปูดเป็นมัดกล้าม  

เรานั่งรอบโต๊ะในห้องสมุดของวิลสัน  

เอลิฮูผู้อาวุโสนั่งหัวโต๊ะ ผมสีเงินตัดสั้นบนกระโหลกกลมสีชมพูแวววาวใต้แสงไฟ ตากลมสีฟ้าครึ่งปิดแข็งกร้าว เย่อหยิ่งใต้คิ้วขาวดก ปากกับคางเป็นเส้นตรงแนวนอน  

ด้านขวาของเขาคือพี๊ต เดอะ ฟินน์ นั่งจ้องทุกคนด้วยตาดำเล็กๆ ที่ไม่เคยขยับ รีโน่ สตาร์คีย์ นั่งถัดจากเจ้าพ่อเหล้า หน้าที่ยาวอมเหลืองคล้ายม้าของรีโน่เฉื่อยชาไม่ต่างจากดวงตา  

แม็กซ์ ธาเลอร์ เอนหลังพิงเก้าอี้ทางซ้ายของวิลสัน ขากางเกงเรียบร้อยของนักพนันตัวน้อยพาดกันอย่างไม่ใส่ใจ บุหรี่ห้อยอยู่มุมปากบางบีบแน่น  

ฉันนั่งถัดจากธาเลอร์ โนแนนนั่งข้างฉัน  

เอลิฮู วิลสัน เปิดการประชุม  

เขากล่าวว่าสถานการณ์ไม่สามารถดำเนินต่อไปเช่นนี้ได้ เราต่างเป็นคนมีเหตุผล เป็นผู้ใหญ่ที่ผ่านโลกมามากพอจะรู้ว่าไม่มีใครได้ทุกอย่างดั่งใจ ไม่ว่าเขาจะเป็นใคร การประนีประนอมคือสิ่งที่ทุกคนต้องทำ เพื่อได้สิ่งที่ต้องการ ก็ต้องให้สิ่งที่คนอื่นต้องการ เขาบอกว่าเชื่อว่าสิ่งที่เราต้องการมากที่สุดตอนนี้คือหยุดการฆ่าฟันอันบ้าคลั่งนี้ และเชื่อว่าทุกอย่างสามารถถกเถียงอย่างเปิดเผยและตกลงกันได้ภายในชั่วโมงโดยไม่เปลี่ยนเพอร์สันวิลล์เป็นโรงฆ่าสัตว์  

มันไม่ใช่สุนทรพจน์ที่แย่  

เมื่อจบลง ความเงียบปกคลุมชั่วครู่ ธาเลอร์มองข้ามฉันไปที่โนแนน ราวกับคาดหวังบางสิ่ง ที่เหลือก็ทำตาม มองไปยังหัวหน้าตำรวจ  

หน้าโนแนทแดงขึ้น เขาพูดเสียงแหบ:  

"วิสเปอร์ ผมจะลืมว่าคุณฆ่าทิม" เขายืนขึ้นยื่นอุ้งมือใหญ่ "นี่คือมือผม"  

ปากบางของธาเลอร์บิดเป็นยิ้มชั่วร้าย  

"ไอ้ลูกนอกสมรสพี่ชายคุณสมควรถูกฆ่า แต่ฉันไม่ได้ฆ่า" เขากระซิบเย็นชา  

สีแดงกลายเป็นม่วงบนหน้าโนแนน  

ฉันพูดเสียงดัง:  

"รอก่อนโนแนน เราทำผิดทาง เราจะไปไม่ถึงไหนถ้าไม่เปิดเผยกันหมด ไม่เช่นนั้นเราจะแย่กว่าเดิม แม็กสเวนฆ่าทิม และคุณรู้ดี"  

เขาจ้องฉันด้วยตางงง อ้าปากค้าง เขาไม่เข้าใจสิ่งที่ฉันทำกับเขา  

ฉันมองคนอื่น พยายามทำหน้าบริสุทธิ์สุดๆ ถาม:  

"ตกลงกันได้ใช่ไหม? มาจัดการเรื่องอื่นกันต่อ" ฉันหันไปหาพี๊ต เดอะ ฟินน์: "คุณรู้สึกยังไงกับอุบัติเหตุที่โกดังกับชายสี่คนเมื่อวาน?"  

"อุบัติเหตุที่เลวร้าย" เขาพึมพำ  

ฉันอธิบาย:  

"โนแนนไม่รู้ว่าคุณใช้ที่นั่น เขาไปโดยคิดว่าว่าง เพื่อเคลียร์ทางให้งานในเมือง คนของคุณยิงก่อน แล้วเขาก็คิดว่าเจอที่ซ่อนของธาเลอร์จริงๆ พอรู้ว่าเหยียบน้ำคุณ เขาตกใจแล้วเผาทิ้ง"  

ธาเลอร์จ้องฉันด้วยรอยยิ้มเย็นชาในตาและปาก รีโน่ยังคงเฉยเมย เอลิฮู วิลสันโน้มมาหาฉัน ตาแก่แหลมคมและระแวดระวัง ไม่รู้ว่าโนแนนทำอะไร ฉันมองเขาไม่ได้ ฉันอยู่ในจุดดีถ้าเล่นไพ่ถูก แต่แย่สุดๆ ถ้าเล่นผิด  

"คนพวกเขา ได้เงินเพื่อรับความเสี่ยง" พี๊ต เดอะ ฟินน์ว่า "สำหรับอย่างอื่น สองหมื่นห้าพันเหรียญก็พอ"  

โนแนนพูดอย่างรวดเร็ว กระตือรือร้น:  

"ได้เลยพี๊ต ได้เลย ผมจะให้คุณ"  

ฉันกดริมฝีปากไว้เพื่อไม่ให้หัวเราะกับความตื่นตระหนกในเสียงเขา  

ตอนนี้ฉันมองเขาได้อย่างปลอดภัย เขาพ่ายแพ้ แตกสลาย ยินดีทำทุกอย่างเพื่อปกป้องคอหนาของตัวเอง หรือพยายาม ฉันมองเขา  

เขาไม่ยอมมองฉัน เขานั่งลง ไม่มองใคร เขายุ่งกับการทำเป็นว่าไม่หวาดกลัวว่าจะถูกเชือดก่อนหนีหมาป่าพวกนี้ที่ฉันยื่นเขาให้  

ฉันทำงานต่อ หันไปหาเอลิฮู วิลสัน:  

"คุณจะร้องเรียนเรื่องแบงก์ถูกปล้น หรือคุณชอบมัน?"  

แม็กซ์ ธาเลอร์แตะแขนฉันแล้วเสนอ:  

"เราน่าจะรู้ดีขึ้นว่าใครมีสิทธิ์บ่น ถ้าคุณเล่าความจริงให้เราฟังก่อน"  

ฉันยินดี  

"โนแนนอยากจับคุณ" ฉันบอกธาเลอร์ "แต่เขาไม่ว่าจะได้รับคำหรือคาดว่าจะได้รับคำจากยาร์ดกับวิลสันที่นี่ให้ปล่อยคุณไว้ เขาจึงคิดว่าถ้าให้ปล้นแบงก์แล้วฟ้องร้องคุณ คนสนับสนุนคุณจะทิ้งคุณ แล้วให้เขาไล่จับคุณได้ ยาร์ดน่ะ ตามที่เข้าใจ ควรต้องให้โอเคกับทุกงานในเมือง คุณกำลังบุกรุกดินแดนเขา และโกงวิลสัน นั่นคือสิ่งที่ดูเหมือน และนั่นควรทำให้พวกเขาโกรธจนช่วยโนแนนจับคุณ เขาไม่รู้ว่าคุณอยู่ที่นี่  

"รีโน่กับแก๊งอยู่ในคุก รีโน่เป็นลูกน้องยาร์ด แต่เขาไม่รังเกียจที่จะทรยศหัวหน้า เขามีความคิดว่าตัวเองพร้อมจะแย่งชิงเมืองจากลิวแล้ว" ฉันหันไปหารีโน่ถาม: "ใช่ไหม?"  

