Translated from English to Thai - www.onlinedoctranslator.com

ข้ออ้างสีดํา

โดย คอร์เนลล์ วูลริช ลิขสิทธิ์ 1942 โดย Cornell Woolrich

เผยแพร่โดย Simon and Schuster, Inc. ศูนย์ร็อคกี้เฟลเลอร์, 1230 Sixth Avenue, New York, NY

สงวนลิขสิทธิ์ 100%.

ฉัน. ข้ออ้าง

เธอนั่งอยู่ที่แก้วของเธอในช่วงเวลาออกไปเที่ยวตามแฟชั่น พยายามตัดสินใจว่าจะเลือก

องุ่นคริสตัลเป็นช่อหรือการ์ดีเนียสดไว้ประดับไหล่ดี ระหว่างนั้นก็มีคนมาเคาะประตูห้องชุดที่อยู่ นอกห้องรับรองที่อยู่ติดกัน ไม่ว่าเธอจะตัดสินใจอย่างไรในเรื่องนี้ เธอรู้ว่ามันจะส่งผลกระทบไปทั่วทั้งเมือง นั่น

หมายความว่าในอีกไม่กี่สัปดาห์ข้างหน้า หญิงสาวหลายร้อยคนจะสวมพวงองุ่นคริสตัลหรือ ดอกพุดซ้อนสด

ยากที่จะเชื่อว่าเมื่อสองสามปีก่อนไม่มีใครสนใจว่าเธอใส่อะไรลงบนไหล่ หรือแม้แต่

เรื่องอื่นใดเกี่ยวกับตัวเธอเอง เธอใส่ส้นสูงจนแทบขาดใจและถูกเลิกจ้างอยู่เรื่อยๆ ในโรงแรม ระดับสามในดีทรอยต์ที่เรียงรายกันไม่สิ้นสุด และตอนนี้ เธอหันศีรษะและมองมันอีกครั้งผ่าน หน้าต่าง เธออดใจไม่ไหว นั่นคือเครื่องยืนยัน ตราสัญลักษณ์ ความสําคัญของเธอ แม้มัน อาจจะเป็นเพียงสิ่งชั่วคราวก็ตาม สิ่งนั้นอยู่ข้างนอกนั่น

คาสิโน เอ็กเซลซิเออร์ คิกิ วอล์คเกอร์

_en la gran revista de arte_

"ทริค-แทรค"

งานแสดงที่น่าตื่นตาตื่นใจที่สุดในเมือง ท่ามกลางท้องฟ้าสีครามเข้มยามบ่ายแก่ๆ และ

เมื่อกระแสนํ้าพัดเข้ามาในช่วงสัปดาห์หน้า เพื่อเปิดงาน คุณจะอ่านชื่อของเธอได้ตลอดทาง จนถึงปลายสุดของอลาเมดา

พวกเขาตั้งชื่อนํ้าหอมและยาทาเล็บตามชื่อเธออยู่แล้ว และแน่นอนว่าต้องจ่ายเงินเพื่อสิทธิ

พิเศษนี้ด้วย และค็อกเทลสูตรใหม่ล่าสุดที่บาร์ Inglaterra อันหรูหราคือค็อกเทล Kiki Walker (สี แดงเพลิงที่ด้านบนและสวยงามมาก บาร์เทนเดอร์อธิบายให้ทุกคนฟัง) ตลอดช่วง "ฤดูหนาว" ที่ผ่านมา (มิถุนายน-กันยายน) เธอได้ครองตําแหน่งราชินีแห่งเมืองใหญ่อันดับสามทางใต้ของคลองปานามา ด้วยรถยนต์ส่วนตัว คนขับรถ แม่บ้านส่วนตัว และห้องสวีทในโรงแรม ไม่เลวเลยสําหรับนักแสดงริม ถนนธรรมดาๆ จากดีทรอยต์ที่ติดค้างอยู่ที่นี่เมื่อการแสดงตระเวนแสดงพังทลาย ไม่เลวเลยสักนิด

เธอยังคงไม่แน่ใจนักว่ามันเกิดขึ้นได้อย่างไร พรสวรรค์ด้านการเต้นเล็กๆ น้อยๆ 

พรสวรรค์ด้านการร้องเพลงเล็กๆ น้อยๆ และโชคช่วยมากมายทําให้เธอประสบความสําเร็จ ส่วนใหญ่แล้วเป็นเพราะการได้อยู่ถูกที่ถูกเวลา และไม่ต้องแข่งขันกับใครเลย ในดีทรอยต์ เนื้อ เพลงของเธอห่วยแตก ที่นี่ไม่มีใครเข้าใจ ฟังดูเฉียบคม ในดีทรอยต์ ผมสีแดงของเธอเป็นเรื่อง ธรรมดา แต่ที่นี่กลับหาได้ยาก และแล้ว แมนนิ่งกับการแสดงผาดโผนสุดเพี้ยนของเขา อาจมี ส่วนเล็กๆ น้อยๆ ในการดึงดูดความสนใจจากสาธารณชนให้กับเธอ เธอยอมรับอย่างเต็มใจว่า

