**บทที่ 15**
**โรงแรมซีดาร์ฮิลล์**
มิกกี้ ลีเนฮัน โทรมาปลุกฉันตอนบ่ายแก่ๆ
"เรามาถึงแล้ว" เขาบอก "แล้วคณะต้อนรับไปไหนหมดล่ะ?"
"น่าจะแวะไปหาเชือกแขวนคออยู่ล่ะมั้ง ฝากกระเป๋าแล้วขึ้นมาที่โรงแรมเลย ห้อง 537 อย่าโวยวายว่ามาเยือน"
เมื่อพวกเขามาถึง ฉันแต่งตัวเสร็จพอดี
มิกกี้ ลีเนฮัน เป็นชายร่างใหญ่ หย่อนยาน หัวไหล่ห้อย ร่างไร้รูปร่างเหมือนจะร่วนออกเป็นท่อนๆ หูยื่นเหมือนปีกแดง ใบหน้าวงกลมแดงๆ ของเขามักยิ้มเยาะไร้สาระเหมือนคนปัญญาอ่อน ดูเป็นตัวตลก และเขาก็เป็นจริงๆ
ดิ๊ก โฟลี่ย์ เป็นชาวแคนาดาหน้าตาคมกริบ ขี้งอน รูปร่างขนาดเด็ก เขาสวมรองเท้าส้นสูงเพื่อเพิ่มความสูง เอาผ้าเช็ดหน้าอบน้ำหอม และประหยัดคำพูดสุดๆ
ทั้งคู่เป็นนักสืบฝีมือดี
"หัวหน้าใหญ่บอกอะไรเกี่ยวกับงานบ้าง?" ฉันถามเมื่อเรานั่งลงแล้ว หัวหน้าใหญ่คือผู้จัดการสาขาซานฟรานซิสโกของคอนติเนนทัล บางทีก็ถูกเรียกว่า "ปอนเทียสไพเลต" เพราะเขายิ้มหวานตอนส่งเราไปรับเคราะห์ในงานเสี่ยงตาย เขาเป็นคนสูงอายุสุภาพเรียบร้อยแต่เย็นชาเท่าๆ กับเชือกเพชฌฆาต พวกขี้ยาตลกในสำนักบอกว่าเขาน้ำลายเป็นน้ำแข็งเดือนกรกฎาคมได้
"เขาเหมือนไม่ค่อยรู้เรื่องเท่าไหร่" มิกกี้บอก "นอกจากคุณส่งโทรเลขขอความช่วยเหลือ เขาบอกว่าไม่ได้รายงานจากคุณมาสองสามวันแล้ว"
"โอกาสน่าจะรออีกสักสองสามวัน พวกนายรู้อะไรเกี่ยวกับเมืองเพอร์สันวิลล์ไหม?"
ดิ๊กส่ายหัว มิกกี้ตอบ:
"รู้แต่ว่าเคยได้ยินพวกพ้องเรียกมันว่า 'พอยซันวิลล์' แบบมันมีความหมายน่ะ"
ฉันเล่าให้ฟังว่าตนรู้อะไรและทำอะไรไปบ้าง เสียงกริ่งโทรศัพท์ขัดจังหวะเรื่องราวในตอนท้าย
เสียงขี้เกียจๆ ของไดน่า แบรนด์:
"ฮัลโหล! ข้อมือเป็นไงบ้าง?"
"แค่ไหม้เล็กน้อย แล้วที่เขาหลบหนีไปล่ะ คิดว่าไง?"
"นั่นไม่ใช่ความผิดฉัน" เธอว่า "ฉันทำส่วนของฉันแล้ว ถ้าโนแนนจับเขาไม่ได้ นั่นก็แย่แล้วล่ะ ฉันจะเข้าเมืองไปซื้อหมวกบ่ายนี้ คิดว่าจะแวะไปหาคุณสักสองสามนาทีถ้ายังอยู่ที่นั่น"
"กี่โมง?"
"โอย...สักสามโมงมั้ง"
"ได้เลย ฉันรออยู่ แล้วจะเอาเงินสองร้อยกับสิบเซนต์ที่ค้างมาคืน"
"เอาเลย" เธอว่า "นั่นล่ะคือเหตุผลที่ฉันมา บาย"
ฉันกลับมานั่งเล่าต่อจนจบ
เมื่อฉันจบ มิกกี้ ลีเนฮัน ผิวปากแล้วบอก:
"ไม่แปลกใจเลยว่าทำไมคุณไม่กล้าส่งรายงาน หัวหน้าใหญ่คงไม่ทำอะไรหรอกถ้ารู้ว่าคุณทำอะไรลงไป ใช่ไหม?"
"ถ้ามันเป็นไปตามที่ฉันต้องการ ฉันก็ไม่ต้องรายงานรายละเอียดน่าหนักใจนั่นหรอก" ฉันว่า "มันถูกต้องแล้วที่สำนักมีกฎระเบียบ แต่เวลาออกปฏิบัติงาน คุณต้องทำด้วยวิธีที่ดีที่สุด ส่วนใครก็ตามที่นำศีลธรรมมาสู่พอยซันวิลล์...ศีลธรรมพวกนั้นจะเป็นสนิมหมด! รายงานไม่ใช่ที่สำหรับรายละเอียดสกปรกอยู่แล้ว ฉันไม่อยากให้พวกนายส่งอะไรไปซานฟรานซิสโกโดยไม่ให้ฉันดูก่อน"
"มีอาชญากรรมแบบไหนให้พวกเราทำล่ะ?" มิกกี้ถาม
"ฉันอยากให้นายจัดการพี๊ต เดอะ ฟินน์ ส่วนดิ๊กจัดการลิว ยาร์ด นายต้องเล่นแบบที่ฉันเล่น—ทำอะไรได้เมื่อไหร่ก็ทำ ฉันคิดว่าสองคนนั้นคงพยายามให้โนแนนปล่อยวิสเปอร์ไว้ ไม่รู้ว่าเขาจะทำยังไง เขาหลบหลิวยิ่งนักและอยากล้างแค้นให้พี่ชายจริงๆ"
"พอฉันจัดการสุภาพบุรุษฟินแลนด์คนนี้เสร็จ" มิกกี้ว่า "แล้วฉันต้องทำไงต่อ? ไม่ได้จะอวดว่าตัวเองโง่ขนาดไหน แต่งานนี้สำหรับฉันชัดเจนเหมือนดาราศาสตร์เลย ฉันเข้าใจทุกอย่างเกี่ยวกับมัน ยกเว้นสิ่งที่คุณทำและทำไม แล้วก็สิ่งที่คุณพยายามทำและทำอย่างไร"
"เริ่มต้นด้วยการสอดแนมเขาก่อน ฉันต้องมีลิ่มที่แทรกระหว่างพี๊ตกับยาร์ด, ยาร์ดกับโนแนน, พี๊ตกับโนแนน, พี๊ตกับธาเลอร์ หรือยาร์ดกับธาเลอร์ ถ้าเราทำให้ทุกอย่างพังพินาศพอ—ทำลายกลุ่มพวกนี้—พวกเขาจะหักหลังกันเอง ทำงานแทนเราให้ การแตกหักระหว่างธาเลอร์กับโนแนนเป็นจุดเริ่มต้น แต่มันจะย้อยลงถ้าเราไม่ช่วยหนุน
"ฉันอาจซื้อข้อมูลเพิ่มเกี่ยวกับพวกนี้ทั้งหมดจากไดน่า แบรนด์ได้ แต่การฟ้องใครต่อศาลมันเปล่าประโยชน์ ไม่ว่าคุณมีหลักฐานอะไร พวกเขาเป็นเจ้าของศาล และศาลก็เชื่องช้าเกินไปสำหรับเราตอนนี้ ฉันพาตัวเองเข้าไปพัวพันกับบางสิ่งแล้ว พอหัวหน้าใหญ่ได้กลิ่นมัน—และซานฟรานซิสโกก็ไม่ไกลพอจะหลอกจมูกเขาได้—เขาจะนั่งรอสายโทรศัพท์ ขอคำอธิบาย ฉันต้องมีผลลัพธ์มาใช้ปิดบังรายละเอียด หลักฐานจึงใช้ไม่ได้ สิ่งที่เราต้องการคือระเบิด"
"แล้วลูกค้าผู้ทรงเกียรติของเรา นายเอลิฮู วิลสันล่ะ?" มิกกี้ถาม "คุณวางแผนจะทำอะไรกับเขาหรือให้เขา?"
"อาจทำลายเขา อาจตบหัวให้เขาหันมาสนับสนุนเรา ฉันไม่สนว่าอย่างไหน นายควรพักที่โรงแรมเพอร์สัน มิกกี้ ส่วนดิ๊กไปที่เนชั่นนัล แยกกันอยู่ และถ้าอยากไม่ให้ฉันถูกไล่ออก ก็รีบเผางานให้เสร็จก่อนหัวหน้าใหญ่รู้ตัว ควรจดนี่ลงไป"
ฉันให้ชื่อ ลักษณะ และที่อยู่ (เมื่อมี) ของเอลิฮู วิลสัน; สแตนลีย์ ลิวอิส เลขาของเขา; ไดน่า แบรนด์; แดน โรลฟ์; โนแนน; แม็กซ์ ธาเลอร์ หรือ วิสเปอร์; เจอร์รี่ คนมือขวาของเขาที่ไร้คาง; นางโดนัลด์ วิลสัน; ลูกสาวของลิวอิสที่เคยเป็นเลขาของโดนัลด์ วิลสัน; และ บิล ควินต์ แฟนเก่าหัวรุนแรงของไดน่า
"ทีนี้ก็ลุยเลย" ฉันว่า "และอย่าหลอกตัวเองว่ามีกฎหมายในพอยซันวิลล์ นอกจากที่พวกนายสร้างขึ้นเอง"
มิกกี้บอกว่าฉันจะ "ประหลาดใจ" ว่าเขาอยู่ได้โดยไม่ต้องพึ่งกฎหมายกี่ข้อ ดิ๊กบอก "ไปล่ะ" แล้วพวกเขาก็จากไป
***
หลังอาหารเช้า ฉันไปที่ศาลาว่าการ
ตาสีเขียวอมเทาของโนแนนพร่ามัวเหมือนไม่ได้นอน หน้าตาไร้สีสันไปบ้าง เขาจับมือฉันยักขึ้นลงอย่างกระตือรือร้นเหมือนเคย ความเป็นมิตรในน้ำเสียงและท่าทางก็มีอยู่ตามปกติ
"ได้เบาะแสเรื่องวิสเปอร์บ้างไหม?" ฉันถามเมื่อทักทายเสร็จ
"คิดว่าผมได้อะไรมาบ้างแล้ว" เขามองนาฬิกาบนผนังแล้วมองโทรศัพท์ "กำลังรอข่าวนาทีใดก็ได้ นั่งก่อน"
"มีใครหนีรอดไปอีกบ้าง?"
"เจอร์รี่ ฮูเปอร์ กับ โทนี่ อากอสตี้ คืออีกสองคนที่ยังลอยนวล เราจับที่เหลือได้ เจอร์รี่เป็นมือขวาของวิสเปอร์ ส่วนว็อปเป็นหนึ่งในแก๊งเขา เขาคือคนที่แทงไอค์ บุชคืนเกิดเรื่อง"
"มีแก๊งวิสเปอร์ติดคุกอีกไหม?"
"ไม่มี เราจับได้แค่สามคนนั้น ยกเว้นบั๊ก วอลเลซ คนที่คุณยิง เขาอยู่ในโรงพยาบาล"
หัวหน้าตำรวจมองนาฬิกาผนังอีกครั้ง แล้วมองนาฬิกาข้อมือ เวลาพอดีสองโมง เขาหันไปหาโทรศัพท์ มันดังขึ้น เขาจับพูด:
"โนแนนพูด...ใช่...ใช่...ใช่...ได้เลย"
เขาเขี่ยโทรศัพท์ไป แล้วกดปุ่มไข่มุกบนโต๊ะเป็นทำนอง สำนักงานเต็มไปด้วยตำรวจ
"โรงแรมซีดาร์ฮิลล์" เขาพูด "เบตส์ นายตามผมไปพร้อมหน่วย เทอร์รี่ วิ่งไปตามบรอดเวย์แล้วตีจากข้างหลัง ระดมพลตำรวจจราจรระหว่างทาง น่าจะต้องใช้ทุกคนที่มี ดัฟฟี่ พาหน่วยไปถนนยูเนียนแล้วอ้อมไปทางถนนเหมืองเก่า แมคกรอว์จะคุมกองบัญชาการอยู่ ระดมทุกคนที่หาได้แล้วส่งตามมาไป เร็ว!"
เขากว๊าดหมวกแล้วตามพวกเขาไป ร้องข้ามไหล่หนาๆ มาที่ฉัน:
"ตามมาดิพวก นี่คือการล่า!"