เขามองฉันด้วยตาไร้อารมณ์แล้วว่า:  

"คุณกำลังเล่าอยู่"  

ฉันเล่าต่อ:  

"โนแนนปล่อยข่าวลวงว่าคุณอยู่ที่ซีดาร์ฮิลล์ แล้วพาตำรวจทุกคนที่เขาไว้ใจไม่ได้ออกไปที่นั่น แม้แต่กวาดล้างทีมจราจรออกจากบรอดเวย์ เพื่อให้รีโน่มีถนนโล่ง แมคกรอว์กับตำรวจที่ร่วมแผนปล่อยให้รีโน่กับแก๊งแอบออกคุก ลงมือ แล้วหลบกลับเข้าไป เป็นหลักฐานแก้ตัวที่เยี่ยม แล้วพวกเขาก็ถูกปล่อยตัวด้วยประกันไม่กี่ชั่วโมงต่อมา  

"ดูเหมือนลิว ยาร์ดจะรู้ทัน เขาส่งดัตช์ เจค วาห์ล กับพวกไปที่ซิลเวอร์แอร์โรว์คืนนั้นเพื่อสอนรีโน่กับพวกว่าไม่ควรทำอะไรตามใจ แต่รีโน่หนีรอด กลับมาเมือง มันต้องเป็นเขาหรือลิว เขาทำให้แน่ใจด้วยการถือปืนรอหน้าบ้านลิวตอนลิวออกมาเช้านี้ รีโน่ดูเหมือนมีข้อมูลถูกต้อง เพราะตอนนี้เขานั่งเก้าอี้ที่ควรเป็นของลิว ยาร์ด ถ้าลิวไม่ถูกส่งไปห้องเย็น"  

ทุกคนนั่งนิ่งมาก ราวกับต้องการให้สังเกตว่าพวกเขานั่งนิ่งขนาดไหน ไม่มีใครเชื่อใจใครในห้องนี้ ไม่ใช่เวลาสำหรับการเคลื่อนไหวสะเพร่า  

ถ้าสิ่งที่ฉันพูดมีความหมายอะไรกับรีโน่ เขาก็ไม่แสดง  

ธาเลอร์กระซิบเบาๆ:  

"คุณข้ามอะไรไปรึเปล่า?"  

"หมายถึงส่วนของเจอร์รี่?" ฉันยังเป็นจุดสนใจของงาน: "กำลังจะพูดถึง ฉันไม่รู้ว่าเขาหลบหนีจากคุกตอนคุณแตกคุกหรือเปล่า แล้วถูกจับทีหลัง หรือว่าไม่ได้หนี หรือเพราะอะไร และไม่รู้ว่าเขาไปร่วมปล้นแบงก์โดยสมัครใจหรือไม่ แต่เขาไปด้วย และถูกทิ้งไว้หน้าธนาคารเพราะเป็นมือขวาคุณ การตายของเขาจะโยงงานนี้ถึงคุณ เขาถูกกักไว้ในรถจนถึงเวลาหนี แล้วถูกผลักออกมา ถูกยิงข้างหลัง เขาหันหน้าไปทางธนาคาร หันหลังให้รถ ตอนถูกยิง"  

ธาเลอร์มองรีโน่แล้วกระซิบ:  

"แล้วไง?"  

รีโน่มองธาเลอร์ด้วยตาไร้อารมณ์ ถามอย่างสงบ:  

"แล้วอะไรล่ะ?"  

ธาเลอร์ยืนขึ้น พูดว่า "ไม่เล่นด้วยแล้ว" แล้วเดินไปที่ประตู  

พี๊ต เดอะ ฟินน์ ยืนขึ้น ทิ้งตัวพิงโต๊ะด้วยมือใหญ่กระดูกโผล่ พูดจากลึกในอก:  

"วิสเปอร์" และเมื่อธาเลอร์หยุดแล้วหันมาเผชิญหน้า: "ฉันจะบอกคุณ คุณ วิสเปอร์ และพวกคุณทั้งหมด เล่นปืนนั่นมันจบแล้ว ทุกคนต้องเข้าใจ คุณไม่มีสมองพอจะรู้ว่าอะไรดีที่สุด ฉันจะบอกให้ การทลายเมืองแบบนี้ไม่ดีต่อธุรกิจ ฉันไม่ยอมอีกแล้ว เป็นเด็กดีซะ ไม่งั้นฉันจะทำให้คุณ  

"ฉันมีกองทหารหนุ่มที่รู้วิธีใช้ปืนทุกระบบ ฉันต้องมีพวกเขาในการค้าของฉัน ถ้าต้องใช้พวกเขากับคุณ ฉันจะใช้ คุณอยากเล่นกับดินปืนและระเบิด? ฉันจะให้ดูว่าการเล่นเป็นยังไง คุณชอบต่อสู้? ฉันจะให้สู้ จำสิ่งที่ฉันบอก หมดแล้ว"  

พี๊ต เดอะ ฟินน์ นั่งลง  

ธาเลอร์ดูครุ่นคิดชั่วครู่ แล้วจากไปโดยไม่พูดหรือแสดงว่าคิดอะไร  

การจากไปของเขาทำให้คนอื่นกระวนกระวาย ไม่มีใครอยากอยู่จนใครมีเวลารวบรวมปืนมาไว้แถวนั้น  

ภายในไม่กี่นาที เอลิฮู วิลสันกับฉันเหลือเพียงสองคนในห้องสมุด  

เรานั่งจ้องหน้ากัน  

สักพักเขาพูด:  

"อยากเป็นหัวหน้าตำรวจไหม?"  

"ไม่ ฉันเป็นเด็กเดินแย่ๆ"  

"ฉันไม่ใช่กับพวกนี้ หลังจากกำจัดพวกเขาออกไปแล้ว"  

"แล้วได้พวกใหม่เหมือนเดิม"  

"บ้าชัด" เขาว่า "ไม่น่าพูดกับคนอายุพอเป็นพ่อคุณแบบนั้น"  

"ผู้ที่แช่งฉันแล้วซ่อนหลังอายุตัวเอง"  

ความโกรธทำให้เส้นเลือดที่หน้าผากเขาโป่งสีน้ำเงิน แล้วเขาก็หัวเราะ  

"คุณเป็นเด็กพูดจาหยาบคาย" เขาว่า "แต่ต้องยอมว่าคุณทำสิ่งที่ฉันจ้างได้สำเร็จ"  

"ฉันได้ความช่วยเหลืออันยอดเยี่ยมจากคุณ"  

"คุณต้องการให้ดูแลแบบเด็กอ่อนเหรอ? ฉันให้เงินและอิสระ นั่นคือสิ่งที่คุณขอ ยังต้องการอะไรอีก?"  