การพบกันครั้งแรกของพวกเขาไม่ใช่สิ่งที่เธออยากนึกถึงเลย เขานั่งอยู่ที่โต๊ะในร้าน

กาแฟริมทางเท้า ต้องการโกนหนวดและทําความสะอาดปลอกคอ ส่วนเธอแวะเข้ามาถามว่า พนักงานแคชเชียร์หรือแม้กระทั่งพนักงานเสิร์ฟว่างไหม เขาซื้อกาแฟให้เธอหนึ่งแก้ว เพราะเขา ก็ยังพอหากาแฟดื่มได้ที่ร้านประจําแห่งนั้น และเธอก็ดูเหมือนจะต้องการมัน

เมื่อพวกเขาลุกจากโต๊ะครึ่งชั่วโมงต่อมา เขากลายเป็นตัวแทนฝ่ายประชาสัมพันธ์ของเธอ สองสัปดาห์ต่อ มา เธอได้งานแรก และเขาก็มีปกเสื้อที่สะอาด

“ฉัน_สร้าง_เขาขึ้นมา” เธอกล่าวเพื่อยุติความฝันอันไม่พึงประสงค์ ณ จุดนี้

การที่เขาอาจมีส่วนในการสร้างเธอขึ้นมานั้นเป็นเรื่องที่คิดไม่ถึง แม้แต่วินาทีเดียวก็อด

คิดไม่ได้ ใครก็ตามที่สร้างใครขึ้นมา สิ่งหนึ่งที่แน่นอนคือ ตอนนี้เธอได้เก็บที่ซ่อนไว้ในกระเป๋า แล้ว เสียงเคาะประตูดังขึ้นซํ้าแล้วซํ้าเล่า “น่าจะเป็นคุณเซนยอร์ แมนนิ่ง มาเรีย” เธอเรียกแม่บ้าน “

ให้เขาเข้ามาเถอะ” เธอได้ยินเสียงกลอนประตูเปิดออก แต่แทนที่จะเป็นคําพูดต้อนรับเล็กๆ น้อยๆ เหมือนเช่นเคย

ของสาวใช้ กลับมีเสียงกรีดร้องด้วยความหวาดกลัวอย่างที่สุด เสียงฝีเท้าวิ่งพล่าน และเสียงสะบัดเก้าอี้ ราวกับว่ามีใครบางคนตกลงไปด้านหลัง คิกิหันตัวกลับอย่างรวดเร็วบนม้านั่งที่เธอนั่งอยู่ ลุกขึ้นอย่างสงสัย ก่อนที่เธอจะทําอะไร

ได้มากกว่านั้น มันก็ปรากฏแก่เธอแล้ว เธอได้เห็นมันด้วยตัวเอง มันเป็นภาพอันน่าเหลือเชื่อที่ จิตใจไม่อาจเชื่อได้แม้แต่ในตอนที่ปรากฏตัว มันคือหัวหนึ่ง อยู่บนพื้นตรงนั้น โผล่ออกมาจาก ประตูที่เปิดอยู่ตรงหน้าเธอจากห้องด้านนอก หัวของ _อะไรบางอย่าง_ เป็นสิ่งที่ดีที่สุดที่เธอ ทําได้เพื่อระบุตัวตนของมันในช่วงเวลาอันเลวร้ายแรกนั้น สมาชิกของเผ่าแมว เสือดาว เสือดํา คือชื่อที่ฉายซํ้าๆ ปรากฏขึ้นในจิตใจที่ตกตะลึงของเธอ

มันคือสีดํา รูปร่างคล้ายจอบ หูแบนราบอย่างน่าสะพรึงกลัว ปากแนบกับพรม ก้าวเข้ามาอย่างรวดเร็ว

ราวกับคลื่นซิกแซก นั่นคือสิ่งเดียวที่เธอรอคอยที่จะได้สัมผัส เสียงกรีดร้องของเธอเองดังกึกก้องไปพร้อมกับ เสียงกรีดร้องของสาวใช้ เธอหันหลังกลับและกระโดดอย่างแผ่วเบา ด้วยสัญชาตญาณที่คล่องแคล่วราวกับนัก เต้นในตัวเธอ ขึ้นไปบนโต๊ะเครื่องแป้งของเธอเอง นํ้าหอม แป้ง และของกระจุกกระจิก