ฉันตามเขาลงไปที่อู่รถของกรม เครื่องยนต์รถหกคันกำลังคำราม หัวหน้าตำรวจนั่งข้างคนขับ ฉันนั่งข้างหลังกับนักสืบสี่คน
ผู้คนรีบปีนขึ้นรถคันอื่น ปลดผ้าคลุมปืนกล แจกจ่ายไรเฟิลกับปืนปราบจลาจลเป็นอ้อมแขน และหีบห่อกระสุน
รถของหัวหน้าพุ่งออกก่อนด้วยความเร็วที่ทำให้ฟันกระทบกัน เราเฉี่ยวประตูอู่ห่างเพียงครึ่งนิ้ว ขับไล่คนเดินถนนสองสามคนเฉียงข้ามทางเท้า กระแทกขอบถนันลงถนน เกือบชนรถบรรทุกแบบเฉียดฉิวไม่ต่างจากประตูอู่ แล้วพุ่งออกถนนคิงด้วยไซเรนเปิดสุด
รถยนต์ที่ตื่นตระหนกแหวกซ้ายขวา ไม่สนกฎจราจร ให้เราผ่าน ได้ความสนุกอยู่ไม่น้อย
ฉันเหลียวหลัง เห็นรถตำรวจอีกคันตามมา อีกคันเลี้ยวเข้าบรอดเวย์ โนแนนเคี้ยวยาสูบเย็นๆ แล้วบอกคนขับ:
"เร่งอีกนิด แพท"
แพทบิดรถเลี้ยวหลบคูเป่ของหญิงขี้กลัว สอดเราผ่านช่องระหว่างรถรางกับรถซักรีด—ช่องแคบที่เราผ่านไม่ได้ถ้ารถไม่ลื่นเพราะเคลือบมัน—แล้วพูด:
"ได้ แต่เบรกไม่ค่อยดี"
"ดีจัง" นักสืบหนวดเท่าข้างซ้ายพูด เขาไม่ฟังดูจริงใจเท่าไหร่
ออกจากใจกลางเมือง การจราจรไม่หนาแน่นมารบกวน แต่ถนนขรุขระกว่า เป็นการเดินทางครึ่งชั่วโมงที่สนุก ทุกคนได้โอกาสนั่งตักกันหมด สิบนาทีสุดท้ายผ่านถนนขรุขระที่มีเนินพอให้เราลืมสิ่งที่แพทพูดเรื่องเบรกไม่ได้
เรามาถึงประตูทางเข้าที่มียอดป้ายไฟฟ้าเก่าๆ ที่เคยเขียนว่า "โรงแรมซีดาร์ฮิลล์" ก่อนจะเสียหลอดไฟไป ร้านอาหารนอกเมือง ห่างประตูไปยี่สิบฟุต เป็นอาคารไม้เตี้ยๆ ทาสีเขียวราขึ้น ล้อมรอบด้วยขยะ ประตูหน้าและหน้าต่างปิดสนิท ไร้ร่องรอย
เราตามโนแนนลงจากรถ รถที่ตามเรามาโผล่พับถนนแล้วจอดข้างรถเรา ปลดคนและอาวุธลง
โนแนนออกคำสั่งนั่นนี่
ตำรวจสามนายเดินอ้อมด้านข้างอาคารแต่ละฝั่ง อีกสามนาย รวมทั้งพลปืนกล อยู่ที่ประตู ที่เหลือเดินผ่านกระป๋อง ขวด และหนังสือพิมพ์เก่าๆ ไปด้านหน้าบ้าน
นักสืบหนวดเท่าที่นั่งข้างฉันในรถถือขวานแดง เราก้าวขึ้นชานเรือน
เสียงปืนและไฟพวยพุ่งออกมาจากใต้ขอบหน้าต่าง
นักสืบหนวดเท่าล้มลง ซ่อนขวานไว้ใต้ศพ
ที่เหลือวิ่งหนี
ฉันวิ่งกับโนแนน เราแอบอยู่ในคูข้างถนนฝั่งโรงแรม มันลึกพอและมีตลิ่งสูงจนเรายืนเกือบตัวตรงโดยไม่เป็นเป้า
หัวหน้าตำรวจตื่นเต้น
"โชคดีแล้ว!" เขาพูดอย่างมีความสุข "มันอยู่ที่นี่ ให้ตายสิ มันอยู่ที่นี่!"
"นัดนั้นยิงจากใต้ขอบหน้าต่าง" ฉันว่า "ไม่เลวเลย"
"เราจะทำลายมัน" เขาพูดอย่างร่าเริง "เราจะกราดทั้งร้าน ดัฟฟีน่าจะถึงถนนอีกเส้นแล้ว เทอร์รี่ เชน ก็คงไม่ช้าเกินไปนัก เฮ้ย ดอนเนอร์!" เขาร้องเรียกชายที่กำลังแอบมองรอบก้อนหิน "วิ่งอ้อมหลังไปบอกดัฟฟีกับเชนให้เริ่มบีบเข้ามาทันทีที่มาถึง ยิงทุกอย่างที่มี คิมเบิลอยู่ไหน?"
ชายชี้นิ้วโป้งไปที่ต้นไม้ด้านหลังเขา เราเห็นแค่ส่วนบนจากคู
"บอกให้เขาตั้งเครื่อง (ปืนกล) แล้วเริ่มบด มุ่งต่ำ คร่อมด้านหน้า น่าจะตัดได้เหมือนตัดชีส"
ชายผู้แอบมองหายไป
โนแนนเดินไปมาตามคู บางครั้งยื่นหัวออกไปเสี่ยงดูรอบ บางครั้งร้องเรียกหรือส่งสัญญาณให้คนของเขา
เขากลับมา ย่อเข่าลงข้างฉัน ยื่นซิการ์ให้ฉัน แล้วจุดให้ตัวเอง
"มันใช้ได้" เขาพูดอย่างพึงพอใจ "วิสเปอร์ไม่มีโอกาสแล้ว มันจบแล้ว"
ปืนกลข้างต้นไม้ยิง ทดลองแบบไม่ต่อเนื่อง แปดหรือสิบนัด โนแนนยิ้มแล้วพ่นควันเป็นวง ปืนกลเริ่มทำงานจริงจัง บดแผ่อาวุธออกมาอย่างโรงงานความตายเล็กๆ ที่ขยัน โนแนนพ่นควันวงอีกแล้วพูด:
"นั่นล่ะคือสิ่งที่ใช้ได้จริงๆ"
ฉันเห็นด้วยว่ามันควรจะเป็นเช่นนั้น เราพิงตลิ่งดินแล้วสูบซิการ์ ขณะที่ปืนกลอีกกระบอกเริ่มทำงานห่างออกไป แล้วตามด้วยกระบอกที่สาม ไรเฟิล ปืนพก ปืนลูกซอง เข้าร่วมเป็นระยะๆ โนแนนพยักหน้ายอมรับแล้วพูด:
"ห้านาทีแบบนี้จะให้มันรู้ว่ามีนรก"
เมื่อห้านาทีผ่าน ฉันเสนอให้ดูซาก "ถ้ามีห้องใต้ดิน อาจมีหนูรอดชีวิตอยู่"
"เราก็จัดการมันทีหลังได้"
เขาหยิบนกหวีดออกจากกระเป๋าแล้วเป่าดังสนั่น เขาโบกแขนอ้วนๆ และเสียงปืนเริ่มลดลง เราต้องรอให้คำสั่งส่งไปทั่ว
แล้วเรากระแทกประตูเข้า
ชั้นหนึ่งมีเหล้าสูงถึงตาตุ่ม ยังไหลซึมจากรูกระสุนในลังและถังเหล้าที่กองเต็มบ้านส่วนใหญ่
มึนงงกับควันเหล้าที่หก เราลุยน้ำไปจนพบศพสี่ศพ ไม่มีคนเป็น ทั้งสี่เป็นชายต่างชาติผิวคล้ำในชุดคนงาน สองศพแทบจะเป็นชิ้นๆ
โนแนนพูด:
"ทิ้งไว้ตรงนี้แล้วออกไป"
น้ำเสียงเขาร่าเริง แต่ใต้แสงไฟฉาย ตาของเขาลอยเป็นวงขาวด้วยความกลัว
เราออกไปด้วยความโล่งใจ แม้ฉันจะลังเลพอจะหยิบขวด "ดิวาร์" ที่ยังไม่แตกใส่กระเป๋าไว้
ตำรวจในชุดคากีกระโดดลงจากมอเตอร์ไซค์ที่ประตู
เขาร้องตะโกนใส่เรา:
"แบงก์เฟิร์สเนชั่นนัลถูกปล้น!"
โนแนนสาปแช่งอย่างดุเดือด ตะโกน:
"มันหลอกเรา ให้ตายสิ! กลับเมือง ทุกคน!"
ทุกคนยกเว้นเราที่มากับหัวหน้า วิ่งไปที่รถ สองคนอุ้มศพนักสืบไปด้วย
โนแนนมองฉันจากหางตาแล้วพูด:
"เรื่องนี้ยากจริงๆ ไม่ได้ล้อเล่น"
ฉันว่า "อืม" แล้วยักไหล่ เดินโฉบไปที่รถของเขา ที่คนขับนั่งคุมพวงมาลัย ฉันยืนหันหลังให้บ้าน คุยกับแพท จำไม่ได้ว่าคุยอะไร สักพักโนแนนกับนักสืบคนอื่นๆ ก็มาสมทบ
เปลวไฟเล็กๆ โผล่ผ่านประตูโรงแรมที่เปิดอยู่ก่อนเราจะเลี้ยวพ้นทางโค้ง
**บทที่ 16**
**ตาย เจอร์รี่**
มีฝูงชนล้อมแบงก์เฟิร์สเนชั่นนัล เราผ่านเข้าไปถึงประตู พบแมคกรอว์หน้าบูด
"หกคน ใส่หน้ากาก" เขารายงานหัวหน้าขณะเราเข้าไปข้างใน "เข้าปล้นประมาณบ่ายสองโมงครึ่ง ห้าคนหนีรอดไปพร้อมเงินสด ยามที่นี่ยิงตกไปหนึ่งคน เจอร์รี่ ฮูเปอร์ เขานอนอยู่บนม้านั่ง เย็นแล้ว เราได้ปิดถนนแล้ว ผมก็ส่งโทรเลขไปรอบแล้ว ถ้ายังไม่สาย ครั้งสุดท้ายที่เห็นคือตอนเลี้ยวเข้าถนนคิง ด้วยรถลินคอล์นสีดำ"
เราเดินไปดูเจอร์รี่ที่ตายแล้ว นอนบนม้านั่งในล็อบบี้ คลุมด้วยเสื้อคลุมสีน้ำตาล กระสุนเข้าใต้สะบักซ้าย
ยามแบงก์ ชายแก่ดูไม่ร้าย อกผายบอกเรา:
"ตอนแรกไม่มีโอกาสทำอะไรเลย พวกมันเข้ามาก่อนใครรู้ตัว และทำงานเร็วมาก ไล่เก็บเรียงแถว คว้าทุกอย่าง ไม่มีโอกาสทำอะไรตอนนั้น แต่ผมบอกตัวเองว่า 'ได้ไง ไอ้หนุ่มๆ ตอนนี้พวกแกได้ใจไปเต็มๆ แต่รอดูตอนแกจะออก'
"และผมทำได้ตามคำพูด พนันได้เลย ผมวิ่งตรงไปที่ประตูหลังพวกมันแล้วยิงด้วยปืนเก่า ผมยิงถูกไอ้นั่นตอนเขาก้าวขึ้นรถ พนันได้เลยว่าผมคงยิงตกมากกว่านี้ถ้ามีกระสุนเพิ่ม เพราะมันยิงยากเวลายืนอยู่บน—"
โนแนนหยุดการเล่ายาวด้วยการตบหลังชายแก่จนปอดแฟบ พร้อมบอก "นั่นเยี่ยมมากจริงๆ นั่นเยี่ยมมากจริงๆ"
แมคกรอว์ดึงเสื้อคลุมขึ้นคลุมศพอีกครั้ง แล้วบ่น:
"ไม่มีใครระบุตัวใครได้ แต่มีเจอร์รี่ร่วมด้วย มันก็ชัวร์ว่าเป็นงานของวิสเปอร์"
หัวหน้าตำรวจพยักหน้าอย่างมีความสุขแล้วพูด:
"ผมฝากไว้ในมือคุณแล้ว แมค จะเดินดูที่นี่ หรือกลับศาลาว่าการกับผม?" เขาถามฉัน
"ไม่ทั้งคู่ ผมมีนัด และอยากเปลี่ยนรองเท้าให้แห้ง"
***
รถมาร์มอนเล็กๆ ของไดน่า แบรนด์ จอดหน้าตึกโรงแรม ฉันไม่เห็นเธอ ขึ้นไปที่ห้อง ปล่อยประตูไม่ล็อค เพิ่งถอดหมวกกับเสื้อคลุมออก เธอก็เข้ามาโดยไม่เคาะ
"พระเจ้า คุณให้ห้องกลิ่นเหล้าจัดจ้าน" เธอว่า
"รองเท้าผมน่ะ โนแนนพาผมไปลุยรัม"
เธอข้ามไปที่หน้าต่าง เปิดมัน นั่งบนขอบหน้าต่าง แล้วถาม:
"ทำไปทำไม?"
"เขาคิดว่าจะพบแม็กซ์ของคุณในที่รกร้างชื่อโรงแรมซีดาร์ฮิลล์ เราเลยไปกัน ยิงที่นั้นจนพรุน ฆ่าพวกอิตาลีไปหลายคน เหล้าล้นเป็นแกลลอน แล้วเผาทิ้ง"
"โรงแรมซีดาร์ฮิลล์? นึกว่าปิดไปปีกว่าละ"
"มันดูเป็นแบบนั้น แต่มันเป็นโกดังของใครบางคน"
"แต่คุณไม่เจอแม็กซ์ที่นั่น?" เธอถาม
"ตอนเราอยู่กัน เขาดูเหมือนจะไปปล้นแบงก์เฟิร์สเนชั่นนัลของเอลิฮู"
"ฉันเห็นนั่น" เธอว่า "เพิ่งออกจากร้านเบงเกรนส์ ห่างไปสองประตู พอขึ้นรถก็เห็นหนุ่มตัวใหญ่ถอยออกจากแบงก์ ถือถุงกับปืน มีผ้าเช็ดหน้าดำปิดหน้า"
"แม็กซ์ไปด้วยไหม?"
"เปล่า เขาคงไม่ไป เขาส่งเจอร์รี่กับพวกไป นั่นคือหน้าที่ของเขา เจอร์รี่อยู่ที่นั่น ฉันจำเขาได้ทันทีที่ลงรถ แม้จะมีผ้าดำปิด พวกนั้นมีผ้าดำหมด สี่คนออกจากแบงก์ วิ่งไปที่รถจอดขอบถนน เจอร์รี่กับอีกคนอยู่ในรถ พอสี่คนนั้นเดินข้ามทางเท้า เจอร์รี่กระโดดลงมาพบ นั่นคือตอนที่เริ่มยิงกันแล้วเจอร์รี่ล้ม พวกที่เหลือกระโดดขึ้นรถแล้วหนีตาย เงินที่คุณค้างฉันล่ะ?"