"โจรสลัดแกแก่" ฉันว่า "ฉันแบล็กเมล์คุณ แล้วคุณก็เล่นกับฉันตลอด จนถึงตอนนี้ที่แม้แต่คุณก็เห็นว่าพวกมันมุ่งมั่นจะกลืนกันเอง ตอนนี้คุณมาพูดว่าทำอะไรให้ฉัน"  

"โจรสลัดแกแก่" เขาทวน "ลูก ถ้าฉันไม่ใช่โจรสลัด ฉันคงยังทำงานให้อนาคอนด้าเพื่อเงินเดือน และคงไม่มีบริษัทเพอร์สันวิลล์ไมนิ่ง คงคิดว่าตัวเองเป็นแกะน้อยขนปุกปุยสินะ ลูก ฉันถูกหลอกตรงที่เปราะบาง มีสิ่งที่ฉันไม่ชอบ—และสิ่งที่แย่กว่าที่เพิ่งรู้คืนนี้—แต่ฉันถูกจับและต้องรอจังหวะ ตั้งแต่ไอ้วิสเปอร์ ธาเลอร์ มาอยู่ที่นี่ ฉันเป็นนักโทษในบ้านตัวเอง ตัวประกันบ้าบอ!"  

"โหดดี คุณอยู่ฝั่งไหนตอนนี้?" ฉันถาม "คุณสนับสนุนฉันไหม?"  

"ถ้าคุณชนะ"  

ฉันลุกขึ้นพูด:  

"หวังว่าพระเจ้าจะให้คุณติดกับพวกเขาด้วย"  

เขาพูด:  

"ฉันรู้ว่าคุณหวัง แต่ฉันไม่ติด" เขาเหลือบตาดูฉันอย่างร่าเริง "ฉันให้เงินทุนคุณ นั่นแสดงว่าฉันเจตนาดีใช่ไหม? อย่ามากดดันฉันนักเลยลูก ฉันค่อนข้าง—"  

ฉันพูดว่า "ไปลงนรกซะ" แล้วเดินออกไป

**บทที่ 20**  

**ฝิ่นสังเคราะห์**

ดิ๊ก โฟลี่ย์ กับรถเช่าของเขาจอดรออยู่หัวมุมถัดไป ฉันให้เขาขับพาฉันไปส่งใกล้บ้านไดน่า แบรนด์ ประมาณหนึ่งช่วงตึก แล้วเดินต่อ

"คุณดูเหนื่อยมาก" เธอพูดเมื่อฉันตามเข้าไปในห้องนั่งเล่น "ทำงานหนักเหรอ?"

"เพิ่งไปประชุมสันติภาพมา ที่น่าจะจบด้วยการฆ่ากันอย่างน้อยโหล"

เสียงโทรศัพท์ดังขึ้น เธอรับสายแล้วเรียกฉัน

เสียงของรีโน่ สตาร์คีย์:

"คิดว่าคุณอาจอยากรู้ข่าวโนแนนถูกยิงแหลกตอนลงจากรถหน้าบ้าน ไม่เคยเห็นใครที่ตายสนิทกว่านี้ กระสุนคงไม่ต่ำกว่าสามสิบนัดทะลุตัว"

"ขอบใจ"

ดวงตาสีฟ้าโตของไดน่าพร้อมคำถาม

"ผลแรกของการประชุมสันติภาพ เก็บเกี่ยวโดยวิสเปอร์ ธาเลอร์" ฉันบอกเธอ "เหล้ายินอยู่ไหน?"

"รีโน่ใช่ไหมที่โทรมา?"

"ใช่ เขาคิดว่าฉันอยากรู้ว่าเมืองนี้หมดหัวหน้าตำรวจแล้ว"

"คุณหมายถึง—?"

"โนแนนตายคืนนี้ ตามที่รีโน่บอก" ฉันว่า "ไม่มีเหล้ายินสักขวดเหรอ? หรือชอบให้ฉันขอ?"

"คุณก็รู้อยู่แล้ว ทำอะไรเจ๋งๆ อีกแล้วใช่ไหม?"

ฉันเดินกลับไปห้องครัว เปิดตู้เย็น ใช้เหล็กแทงน้ำแข็งที่มีใบมีดกลมยาวหกนิ้วปลายแหลม คันจับกลมสีขาวน้ำเงิน จัดการกับก้อนน้ำแข็ง หญิงสาวยืนที่ประตูถามคำถาม ฉันไม่ตอบจนกว่าเราจะผสมน้ำแข็ง เหล้ายิน น้ำมะนาว และโซดาลงในแก้วสองใบ

"คุณไปทำอะไรมา?" เธอถามขณะเราถือเครื่องดื่มเข้ามาในห้องอาหาร "คุณดูซอมซ่อสุดๆ"

ฉันวางแก้วบนโต๊ะ นั่งลงหันหน้าเข้าหามัน แล้วบ่น:

"เมืองบัดซบนี่กำลังทำร้ายฉัน ถ้าไม่รีบหนี ฉันคงกลายเป็นคนเลือดเย็นเหมือนคนพื้นเมือง เกิดอะไรขึ้น? ฆาตกรรมสิบแปดศพนับตั้งแต่ฉันมาถึง โดนัลด์ วิลสัน; ไอค์ บุช; พวกอิตาลีสี่คนกับนักสืบที่ซีดาร์ฮิลล์; เจอร์รี่; ลิว ยาร์ด; ดัตช์ เจค, แบล็คกี้ วีแลน กับ พัท คอลลิงส์ ที่ซิลเวอร์แอร์โรว์; บิ๊ก นิค ตำรวจที่ฉันยิงตก; เด็กผมบลอนด์ที่วิสเปอร์ฆ่าตกที่นี่; ยาคิม่า ชอร์ตี้ คนลอบย่องของเอลิฮู; แล้วก็โนแนน นั่นสิบหกศพในไม่ถึงสัปดาห์ และยังมีอีก"

เธอขมวดคิ้วมองฉัน พูดเสียงแหลม:

"อย่าทำหน้าแบบนั้น"

ฉันหัวเราะแล้วพูดต่อ

"ฉันก็จัดฉากฆาตกรรมมาสองสามครั้ง ตอนที่จำเป็น แต่นี่เป็นครั้งแรกที่ฉันมีไข้ขึ้น มันคือเมืองนี้ คุณทำตัวดีไม่ได้ที่นี่ ตั้งแต่แรกก็พัวพันแล้ว ตอนเอลิฮูทิ้งฉัน ฉันทำได้แค่ยุให้พวกมันแตกคอกัน ต้องจัดการงานนี้ด้วยวิธีที่ดีที่สุด แล้วจะให้ฉันทำยังไง ถ้าวิธีที่ดีที่สุดคือการฆ่ากันนับไม่ถ้วน? งานนี้จัดการแบบอื่นไม่ได้ถ้าไม่มีเอลิฮูหนุนหลัง"

"ถ้าคุณทำอะไรไม่ได้ แล้วจะมานั่งโวยวายทำไม? ดื่มซะ"

ฉันดื่มไปครึ่งแก้วแล้วรู้สึกอยากพูดต่อ

"เล่นกับฆาตกรรมมากเข้า มันจะทำร้ายคุณสองทาง หนึ่งคือทำให้ป่วย สองคือคุณเริ่มชอบมัน โนแนนเป็นแบบแรก เขาหน้าเขียวหลังยาร์ดถูกฆ่า ขาดความกล้าเต็มที ยอมทำทุกอย่างเพื่อสันติภาพ ฉันชักพาเขาเข้าไป เสนอให้เขาและผู้รอดชีวิตคนอื่นๆ นัดเจอกันไกล่เกลี่ย"

"เราเจอกันที่บ้านวิลสันคืนนี้ เป็นปาร์ตี้หรูเลย แกล้งทำเป็นพยายามคลายความเข้าใจผิดของทุกคนด้วยการเปิดเผยทุกอย่าง ฉันถอดเกราะโนแนนจนโป๊แล้วโยนให้หมาป่า—เขาและรีโน่ นั่นทำให้การประชุมจบ วิสเปอร์ประกาศถอนตัว พี๊ตบอกทุกคนว่าอยู่จุดไหน เขาบอกว่าสงครามไม่ดีต่อธุรกิจเหล้าเถื่อนของเขา ใครที่เริ่มเรื่องต่อจากนี้ไป จะได้เจอกับยามของเขาพร้อมระดมยิง วิสเปอร์ไม่สะทกสะท้าน รีโน่ก็เช่นกัน"

"พวกเขาย่อมเป็นแบบนั้น" หญิงสาวว่า "คุณทำอะไรกับโนแนน? หมายถึงถอดเกราะเขาและรีโน่ยังไง?"