ฝนโปรยปรายลงมารอบตัวเธอลงสู่พื้น รวมถึงกล่องดนตรีของเล่นเล็กๆ ที่ส่งเสียงกริ๊งกริ๊ง ออกมาอย่างกะทันหัน เธอยืนนิ่งอยู่ตรงนั้น กระโปรงรัดแน่นเกือบถึงต้นขา และโบกไปมาอย่าง ระวังเพื่อป้องกันความสยดสยอง

ตอนนั้นเองที่เธอเริ่มรู้สึกถึงปากกระบอกปืนที่รัดแน่นอยู่กับขากรรไกร สายจูงที่ตึง และ

ใบหน้าที่คุ้นเคยแบบชาวตะวันตกกลางของเจอร์รี่ แมนนิง จ้องมองเธออย่างพร่ามัวจากเบื้องหลัง เสียงร้องของเธอยิ่งฟังดูราวกับเป็นคําพูด ไม่ใช่เสียงที่เปล่งออกมาน้อยลง ระหว่างนั้นก็มีร่างกายที่ สง่างาม คดเคี้ยวราวกับงูของมัน กําลังเบ่งตัวไปข้างหน้าตํ่าจนถึงหน้าท้องแนบกับสายจูง กล้ามเนื้อ ไหล่อันทรงพลังกําลังสั่นไหวอยู่ใต้ขนสีดําเรียบลื่นดุจแมวนํ้า หางกระตุกอย่างร้อนรน พยายามเอื้อม มือไปหยิบกล่องดนตรีที่เหมือนขลุ่ย

"เอามันออกไปจากที่นี่!" คิกิครํ่าครวญด้วยเสียงซีสูง "แมนนิ่ง คุณเป็นอะไรรึเปล่า ถึงเอาอะไรแบบนั้นเข้ามาที่นี่?"

"ไม่เจ็บหรอก" แมนนิ่งพยายามอธิบายเหตุผลกับเธอพลางดันปานามาของเขาไปด้าน หลังให้หน้าผาก "ไม่มีอะไรต้องกลัวหรอก ผมเพิ่งขี่มันมาด้วยรถบรรทุกผักผลไม้เมื่อกี้นี้เอง มันเชื่องมาก มันถูกเลี้ยงมาจากลูกหมีโดยผู้ชายที่อยู่นอกเมือง"

“แล้วคุณเอามาให้ฉันทําไมล่ะ” อย่างน้อยเธอก็หยุดกรีดร้อง

"ฉันคิดว่ามันจะเป็นความคิดที่ดีถ้าคุณจะแสดงตัวตนของคุณด้วยสิ่งนี้ เมื่อคุณออกไปเที่ยว ตามถนนอะลาเมดาทุกวัน"

"ด้วย_แบบนั้นเหรอ_ ไม่มีวัน! ไม่เอาจากที่นี่ข้างล่างถึงประตูหน้าหรอก นับประสาอะไรกับ การขับรถไปตามถนนอะลาเมดา! ฟังนะ แมนนิ่ง ฉันเริ่มจะเบื่อคลื่นสมองเธอแล้ว--" เขาใช้เวลาว่างจุดบุหรี่ด้วยมือข้างหนึ่ง “ลองคิดดูสิว่าคุณจะพ่นควันออกมาขนาดไหน 

แค่ลงจากรถพร้อมบุหรี่ นั่งลงที่ Globo เพื่อดื่มมาร์ตินี่สักสองสามนาที มันจะยากอะไร นักหนา ฉันจ้างช่างภาพมาถ่ายให้ทั่วเลย ฉันถ่ายด้านในของ _Grafico_ วันอาทิตย์หน้าให้คุณ ดูได้หมด ฉันนัดคุณไว้กับตาเอร์เรราแล้ว โรโตกราเวียร์สีเขียวสองหน้าเต็มๆ ให้คุณดูคนเดียว นี่ไง แส้ทองอันเล็กๆ ที่ฉันให้เธอมาด้วย”

“คุณดีกับฉันมากเกินไป” เธอกล่าวอย่างงอนๆ

"เพื่อคุณ ไม่ใช่เพื่อฉัน" เขาพูดปลอบ "สัปดาห์หน้าคุณเปิดการแสดงนะ พวกละตินชอบให้ ดาราของพวกเขาดูโดดเด่น คุณอยากให้โชว์ของคุณดัง ใช่มั้ยล่ะ"