ฉันนับแบงก์ยี่สิบบาทสิบฉบับกับสิบเซนต์ให้ เธอเดินจากหน้าต่างมารับ
"นั่นสำหรับการดึงแดนออก คุณจะได้จับแม็กซ์" เธอว่าเมื่อเก็บเงินใส่กระเป๋าแล้ว "แล้วข้อมูลที่ฉันจะได้จากการบอกคุณว่าหาหลักฐานการฆ่าทิม โนแนนของเขาได้ที่ไหนล่ะ?"
"เธอต้องรอจนเขาถูกฟ้อง ผมจะรู้ได้ไงว่าข้อมูลดี?"
เธอขมวดคิ้วถาม:
"คุณเอาเงินที่ไม่ใช้ไปทำอะไร?" หน้าเธอสว่างขึ้น "คุณรู้ไหมว่าแม็กซ์อยู่ที่ไหนตอนนี้?"
"ไม่"
"จะให้เท่าไหร่ถึงจะรู้?"
"ไม่ให้"
"ฉันจะบอกคุณด้วยร้อยเหรียญ"
ฉันส่ายหัว
"ห้าสิบบาท"
"ฉันไม่ต้องการเขา" ฉันว่า "ไม่สนว่าเขาอยู่ไหน ทำไมไม่ไปขายข่าวให้โนแนน?"
"ใช่ แล้วลองไปทวงเงินดู คุณแค่เอาตัวเองให้หอมด้วยเหล้า หรือมีไว้ดื่มด้วย?"
"นี่คือขวดที่เรียกกันว่า ดิวาร์ ที่ฉันเก็บมาจากซีดาร์ฮิลล์เมื่อบ่าย แล้วก็ขวดคิงจอร์จในกระเป๋าผม เลือกอะไร?"
เธอเลือกคิงจอร์จ เราดื่มกันคนละแก้วแบบไม่ผสม แล้วฉันว่า:
"นั่งเล่นไปก่อนนะ ผมจะไปเปลี่ยนชุด"
เมื่อฉันออกจากห้องน้ำยี่สิบห้านาทีต่อมา เธอนั่งอยู่ที่โต๊ะเขียนหนังสือ สูบบุหรี่ กำลังศึกษาสมุดบันทึกที่เคยอยู่ในกระเป๋าเดินทางของฉัน
"น่าจะเป็นค่าใช้จ่ายที่คุณบันทึกจากคดีอื่น" เธอว่าโดยไม่เงยหน้า "ให้ตายสิ ฉันไม่เห็นเลยว่าทำไมคุณถึงตระหนี่กับฉัน ดูสิ นี่รายการหกร้อยเหรียญ กำกับว่า 'Inf.' นั่นข้อมูลที่คุณซื้อจากใครสักคนใช่ไหม? แล้วอีกร้อยห้าสิบข้างล่าง—'Top'—อะไรก็ตาม แล้วอีกวันนึงคุณใช้ไปเกือบพันเหรียญ"
"คงเป็นเบอร์โทรศัพท์ล่ะมั้ง" ฉันว่า คว้าสมุดคืนมา "คุณโตมาแบบไหน? มาแอบเปิดกระเป๋าผม!"
"ฉันโตในคอนแวนต์" เธอบอก "ชนะรางวัลความประพฤติดีทุกปีที่อยู่ที่นั่น คิดว่าเด็กผู้หญิงที่เติมน้ำตาลเกินช้อนในช็อกโกแลตจะตกนรกเพราะตะกละ ฉันไม่รู้ด้วยซ้ำว่ามีคำหยาบคายจนอายุสิบแปด พอได้ยินครั้งแรก ฉันแทบเป็นลม" เธอถุยน้ำลายลงพรมหน้า เอนเก้าอี้หลัง วางเท้าพาดบนเตียงฉัน แล้วถาม: "คิดยังไง?"
"ฉันโตมาในบาร์ริมท่า อย่าถุยน้ำลายลงพื้นไม่งั้นฉันจะโยนคุณออกไปทางคอ"
"ดื่มอีกแก้วก่อนเถอะ ฟังนะ คุณจะให้เท่าไหร่สำหรับเบื้องหลังว่าพวกเขาไม่ขาดทุนตอนสร้างศาลาว่าการ—เรื่องที่อยู่ในเอกสารที่ฉันขายโดนัลด์ วิลสัน?"
"ไม่เข้าท่าเลย ลองเรื่องอื่น"
"แล้วทำไมเมียคนแรกของลิว ยาร์ด ถูกส่งไปโรงพยาบาลบ้า?"
"ไม่"
"คิง นายอำเภอของเรา เป็นหนี้แปดพันเหรียญเมื่อสี่ปีก่อน ตอนนี้เป็นเจ้าของตึกแถวใจกลางเมืองสวยๆ มากเท่าที่คุณต้องการ ฉันให้ทั้งหมดไม่ได้ แต่ฉันบอกที่ไปหามาได้"
"ลองต่อไป" ฉันส่งเสริม
"ไม่ คุณไม่อยากซื้ออะไร คุณแค่หวังจะได้อะไรฟรีๆ สก๊อตนี้ไม่เลว เอามาจากไหน?"
"เอามาจากซานฟรานซิสโก"
"ทำไมไม่อยากได้ข้อมูลที่ฉันเสนอ? คิดว่าหาได้ถูกกว่า?"
"ข้อมูลแบบนั้นไม่ค่อยมีประโยชน์สำหรับผมตอนนี้ ผมต้องเคลื่อนไหวเร็ว ต้องการระเบิด—บางอย่างให้พวกเขากระเจิง"
เธอหัวเราะแล้วลุกขึ้นตาโตเป็นประกาย
"ฉันมีนามบัตรของลิว ยาร์ดอยู่ สมมติเราส่งขวดดิวาร์ที่คุณเก็บมาให้พี๊ต พร้อมนามบัตร เขาคงคิดว่าประกาศสงคราม? ถ้าซีดาร์ฮิลล์เป็นที่ซ่อนเหล้า มันก็เป็นของพี๊ต นามบัตรลิวกับขวดจะทำให้เขาคิดว่าโนแนนปล้นที่นั้นตามคำสั่งไหม?"
ฉันไตร่ตรองแล้วว่า:
"หยาบเกิน มันหลอกเขาไม่ได้ และตอนนี้ฉันอยากให้พี๊ตกับลิวสู้กับหัวหน้าตำรวจเหมือนกัน"
เธอทำปากจู๋แล้วว่า:
"คุณคิดว่าตัวเองรู้ทุกอย่าง คุณแค่เข้ากันยาก พาฉันออกไปคืนนี้ไหม? ฉันมีชุดใหม่ที่ทำให้คนอื่นตาเหลือก"
"เออ"
"มารับฉันราวๆ แปดโมง"
เธอตบแก้มฉันด้วยมืออุ่นๆ ว่า "บาย" แล้วออกไปพอกริ่งโทรศัพท์ดัง
***
"เป้าหมายของฉันกับดิ๊กอยู่รวมกันที่บ้านลูกค้าคุณ" มิกกี้ ลีเนฮัน รายงานทางโทรศัพท์ "เป้าหมายฉันยุ่งยิ่งกว่าโสเภณีที่มีเตียงสองชั้น แม้ฉันจะยังไม่รู้คะแนนเท่าไหร่ มีอะไรใหม่?"
ฉันบอกว่าไม่มีแล้วประชุมกับตัวเองข้ามเตียง พยายามเดาว่าจะเกิดอะไรขึ้นจากการบุกซีดาร์ฮิลล์ของโนแนนกับการปล้นแบงก์เฟิร์สเนชั่นนัลของวิสเปอร์ ฉันยอมแลกอะไรเพื่อได้ยินสิ่งที่พูดกันในบ้านเอลิฮู วิลสัน โดยเขา พี๊ต เดอะ ฟินน์ และลิว ยาร์ด แต่ฉันไม่มีทักษะนั้น และก็ไม่เก่งการเดา เลยเลิกทรมานสมองหลังครึ่งชั่วโมงแล้วงีบ
เกือบหนึ่งทุ่มเมื่อตื่นนอน ฉันล้างหน้า แต่งตัว ยัดปืนกับเหล้าสก๊อตขวดเล็กใส่กระเป๋า แล้วขึ้นไปหาไดน่า
**บทที่ 17**
**รีโน่**
เธอพาฉันเข้าไปในห้องนั่งเล่น ถอยห่าง หมุนตัว แล้วถามว่าชอบชุดใหม่ไหม ฉันตอบว่าชอบ เธออธิบายว่าสีคือโรสเบจ และของประดับข้างๆ คืออะไรซักอย่าง สรุปว่า:
"แล้วคุณคิดจริงๆ ว่าฉันใส่แล้วดูดีเหรอ?"
"คุณดูดีเสมอ" ฉันว่า "ลิว ยาร์ด กับ พี๊ต เดอะ ฟินน์ ไปเยี่ยมเอลิฮูเมื่อบ่าย"
เธอทำหน้าบูดใส่ฉันแล้วพูด:
"คุณไม่สนใจชุดฉันเลย พวกเขาทำอะไรกันที่นั่น?"
"ประชุมลับน่ะมั้ง"
เธอมองฉันผ่านขนตายาวแล้วถาม:
"คุณไม่รู้จริงๆ ว่าแม็กซ์อยู่ที่ไหนเหรอ?"
ตอนนั้นฉันก็รู้ ไม่มีประโยชน์ยอมรับว่ายังไม่รู้ ฉันตอบ:
"น่าจะอยู่ที่วิลสัน แต่ฉันไม่ค่อยสนใจเท่าไหร่"
"คุณโง่แล้ว เขามีเหตุผลไม่ชอบคุณกับฉัน ฟังคำแม่แล้วรีบจัดการเขาซะ ถ้ายังอยากมีชีวิตและอยากให้แม่มีชีวิตด้วย"
ฉันหัวเราะแล้วบอก:
"คุณยังไม่รู้ส่วนแย่ที่สุด แม็กซ์ไม่ได้ฆ่าน้องชายโนแนน ทิมไม่ได้พูด 'แม็กซ์' เขาพยายามจะพูด 'แม็กสเวน' แล้วตายก่อนพูดจบ"
เธอจับไหล่ฉันแล้วพยายามเขย่าตัวเก้าสิบปอนด์ของฉัน เธอเกือบจะทำได้
"บ้าชัด! ลมหายใจเธอร้อนผิงหน้า หน้าขาวซีดเหมือนฟัน ลิปสติกกับเครื่องสำอางเด่นชัดเหมือนสติ๊กเกอร์แดงแปะบนปากกับแก้ม "ถ้าคุณฟ้องร้องเขาและทำให้ฉันฟ้องเขาด้วย คุณต้องฆ่าเขา—เดี๋ยวนี้"
ฉันไม่ชอบให้ใครมาจับต้อง แม้แต่หญิงสาวที่ดูเหมือนเทพนิยายตอนโมโห ฉันดึงมือเธอออกจากไหล่แล้วพูด:
"หยุดโวยวาย คุณยังมีชีวิตอยู่"
"ใช่ ยัง แต่ฉันรู้จักแม็กซ์ดีกว่าคุณ ฉันรู้ว่าใครที่ฟ้องเขาจะมีโอกาสมีชีวิตอยู่นานแค่ไหน แค่เราจับผิดคนก็แย่พออยู่แล้ว—"
"อย่าตื่นตูมมากนัก ฉันฟ้องร้องคนมามากแล้วก็ไม่เห็นเป็นอะไร ไปเอาเสื้อโค้ทกับหมวกแล้วไปหาอะไรกิน คุณจะรู้สึกดีขึ้น"
"คุณบ้าไปแล้วถ้าคิดว่าฉันจะออกไปข้างนอก ไม่ใช่กับ—"
"หยุดเถอะน้องสาว ถ้าเขาอันตรายขนาดนั้น เขาก็มีโอกาสมาหาคุณที่นี่เหมือนที่อื่น จะต่างกันตรงไหน?"
"มันต่าง— รู้ไหมคุณควรทำอะไร? คุณควรอยู่ที่นี่จนกว่าแม็กซ์จะถูกกำจัด มันความผิดคุณ คุณต้องดูแลฉัน ฉันไม่มีแม้แต่แดน เขาอยู่โรงพยาบาล"
"ทำไม่ได้" ฉันว่า "ฉันมีงานต้องทำ คุณตื่นเต้นเกินเหตุ แม็กซ์อาจลืมคุณไปแล้วก็ได้ ไปเอาเสื้อโค้ทกับหมวก ฉันหิวตาย"
เธอเอาหน้ามาใกล้ฉันอีกครั้ง ดวงตาดูเหมือนพบสิ่งน่าสะพรึงกลัวในตาฉัน
"โอ้ คุณมันเลวทราม!" เธอว่า "คุณไม่สนว่าเกิดอะไรขึ้นกับฉัน คุณใช้ฉันเหมือนที่ใช้คนอื่น—ระเบิดที่คุณต้องการ ฉันไว้ใจคุณนะ"
"คุณเป็นระเบิดอยู่แล้ว แต่ที่เหลือฟังดูโง่ คุณดูดีกว่าตอนมีความสุขมาก ใบหน้าคุณดูหนัก โกรธแล้วจะดูโหดร้าย ฉันหิวแล้วน้องสาว"
"คุณกินที่นี่" เธอว่า "คุณอย่าหวังจะพาฉันออกไปหลังมืด"
เธอหมายความอย่างนั้น เธอเปลี่ยนจากชุดโรสเบจเป็นผ้ากันเปื้อน แล้วสำรวจตู้เย็น มีมันฝรั่ง ผักกาดแก้ว ซุปกระป๋อง และเค้กผลไม้ครึ่งถาด ฉันออกไปซื้อสเต๊กสองชิ้น ขนมปังโรล หน่อไม้ฝรั่ง และมะเขือเทศ
เมื่อกลับมา เธอกำลังผสมยิน เวอร์มุท และออเรนจ์ บิตเทอร์ส ในกระบอกเขย่าขนาดควอร์ต เหลือที่ว่างให้เคลื่อนไหวน้อยมาก
"เห็นอะไรไหม?" เธอถาม
ฉันแสยะยิ้มเยาะอย่างเป็นมิตร เราพาเครื่องดื่มเข้าไปในห้องอาหาร แล้วดื่มรวดเดียวขณะรออาหารสุก เครื่องดื่มทำให้เธอร่าเริงมาก พอได้นั่งลงกินอาหาร เธอเกือบลืมความกลัวไปแล้ว เธอทำอาหารไม่ค่อยเก่ง แต่เรากินราวกับว่าอร่อย
เราดื่มยินผสมจินเจอร์เอลตามหลังอาหารอีกสองแก้ว
เธอตัดสินใจว่าอยากออกไปเที่ยว ไม่มีไอ้ตัวเล็กต่ำช้าคนไหนจะขังเธอไว้ได้ เพราะเธอซื่อตรงกับเขาดีที่สุดแล้วจนเขาหาเรื่องใส่ร้าย ถ้าเขาไม่ชอบสิ่งที่เธอทำ เขาก็ปีนต้นไม้หรือกระโดดน้ำตายไปซะ เราจะไปที่ซิลเวอร์แอร์โรว์ที่เธอตั้งใจจะพาฉันไป เพราะสัญญากับรีโน่ว่าจะไปงานเลี้ยงเขา และให้ตายสิเธอต้องไป คนที่คิดว่าเธอไม่ไปน่ะบ้าไปแล้ว แล้วฉันคิดยังไง?