"ฉันบอกคนอื่นว่าเขารู้มาตลอดว่าแม็กสเวนฆ่าทิม นั่นเป็นคำโกหกเดียวที่ฉันบอกพวกเขา แล้วก็เล่าเรื่องปล้นแบงก์ที่รีโน่กับหัวหน้าตำรวจจัดฉาก โดยพาเจอร์รี่ไปด้วยแล้วทิ้งศพที่เกิดเหตุเพื่อโยงงานให้วิสเปอร์ ฉันรู้ว่านั่นคือสิ่งที่เกิดขึ้น ถ้าสิ่งที่คุณบอกฉันถูกต้อง เรื่องเจอร์รี่ลงจากรถแล้วเดินไปทางธนาคารแล้วถูกยิง รูกระสุนอยู่หลังหลัง สอดคล้องกับที่แมคกรอว์บอกว่ารถปล้นถูกเห็นครั้งสุดท้ายตอนเลี้ยวเข้าถนนคิง พวกเขากำลังกลับไปศาลาว่าการ เพื่อหลักฐานว่าอยู่ในคุก"

"แต่นายยามแบงก์บอกว่าเขายิงเจอร์รี่ไม่ใช่เหรอ? ในหนังสือพิมพ์เขียนแบบนั้น"

"เขาพูดแบบนั้น แต่เขาจะพูดอะไรก็ได้และเชื่อไปเอง เขาคงยิงปืนจนหมดแมกกาซีนโดยหลับตา แล้วอะไรที่ล้มก็เป็นฝีมือเขา คุณเห็นเจอร์รี่ล้มไหม?"

"เห็นค่ะ และเขาหันหน้าไปทางธนาคาร แต่มันวุ่นวายเกินกว่าฉันจะเห็นใครยิง มีผู้ชายหลายคนยิงปืน และ—"

"ใช่ พวกเขาจัดการแบบนั้น ฉันยังโฆษณาข้อเท็จจริง—อย่างน้อยก็เป็นความจริงสำหรับฉัน—ว่ารีโน่ยิงลิว ยาร์ด รีโน่นี่คนแกร่งใช่ไหม? โนแนนกลายเป็นน้ำ แต่สิ่งที่ได้จากรีโน่คือ 'แล้วไงล่ะ?' มันเป็นไปอย่างสุภาพและสง่างาม พวกเขาแบ่งฝ่ายเท่าๆ กัน—พี๊ตกับวิสเปอร์ ปะทะ โนแนนกับรีโน่ แต่ไม่มีใครแน่ใจว่าคู่หูจะสนับสนุนถ้าเขาเริ่มยิง และพอประชุมจบคู่ก็แตก โนแนนหมดสภาพ ส่วนรีโน่กับวิสเปอร์ที่สู้กัน ก็มีพี๊ตคอยขวาง ดังนั้นทุกคนก็นั่งนิ่งๆ ประพฤติตัวดีและจับตาดูกัน ขณะฉันเล่นกับความตายและการทำลายล้าง"

"วิสเปอร์คือคนแรกที่ออกไป และดูเหมือนเขามีเวลารวบรวมคนถือปืนรอหน้าบ้านโนแนนพอดีตอนหัวหน้าตำรวจกลับถึง บนหัวหน้าตำรวจถูกยิงล้ม ถ้าพี๊ต เดอะ ฟินน์ หมายความตามที่พูด—และเขาดูเป็นคนแบบนั้น—เขาจะออกตามล่าวิสเปอร์ รีโน่มีความผิดในการตายของเจอร์รี่ไม่ต่างจากโนแนน วิสเปอร์ก็ควรจะถือปืนตามล่าอีกฝ่าย และรู้แบบนั้น รีโน่ก็จะออกไปจัดการวิสเปอร์ก่อน แล้วนั่นจะทำให้พี๊ตตามล่ารีโน่ นอกจากนี้ รีโน่คงยุ่งอยู่กับการรับมือลูกน้องเก่าของลิว ยาร์ดที่ไม่อยากให้รีโน่เป็นเจ้านาย สรุปแล้วเป็นจานอาหารอันโอชะ"

ไดน่า แบรนด์ ยื่นมือข้ามโต๊ะมาแตะมือฉัน ดวงตาของเธอไม่สบายใจ เธอว่า:

"ไม่ใช่ความผิดคุณหรอก ที่รัก คุณก็บอกเองว่าไม่มีทางอื่นแล้ว ดื่มให้หมดแล้วเราจะดื่มอีกแก้ว"

"มีทางอื่นตั้งมาก" ฉันคัดค้าน "เอลิฮูทิ้งฉันแต่แรกก็เพราะพวกนี้มีหลักฐานมากพอจะทำให้เขาตกที่นั่งลำบากถ้าลองเสี่ยง เว้นแต่เขามั่นใจว่าพวกนี้จะถูกกำจัด เขาไม่เห็นว่าฉันจะทำได้ยังไง เลยเล่นกับพวกเขาไปก่อน เขาไม่ใช่ฆาตกรแบบเดียวกับพวกนั้น และเขาคิดว่าเมืองนี้เป็นสมบัติส่วนตัว ไม่ชอบที่พวกเขาแย่งชิงไป"

"ฉันน่าจะไปหาเขาตอนบ่ายนี้แล้วแสดงว่าฉันทำลายพวกเขาได้แล้ว เขาคงฟังเหตุผล เขาคงหันมาอยู่ข้างฉัน ให้การสนับสนุนที่ฉันต้องการเพื่อจัดการอย่างถูกกฎหมาย ฉันทำแบบนั้นได้ แต่การให้พวกเขาถูกฆ่าตายง่ายกว่า แน่นอนกว่า และตอนที่ฉันรู้สึกแบบนี้ มันก็เติมเต็มกว่า ฉันไม่รู้ว่าจะออกจากสำนักยังไง หัวหน้าใหญ่คงต้มฉันด้วยน้ำมันถ้ารู้ว่าฉันทำอะไรลงไป มันคือเมืองนี้ พอยซันวิลล์ถูกต้องแล้ว มันวางยาฉัน"