"ฉันก็อยากอยู่ต่อเหมือนกัน ไม่อยากติดพันกันอยู่ที่โรงพยาบาลไหน" เธอบอกเขา "ฉัน พร้อมแล้ว ฉันต้องการของพวกนี้ไปทําอะไรล่ะ ตอนแรกมันต่างออกไป"

"เธอไม่เคยยึดติดกับเรื่องของตัวเองเลย เข้ามาสิ คิก เข้ามาเลย ดูนี่สิ ดูฉันสักครู่" มัน เหยียดตัวออกด้านข้าง เลียอุ้งเท้าข้างหนึ่งอย่างเกียจคร้าน เขาก้มลงเหนือมัน ลูบขนนุ่มๆ ใต้ ท้องของมันเบาๆ สองสามครั้งด้วยนิ้วชี้ที่เกี่ยวไว้ มันพลิกตัวหงายหลังอย่างน่ารักแบบแมวๆ ห้อยอุ้งเท้าทั้งสี่งอตัวกลางอากาศ พยายามสะบัดนิ้วออกไปอย่างเขินอาย "เธอคงไม่ขออะไรที่ อ่อนโยนกว่านี้แล้วใช่มั้ย? เข้ามาสิ จับมันไว้ ลองดูสิ ว่ารู้สึกยังไง" เขาเอื้อมมือไปจับมือเธอ อย่างไม่เต็มใจ คล้องสายจูงที่ปลายเป็นวงไว้บนนิ้วของเธอ

เธอยังคงยืนอยู่บนโต๊ะ อย่างไรก็ตาม เธอเริ่มยอมแพ้อย่างช้าๆ กระโปรงของเธอตกลง

มาสู่ระดับปกติ ตอนนี้เธอกําลังถือสายจูงอยู่เอง ส่วนเขาก็ปล่อยสายจูงไป

“ฉันจะอยู่ข้างหลังคุณในรถแท็กซี่ตลอดทาง”

แต่ประเด็นนี้เธอยืนกรานว่า "ไม่เอาหรอก เธอจะไม่ได้ไปหรอก เธอต้องนั่งเบาะหน้า

รถไปกับฉัน ไม่งั้นฉันจะไม่ไปจากที่นี่เลย" เขาเก็บข้อโต้แย้งที่หนักแน่นที่สุดไว้เป็นข้อสุดท้าย ข้อโต้แย้งที่เขารู้จากประสบการณ์ว่า

น่าจะโน้มน้าวใจเธอได้ ถ้ามีอะไรทําได้ เขาน่าจะเป็นนักจิตวิทยาที่ฉลาดแกมโกง "เธอน่าจะลอง ดูว่ามันจะเข้ากับชุดที่เธอใส่ไหม เธอน่าจะดูว่าสองคนนี้ถ่ายรูปคู่กันได้ยังไง ลงมาหน่อยสิ คิก ลองมองตัวเองในกระจกที่ยืนอยู่ข้างๆ ดูสิ เซโนเบีย คลีโอพัตรา ไม่ได้อยู่ตรงนั้น!" เขายกมือ ขึ้นพยุงเธอลง ดูเหมือนจะได้ผล เธอยังคงมองมันอย่างระแวง แต่เธอก็เริ่มชี้ปลายเท้าข้างหนึ่งลงอย่าง

ระมัดระวัง ก่อนจะค่อยๆ ลงสู่ระดับพื้นข้างๆ อีกครั้ง

"พระเจ้าช่วย" เธอกล่าวในที่สุด โดยมีนิสัยหยาบคายแบบคนยุคดีทรอยต์โผล่มาเป็นระ ยะๆ "สิ่งที่ฉันทําเพื่อศิลปะของฉัน!" การมาถึงของเธอที่ Globo แม้จะอยู่ในลักษณะของการสร้างความฮือฮาในช่วงเวลาอื่น ๆ ก็ตาม ครั้ง

นี้กลับกลายเป็นความตื่นตะลึงอย่างที่สุด เต็มไปด้วยฝูงชนที่มาดื่มเครื่องดื่มเรียกนํ้าย่อยกันอย่างครึกโครม จนถึงขอบกันสาดริมทางเท้า และเลยออกไปไกลกว่านั้น ทุกคนที่มาร่วมงานต่างก็ไปที่นั่น มันคือแกลเลอรีที่ คู่ควรกับฝีมือของนักแสดงทุกคน แมนนิ่งซึ่งนั่งอยู่ที่เบาะหน้าของรถแพ็กการ์ดข้างๆ คนขับ ได้ซ่อนสายจูงไว้อย่างลับๆ 