"รีโน่คือใคร?" ฉันถามขณะเธอดึงเชือกผ้ากันเปื้อนผิดทางจนรัดแน่นขึ้น
"รีโน่ สตาร์คีย์ คุณจะชอบเขา เขาคนดี ฉันสัญญาว่าจะไปฉลองให้เขา ฉันก็ต้องทำ"
"เขาฉลองอะไร?"
"เชือกบ้าบออะไรเนี่ย? เขาถูกปล่อยเมื่อบ่าย"
"หันมา เดี๋ยวแก้ให้ เขาเข้าไปเพราะอะไร? นิ่งๆ"
"พังตู้นิรภัยเมื่อหกเจ็ดเดือนก่อน—ของเทิร์ล็อค ร้านเพชร พวกเขาคือรีโน่, พัท คอลลิงส์, แบล็คกี้ วีแลน, แฮงค์ โอ'มาร์ร่า, และชายขาเป๋ชื่อสเต็ปแอนด์อะฮาฟ พวกเขามีคนคุ้มกัน—ลิว ยาร์ด—แต่นักสืบสมาคมร้านเพชรโยงงานนี้ถึงพวกเขาสัปดาห์ก่อน โนแนนเลยต้องทำตามขั้นตอน มันไม่มีความหมาย พวกเขาออกมาประกันตัวห้าโมงเย็น แล้วนั่นคือครั้งสุดท้ายที่ใครจะได้ยินเรื่องนี้ รีโน่เคยชิน เขาประกันตัวออกมาจากคดีอื่นสามคดีอยู่แล้ว ช่วยผสมเครื่องดื่มอีกแก้วในขณะฉันกำลังเปลี่ยนชุด"
***
ซิลเวอร์แอร์โรว์อยู่กลางทางระหว่างเพอร์สันวิลล์กับม็อคเลค
"ไม่เลว" ไดน่าบอกขณะรถมาร์มอนเล็กพาเราไป "พอลลี่ เดอ โวโต้ เป็นคนดี และทุกอย่างที่เธอขายก็ดี ยกเว้นอาจเป็นเหล้าบูร์บง มันรสชาติเหมือนน้ำที่หยดจากศพ คุณจะชอบเธอ คุณทำอะไรก็ได้ที่นี่ตราบใดไม่ส่งเสียงดัง เธอทนเสียงดังไม่ได้ นั่นไง เห็นไฟแดงไฟน้ำเงินลอดต้นไม้ไหม?"
เราออกจากป่ามองเห็นร้านอาหารริมทางชัดเจน เป็นปราสาทลอกเลียนแบบที่ติดไฟนีออนระยับ ตั้งชิดถนน
"เธอหมายความว่า 'ทนเสียงดังไม่ได้' ยังไง?" ฉันถาม ขณะฟังเสียงประสานปืนร้อง "ปังๆๆ"
"เกิดเรื่อง" หญิงสาวพึมพำ หยุดรถ
ชายสองคนลากผู้หญิงหนึ่งคนระหว่างพวกเขาวิ่งออกจากประตูหน้า ร้าน หายไปในความมืด ชายอีกคนวิ่งกระหืดกระหอบออกจากประตูข้าง หนีไป ปืนยังคงร้องต่อ ฉันไม่เห็นแสง
ชายอีกคนวิ่งออกมาแล้วหายไปหลังร้าน
ชายคนหนึ่งโน้มตัวออกมาจากหน้าต่างชั้นสอง ปืนดำอยู่ในมือ
ไดน่าพ่นลมหายใจแรง
จากพุ่มไม้ริมถนน แสงส้มวาบชี้ขึ้นไปที่ชายในหน้าต่างชั่วขณะ ปืนของเขายิงลงมา เขาโน้มตัวออกมามากขึ้น ไม่มีแสงวาบที่สองจากพุ่มไม้
ชายในหน้าต่างยกขาพาดขอบหน้าต่าง โค้งตัว ห้อยตัวด้วยมือทั้งสองข้าง แล้วปล่อยตัว
รถของเราถอยกระตุก ริมฝีปากล่างของไดน่าถูกกัดไว้
ชายที่ร่วงจากหน้าต่างกำลังพยุงตัวขึ้นด้วยมือและเข่า
ไดน่าเอาหน้าเข้ามาขวางหน้าฉันแล้วกรีดร้อง:
"รีโน่!"
ชายคนนั้นกระโดดขึ้น หันหน้ามาทางเรา เขากระโดดสามก้าวลงถนน ขณะเรามาถึงตัวเขา
ไดน่าเร่งรถมาร์มอนเล็กจนเต็มที่ก่อนที่เท้ารีโน่จะแตะบันไดข้างฉัน ฉันโอบแขนรัดเขาไว้ เกือบข้อเคลื่อนเลยทีเดียวที่ต้องประคองเขาไว้ เขาทำให้ยากที่สุดโดยโน้มตัวออกไปพยายามยิงปืนที่กำลังระดมยิงใส่เรา
แล้วทุกอย่างก็จบ เราพ้นระยะ เห็นและได้ยินซิลเวอร์แอร์โรว์ไม่ถึง เร่งหนีจากเพอร์สันวิลล์
รีโน่หันมาและประคองตัวเอง ฉันเก็บแขนแล้วพบว่าข้อยังใช้งานได้ ไดน่ากำลังยุ่งกับรถ
รีโน่พูด:
"ขอบใจ ไอ้หนู ต้องการให้ช่วยดึงออกจริงๆ"
"ไม่เป็นไร" เธอบอก "งานเลี้ยงที่คุณจัดเป็นแบบนี้เหรอ?"
"เรามีแขกที่ไม่ได้รับเชิญ รู้ถนนเทนเนอร์ไหม?"
"รู้"
"ไปทางนั้น มันจะพาไปถนนเมาน์เทนบูเลอวาร์ด แล้วเรากลับเมืองทางนั้นได้"
หญิงสาวพยักหน้า ชะลอเล็กน้อย แล้วถาม:
"แขกไม่ได้รับเชิญเป็นใคร?"
"พวกขี้แพ้ที่ไม่รู้จักปล่อยให้เราอยู่นิ่งๆ"
"ฉันรู้จักไหม?" เธอถามอย่างไม่เป็นทางการเกินไปขณะเลี้ยวรถเข้าถนนแคบและขรุขระกว่า
"ปล่อยไปเถอะ ไอ้หนู" รีโน่ว่า "เร่งรถให้เต็มที่ดีกว่า"
เธอเร่งรถมาร์มอนให้เร็วขึ้นอีกสิบห้าไมล์ต่อชั่วโมง ตอนนี้เธอยุ่งกับการประคองรถอยู่บนถนน ส่วนรีโน่ก็ยุ่งกับการประคองตัวอยู่บนรถ ทั้งคู่ไม่คุยกันอีกจนถนนพาเราไปเจอถนนที่ลาดยางดีกว่า
เขาถาม:
"คุณจัดการวิสเปอร์เสร็จแล้วเหรอ?"
"อืม-อืม"
"เขาว่าคุณหักหลัง"
"ก็ว่ากันไป คุณคิดว่าไง?"
"ทิ้งเขาไปก็ดีอยู่ แต่หันไปเข้าข้างนักสืบแล้วเปิดแผนทั้งหมดให้เนี่ยนะ มันห่วย ห่วยสุดๆ ถ้าถามเรา"
เขามองฉันขณะพูด เขาอายุสามสิบสี่หรือห้า ค่อนข้างสูง อกผาย ไหล่กว้าง ไม่มีไขมัน ตาโต สีน้ำตาล ทื่อ และห่างกันบนหน้าที่ยาว คล้ายม้า อมเหลืองเล็กน้อย เป็นหน้าไร้อารมณ์ เฉื่อย แต่ไม่น่าเกลียด ฉันมองเขาไม่พูด
หญิงสาวพูด: "ถ้าคุณรู้สึกแบบนั้น คุณก็—"
"ระวัง" รีโน่คราง
เราเลี้ยวโค้งมา รถสีดำคันยาวขวางถนนอยู่ข้างหน้า—เป็นด่าน
กระสุนว่อนรอบตัวเรา รีโน่กับฉันระดมยิงตอบ ขณะหญิงสาวบังคับรถมาร์มอนเหมือนม้าโปโล
เธอขับไปทางซ้ายถนน ให้ล้อซ้ายคร่อมตลิ่งสูง ข้ามถนนอีกครั้งโดยให้น้ำหนักรีโน่กับฉันช่วยถ่วงข้างใน ให้ตลิ่งขวาอยู่ใต้ล้อซ้ายขณะที่ด้านรถเราเริ่มยกตัวทั้งที่มีน้ำหนักถ่วง แล้วไถลเราลงถนนโดยหันหลังให้ศัตรู พาเราออกจากพื้นที่ทันที่กระสุนเราแห้ง
หลายคนยิงกันเยอะ แต่เท่าที่รู้ ไม่มีกระสุนใครโดนใคร
รีโน่ ยึดประตูรถด้วยศอกขณะสับแมกกาซีนใส่ปืนพกอัตโนมัติ พูด:
"ทำได้ดี ไอ้หนู คุณขับรถเหมือนรู้จริง"
ไดน่าถาม: "ไปไหนต่อ?"
"ให้ไกลก่อน ตามถนนไป เราค่อยคิดดูเหมือนพวกเขาปิดเมืองใส่เราแล้ว ฝืนไปก่อน"
เราเพิ่มระยะห่างจากเพอร์สันวิลล์อีกสิบสิบสองไมล์ พบรถสองสามคัน ไม่เห็นมีใครตาม สะพานสั้นร้องครางใต้ท้องรถ รีโน่ว่า:
"เลี้ยวขวาตรงยอดเขา"
เราเลี้ยวเข้าถนนดินคดเคี้ยวระหว่างต้นไม้ลงมาตามเนินเขาหิน เร็วกว่าสิบไมล์ต่อชั่วโมงก็อันตราย หลังจากคลานไปห้านาที รีโน่สั่งหยุด เราไม่ได้ยินไม่เห็นอะไรเป็นครึ่งชั่วโมงที่เรานั่งในความมืด แล้วรีโน่พูด:
"มีกระท่อมร้างลงไปอีกไมล์นึง เราจะไปตั้งหลักที่นั่นนะ? ไม่มีประโยชน์ฝ่าเส้นเมืองคืนนี้"
ไดน่าบอกว่าเธอเลือกอะไรก็ดีกว่าถูกยิงอีก ฉันบอกว่าโอเค แต่ฉันอยากหาทางกลับเมืองมากกว่า
เราเดินตามรอยดินอย่างระมัดระวังจนไฟหน้ารถสาดกระท่อมไม้กระดานเล็กๆ ที่ต้องการสีแต่ไม่เคยได้ทา
"นี่เหรอ?" ไดน่าถามรีโน่
"อือ อยู่ที่นี่ก่อน เดี๋ยวเราไปดู"
เขาจากไป ปรากฏตัวในแสงไฟหน้ารถที่ประตูกระท่อม เขายกกุญแจไขกุญแจคล้อง ล็อคออก แล้วเปิดประตูเข้าไป สักพักเขามาที่ประตูร้องเรียก:
"โอเค เข้ามา ทำตัวตามสบาย"
ไดน่าปิดเครื่องยนต์ลงจากรถ
"มีไฟฉายในรถไหม?" ฉันถาม
เธอบอก "มี" ยื่นให้ฉัน แล้วหาว "พระเจ้า ฉันเหนื่อย หวังว่าจะมีอะไรดื่มในรูนี้"
ฉันบอกว่ามีเหล้าสก๊อตขวดเล็ก ข่าวนี้ทำให้เธอสดชื่น
กระท่อมมีห้องเดียว มีเตียงเหล็กทหารคลุมผ้าห่มสีน้ำตาล โต๊ะไม้พร้อมไพ่และชิปโป๊กเกอร์เหนียวๆ เตาเหล็กสีน้ำตาล เก้าอี้สี่ตัว ตะเกียงน้ำมัน จาน ชามหม้อ ถัง หิ้งสามชั้นมีอาหารกระป๋อง กองฟืน และรถเข็น
รีโน่กำลังจุดตะเกียงตอนเราเข้า เขาพูด:
"ไม่แย่หรอก เดี๋ยวซ่อนรถแล้วเราจะอยู่รอดจนเช้า"
ไดน่าเดินไปที่เตียง เปิดผ้าคลุม แล้วรายงาน:
"อาจมีสิ่งมีชีวิตในนี้ แต่อย่างน้อยมันไม่ได้มีชีวิตอยู่เป็นฝูง เอาล่ะ ขอดื่มหน่อย"
ฉันเปิดฝาขวดส่งให้เธอขณะรีโน่ออกไปซ่อนรถ พอเธอดื่มเสร็จ ฉันดื่มตาม
เสียงครางของเครื่องยนต์มาร์มอนค่อยลง ฉันเปิดประตูมองออกไป ลงเขาผ่านต้นไม้กับพุ่มไม้ ฉันเห็นแสงขาวเป็นท่อนๆ กำลังเคลื่อนออกไป พอไม่เห็นอีก ฉันกลับเข้ามาในห้องแล้วถามหญิงสาว:
"เคยต้องเดินกลับบ้านมาก่อนไหม?"