"ดูสิ คืนนี้ฉันนั่งที่โต๊ะวิลสันเล่นกับพวกเขาเหมือนเล่นกับปลาเทร้าต์ และสนุกไม่ต่างกัน ฉันมองโนแนนแล้วรู้ว่าเขามีโอกาสรอดไม่ถึงหนึ่งในพัน เพราะสิ่งที่ฉันทำกับเขา และฉันหัวเราะ รู้สึกอุ่นและสุขใจ นั่นไม่ใช่ตัวฉัน ฉันมีหนังหนาครอบคลุมสิ่งที่เหลืออยู่ของจิตวิญญาณ หลังจากคลุกคลีกับอาชญากรรมยี่สิบปี ฉันมองฆาตกรรมแบบไหนก็ได้โดยเห็นแค่ปากท้อง งานประจำวัน แต่การรู้สึกตื่นเต้นกับการวางแผนฆาตกรรมน่ะ มันไม่ใช่ตัวฉัน มันคือสิ่งที่เมืองนี้ทำกับฉัน"

เธอยิ้มอ่อนเกินไป พูดด้วยน้ำเสียงตามใจนัก:

"คุณพูดเกินจริงไปแล้ว ที่รัก พวกเขาสมควรได้รับสิ่งที่เกิดขึ้น ฉันไม่อยากให้คุณทำหน้าแบบนั้น คุณทำให้ฉันขนลุก"

ฉันยิ้มยิง ยกแก้วแล้วเดินไปห้องครัวเอาเหล้ายินเพิ่ม พอกลับมา เธอขมวดคิ้วมองฉันด้วยดวงตาดำเป็นห่วงแล้วถาม:

"แล้วคุณเอาที่เจาะน้ำแข็งเข้ามาทำไม?"

"เพื่อแสดงว่าจิตใจฉันกำลังมุ่งไปทางไหน สองสามวันก่อน ถ้าฉันคิดถึงมัน ก็แค่เครื่องมือไว้แงะน้ำแข็ง" ฉันลูบนิ้วไปตามใบมีดเหล็กกลมยาวครึ่งฟุตจนถึงปลายแหลม "ไม่เลวสำหรับการตรึงคนไว้กับเสื้อผ้า นั่นคือสิ่งที่ฉันคิดจริงๆ ฉันแค่เห็นที่จุดบุหรี่ก็คิดถึงการใส่นิโตรกลีเซอรีนให้คนที่เกลียด มีลวดทองแดงเส้นนึงอยู่บนรางน้ำหน้าบ้านคุณ—บาง นิ่ม และยาวพอจะพันคอคนแล้วดึงสองปลาย ฉันทนไม่ไหวที่จะไม่เก็บมันยัดกระเป๋าไว้เผื่อ—"

"คุณบ้าไปแล้ว"

"รู้ นั่นคือสิ่งที่ฉันกำลังบอกคุณ ฉันกำลังกลายเป็นคนเลือดเย็น"

"ฉันไม่ชอบ เอาไอ้นั่นกลับไปไว้ในครัวแล้วนั่งลงแล้วมีสติหน่อย"

ฉันทำตามสองในสามคำสั่ง

"ปัญหาของคุณคือ" เธอดุฉัน "ประสาทคุณพัง คุณผ่านเรื่องตื่นเต้นมามากเกินไปในสองสามวันที่ผ่านมา ถ้ายังเป็นแบบนี้ คุณจะประสาทหลอนแน่ๆ ระบบประสาทพัง"

ฉันยกมือกางนิ้วขึ้น มันนิ่งพอสมควร

เธอมองแล้วว่า:

"นั่นไม่ได้หมายความอะไร มันอยู่ข้างในคุณ ทำไมไม่แอบไปพักสองสามวันล่ะ? คุณตั้งสถานการณ์ไว้ให้มันเดินต่อเองแล้ว ไปซอลท์เลกซิตี้กันเถอะ มันจะดีกับคุณ"

"ทำไม่ได้น้องสาว ต้องมีคนอยู่ที่นี่นับศพ นอกจากนี้แผนทั้งหมดตั้งอยู่บนผู้คนและสถานการณ์ปัจจุบัน ถ้าเราออกนอกเมืองมันจะเปลี่ยน และโอกาสคือทุกอย่างต้องเริ่มใหม่"

"ไม่มีใครต้องรู้ว่าคุณไป และฉันก็ไม่เกี่ยว"

"ตั้งแต่เมื่อไหร่?"

เธอโน้มตัวมา ทำตาเล็กลง แล้วถาม:

"นี่คุณจะพูดอะไรน่ะ?"

"เปล่า แค่สงสัยว่าคุณกลายเป็นคนนอกกะทันหันได้ยังไง ลืมแล้วเหรอว่าดอนัลด์ วิลสัน ถูกฆ่าเพราะคุณ เป็นจุดเริ่มต้นทั้งหมด? ลืมว่าข้อมูลที่คุณให้ฉันเรื่องวิสเปอร์นั่นแหละที่ทำให้งานไม่สะดุดกลางคัน?"

"คุณก็รู้ดีว่ามันไม่ใช่ความผิดฉัน" เธอพูดด้วยความไม่พอใจ "และมันก็ผ่านไปแล้ว คุณแค่ยกมาเพราะอารมณ์เสียแล้วอยากเถียง"

"มันไม่ผ่านไปเมื่อคืน ตอนที่คุณกลัวจนตัวแข็งว่าวิสเปอร์จะฆ่าคุณ"

"หยุดพูดเรื่องฆาตกรรมได้ไหม!"

"Young Albury เคยบอกฉันว่าบิล ควินท์ ขู่จะฆ่าคุณ" ฉันว่า

"หยุดเลย"

"ดูเหมือนคุณมีพรสวรรค์ในการจุดประกายความคิดฆาตกรรมในแฟนหนุ่ม มีอัลบิวรี่รอขึ้นศาลฆ่าวิลสัน มีวิสเปอร์ที่ทำให้คุณตัวสั่นในมุม แม้แต่ฉันก็หนีอิทธิพลคุณไม่พัด ดูสิ่งที่ฉันกลายเป็นสิ และฉันก็คิดมาตลอดว่าแดน โรลฟ์ จะลองฆ่าคุณซักวัน"

"แดน! คุณบ้าไปแล้ว ฉัน—"

"ใช่ เขาเป็นวัณโรค ล้มเหลวสิ้นหวัง คุณรับเขาเข้ามา ให้บ้าน ให้ฝิ่นสังเคราะห์เท่าที่เขาต้องการ คุณใช้เขาเป็นเด็กเดินสาร คุณตบหน้าเขาต่อหน้าฉัน คุณตบตีเขาต่อหน้าคนอื่น เขาหลงรักคุณ เช้าซักวันคุณจะตื่นมาพบว่าเขากำลังเฉือนคอคุณ"

เธอสะท้าน ลุกขึ้นหัวเราะ

"ดีใจที่หนึ่งในพวกเรารู้ว่าคุณพูดเรื่องอะไร ถ้าคุณรู้จริง" เธอว่า ขณะถือแก้วว่างเดินผ่านประตูห้องครัว

ฉันจุดบุหรี่แล้วสงสัยว่าทำไมรู้สึกแบบนี้ สงสัยว่ากำลังมีญาณทิพย์หรือเปล่า สงสัยว่าการรู้ล่วงหน้านี่มีมูลหรือแค่ประสาทฉันยับ

"สิ่งที่ดีที่สุดถัดไปถ้าคุณไม่ยอมไปไหน" หญิงสาวแนะนำตอนกลับมาพร้อมแก้วเต็ม "คือเมาให้เละแล้วลืมทุกอย่างสักสองสามชั่วโมง ฉันใส่เหล้ายินสองส่วนในแก้วคุณ คุณต้องการมัน"

"มันไม่ใช่ฉัน" ฉันว่า ไม่รู้ว่าทำไมพูดแต่รู้สึกสนุก "มันคือคุณ ทุกครั้งที่ฉันพูดเรื่องฆาตกรรม คุณก็กระโจนใส่ ฉันเป็นผู้หญิง คุณคิดว่าถ้าไม่พูดถึงมัน บางทีคนในเมืองที่อาจอยากฆ่าคุณ—ซึ่งพระเจ้าคนเดียวเท่านั้นที่รู้ว่ามีกี่คน—อาจไม่ทำ นั่นโง่สิ้นดี ไม่มีอะไรที่เราพูดหรือไม่พูดจะทำให้วิสเปอร์—"

"ได้โปรด ได้โปรดหยุด! ฉันโง่ ฉันกลัวคำพูด ฉันกลัวเขา ฉัน—โอ้ ทำไมคุณไม่กำจัดเขาตอนที่ฉันขอ?"