จนกระทั่งวินาทีสุดท้ายตามที่เธอยืนกราน เขาส่งสายจูงให้เธอเฉพาะตอนที่รถมาถึง ทันเวลาที่ เธอต้องออกเดินทาง คนขับที่ตื่นตัวกระโดดลงมา วิ่งไปรอบๆ และเปิดประตูให้เธอ เธอยืนขึ้น ในรถ ยืนนิ่งอยู่นานพอให้ทุกคนมองเห็นเธอ จากนั้นก็เตรียมลงจากรถ มีสายจูงเกิดขึ้นชั่ว ขณะและถูกปิดไว้อย่างรวดเร็ว ณ จุดนี้ สายจูงอยู่ระหว่างเธอกับประตู และมันไม่ขยับแม้แต่ วินาทีเดียว เธอต้องก้าวข้ามมันไปเพื่อออกไป

“ใช้เท้าผลักมัน” แมนนิ่งพูดด้วยนํ้าเสียงแผ่วเบา

เธอค่อยๆ สะกิดข้างลําตัวของมันด้วยปลายรองเท้า แล้วสะกิดอีกครั้ง มันลอยขึ้น

อย่างไม่เต็มใจ ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะไหลลงบนพื้นถนนราวกับสายนํ้าสีดําที่ค่อยๆ ไหล ออกมาอย่างกะทันหัน สะบัดแขนของเธออย่างงุ่มง่าม ซึ่งเธอสามารถปกปิดไว้ได้อย่างยาก ลําบาก เธอร่วงลงมาพร้อมกับรอยยิ้มอันสง่างามราวกับดาวศุกร์ มันปรากฏให้ฝูงชนในร้านกาแฟเห็นเต็มตาเป็นครั้งแรก จนกระทั่งบัดนี้มันถูกซ่อนไว้บน

พื้นรถ เสียงฮัมเพลงอันทุ้มลึกและง่วงงุนดังขึ้นเมื่อเสียงลําคอหลายสิบเสียงพึมพําด้วยความ ประหลาดใจพร้อมกัน จากนั้นเสียงวิพากษ์วิจารณ์อันตื่นเต้นก็ดังขึ้น "มิร่า! มิร่า! ดูสิว่าเธอมี อะไรติดตัวมาด้วย!" ถูกพูดซํ้าไปซํ้ามาทุกด้าน ตั้งแต่เก้าอี้ตัวหนึ่งไปอีกตัวหนึ่ง และจากโต๊ะ หนึ่งไปอีกโต๊ะหนึ่ง คนที่อยู่ด้านหลังลุกขึ้นยืนเพื่อมองมันให้ชัดขึ้น ผู้หญิงร้องเสียงหลงด้วย ความตกใจและตกตะลึง "โอ้โห น่ากลัวจัง! โหดร้ายจัง! เธอเอามันมาไว้ที่นี่เหรอ?" แล้วพวกเธอ ก็เตรียมกระโดดขึ้นและหลบไป

ผู้คนที่เดินผ่านไปมาบนทางเท้าเริ่มรวมกลุ่มกัน โดยเว้นระยะห่างอย่างเคารพ “อยู่ตรงนี้ อย่าให้เขาเอารถไป” เธอพูดกับแมนนิงอย่างเคร่งขรึมจากด้านหลังหน้ากากรอยยิ้มที่

แสดงถึงความสงบและผ่อนคลายของเธอ

"เขายืนอยู่ตรงนี้หน้าเวทีไม่ได้หรอก เราไม่มีสิทธิ์จอดรถ เราจะอยู่ตรงนั้นสุดถนน ไม่มีอะไรเกิดขึ้นกับเธอได้หรอก แค่เดินไปที่โต๊ะแล้วนั่งลง" แล้วพอเสียงเบรกดังจนเธอ หยุดนิ่งไปครู่หนึ่ง เขาก็รีบเตือนว่า "อย่ามายืนแบบนี้นะ คิก เธออยู่บนเวที เธอออกอากาศ อยู่ พวกเขากําลังมองเธออยู่"