"อะไรนะ?"
"รีโน่เอาหน้าไปกับรถ"
"ไอ้ขี้ข้า! ขอบคุณพระเจ้าที่อย่างน้อยเขาทิ้งเราไว้ที่มีเตียง"
"นั่นช่วยอะไรคุณไม่ได้หรอก"
"ไม่ได้เหรอ?"
"ไม่ รีโน่มีกุญแจกระท่อมนี้ สิบเต็มสิบว่าพวกตามล่าเขารู้จักที่นี่ นั่นคือเหตุผลที่เขาทิ้งเราไว้ เราควรจะไปเถียงกับพวกเขา ถ่วงเวลาให้เขาหลบหนี"
เธอลุกจากเตียงอย่างอิดโรย สาปแช่งรีโน่ ฉัน ผู้ชายทุกคนตั้งแต่อดัมมา แล้วพูดไม่พอใจ:
"คุณรู้ทุกอย่าง แล้วเราทำไงต่อ?"
"หาจุดสบายๆ ในที่โล่งแจ้ง ไม่ไกลเกินไป แล้วรอดูว่าเกิดอะไรขึ้น"
"ฉันจะเอาไปคลุม"
"อาจไม่หายสักผืน แต่ถ้าเอาไปมากกว่านั้น พวกเขาจะรู้ว่าเราแอบ"
"บ้าอะไรของคุณ" เธอบ่น แต่ก็เอาไปแค่ผืนเดียว
ฉันเป่าตะเกียงดับไฟ ใส่กุญแจคล้องล็อคประตูหลังออก แล้วใช้ไฟฉายหาเส้นทางผ่านพุ่มไม้
บนเนินเขาด้านบน เราพบแอ่งเล็กๆ ที่มองเห็นถนนกับกระท่อมไม่ชัดแต่พอได้ ผ่านใบไม้ที่หนาพอจะซ่อนเราได้ถ้าไม่เปิดไฟ
ฉันปูผ้าห่มตรงนั้นแล้วเราก็ลงนั่ง
หญิงสาวพิงฉัน บ่นว่าพื้นเปียก ว่าเธอยังหนาวทั้งๆ ที่ใส่เสื้อขนสัตว์ ว่าขาเป็นตะคริว และว่าอยากสูบบุหรี่
ฉันให้เธอดื่มจากขวดอีกครั้ง นั่นแลกกับความสงบสิบนาที
แล้วเธอก็พูด:
"ฉันจะเป็นหวัดแล้ว พอใครมาถึง ถ้ามีคนมา ฉันจะจามและไอจนเมืองได้ยินแน่"
"แค่ครั้งเดียว" ฉันบอก "แล้วคุณก็จะหายใจไม่ออก"
"มีหนูหรืออะไรคลานใต้ผ้าห่ม"
"อาจเป็นแค่งู"
"คุณแต่งงานแล้วเหรอ?"
"อย่าเริ่มนะ"
"งั้นก็ใช่?"
"เปล่า"
"พนันได้เลยว่าเมียคุณดีใจ"
ฉันกำลังหาคำตอบเจ๋งๆ สำหรับคำประชดนั้นพอดี เมื่อมีแสงวาบขึ้นมาบนถนน มันหายไปเมื่อฉันห้ามเสียงหญิงสาว
"อะไร?" เธอถาม
"แสง ตอนนี้หายแล้ว พวกมาเยือนจอดรถไว้แล้วกำลังเดินต่อ"
เวลาผ่านไปนาน หญิงสาวตัวสั่งขณะแก้มเธออุ่นแนบฉัน เราได้ยินเสียงฝีเท้า เห็นร่างมืดๆ เคลื่อนบนถนนกับรอบกระท่อม โดยไม่แน่ใจว่าเห็นจริงหรือไม่
ไฟฉายสาดแสงเป็นวงสว่างที่ประตูกระท่อม สิ้นสุดความสงสัย เสียงทุ้มพูด:
"ให้ผู้หญิงออกมาก่อน"
ความเงียบครึ่งนาทีขณะรอคำตอบจากข้างใน เสียงทุ้มเดิมถาม: "ออกมามั้ย?" แล้วก็เงียบอีก
เสียงปืน ทำความคุ้นเคยในคืนนี้ ฉีกความเงียบ บางสิ่งทุบแผ่นไม้
"ไปกัน" ฉันกระซิบหญิงสาว "เราจะลองไปที่รถพวกเขาตอนที่เขาก่อความวุ่นวาย"
"ปล่อยพวกเขาไปเถอะ" เธอว่า ดึงแขนฉันไว้ตอนกำลังจะลุก "ฉันพอแล้วคืนนี้ เราปลอดภัยที่นี่"
"ไปกันเถอะ" ฉันยืนยัน
เธอว่า "ไม่ไป" และเธอก็ไม่ไป และในไม่ช้า ขณะเราถกเถียง ก็สายเกินไป พวกผู้ชายด้านล่างถีบประตูพัง พบกระท่อมว่างเปล่า แล้วกำลังตะโกนเรียกรถ
มันมา รับชายแปดคนขึ้นรถ แล้วตามรอยรีโน่ลงเขาไป
"เรากลับเข้าไปใหม่ดีกว่า" ฉันว่า "ไม่น่ามาทางนี้อีกคืนนี้"
"หวังว่ายังเหลือสก๊อตในขวดนั้น" เธอว่า ขณะฉันช่วยเธอลุกขึ้น
**บทที่ 18**
**ถนนเพนเทอร์**
เสบียงกระป๋องในกระท่อมไม่มีอะไรน่าทานสำหรับอาหารเช้า เราจึงดื่มเพียงกาแฟที่ต้มจากน้ำเก่าเก็บในถังสังกะสี
การเดินหนึ่งไมล์พาเรามาถึงบ้านไร่ที่มีเด็กชายไม่รังเกียจจะหาดอลลาร์เพิ่มด้วยการขับรถฟอร์ดของครอบครัวพาเราเข้าเมือง เขาถามคำถามมากมาย ซึ่งเราให้คำตอบปลอมหรือไม่ตอบเลย เขาให้เราลงหน้าทำอาหารเล็กๆ บนถนนคิงส่วนบน ที่ซึ่งเรากินแพนเค้กบักวีตกับเบคอนจนอิ่ม
แท็กซี่พาเรามาถึงประตูบ้านไดน่าก่อนเก้าโมงเช้านิดหน่อย ฉันค้นบ้านเธอจากหลังคาถึงห้องใต้ดิน ไม่พบร่องรอยผู้มาเยือน
"คุณจะกลับมาเมื่อไหร่?" เธอถามขณะตามฉันมาถึงประตู
"จะพยายามแวะมาสักหน่อยระหว่างนี้ถึงเที่ยงคืน แม้แค่ไม่กี่นาที ลิว ยาร์ด อยู่บ้านเลขที่เท่าไหร่?"
"1622 ถนนเพนเทอร์ เพนเทอร์ห่างไปสามบล็อก 1622 ขึ้นไปอีกสี่บล็อก คุณจะไปทำอะไรที่นั่น?" ก่อนฉันจะตอบ เธอจับแขนฉันแล้วอ้อนวอน: "จัดการแม็กซ์ให้หน่อยได้ไหม? ฉันกลัวเขา"
"อาจจะให้โนแนนไล่จับเขาทีหลัง ขึ้นอยู่กับสถานการณ์"
เธอเรียกฉันว่าไอ้คนทรยศอะไรสักอย่างที่ไม่ได้สนว่าเกิดอะไรขึ้นกับเธอ ขอแค่ให้งานสกปรกของมันเสร็จ
ฉันเดินไปถนนเพนเทอร์ บ้านเลขที่ 1622 เป็นตึกอิฐแดงมีโรงรถใต้ชานหน้า
ขึ้นไปอีกบล็อก ฉันพบดิ๊ก โฟลี่ย์ ในรถบิวอิคเช่าขับเอง ฉันขึ้นไปนั่งข้างเขาถาม:
"มีอะไรบ้าง?"
"จับตาเป้าสอง ออกสามทุ่มครึ่ง สำนักงานไปวิลสัน มิกกี้ ห้า บ้าน คึกคัก วางตาไว้ สามทุ่ม เจ็ดโมงเช้า ยังไม่มีอะไร"
นั่นควรบอกฉันว่าเขาตามลิว ยาร์ดได้ตอนบ่ายสองเมื่อวาน ตามไปถึงบ้านวิลสันตอนสามทุ่มครึ่ง ซึ่งมิกกี้ก็ตามพี๊ตอยู่ ตามยาร์ดออกตอนห้า ไปยังบ้านพัก เห็นคนเข้าออกบ้านแต่ไม่ได้ตามใคร เฝ้าบ้านจนตีสามเช้านี้ แล้วกลับมาทำงานเจ็ดโมงเช้า และตั้งแต่เช้ายังไม่เห็นใครเข้าออก
"ต้องปล่อยงานนี้แล้วไปเฝ้าบ้านวิลสัน" ฉันว่า "ได้ข่าวว่าวิสเปอร์ ธาเลอร์ ซ่อนตัวที่นั่น อยากให้มีตาคอยจับตาจนกว่าจะตัดสินใจว่าจะเปิดเผยเขาให้โนแนนหรือไม่"
ดิ๊กพยักหน้าแล้วสตาร์ทรถกระหึ่ม ฉันลงรถแล้วกลับโรงแรม
มีโทรเลขจากหัวหน้าใหญ่:
**ส่งทางไปรษณีย์ด่วนที่สุด คำอธิบายเต็มรูปแบบของการปฏิบัติงานปัจจุบัน และสถานการณ์ที่คุณรับงาน พร้อมรายงานประจำวันจนถึงปัจจุบัน**
ฉันยัดโทรเลขใส่กระเป๋าและหวังว่าสถานการณ์จะยังพัฒนาต่อไปอย่างรวดเร็ว การส่งข้อมูลที่เขาต้องการตอนนี้ก็เหมือนส่งใบลาออก
ฉันพับคอเสื้อใหม่รอบคอแล้ววิ่งไปศาลาว่าการ
"ฮัลโหล" โนแนนทัก "หวังว่าคุณจะมา พยายามติดต่อที่โรงแรมแต่บอกว่ายังไม่กลับ"
เช้านี้เขาดูไม่ค่อยดี แต่ภายใต้ท่าทีต้อนรับ เขาดูจะดีใจที่ได้เห็นฉันจริงๆ เป็นครั้งแรก
ขณะฉันนั่งลง โทรศัพท์หนึ่งในของเขาเสียงดัง เขาจับหูฟัง พูด "ฮัลโล?" ฟังสักพัก พูด "คุณควรไปที่นั่นเองนะ แมค" และต้องพยายามสองครั้งก่อนจะวางหูฟังได้สำเร็จ หน้าเขาดูซีดเหมือนแป้งสด แต่เสียงยังเกือบปกติขณะบอกฉัน:
"ลิว ยาร์ด ถูกยิงตาย—ถูกยิงขณะลงบันไดหน้าบ้านเมื่อกี้นี้"
"มีรายละเอียดไหม?" ฉันถาม พร้อมแอบด่าตัวเองที่ถอนดิ๊ก โฟลี่ย์ ออกจากถนนเพนเทอร์เร็วไปชั่วโมงนึง โชคไม่ดีจริงๆ
โนแนนส่ายหน้า จ้องตักตัวเอง
"เราไปดูศพกันไหม?" ฉันเสนอ พร้อมลุกขึ้น
เขาไม่ลุกหรือเงยหน้า
"ไม่" เขาพูดอย่างอิดโรยกับตักตัวเอง "บอกตามตรง ผมไม่อยากไป ผมไม่รู้ว่าจะทนได้ไหมตอนนี้ ผมเริ่มเบื่อการฆ่าฟันแล้ว มันเริ่มกระทบ—ประสาทผม"
ฉันนั่งลงอีกครั้ง พิจารณาความหดหู่ของเขา แล้วถาม:
"เดาว่าใครฆ่า?"
"พระเจ้าทรงรู้" เขาพึมพำ "ทุกคนฆ่าทุกคน มันจะจบที่ไหน?"
"คิดว่ารีโน่ทำเหรอ?"
โนแนนสะดุ้ง เริ่มเงยหน้าหาฉัน แต่เปลี่ยนใจ แล้วพูดซ้ำ:
"พระเจ้าทรงรู้"
ฉันลองถามจากมุมอื่น:
"มีใครตายในสงครามที่ซิลเวอร์แอร์โรว์คืนก่อนไหม?"
"แค่สามคน"
"เป็นใครบ้าง?"
"พี่น้องตระกูลจอห์นสันชื่อแบล็คกี้ วีแลน กับ พัท คอลลิงส์ ที่เพิ่งประกันตัวออกมาประมาณห้าโมงเมื่อวาน กับ ดัตช์ เจค วาห์ล นักรบจรจัด"
"เรื่องทั้งหมดเกิดจากอะไร?"
"แค่การทะเลาะวิวาทมั้ง ดูเหมือนพัท แบล็คกี้ และคนอื่นๆ ที่ออกมากับพวกเขากำลังฉลองกับเพื่อนฝูง แล้วจบด้วยควันปืน"
"ทั้งหมดเป็นคนของลิว ยาร์ดเหรอ?"