"ขอโทษ" ฉันว่า ด้วยความจริงใจ

"คุณคิดว่าเขา—?"

"ไม่รู้" ฉันบอกเธอ "และฉันว่าคุณถูก ไม่มีประโยชน์ที่จะพูด ทางที่ดีคือดื่ม ถึงแม้ว่าเหล้ายินนี่จะดูจืดชืด"

"นั่นเพราะคุณ ไม่ใช่เหล้า อยากได้ของแท้ไหมล่ะ?"

"คืนนี้ฉันดื่มไนโตรกลีเซอรีนก็ได้"

"นั่นแหละคือสิ่งที่คุณจะได้" เธอรับปาก

เธอเขย่าขวดในครัวแล้วนำแก้วที่ดูเหมือนเครื่องดื่มเดิมมาให้ ฉันดมแล้วว่า

"ฝิ่นสังเคราะห์ของแดนเหรอ? เขายังอยู่โรงพยาบาล?"

"ค่ะ ฉันว่ากะโหลกเขาร้าว นั่นล่ะคือสิ่งที่คุณต้องการ ถ้าอยากได้แบบนั้น"

ฉันกลืนเหล้ายินผสมยาลงคอ ไม่นานก็รู้สึกสบายตัวขึ้น เวลาผ่านไปขณะเราดื่มและคุยกันในโลกสีชมพู รื่นเริง เต็มไปด้วยมิตรภาพและสันติสุข

ไดน่ายึดเหล้ายิน ส่วนฉันลองแบบนั้นสักพักแล้วก็เปลี่ยนไปดื่มเหล้ายินผสมยาอีกแก้ว

หลังจากนั้น ฉันเล่นเกมพยายามลืมตาให้เหมือนตื่นอยู่ แม้ว่าจะมองไม่เห็นอะไร เมื่อกลลวงไม่หลอกเธอได้อีก ฉันก็ยอมแพ้

สิ่งสุดท้ายที่จำได้คือเธอช่วยฉันนอนลงบนโซฟาเชสเตอร์ฟิลด์ในห้องนั่งเล่น

**บทที่ 21**  

**ฆาตกรรมครั้งที่สิบเจ็ด**

ฉันฝันว่ากำลังนั่งบนม้านั่งในเมืองบัลติมอร์ หันหน้ามองน้ำพุพลิ้วไหวในสวนสาธารณะฮาร์เล็ม ข้างๆ ผู้หญิงที่สวมผ้าคลุมหน้า ฉันมาที่นั่นกับเธอ เธอเป็นคนที่ฉันรู้จักดี แต่ทันใดนั้นฉันก็ลืมว่าเธอเป็นใคร ฉันมองไม่เห็นใบหน้าเพราะผ้าคลุมยาวสีดำ

ฉันคิดว่าถ้าพูดอะไรสักอย่างกับเธอ ฉันจะจำเสียงเธอได้เมื่อเธอตอบ แต่ฉันอายมากและใช้เวลานานกว่าจะหาอะไรพูดได้ ในที่สุดฉันถามว่าเธอรู้จักผู้ชายชื่อแคร์โรลล์ ที. แฮร์ริสไหม

เธอตอบฉัน แต่เสียงคำรามและซู่ของน้ำพุกลบเสียงเธอไป ฉันได้ยินไม่ชัด

รถดับเพลิงวิ่งไปตามถนนเอ็ดมันด์สัน อเวนิว เธอทิ้งฉันไว้แล้ววิ่งตามรถไป ขณะวิ่งเธอร้องว่า "ไฟ! ไฟ!" ฉันจำเสียงเธอได้ในตอนนั้นและรู้ว่าเธอเป็นใคร และรู้ว่าเธอสำคัญกับฉัน ฉันวิ่งตามแต่สายไปแล้ว เธอกับรถดับเพลิงหายไปแล้ว

ฉันเดินตามถนนเพื่อตามหาเธอ ครึ่งหนึ่งของถนนในสหรัฐฯ ถนนเกย์และเมานต์รอยัลอเวนิวในบัลติมอร์ ถนนคอลแฟกซ์อเวนิวในเดนเวอร์ ถนนเอทนาโร้ดและเซนต์แคลร์อเวนิวในคลีฟแลนด์ ถนนแมคคินนีย์อเวนิวในดัลลัส ถนนเลอมาร์ทีน คอร์เนลล์ และอามอรีในบอสตัน ถนนเบอร์รี่บูเลอวาร์ดในหลุยส์วิลล์ ถนนเล็กซิงตันอเวนิวในนิวยอร์ก จนกระทั่งมาถึงถนนวิกตอเรียในแจ็กสันวิลล์ ที่ซึ่งฉันได้ยินเสียงเธออีกครั้ง แม้จะยังมองไม่เห็นเธอ

ฉันเดินไปตามถนนเพิ่มเติม ฟังเสียงเธอ เธอกำลังเรียกชื่อ ไม่ใช่ชื่อฉัน ชื่อที่ฉันไม่คุ้น แต่ไม่ว่าฉันจะเดินเร็วแค่ไหนหรือไปทางไหน ฉันก็เข้าใกล้เสียงเธอไม่ได้ มันห่างจากฉันเท่าเดิมในถนนที่ผ่านอาคารรัฐบาลในเอลปาโซ กับในแกรนด์เซอร์คัสพาร์คของดีทรอยต์ แล้วเสียงก็หยุด

เหนื่อยและท้อแท้ ฉันเข้าไปในล็อบบี้ของโรงแรมที่ตั้งตรงข้ามสถานีรถไฟในร็อกกีเมานต์ นอร์ทแคโรไลนา เพื่อพักผ่อน ขณะนั่งอยู่นั้น รถไฟขบวนหนึ่งมาถึง เธอลงรถแล้วเข้ามาในล็อบบี้ตรงมาหาฉัน แล้วเริ่มจูบฉัน ฉันอึดอัดมากเพราะทุกคนยืนมองเราอยู่รอบๆ แล้วหัวเราะ

ความฝันนั้นจบลงตรงนั้น

ฉันฝันว่าอยู่ในเมืองแปลกๆ กำลังตามล่าผู้ชายที่ฉันเกลียด ฉันมีมีดเปิดอยู่ในกระเป๋าและตั้งใจจะฆ่าเขาตอนเจอ เป็นเช้าวันอาทิตย์ เสียงระฆังโบสถ์ดังก้อง ผู้คนพลุกพล่านบนถนน ไปและกลับจากโบสถ์ ฉันเดินไกลเกือบเท่าความฝันแรก แต่ยังอยู่ในเมืองแปลกๆ เดิมนี้