รถแล่นออกจากท้ายรถอย่างไม่ระมัดระวัง และเธอถูกปล่อยให้ใช้ชีวิตตามสบาย เธอแตะ

มันเบาๆ ด้วยแส้ของเล่นเล็กๆ ที่เขาให้มา มันเคลื่อนตัวไปข้างหน้าอย่างเชื่องช้า ซึ่งอาจเป็น เพราะกลิ่นอาหารที่ลอยมาจากโต๊ะต่างๆ ดึงดูดใจ คนที่นั่งใกล้ที่สุดก็ขยับเก้าอี้ไปข้างหลังอย่าง ระมัดระวัง ขณะที่มันเคลื่อนตัวไปตามตรอกแคบๆ ตรงกลางระหว่างโต๊ะต่างๆ ขนของมันแทบ จะปัดขาพวกเขาอยู่บ้าง โชคดีที่ระยะทางที่เธอต้องเดินนั้นไม่ไกลนัก เธอเดินไปถึงโต๊ะประจําของเธอ ซึ่งถูกจอง

ไว้สําหรับเธอแล้ว เธอหยุดและพยายามหยุดมันด้วยการดึงสายจูงเล็กน้อย จากนั้นเธอก็นั่งลง บนเก้าอี้พนักพิงลวดไม้ที่พนักงานเสิร์ฟดึงออกมาวางอย่างไม่ใส่ใจอย่างสง่างาม เขารับออเด อร์จากตําแหน่งนั้นอย่างระมัดระวัง โดยยืนอยู่ข้างหลังเธอแทนที่จะเดินอ้อมไปอีกด้านหนึ่ง ของโต๊ะ

"มาร์ตินี่เซโก" เธอพูด เธอไขว้ขาและมองไปรอบๆ ด้วยท่าทีเฉยเมยเย็นชาแบบที่ผู้หญิง

ทันสมัยมักจะทํากันในสถานที่ทันสมัย   ขณะเดียวกัน สายจูงที่ถูกดึงขึ้นใหม่อีกครั้งหรือสอง ครั้งก็ทําให้มันจมลงบนพื้นตรงเท้าของเธอหลังจากผ่านไปครู่หนึ่งโดยที่ยังไม่ตัดสินใจ อย่างไร ก็ตาม โต๊ะที่ดูเหมือนหลอดด้ายยังคงวางอยู่ระหว่างพวกเขาทั้งสอง มันยังคงนิ่งสงบ ราวกับ ถูกครอบงําด้วยความเหนื่อยล้าอย่างที่สุด มีเพียงหูของมันที่กระตุกอย่างอ่อนไหวทุกครั้งที่ ได้ยินเสียงแตรแท็กซี่ที่ดังมาจากถนนข้างนอก แม้จะดูมีไหวพริบแต่ก็ดึงผู้คนในบริเวณใกล้เคียงออกไป พวกเขาขยับโต๊ะข้างเคียงให้

มากที่สุดเท่าที่จะทําได้ หรือถ้าไม่ก็ขยับเก้าอี้ไปอีกด้านหนึ่ง เพื่อให้หันหน้าเข้าหากัน ไม่ใช่นั่ง พิงหลัง เธอถูกทิ้งให้นั่งอยู่ท่ามกลางวงกลมเล็กๆ ที่ว่างเปล่า แม้แต่พนักงานเสิร์ฟที่นํา อาหารมาเสิร์ฟ ก็ยังเดินอ้อมมาทางด้านหลังและวางอาหารพาดบ่าเธอ

อย่างไรก็ตาม เธอคงไม่ได้เป็นนักแสดงหากไม่ได้เพลิดเพลินกับความสนใจมากมาย

มหาศาลที่เธอกําลังดึงดูด ผู้คนไม่อาจละสายตาไปจากเธอได้—หรือจะพูดให้ถูกคืออวัยวะภายใน ของเธอ ซึ่งก็คือสิ่งเดียวกัน เธอหยิบบุหรี่ปลายทองออกมา ชี้ขึ้นไปยังพื้นที่ว่าง ริมฝีปากของ เธอแสวงหาไฟ ไม้ขีดไฟหล่นลงมาอย่างนุ่มนวลเหนือไหล่ของเธอจากที่ไหนสักแห่งด้านหลัง

ตัวแทนสื่อมวลชนที่แมนนิ่งจัดเตรียมไว้ให้ ปรากฏตัวขึ้นจากที่ไหนก็ไม่รู้ มุ่งตรงมาหาเธอ "ขอ

คุยสักสองสามคําได้ไหม คุณเซญอริตา วอล์คเกอร์"

“ใช่แล้ว ไม่อย่างนั้นล่ะ” เธอกล่าวอย่างเป็นกันเอง

คนหนึ่งคุกเข่าลงข้างหนึ่ง เล็งเครื่องสะท้อนแสงมาทางเธอ "_Fotógrafo_ คุณเซญอริตา วอล์คเกอร์เห

รอ?"