"ผมไม่รู้เรื่องนั้น" เขาว่า
ฉันลุกขึ้น พูด "อ๋อ โอเค" แล้วมุ่งไปที่ประตู
"รอหน่อย" เขาร้องเรียก "อย่าเพิ่งไป ผมเดาว่าใช่"
ฉันกลับมาที่เก้าอี้ โนแนนจ้องมองพื้นโต๊ะ หน้าซีด เหลว ชื้น เหมือนแป้งสด
"วิสเปอร์พักอยู่ที่บ้านวิลสัน" ฉันบอกเขา
เขาถลึงหัวขึ้น ตาดำขยาย แล้วปากกระตุก เขาก็ก้มหน้าลงอีกครั้ง ตาไร้ชีวิตชีวา
"ผมทนไม่ไหวแล้ว" เขาพึมพำ "ผมเบื่อการฆ่าฟันนี่มาก ผมรับไม่ไหวอีกแล้ว"
"เบื่อพอจะยอมเลิกความคิดล้างแค้นให้ทิม ถ้ามันนำมาซึ่งสันติภาพไหม?" ฉันถาม
"ยอม"
"นั่นคือจุดเริ่มต้น" ฉันเตือน "ถ้าคุณยอมเลิก มันก็น่าจะหยุดได้"
เขาเงยหน้าขึ้นมองฉันด้วยดวงตาที่เหมือนสุนัขมองกระดูก
"คนอื่นๆ ก็น่าจะเบื่อไม่ต่างจากคุณ" ฉันว่าต่อ "บอกพวกเขาว่าคุณรู้สึกยังไง จัดประชุมและสร้างสันติภาพ"
"พวกเขาคงคิดว่าผมเล่นกลบางอย่าง" เขาคัดค้านอย่างทุกข์ใจ
"จัดประชุมที่บ้านวิลสัน วิสเปอร์อยู่ที่นั่น คุณคือคนเสี่ยงโดนกลถ้าไปที่นั่น กลัวไหม?"
เขาขมวดคิ้วถาม:
"คุณจะไปกับผมไหม?"
"ถ้าคุณต้องการ"
"ขอบคุณ" เขาว่า "ผม—ผมจะลอง"
**บทที่ 19**
**การประชุมสันติภาพ**
ตัวแทนทั้งหมดของการประชุมสันติภาพมาพร้อมกันแล้วเมื่อโนแนนกับฉันมาถึงบ้านวิลสันตามเวลานัดหมาย คือสามทุ่มคืนนั้น ทุกคนพยักหน้าให้เรา แต่การทักทายไม่เกินกว่านั้น
พี๊ต เดอะ ฟินน์ เป็นคนเดียวที่ฉันยังไม่เคยพบมาก่อน เจ้าพ่อเหล้าเถื่อนเป็นชายร่างใหญ่กระดูกหนาอายุห้าสิบปี หัวล้านสนิท หน้าผากแคบ ขากรรไกรกว้าง หนัก และปูดเป็นมัดกล้าม
เรานั่งรอบโต๊ะในห้องสมุดของวิลสัน
เอลิฮูผู้อาวุโสนั่งหัวโต๊ะ ผมสีเงินตัดสั้นบนกระโหลกกลมสีชมพูแวววาวใต้แสงไฟ ตากลมสีฟ้าครึ่งปิดแข็งกร้าว เย่อหยิ่งใต้คิ้วขาวดก ปากกับคางเป็นเส้นตรงแนวนอน
ด้านขวาของเขาคือพี๊ต เดอะ ฟินน์ นั่งจ้องทุกคนด้วยตาดำเล็กๆ ที่ไม่เคยขยับ รีโน่ สตาร์คีย์ นั่งถัดจากเจ้าพ่อเหล้า หน้าที่ยาวอมเหลืองคล้ายม้าของรีโน่เฉื่อยชาไม่ต่างจากดวงตา
แม็กซ์ ธาเลอร์ เอนหลังพิงเก้าอี้ทางซ้ายของวิลสัน ขากางเกงเรียบร้อยของนักพนันตัวน้อยพาดกันอย่างไม่ใส่ใจ บุหรี่ห้อยอยู่มุมปากบางบีบแน่น
ฉันนั่งถัดจากธาเลอร์ โนแนนนั่งข้างฉัน
เอลิฮู วิลสัน เปิดการประชุม
เขากล่าวว่าสถานการณ์ไม่สามารถดำเนินต่อไปเช่นนี้ได้ เราต่างเป็นคนมีเหตุผล เป็นผู้ใหญ่ที่ผ่านโลกมามากพอจะรู้ว่าไม่มีใครได้ทุกอย่างดั่งใจ ไม่ว่าเขาจะเป็นใคร การประนีประนอมคือสิ่งที่ทุกคนต้องทำ เพื่อได้สิ่งที่ต้องการ ก็ต้องให้สิ่งที่คนอื่นต้องการ เขาบอกว่าเชื่อว่าสิ่งที่เราต้องการมากที่สุดตอนนี้คือหยุดการฆ่าฟันอันบ้าคลั่งนี้ และเชื่อว่าทุกอย่างสามารถถกเถียงอย่างเปิดเผยและตกลงกันได้ภายในชั่วโมงโดยไม่เปลี่ยนเพอร์สันวิลล์เป็นโรงฆ่าสัตว์
มันไม่ใช่สุนทรพจน์ที่แย่
เมื่อจบลง ความเงียบปกคลุมชั่วครู่ ธาเลอร์มองข้ามฉันไปที่โนแนน ราวกับคาดหวังบางสิ่ง ที่เหลือก็ทำตาม มองไปยังหัวหน้าตำรวจ
หน้าโนแนทแดงขึ้น เขาพูดเสียงแหบ:
"วิสเปอร์ ผมจะลืมว่าคุณฆ่าทิม" เขายืนขึ้นยื่นอุ้งมือใหญ่ "นี่คือมือผม"
ปากบางของธาเลอร์บิดเป็นยิ้มชั่วร้าย
"ไอ้ลูกนอกสมรสพี่ชายคุณสมควรถูกฆ่า แต่ฉันไม่ได้ฆ่า" เขากระซิบเย็นชา
สีแดงกลายเป็นม่วงบนหน้าโนแนน
ฉันพูดเสียงดัง:
"รอก่อนโนแนน เราทำผิดทาง เราจะไปไม่ถึงไหนถ้าไม่เปิดเผยกันหมด ไม่เช่นนั้นเราจะแย่กว่าเดิม แม็กสเวนฆ่าทิม และคุณรู้ดี"
เขาจ้องฉันด้วยตางงง อ้าปากค้าง เขาไม่เข้าใจสิ่งที่ฉันทำกับเขา
ฉันมองคนอื่น พยายามทำหน้าบริสุทธิ์สุดๆ ถาม:
"ตกลงกันได้ใช่ไหม? มาจัดการเรื่องอื่นกันต่อ" ฉันหันไปหาพี๊ต เดอะ ฟินน์: "คุณรู้สึกยังไงกับอุบัติเหตุที่โกดังกับชายสี่คนเมื่อวาน?"
"อุบัติเหตุที่เลวร้าย" เขาพึมพำ
ฉันอธิบาย:
"โนแนนไม่รู้ว่าคุณใช้ที่นั่น เขาไปโดยคิดว่าว่าง เพื่อเคลียร์ทางให้งานในเมือง คนของคุณยิงก่อน แล้วเขาก็คิดว่าเจอที่ซ่อนของธาเลอร์จริงๆ พอรู้ว่าเหยียบน้ำคุณ เขาตกใจแล้วเผาทิ้ง"
ธาเลอร์จ้องฉันด้วยรอยยิ้มเย็นชาในตาและปาก รีโน่ยังคงเฉยเมย เอลิฮู วิลสันโน้มมาหาฉัน ตาแก่แหลมคมและระแวดระวัง ไม่รู้ว่าโนแนนทำอะไร ฉันมองเขาไม่ได้ ฉันอยู่ในจุดดีถ้าเล่นไพ่ถูก แต่แย่สุดๆ ถ้าเล่นผิด
"คนพวกเขา ได้เงินเพื่อรับความเสี่ยง" พี๊ต เดอะ ฟินน์ว่า "สำหรับอย่างอื่น สองหมื่นห้าพันเหรียญก็พอ"
โนแนนพูดอย่างรวดเร็ว กระตือรือร้น:
"ได้เลยพี๊ต ได้เลย ผมจะให้คุณ"
ฉันกดริมฝีปากไว้เพื่อไม่ให้หัวเราะกับความตื่นตระหนกในเสียงเขา
ตอนนี้ฉันมองเขาได้อย่างปลอดภัย เขาพ่ายแพ้ แตกสลาย ยินดีทำทุกอย่างเพื่อปกป้องคอหนาของตัวเอง หรือพยายาม ฉันมองเขา
เขาไม่ยอมมองฉัน เขานั่งลง ไม่มองใคร เขายุ่งกับการทำเป็นว่าไม่หวาดกลัวว่าจะถูกเชือดก่อนหนีหมาป่าพวกนี้ที่ฉันยื่นเขาให้
ฉันทำงานต่อ หันไปหาเอลิฮู วิลสัน:
"คุณจะร้องเรียนเรื่องแบงก์ถูกปล้น หรือคุณชอบมัน?"
แม็กซ์ ธาเลอร์แตะแขนฉันแล้วเสนอ:
"เราน่าจะรู้ดีขึ้นว่าใครมีสิทธิ์บ่น ถ้าคุณเล่าความจริงให้เราฟังก่อน"
ฉันยินดี
"โนแนนอยากจับคุณ" ฉันบอกธาเลอร์ "แต่เขาไม่ว่าจะได้รับคำหรือคาดว่าจะได้รับคำจากยาร์ดกับวิลสันที่นี่ให้ปล่อยคุณไว้ เขาจึงคิดว่าถ้าให้ปล้นแบงก์แล้วฟ้องร้องคุณ คนสนับสนุนคุณจะทิ้งคุณ แล้วให้เขาไล่จับคุณได้ ยาร์ดน่ะ ตามที่เข้าใจ ควรต้องให้โอเคกับทุกงานในเมือง คุณกำลังบุกรุกดินแดนเขา และโกงวิลสัน นั่นคือสิ่งที่ดูเหมือน และนั่นควรทำให้พวกเขาโกรธจนช่วยโนแนนจับคุณ เขาไม่รู้ว่าคุณอยู่ที่นี่
"รีโน่กับแก๊งอยู่ในคุก รีโน่เป็นลูกน้องยาร์ด แต่เขาไม่รังเกียจที่จะทรยศหัวหน้า เขามีความคิดว่าตัวเองพร้อมจะแย่งชิงเมืองจากลิวแล้ว" ฉันหันไปหารีโน่ถาม: "ใช่ไหม?"
เขามองฉันด้วยตาไร้อารมณ์แล้วว่า:
"คุณกำลังเล่าอยู่"
ฉันเล่าต่อ:
"โนแนนปล่อยข่าวลวงว่าคุณอยู่ที่ซีดาร์ฮิลล์ แล้วพาตำรวจทุกคนที่เขาไว้ใจไม่ได้ออกไปที่นั่น แม้แต่กวาดล้างทีมจราจรออกจากบรอดเวย์ เพื่อให้รีโน่มีถนนโล่ง แมคกรอว์กับตำรวจที่ร่วมแผนปล่อยให้รีโน่กับแก๊งแอบออกคุก ลงมือ แล้วหลบกลับเข้าไป เป็นหลักฐานแก้ตัวที่เยี่ยม แล้วพวกเขาก็ถูกปล่อยตัวด้วยประกันไม่กี่ชั่วโมงต่อมา
"ดูเหมือนลิว ยาร์ดจะรู้ทัน เขาส่งดัตช์ เจค วาห์ล กับพวกไปที่ซิลเวอร์แอร์โรว์คืนนั้นเพื่อสอนรีโน่กับพวกว่าไม่ควรทำอะไรตามใจ แต่รีโน่หนีรอด กลับมาเมือง มันต้องเป็นเขาหรือลิว เขาทำให้แน่ใจด้วยการถือปืนรอหน้าบ้านลิวตอนลิวออกมาเช้านี้ รีโน่ดูเหมือนมีข้อมูลถูกต้อง เพราะตอนนี้เขานั่งเก้าอี้ที่ควรเป็นของลิว ยาร์ด ถ้าลิวไม่ถูกส่งไปห้องเย็น"
ทุกคนนั่งนิ่งมาก ราวกับต้องการให้สังเกตว่าพวกเขานั่งนิ่งขนาดไหน ไม่มีใครเชื่อใจใครในห้องนี้ ไม่ใช่เวลาสำหรับการเคลื่อนไหวสะเพร่า
ถ้าสิ่งที่ฉันพูดมีความหมายอะไรกับรีโน่ เขาก็ไม่แสดง
ธาเลอร์กระซิบเบาๆ:
"คุณข้ามอะไรไปรึเปล่า?"
"หมายถึงส่วนของเจอร์รี่?" ฉันยังเป็นจุดสนใจของงาน: "กำลังจะพูดถึง ฉันไม่รู้ว่าเขาหลบหนีจากคุกตอนคุณแตกคุกหรือเปล่า แล้วถูกจับทีหลัง หรือว่าไม่ได้หนี หรือเพราะอะไร และไม่รู้ว่าเขาไปร่วมปล้นแบงก์โดยสมัครใจหรือไม่ แต่เขาไปด้วย และถูกทิ้งไว้หน้าธนาคารเพราะเป็นมือขวาคุณ การตายของเขาจะโยงงานนี้ถึงคุณ เขาถูกกักไว้ในรถจนถึงเวลาหนี แล้วถูกผลักออกมา ถูกยิงข้างหลัง เขาหันหน้าไปทางธนาคาร หันหลังให้รถ ตอนถูกยิง"
ธาเลอร์มองรีโน่แล้วกระซิบ:
"แล้วไง?"
รีโน่มองธาเลอร์ด้วยตาไร้อารมณ์ ถามอย่างสงบ:
"แล้วอะไรล่ะ?"