แล้วผู้ชายที่ฉันตามหาก็ตะโกนใส่ฉัน และฉันก็เห็นเขา เขาเป็นผู้ชายตัวเล็กผิวสีน้ำตาล สวมหมวกซอมเบรโร่ใบใหญ่ เขายืนอยู่บนขั้นบันไดของอาคารสูงด้านตรงข้ามจัตุรัสกว้าง ขณะหัวเราะเยาะฉัน ระหว่างเรา จัตุรัสนั้นเต็มไปด้วยผู้คนเบียดเสียดไหล่ชนกัน

ฉันเอามือข้างหนึ่งจับมีดเปิดในกระเป๋าไว้ แล้ววิ่งไปหาผู้ชายตัวเล็กผิวน้ำตาลคนนั้น โดยวิ่งอยู่บนหัวและไหล่ของผู้คนในจัตุรัส หัวและไหล่สูงต่ำไม่เท่ากันและไม่ได้ระยะเท่าๆ กัน ฉันลื่นและสะเปะสะปะอยู่บนนั้น

ผู้ชายตัวเล็กผิวน้ำตาลยืนบนขั้นบันไดและหัวเราะจนฉันเกือบจะถึงตัว แล้วเขาก็วิ่งเข้าไปในอาคารสูง ฉันไล่ตามเขาขึ้นบันไดเวียนเป็นไมล์ๆ พอดีห่างออกไปหนึ่งนิ้วกว่า พวกเรามาถึงดาดฟ้า เขาวิ่งตรงไปขอบแล้วกระโดดลงไปในขณะที่มือฉันข้างหนึ่งแตะตัวเขา

ไหล่เขาลื่นหลุดจากนิ้วมือฉัน มือฉันปัดหมวกซอมเบรโร่ของเขาหลุด แล้วกำหัวเขาไว้ มันเป็นหัวกลมเกลี้ยงเกลามันขนาดไม่ใหญ่กว่าฟองไข่ใบใหญ่ นิ้วมือฉันโอบรอบได้หมด ฉันบีบหัวเขาไว้ในมือข้างหนึ่ง พยายามจะเอามีดออกมาจากกระเป๋าด้วยอีกมือ—แล้วตระหนักว่าฉันได้ตกลงมาจากขอบดาดฟ้ากับเขาแล้ว พวกเราร่วงหล่นลงอย่างน่าหวิวสู่ใบหน้าที่เงยหน้าขึ้นมองนับล้านในจัตุรัส ไกลเป็นไมล์ลงไป

***

ฉันลืมตาขึ้นในแสงเช้าซึมๆ ที่ลอดผ่านมู่ลี่ปิดอยู่

ฉันนอนคว่ำหน้าอยู่บนพื้นห้องอาหาร ศีรษะวางอยู่บนแขนซ้าย แขนขวายื่นตรงออกไป มือขวาจับด้ามกลมสีขาวน้ำเงินของเหล็กแทงน้ำแข็งของไดน่า แบรนด์ ใบมีดแหลมเข็มยาวหกนิ้วจมอยู่ที่หน้าอกซ้ายของไดน่า แบรนด์

เธอนอนหงาย ตายแล้ว ขายาวมีกล้ามของเธอยืดตรงไปทางประตูครัว ถุงเท้าขวาด้านหน้าเป็นทางยาว

ฉันค่อยๆ ปล่อยเหล็กแทงน้ำแข็งอย่างเบามือ ราวกับกลัวจะปลุกเธอขึ้นมา ดึงแขนกลับ แล้วลุกขึ้น

ตาฉันแสบปวด คอและปากร้อนเหมือนมีขนแกะ ฉันเดินไปห้องครัว หยิบขวดเหล้ายิน ยกขึ้นดื่มจนกว่าจะต้องหายใจ นาฬิกาในครัวบอกเวลาเจ็ดโมงสี่สิบเอ็ด

เหล้ายินอยู่ในตัวแล้ว ฉันกลับไปห้องอาหาร เปิดไฟ แล้วมองดูหญิงสาวที่ตายแล้ว

มีเลือดให้เห็นไม่มาก: จุดขนาดเหรียญดอลลาร์เงินรอบรูที่เหล็กแทงน้ำแข็งทิ่มผ่านชุดไหม้สีฟ้าของเธอ มีรอยฟกช้ำที่แก้มขวาใต้โหนกแก้มพอดี อีกรอยหนึ่งเป็นรอยนิ้วมือที่ข้อมือขวา มือเธอว่างเปล่า ฉันขยับเธอพอให้เห็นว่าไม่มีอะไรอยู่ใต้ตัว

ฉันสำรวจห้อง เท่าที่บอกได้ ไม่มีอะไรในห้องเปลี่ยนไป ฉันกลับไปห้องครัวและไม่พบการเปลี่ยนแปลงใดๆ ที่จำได้

ล็อกสปริงที่ประตูหลังล็อกอยู่ และไม่มีร่องรอยว่าถูกรื้อแงะ ฉันไปที่ประตูหน้าและไม่พบรอยใดๆ ฉันสำรวจบ้านจากบนลงล่าง และไม่พบข้อมูลใดๆ หน้าต่างทั้งหมดปกติดี เครื่องประดับของเธอบนโต๊ะแต่งตัว (ยกเว้นแหวนเพชรสองวงที่สวมอยู่) และเงินราวสี่ร้อยดอลลาร์ในกระเป๋าถือ วางอยู่บนเก้าอี้ในห้องนอน ไม่ถูกแตะต้อง

ในห้องอาหารอีกครั้ง ฉันคุกเข่าข้างร่างหญิงสาวที่ตายแล้ว ใช้ผ้าเช็ดหน้าทำความสะอาดด้ามเหล็กแทงน้ำแข็งจากรอยนิ้วมือที่อาจทิ้งไว้ ฉันทำแบบเดียวกันกับแก้ว ขวด ประตู ปุ่มไฟ และเฟอร์นิเจอร์ที่ฉันสัมผัส หรือน่าจะสัมผัส

แล้วฉันล้างมือ ตรวจสอบเสื้อผ้าว่ามีเลือดหรือไม่ ตรวจดูให้แน่ใจว่าไม่ได้ทิ้งทรัพย์สินส่วนตัวไว้ แล้วเดินไปที่ประตูหน้า ฉันเปิดมัน เช็ดลูกบิดด้านใน ปิดมัน เช็ดลูกบิดด้านนอก แล้วจากไป

***

จากร้านขายยาในบรอดเวย์ส่วนบน ฉันโทรศัพท์ไปหาดิ๊ก โฟลี่ย์ แล้วขอให้เขามาโรงแรม เขามาถึงไม่กี่นาทีหลังจากฉันไปถึง

"ไดน่า แบรนด์ ถูกฆ่าที่บ้านเธอเมื่อคืนหรือเช้ามืด" ฉันบอกเขา "ถูกแทงด้วยเหล็กแทงน้ำแข็ง ตำรวจจับยังไม่ทัน ฉันบอกคุณพอแล้วเกี่ยวกับเธอให้รู้ว่ามีคนจำนวนมากที่มีเหตุผลจะฆ่าเธอ มีสามคนที่ฉันอยากให้ตามดูก่อน—วิสเปอร์ แดน โรลฟ์ และบิล ควินท์ เพื่อนหัวรุนแรง คุณมีลักษณะพวกเขาแล้ว โรลฟ์อยู่ในโรงพยาบาลด้วยกะโหลกร้าว ฉันไม่รู้ว่าโรงพยาบาลไหน ลองที่เมืองก่อน ตามหามิกกี้ ลีเนฮัน—เขายังเฝ้าติดตามพี๊ต เดอะ ฟินน์—ให้เขาปล่อยพี๊ตพักก่อน แล้วมาช่วยคุณเรื่องนี้ หาว่าพวกนกสามตัวนี้อยู่ที่ไหนคืนนี้ และเวลามีความสำคัญ"