"ใช่ คุณทําได้"

แสงวาบนั้นสร้างความสับสนให้กับสัตว์ร้ายที่นอนอยู่ มันตัวสั่น ขยับเข้าไปใกล้

ใต้โต๊ะอย่างขี้ขลาด

"คุณเรียกมันว่าอะไรคะ คุณเซญอริตา วอล์คเกอร์?"

"บิ๊กบอย นั่นแปลว่า _chamaco_ ในภาษาอังกฤษ" นี่แค่ด้นสด แต่ยังไงเธอก็ เป็นนักแสดงนะ

"คุณทนมานานหรือยัง ซินญอริตา วอล์คเกอร์?" “เปล่าค่ะ เพิ่งได้มาวันนี้เองค่ะ เพื่อนส่งมาให้”

หางตาของผู้สัมภาษณ์ย่นขึ้นเล็กน้อย “ขอพูดถึงเพื่อนคนพิเศษหน่อยได้ไหม คุณเซญอริตา 

วอล์คเกอร์” คิกิหลบสายตา หมุนไม้จิ้มฟันที่แทงลงไปในมะกอกในแก้วอย่างเขินอาย "ได้สิ" ในที่สุด

เธอก็ยอมรับ

"คุณให้มันกินอะไรล่ะ เซญอริต้า วอล์คเกอร์?"

เธอรู้สึกสับสนเพียงชั่วขณะ “อ้อ นิดหน่อย อันนี้นิดหน่อย อันนั้นนิดหน่อย” การแสดงบน

เวทีของเธอเข้ามาช่วยเธอ ณ จุดนี้เองที่มันเกิดขึ้น หลังจากนั้นไม่มีใครเข้าใจตรงกันว่าสาเหตุที่แท้จริงคืออะไร 

บางคนบอกว่าเจ้าปักกิ่งที่ขับรถผ่านถนนมาพอดีได้เห่าโวยวายจนมันตื่น บางคนบอกว่ามีคน

โต๊ะอื่นโยนเนื้อชิ้นเล็กๆ ให้มัน ขณะที่กีกี้กําลังนั่งคุยกับผู้สัมภาษณ์อย่างไม่ใส่ใจ เพื่อดูว่ามันจะ

ทําอะไร บางคนก็เชื่อว่าแสงแฟลชเป็นระยะๆ จากกล้องถ่ายภาพได้ไปรบกวนระบบประสาทของ มันจนทนไม่ไหวเสียแล้ว

ไม่ว่าจะอย่างไร ก็ไม่มีการเตือนล่วงหน้า ขาที่ม้วนงอของมันกระโจนขึ้นข้างใต้ราวกับ

สปริงเหล็ก เสียงคํารามที่ไร้ตัวตนดังแว่วมาตามใต้กันสาดโดยที่ดูเหมือนจะไม่มีที่มา โต๊ะนํ้า หนักเบาล้มลง กีกี้กับเก้าอี้ก็ล้มลงเช่นกัน วงสัมภาษณ์กระจัดกระจายราวกับแกลบ

ความตื่นตระหนกลุกโชนขึ้นท่ามกลางโต๊ะที่แออัดราวกับไฟที่ลามผ่านฟาง ฝูงชนแห่กัน

เข้ามาด้านหลัง ด้านใน ซึ่งสามารถปิดประตูเพื่อป้องกันได้ แม้ว่าส่วนใหญ่จะทําจากกระจกก็ตาม ผู้หญิงกรีดร้อง แต่คราวนี้ไม่ใช่เพื่อหวังผล ผู้ชายตะโกนเสียงแหบพร่า ถาดอาหารของบริกร หล่นลงมาทับถมกันอย่างราบคาบ เสียงสะท้อนก้องกังวาน โต๊ะและเก้าอี้ล้มลงทุกด้าน แก้ว แตก คนที่นั่งข้างหลังสะดุดล้มลง มือและเข่า พยายามฝ่าฟันให้ทันคนข้างหน้า ในที่สุด แม้แต่ บานประตูระเบียงบานหนึ่งก็สั่นไหวและสลายไปในความโกลาหล ไม่มีใครแน่ใจอีกต่อไปว่ามันอยู่ ที่ไหน หรือมันกําลังทําอะไรอยู่ และไม่มีใครหยุดเพื่อสืบหาคําตอบ