ธาเลอร์ยืนขึ้น พูดว่า "ไม่เล่นด้วยแล้ว" แล้วเดินไปที่ประตู
พี๊ต เดอะ ฟินน์ ยืนขึ้น ทิ้งตัวพิงโต๊ะด้วยมือใหญ่กระดูกโผล่ พูดจากลึกในอก:
"วิสเปอร์" และเมื่อธาเลอร์หยุดแล้วหันมาเผชิญหน้า: "ฉันจะบอกคุณ คุณ วิสเปอร์ และพวกคุณทั้งหมด เล่นปืนนั่นมันจบแล้ว ทุกคนต้องเข้าใจ คุณไม่มีสมองพอจะรู้ว่าอะไรดีที่สุด ฉันจะบอกให้ การทลายเมืองแบบนี้ไม่ดีต่อธุรกิจ ฉันไม่ยอมอีกแล้ว เป็นเด็กดีซะ ไม่งั้นฉันจะทำให้คุณ
"ฉันมีกองทหารหนุ่มที่รู้วิธีใช้ปืนทุกระบบ ฉันต้องมีพวกเขาในการค้าของฉัน ถ้าต้องใช้พวกเขากับคุณ ฉันจะใช้ คุณอยากเล่นกับดินปืนและระเบิด? ฉันจะให้ดูว่าการเล่นเป็นยังไง คุณชอบต่อสู้? ฉันจะให้สู้ จำสิ่งที่ฉันบอก หมดแล้ว"
พี๊ต เดอะ ฟินน์ นั่งลง
ธาเลอร์ดูครุ่นคิดชั่วครู่ แล้วจากไปโดยไม่พูดหรือแสดงว่าคิดอะไร
การจากไปของเขาทำให้คนอื่นกระวนกระวาย ไม่มีใครอยากอยู่จนใครมีเวลารวบรวมปืนมาไว้แถวนั้น
ภายในไม่กี่นาที เอลิฮู วิลสันกับฉันเหลือเพียงสองคนในห้องสมุด
เรานั่งจ้องหน้ากัน
สักพักเขาพูด:
"อยากเป็นหัวหน้าตำรวจไหม?"
"ไม่ ฉันเป็นเด็กเดินแย่ๆ"
"ฉันไม่ใช่กับพวกนี้ หลังจากกำจัดพวกเขาออกไปแล้ว"
"แล้วได้พวกใหม่เหมือนเดิม"
"บ้าชัด" เขาว่า "ไม่น่าพูดกับคนอายุพอเป็นพ่อคุณแบบนั้น"
"ผู้ที่แช่งฉันแล้วซ่อนหลังอายุตัวเอง"
ความโกรธทำให้เส้นเลือดที่หน้าผากเขาโป่งสีน้ำเงิน แล้วเขาก็หัวเราะ
"คุณเป็นเด็กพูดจาหยาบคาย" เขาว่า "แต่ต้องยอมว่าคุณทำสิ่งที่ฉันจ้างได้สำเร็จ"
"ฉันได้ความช่วยเหลืออันยอดเยี่ยมจากคุณ"
"คุณต้องการให้ดูแลแบบเด็กอ่อนเหรอ? ฉันให้เงินและอิสระ นั่นคือสิ่งที่คุณขอ ยังต้องการอะไรอีก?"
"โจรสลัดแกแก่" ฉันว่า "ฉันแบล็กเมล์คุณ แล้วคุณก็เล่นกับฉันตลอด จนถึงตอนนี้ที่แม้แต่คุณก็เห็นว่าพวกมันมุ่งมั่นจะกลืนกันเอง ตอนนี้คุณมาพูดว่าทำอะไรให้ฉัน"
"โจรสลัดแกแก่" เขาทวน "ลูก ถ้าฉันไม่ใช่โจรสลัด ฉันคงยังทำงานให้อนาคอนด้าเพื่อเงินเดือน และคงไม่มีบริษัทเพอร์สันวิลล์ไมนิ่ง คงคิดว่าตัวเองเป็นแกะน้อยขนปุกปุยสินะ ลูก ฉันถูกหลอกตรงที่เปราะบาง มีสิ่งที่ฉันไม่ชอบ—และสิ่งที่แย่กว่าที่เพิ่งรู้คืนนี้—แต่ฉันถูกจับและต้องรอจังหวะ ตั้งแต่ไอ้วิสเปอร์ ธาเลอร์ มาอยู่ที่นี่ ฉันเป็นนักโทษในบ้านตัวเอง ตัวประกันบ้าบอ!"
"โหดดี คุณอยู่ฝั่งไหนตอนนี้?" ฉันถาม "คุณสนับสนุนฉันไหม?"
"ถ้าคุณชนะ"
ฉันลุกขึ้นพูด:
"หวังว่าพระเจ้าจะให้คุณติดกับพวกเขาด้วย"
เขาพูด:
"ฉันรู้ว่าคุณหวัง แต่ฉันไม่ติด" เขาเหลือบตาดูฉันอย่างร่าเริง "ฉันให้เงินทุนคุณ นั่นแสดงว่าฉันเจตนาดีใช่ไหม? อย่ามากดดันฉันนักเลยลูก ฉันค่อนข้าง—"
ฉันพูดว่า "ไปลงนรกซะ" แล้วเดินออกไป
**บทที่ 20**
**ฝิ่นสังเคราะห์**
ดิ๊ก โฟลี่ย์ กับรถเช่าของเขาจอดรออยู่หัวมุมถัดไป ฉันให้เขาขับพาฉันไปส่งใกล้บ้านไดน่า แบรนด์ ประมาณหนึ่งช่วงตึก แล้วเดินต่อ
"คุณดูเหนื่อยมาก" เธอพูดเมื่อฉันตามเข้าไปในห้องนั่งเล่น "ทำงานหนักเหรอ?"
"เพิ่งไปประชุมสันติภาพมา ที่น่าจะจบด้วยการฆ่ากันอย่างน้อยโหล"
เสียงโทรศัพท์ดังขึ้น เธอรับสายแล้วเรียกฉัน
เสียงของรีโน่ สตาร์คีย์:
"คิดว่าคุณอาจอยากรู้ข่าวโนแนนถูกยิงแหลกตอนลงจากรถหน้าบ้าน ไม่เคยเห็นใครที่ตายสนิทกว่านี้ กระสุนคงไม่ต่ำกว่าสามสิบนัดทะลุตัว"
"ขอบใจ"
ดวงตาสีฟ้าโตของไดน่าพร้อมคำถาม
"ผลแรกของการประชุมสันติภาพ เก็บเกี่ยวโดยวิสเปอร์ ธาเลอร์" ฉันบอกเธอ "เหล้ายินอยู่ไหน?"
"รีโน่ใช่ไหมที่โทรมา?"
"ใช่ เขาคิดว่าฉันอยากรู้ว่าเมืองนี้หมดหัวหน้าตำรวจแล้ว"
"คุณหมายถึง—?"
"โนแนนตายคืนนี้ ตามที่รีโน่บอก" ฉันว่า "ไม่มีเหล้ายินสักขวดเหรอ? หรือชอบให้ฉันขอ?"
"คุณก็รู้อยู่แล้ว ทำอะไรเจ๋งๆ อีกแล้วใช่ไหม?"
ฉันเดินกลับไปห้องครัว เปิดตู้เย็น ใช้เหล็กแทงน้ำแข็งที่มีใบมีดกลมยาวหกนิ้วปลายแหลม คันจับกลมสีขาวน้ำเงิน จัดการกับก้อนน้ำแข็ง หญิงสาวยืนที่ประตูถามคำถาม ฉันไม่ตอบจนกว่าเราจะผสมน้ำแข็ง เหล้ายิน น้ำมะนาว และโซดาลงในแก้วสองใบ
"คุณไปทำอะไรมา?" เธอถามขณะเราถือเครื่องดื่มเข้ามาในห้องอาหาร "คุณดูซอมซ่อสุดๆ"
ฉันวางแก้วบนโต๊ะ นั่งลงหันหน้าเข้าหามัน แล้วบ่น:
"เมืองบัดซบนี่กำลังทำร้ายฉัน ถ้าไม่รีบหนี ฉันคงกลายเป็นคนเลือดเย็นเหมือนคนพื้นเมือง เกิดอะไรขึ้น? ฆาตกรรมสิบแปดศพนับตั้งแต่ฉันมาถึง โดนัลด์ วิลสัน; ไอค์ บุช; พวกอิตาลีสี่คนกับนักสืบที่ซีดาร์ฮิลล์; เจอร์รี่; ลิว ยาร์ด; ดัตช์ เจค, แบล็คกี้ วีแลน กับ พัท คอลลิงส์ ที่ซิลเวอร์แอร์โรว์; บิ๊ก นิค ตำรวจที่ฉันยิงตก; เด็กผมบลอนด์ที่วิสเปอร์ฆ่าตกที่นี่; ยาคิม่า ชอร์ตี้ คนลอบย่องของเอลิฮู; แล้วก็โนแนน นั่นสิบหกศพในไม่ถึงสัปดาห์ และยังมีอีก"
เธอขมวดคิ้วมองฉัน พูดเสียงแหลม:
"อย่าทำหน้าแบบนั้น"
ฉันหัวเราะแล้วพูดต่อ
"ฉันก็จัดฉากฆาตกรรมมาสองสามครั้ง ตอนที่จำเป็น แต่นี่เป็นครั้งแรกที่ฉันมีไข้ขึ้น มันคือเมืองนี้ คุณทำตัวดีไม่ได้ที่นี่ ตั้งแต่แรกก็พัวพันแล้ว ตอนเอลิฮูทิ้งฉัน ฉันทำได้แค่ยุให้พวกมันแตกคอกัน ต้องจัดการงานนี้ด้วยวิธีที่ดีที่สุด แล้วจะให้ฉันทำยังไง ถ้าวิธีที่ดีที่สุดคือการฆ่ากันนับไม่ถ้วน? งานนี้จัดการแบบอื่นไม่ได้ถ้าไม่มีเอลิฮูหนุนหลัง"
"ถ้าคุณทำอะไรไม่ได้ แล้วจะมานั่งโวยวายทำไม? ดื่มซะ"
ฉันดื่มไปครึ่งแก้วแล้วรู้สึกอยากพูดต่อ
"เล่นกับฆาตกรรมมากเข้า มันจะทำร้ายคุณสองทาง หนึ่งคือทำให้ป่วย สองคือคุณเริ่มชอบมัน โนแนนเป็นแบบแรก เขาหน้าเขียวหลังยาร์ดถูกฆ่า ขาดความกล้าเต็มที ยอมทำทุกอย่างเพื่อสันติภาพ ฉันชักพาเขาเข้าไป เสนอให้เขาและผู้รอดชีวิตคนอื่นๆ นัดเจอกันไกล่เกลี่ย"
"เราเจอกันที่บ้านวิลสันคืนนี้ เป็นปาร์ตี้หรูเลย แกล้งทำเป็นพยายามคลายความเข้าใจผิดของทุกคนด้วยการเปิดเผยทุกอย่าง ฉันถอดเกราะโนแนนจนโป๊แล้วโยนให้หมาป่า—เขาและรีโน่ นั่นทำให้การประชุมจบ วิสเปอร์ประกาศถอนตัว พี๊ตบอกทุกคนว่าอยู่จุดไหน เขาบอกว่าสงครามไม่ดีต่อธุรกิจเหล้าเถื่อนของเขา ใครที่เริ่มเรื่องต่อจากนี้ไป จะได้เจอกับยามของเขาพร้อมระดมยิง วิสเปอร์ไม่สะทกสะท้าน รีโน่ก็เช่นกัน"
"พวกเขาย่อมเป็นแบบนั้น" หญิงสาวว่า "คุณทำอะไรกับโนแนน? หมายถึงถอดเกราะเขาและรีโน่ยังไง?"
"ฉันบอกคนอื่นว่าเขารู้มาตลอดว่าแม็กสเวนฆ่าทิม นั่นเป็นคำโกหกเดียวที่ฉันบอกพวกเขา แล้วก็เล่าเรื่องปล้นแบงก์ที่รีโน่กับหัวหน้าตำรวจจัดฉาก โดยพาเจอร์รี่ไปด้วยแล้วทิ้งศพที่เกิดเหตุเพื่อโยงงานให้วิสเปอร์ ฉันรู้ว่านั่นคือสิ่งที่เกิดขึ้น ถ้าสิ่งที่คุณบอกฉันถูกต้อง เรื่องเจอร์รี่ลงจากรถแล้วเดินไปทางธนาคารแล้วถูกยิง รูกระสุนอยู่หลังหลัง สอดคล้องกับที่แมคกรอว์บอกว่ารถปล้นถูกเห็นครั้งสุดท้ายตอนเลี้ยวเข้าถนนคิง พวกเขากำลังกลับไปศาลาว่าการ เพื่อหลักฐานว่าอยู่ในคุก"
"แต่นายยามแบงก์บอกว่าเขายิงเจอร์รี่ไม่ใช่เหรอ? ในหนังสือพิมพ์เขียนแบบนั้น"
"เขาพูดแบบนั้น แต่เขาจะพูดอะไรก็ได้และเชื่อไปเอง เขาคงยิงปืนจนหมดแมกกาซีนโดยหลับตา แล้วอะไรที่ล้มก็เป็นฝีมือเขา คุณเห็นเจอร์รี่ล้มไหม?"