นักสืบตัวเล็กชาวแคนาดาคนนั้นจ้องมองฉันด้วยความสงสัยขณะฉันพูด ตอนนี้เขาเริ่มจะพูดอะไรบางอย่าง แต่เปลี่ยนใจ คราง "ได้เลย" แล้วจากไป

***

ฉันออกไปตามหารีโน่ สตาร์คีย์ หลังจากค้นหาประมาณชั่วโมง ฉันตามเขาเจอทางโทรศัพท์ ในบ้านเช่าถนนรอนนีย์

"คนเดียวเหรอ?" เขาถามเมื่อฉันบอกว่าอยากเจอ

"ใช่"

เขาบอกว่าฉันมาหาได้ แล้วบอกวิธีไป ฉันนั่งแท็กซี่ไป มันเป็นบ้านสองชั้นมอมแมมใกล้ขอบเมือง

ชายสองสามคนเดินเตร่อยู่หน้าร้านขายของชำตรงหัวมุม อีกคู่หนึ่งนั่งบนบันไดไม้เตี้ยของบ้านที่มุมถัดไป ทั้งสี่คนไม่ได้ดูสุภาพเรียบร้อย

เมื่อฉันกดกริ่ง ประตูเปิดโดยชายสองคน พวกเขาก็ดูไม่นุ่มนวลเช่นกัน

ฉันถูกพาขึ้นไปชั้นบนถึงห้องด้านหน้า ที่ซึ่งรีโน่ ไม่มีปกคอเสื้อ สวมเสื้อเชิ้ตและเสื้อกั๊ก นั่งเอนหลังบนเก้าอี้ เท้าพาดขอบหน้าต่าง

เขาพยักหน้าหน้ายาวอมเหลืองคล้ายม้าแล้วพูด:

"ลากเก้าอี้มานั่งสิ"

คนที่พาฉันขึ้นมาหายไป พร้อมปิดประตู ฉันนั่งลงแล้วพูด:

"ฉันต้องการหลักฐานอ้างอิง ไดน่า แบรนด์ ถูกฆ่าคืนนี้หลังจากฉันจากเธอไป โอกาสที่ฉันจะถูกจับข้อหาไม่มี แต่โนแนนตายแล้ว ฉันไม่รู้ว่าตัวเองเกี่ยวพันกับกรมตำรวจยังไง ฉันไม่อยากให้พวกเขามีโอกาสลองโยนความผิดใส่ฉัน ถ้าจำเป็นฉันพิสูจน์ได้ว่าคืนนี้อยู่ที่ไหน แต่คุณช่วยฉันได้ถ้าจะช่วย"

รีโน่มองฉันด้วยตาไร้อารมณ์แล้วถาม:

"ทำไมเลือกมาเจอฉัน?"

"คุณโทรหาฉันที่นั่นเมื่อคืน คุณเป็นคนเดียวที่รู้ว่าฉันอยู่ที่นั่นช่วงต้นคืน ฉันต้องมาจัดการกับคุณแม้ว่าจะไปหาหลักฐานอ้างอิงที่อื่น ใช่ไหม?"

เขาถาม:

"คุณไม่ได้ฆ่าเธอใช่ไหม?"

ฉันตอบว่า "ไม่" อย่างไม่เป็นพิษเป็นภัย

เขาจ้องออกไปนอกหน้าต่างสักพักก่อนจะพูด เขาถาม:

"อะไรทำให้คุณคิดว่าฉันจะช่วยคุณ? ฉันติดหนี้คุณอะไรจากสิ่งที่คุณทำกับฉันที่บ้านวิลสันคืนก่อนเหรอ?"

ฉันพูด:

"ฉันไม่ได้ทำร้ายคุณ ข่าวก็รั่วไปครึ่งหนึ่งแล้ว วิสเปอร์รู้มากพอจะเดาที่เหลือ ฉันแค่เปิดไพ่ให้คุณเห็น คุณจะแคร์ทำไม? คุณดูแลตัวเองได้"

"ฉันตั้งใจจะลอง" เขายอมรับ "ได้เลย คุณอยู่ที่โรงแรมแทนเนอร์ในเมืองแทนเนอร์ นั่นเป็นเมืองเล็กๆ ห่างไปยี่สิบสามสิบไมล์บนเนิน คุณไปที่นั่นหลังจากออกจากบ้านวิลสันและอยู่จนเช้า ผู้ชายชื่อริกเกอร์ที่อยู่แถวมูร์รีย์พร้อมรถเช่าขับพาคุณไปและกลับ คุณน่าจะรู้ว่าตัวเองไปทำอะไรที่นั่น ให้ลายเซ็นฉัน แล้วฉันจะให้คนลงทะเบียนให้"

"ขอบใจ" ฉันพูดขณะคลายปากกาหมึกซึม

"อย่าพูดแบบนั้น ฉันทำเพราะต้องการเพื่อนให้มากที่สุด เมื่อถึงเวลาที่คุณร่วมงานกับฉัน วิสเปอร์ และพี๊ต ฉันไม่คาดหวังว่าจะได้ส่วนแย่"

"คุณจะไม่ได้รับ" ฉันรับปาก "ใครจะเป็นหัวหน้าตำรวจ?"

"แมคกรอว์ทำหน้าที่หัวหน้า เขาน่าจะได้ตำแหน่งแน่"

"เขาจะเล่นยังไง?"

"กับคนฟินแลนด์ เรื่องรุนแรงจะทำร้ายร้านเขาเหมือนพี๊ต มันจะต้องถูกทำร้ายบ้าง ฉันคงเป็นไอ้โง่ถ้านั่งเฉยในขณะที่คนอย่างวิสเปอร์ลอยนวล มันต้องเป็นฉันหรือเขา คิดว่าเขาฆ่าสาวคนนั้นเหรอ?"

"เขามีเหตุผลพอ" ฉันพูดขณะยื่นกระดาษแผ่นเล็กที่เขียนชื่อฉันแล้วให้เขา "เธอหักหลังเขา ขายเขาออกไป เยอะแยะ"

"คุณกับเธอค่อนข้างสนิทกันไม่ใช่เหรอ?" เขาถาม

ฉันไม่ตอบคำถามนั้น จุดบุหรี่ รีโน่รอสักพักแล้วพูด:

"คุณควรไปหาริกเกอร์และให้เขาเห็นหน้าคุณ เขาจะได้รู้วิธีอธิบายคุณหากมีใครถาม"

หนุ่มขายาวอายุราวยี่สิบสองปี หน้าเรียวมีกระ รอบดวงตาดุดันเปิดประตูเข้ามาในห้อง รีโน่แนะนำให้ฉันรู้จักว่าแฮงค์ โอ'มาร์ร่า ฉันลุกขึ้นจับมือเขา แล้วถามรีโน่:

"ติดต่อคุณที่นี่ได้ไหมถ้าต้องการ?"

"รู้จักพีค มูร์รีย์ไหม?"

"เคยเจอ และรู้จักร้านเขา"

"อะไรก็ตามที่คุณให้เขา จะถึงฉัน" เขาว่า "เรากำลังจะออกจากที่นี่ มันไม่ค่อยดี ที่แทนเนอร์จัดไว้พร้อมแล้ว"

"ได้เลย ขอบใจ" ฉันออกจากบ้านไป