"เห็นค่ะ และเขาหันหน้าไปทางธนาคาร แต่มันวุ่นวายเกินกว่าฉันจะเห็นใครยิง มีผู้ชายหลายคนยิงปืน และ—"
"ใช่ พวกเขาจัดการแบบนั้น ฉันยังโฆษณาข้อเท็จจริง—อย่างน้อยก็เป็นความจริงสำหรับฉัน—ว่ารีโน่ยิงลิว ยาร์ด รีโน่นี่คนแกร่งใช่ไหม? โนแนนกลายเป็นน้ำ แต่สิ่งที่ได้จากรีโน่คือ 'แล้วไงล่ะ?' มันเป็นไปอย่างสุภาพและสง่างาม พวกเขาแบ่งฝ่ายเท่าๆ กัน—พี๊ตกับวิสเปอร์ ปะทะ โนแนนกับรีโน่ แต่ไม่มีใครแน่ใจว่าคู่หูจะสนับสนุนถ้าเขาเริ่มยิง และพอประชุมจบคู่ก็แตก โนแนนหมดสภาพ ส่วนรีโน่กับวิสเปอร์ที่สู้กัน ก็มีพี๊ตคอยขวาง ดังนั้นทุกคนก็นั่งนิ่งๆ ประพฤติตัวดีและจับตาดูกัน ขณะฉันเล่นกับความตายและการทำลายล้าง"
"วิสเปอร์คือคนแรกที่ออกไป และดูเหมือนเขามีเวลารวบรวมคนถือปืนรอหน้าบ้านโนแนนพอดีตอนหัวหน้าตำรวจกลับถึง บนหัวหน้าตำรวจถูกยิงล้ม ถ้าพี๊ต เดอะ ฟินน์ หมายความตามที่พูด—และเขาดูเป็นคนแบบนั้น—เขาจะออกตามล่าวิสเปอร์ รีโน่มีความผิดในการตายของเจอร์รี่ไม่ต่างจากโนแนน วิสเปอร์ก็ควรจะถือปืนตามล่าอีกฝ่าย และรู้แบบนั้น รีโน่ก็จะออกไปจัดการวิสเปอร์ก่อน แล้วนั่นจะทำให้พี๊ตตามล่ารีโน่ นอกจากนี้ รีโน่คงยุ่งอยู่กับการรับมือลูกน้องเก่าของลิว ยาร์ดที่ไม่อยากให้รีโน่เป็นเจ้านาย สรุปแล้วเป็นจานอาหารอันโอชะ"
ไดน่า แบรนด์ ยื่นมือข้ามโต๊ะมาแตะมือฉัน ดวงตาของเธอไม่สบายใจ เธอว่า:
"ไม่ใช่ความผิดคุณหรอก ที่รัก คุณก็บอกเองว่าไม่มีทางอื่นแล้ว ดื่มให้หมดแล้วเราจะดื่มอีกแก้ว"
"มีทางอื่นตั้งมาก" ฉันคัดค้าน "เอลิฮูทิ้งฉันแต่แรกก็เพราะพวกนี้มีหลักฐานมากพอจะทำให้เขาตกที่นั่งลำบากถ้าลองเสี่ยง เว้นแต่เขามั่นใจว่าพวกนี้จะถูกกำจัด เขาไม่เห็นว่าฉันจะทำได้ยังไง เลยเล่นกับพวกเขาไปก่อน เขาไม่ใช่ฆาตกรแบบเดียวกับพวกนั้น และเขาคิดว่าเมืองนี้เป็นสมบัติส่วนตัว ไม่ชอบที่พวกเขาแย่งชิงไป"
"ฉันน่าจะไปหาเขาตอนบ่ายนี้แล้วแสดงว่าฉันทำลายพวกเขาได้แล้ว เขาคงฟังเหตุผล เขาคงหันมาอยู่ข้างฉัน ให้การสนับสนุนที่ฉันต้องการเพื่อจัดการอย่างถูกกฎหมาย ฉันทำแบบนั้นได้ แต่การให้พวกเขาถูกฆ่าตายง่ายกว่า แน่นอนกว่า และตอนที่ฉันรู้สึกแบบนี้ มันก็เติมเต็มกว่า ฉันไม่รู้ว่าจะออกจากสำนักยังไง หัวหน้าใหญ่คงต้มฉันด้วยน้ำมันถ้ารู้ว่าฉันทำอะไรลงไป มันคือเมืองนี้ พอยซันวิลล์ถูกต้องแล้ว มันวางยาฉัน"
"ดูสิ คืนนี้ฉันนั่งที่โต๊ะวิลสันเล่นกับพวกเขาเหมือนเล่นกับปลาเทร้าต์ และสนุกไม่ต่างกัน ฉันมองโนแนนแล้วรู้ว่าเขามีโอกาสรอดไม่ถึงหนึ่งในพัน เพราะสิ่งที่ฉันทำกับเขา และฉันหัวเราะ รู้สึกอุ่นและสุขใจ นั่นไม่ใช่ตัวฉัน ฉันมีหนังหนาครอบคลุมสิ่งที่เหลืออยู่ของจิตวิญญาณ หลังจากคลุกคลีกับอาชญากรรมยี่สิบปี ฉันมองฆาตกรรมแบบไหนก็ได้โดยเห็นแค่ปากท้อง งานประจำวัน แต่การรู้สึกตื่นเต้นกับการวางแผนฆาตกรรมน่ะ มันไม่ใช่ตัวฉัน มันคือสิ่งที่เมืองนี้ทำกับฉัน"
เธอยิ้มอ่อนเกินไป พูดด้วยน้ำเสียงตามใจนัก:
"คุณพูดเกินจริงไปแล้ว ที่รัก พวกเขาสมควรได้รับสิ่งที่เกิดขึ้น ฉันไม่อยากให้คุณทำหน้าแบบนั้น คุณทำให้ฉันขนลุก"
ฉันยิ้มยิง ยกแก้วแล้วเดินไปห้องครัวเอาเหล้ายินเพิ่ม พอกลับมา เธอขมวดคิ้วมองฉันด้วยดวงตาดำเป็นห่วงแล้วถาม:
"แล้วคุณเอาที่เจาะน้ำแข็งเข้ามาทำไม?"
"เพื่อแสดงว่าจิตใจฉันกำลังมุ่งไปทางไหน สองสามวันก่อน ถ้าฉันคิดถึงมัน ก็แค่เครื่องมือไว้แงะน้ำแข็ง" ฉันลูบนิ้วไปตามใบมีดเหล็กกลมยาวครึ่งฟุตจนถึงปลายแหลม "ไม่เลวสำหรับการตรึงคนไว้กับเสื้อผ้า นั่นคือสิ่งที่ฉันคิดจริงๆ ฉันแค่เห็นที่จุดบุหรี่ก็คิดถึงการใส่นิโตรกลีเซอรีนให้คนที่เกลียด มีลวดทองแดงเส้นนึงอยู่บนรางน้ำหน้าบ้านคุณ—บาง นิ่ม และยาวพอจะพันคอคนแล้วดึงสองปลาย ฉันทนไม่ไหวที่จะไม่เก็บมันยัดกระเป๋าไว้เผื่อ—"
"คุณบ้าไปแล้ว"
"รู้ นั่นคือสิ่งที่ฉันกำลังบอกคุณ ฉันกำลังกลายเป็นคนเลือดเย็น"
"ฉันไม่ชอบ เอาไอ้นั่นกลับไปไว้ในครัวแล้วนั่งลงแล้วมีสติหน่อย"
ฉันทำตามสองในสามคำสั่ง
"ปัญหาของคุณคือ" เธอดุฉัน "ประสาทคุณพัง คุณผ่านเรื่องตื่นเต้นมามากเกินไปในสองสามวันที่ผ่านมา ถ้ายังเป็นแบบนี้ คุณจะประสาทหลอนแน่ๆ ระบบประสาทพัง"
ฉันยกมือกางนิ้วขึ้น มันนิ่งพอสมควร
เธอมองแล้วว่า:
"นั่นไม่ได้หมายความอะไร มันอยู่ข้างในคุณ ทำไมไม่แอบไปพักสองสามวันล่ะ? คุณตั้งสถานการณ์ไว้ให้มันเดินต่อเองแล้ว ไปซอลท์เลกซิตี้กันเถอะ มันจะดีกับคุณ"
"ทำไม่ได้น้องสาว ต้องมีคนอยู่ที่นี่นับศพ นอกจากนี้แผนทั้งหมดตั้งอยู่บนผู้คนและสถานการณ์ปัจจุบัน ถ้าเราออกนอกเมืองมันจะเปลี่ยน และโอกาสคือทุกอย่างต้องเริ่มใหม่"
"ไม่มีใครต้องรู้ว่าคุณไป และฉันก็ไม่เกี่ยว"
"ตั้งแต่เมื่อไหร่?"
เธอโน้มตัวมา ทำตาเล็กลง แล้วถาม:
"นี่คุณจะพูดอะไรน่ะ?"
"เปล่า แค่สงสัยว่าคุณกลายเป็นคนนอกกะทันหันได้ยังไง ลืมแล้วเหรอว่าดอนัลด์ วิลสัน ถูกฆ่าเพราะคุณ เป็นจุดเริ่มต้นทั้งหมด? ลืมว่าข้อมูลที่คุณให้ฉันเรื่องวิสเปอร์นั่นแหละที่ทำให้งานไม่สะดุดกลางคัน?"
"คุณก็รู้ดีว่ามันไม่ใช่ความผิดฉัน" เธอพูดด้วยความไม่พอใจ "และมันก็ผ่านไปแล้ว คุณแค่ยกมาเพราะอารมณ์เสียแล้วอยากเถียง"
"มันไม่ผ่านไปเมื่อคืน ตอนที่คุณกลัวจนตัวแข็งว่าวิสเปอร์จะฆ่าคุณ"
"หยุดพูดเรื่องฆาตกรรมได้ไหม!"
"Young Albury เคยบอกฉันว่าบิล ควินท์ ขู่จะฆ่าคุณ" ฉันว่า
"หยุดเลย"
"ดูเหมือนคุณมีพรสวรรค์ในการจุดประกายความคิดฆาตกรรมในแฟนหนุ่ม มีอัลบิวรี่รอขึ้นศาลฆ่าวิลสัน มีวิสเปอร์ที่ทำให้คุณตัวสั่นในมุม แม้แต่ฉันก็หนีอิทธิพลคุณไม่พัด ดูสิ่งที่ฉันกลายเป็นสิ และฉันก็คิดมาตลอดว่าแดน โรลฟ์ จะลองฆ่าคุณซักวัน"
"แดน! คุณบ้าไปแล้ว ฉัน—"
"ใช่ เขาเป็นวัณโรค ล้มเหลวสิ้นหวัง คุณรับเขาเข้ามา ให้บ้าน ให้ฝิ่นสังเคราะห์เท่าที่เขาต้องการ คุณใช้เขาเป็นเด็กเดินสาร คุณตบหน้าเขาต่อหน้าฉัน คุณตบตีเขาต่อหน้าคนอื่น เขาหลงรักคุณ เช้าซักวันคุณจะตื่นมาพบว่าเขากำลังเฉือนคอคุณ"
เธอสะท้าน ลุกขึ้นหัวเราะ
"ดีใจที่หนึ่งในพวกเรารู้ว่าคุณพูดเรื่องอะไร ถ้าคุณรู้จริง" เธอว่า ขณะถือแก้วว่างเดินผ่านประตูห้องครัว
ฉันจุดบุหรี่แล้วสงสัยว่าทำไมรู้สึกแบบนี้ สงสัยว่ากำลังมีญาณทิพย์หรือเปล่า สงสัยว่าการรู้ล่วงหน้านี่มีมูลหรือแค่ประสาทฉันยับ
"สิ่งที่ดีที่สุดถัดไปถ้าคุณไม่ยอมไปไหน" หญิงสาวแนะนำตอนกลับมาพร้อมแก้วเต็ม "คือเมาให้เละแล้วลืมทุกอย่างสักสองสามชั่วโมง ฉันใส่เหล้ายินสองส่วนในแก้วคุณ คุณต้องการมัน"
"มันไม่ใช่ฉัน" ฉันว่า ไม่รู้ว่าทำไมพูดแต่รู้สึกสนุก "มันคือคุณ ทุกครั้งที่ฉันพูดเรื่องฆาตกรรม คุณก็กระโจนใส่ ฉันเป็นผู้หญิง คุณคิดว่าถ้าไม่พูดถึงมัน บางทีคนในเมืองที่อาจอยากฆ่าคุณ—ซึ่งพระเจ้าคนเดียวเท่านั้นที่รู้ว่ามีกี่คน—อาจไม่ทำ นั่นโง่สิ้นดี ไม่มีอะไรที่เราพูดหรือไม่พูดจะทำให้วิสเปอร์—"
"ได้โปรด ได้โปรดหยุด! ฉันโง่ ฉันกลัวคำพูด ฉันกลัวเขา ฉัน—โอ้ ทำไมคุณไม่กำจัดเขาตอนที่ฉันขอ?"
"ขอโทษ" ฉันว่า ด้วยความจริงใจ
"คุณคิดว่าเขา—?"
"ไม่รู้" ฉันบอกเธอ "และฉันว่าคุณถูก ไม่มีประโยชน์ที่จะพูด ทางที่ดีคือดื่ม ถึงแม้ว่าเหล้ายินนี่จะดูจืดชืด"
"นั่นเพราะคุณ ไม่ใช่เหล้า อยากได้ของแท้ไหมล่ะ?"
"คืนนี้ฉันดื่มไนโตรกลีเซอรีนก็ได้"
"นั่นแหละคือสิ่งที่คุณจะได้" เธอรับปาก
เธอเขย่าขวดในครัวแล้วนำแก้วที่ดูเหมือนเครื่องดื่มเดิมมาให้ ฉันดมแล้วว่า
"ฝิ่นสังเคราะห์ของแดนเหรอ? เขายังอยู่โรงพยาบาล?"
"ค่ะ ฉันว่ากะโหลกเขาร้าว นั่นล่ะคือสิ่งที่คุณต้องการ ถ้าอยากได้แบบนั้น"
ฉันกลืนเหล้ายินผสมยาลงคอ ไม่นานก็รู้สึกสบายตัวขึ้น เวลาผ่านไปขณะเราดื่มและคุยกันในโลกสีชมพู รื่นเริง เต็มไปด้วยมิตรภาพและสันติสุข
ไดน่ายึดเหล้ายิน ส่วนฉันลองแบบนั้นสักพักแล้วก็เปลี่ยนไปดื่มเหล้ายินผสมยาอีกแก้ว
หลังจากนั้น ฉันเล่นเกมพยายามลืมตาให้เหมือนตื่นอยู่ แม้ว่าจะมองไม่เห็นอะไร เมื่อกลลวงไม่หลอกเธอได้อีก ฉันก็ยอมแพ้
สิ่งสุดท้ายที่จำได้คือเธอช่วยฉันนอนลงบนโซฟาเชสเตอร์ฟิลด์ในห้องนั่งเล่น
ไม่มีความคิดเห็น:
แสดงความคิดเห็น