กิกิกรีดร้องอย่างบ้าคลั่ง ไม่สามารถหลุดออกจากท่าที่ตกลงมาได้แม้แต่นาทีเดียว เธอ

นอนหงายราบไปกับพื้น แต่เก้าอี้ที่ควํ่าลงพิงเธอไว้ ทําให้เธอยกขาทั้งสองข้างขึ้นกลางอากาศ อย่างหมดหนทาง เธอเห็นหัวสีดําที่โกรธจัดกําลังปรากฏกายขึ้นอย่างน่าสยดสยอง หูแบนราบ กรามอ้ากว้างอย่างน่าสยดสยอง แม้ปากกระบอกปืนจะยังแนบแน่นอยู่ก็ตาม เผยให้เห็นเขี้ยว แหลมคมที่แหลมคม

ไม่มีเวลาจะทําอะไรเลย ไซฟอนโซดาแก้วสีฟ้าหนาทึบที่ป้องกันด้วยตาข่าย กลิ้งมาที่เธอ

โดยไม่แตกจากโต๊ะของใครบางคน เธอคว้ามันขึ้นมา กอดมันไว้แนบกาย

อก หลับตาลงอย่างเหนื่อยอ่อน แล้วเล่นมันอย่างบ้าคลั่งไปรอบทิศทาง ไม่ว่าสิ่งนั้นจะช่วยเธอ ไว้ได้ หรือเจ้าสัตว์ร้ายที่คลั่งไคล้ความกลัวนั้นไม่มีเจตนาจะโจมตีเธออยู่แล้ว และเพียงแค่หาทาง หนีของมันเอง นี่ก็เป็นหนึ่งในประเด็นที่ถกเถียงกันซึ่งไม่เคยได้รับการตัดสินใจที่น่าพอใจหลัง จากนั้น ไม่กี่วินาทีต่อมา ดวงตาของเธอยังคงปิดแน่นเพื่อหลีกเลี่ยงการมองเห็นสิ่งที่เธอไม่

สามารถหลบหนีได้ และเนื้อหาของไซฟอนก็เริ่มลดลงอย่างอันตราย เธอรู้สึกว่าตัวเองถูกยกขึ้น ตรงอีกครั้งโดยมือที่เข้ามาช่วยอย่างล่าช้าเพื่อช่วยเหลือเธอในตอนนี้ที่จุดอันตรายที่สุดได้ผ่าน พ้นไปแล้ว

"มันไปไหนแล้ว" เธอสะดุ้งลืมตาและมองไปรอบๆ อย่างว่างเปล่าที่ความหายนะที่อยู่ทุก

ด้านของเธอ

เสียงเบรกดังกึกก้องอยู่กลางถนน ใครบางคนชี้นิ้วสั่ง รถคันนี้เกือบจะปาฏิหาริย์ ที่

สามารถฝ่าการจราจรที่หนาแน่นในยามเย็นไปได้อย่างปลอดภัย และข้ามไปอีกฝั่งหนึ่งได้ เธอมา ทันเวลาพอดีที่จะเห็นร่างสีดําขลับของมันที่ทอดยาวข้ามถนนอะลาเมดา เลี้ยวเข้าสู่ตรอกเล็กๆ คล้ายเส้นด้าย รอยแยกระหว่างอาคารทั้งสองเปิดออกทางฝั่งนั้น และหายไปในความมืดมิด

"คุณจะเอามันกลับคืนมาได้ยังไง ซินยอริต้า" ใครบางคนถามอย่างงุนงง พร้อมกับพัดหมวกของ เธอในขณะที่มียาบํารุงกําลังวางอยู่ที่ริมฝีปากของเธอ กิกิสะบัดมือลงอย่างรุนแรง ใบหน้าเต็มไปด้วยนํ้าตาคลอเบ้า “ฉันไม่ต้องการมันคืน!” 

เธอกรีดร้องอย่างบ้าคลั่ง “ฉันไม่สนหรอกว่าจะไม่ได้เห็นมันอีก! ดูสิว่าฉันเป็นยังไง!” เธอตะกุย ผมที่ยุ่งเหยิงของเธอที่ร่วงลงมาตามไหล่อย่างหมดหนทาง “ช่วยฉันกลับไปที่รถหน่อย” เธอสูด นํ้ามูกหลังจากนั้นครู่หนึ่ง “ฉันอยากกลับบ้าน—”

ชายสองคนช่วยพยุงเธอออกไปอย่างเซถลาจนถึงขอบทางเท้าระหว่างพวกเขา และรถ

แพ็กการ์ดก็ถูกยกขึ้นมา โชคดีสําหรับตัวเขาเองที่แมนนิ่งไม่อยู่ในรถแล้ว เขาจึงกระโดดออก มาไล่ตาม พร้อมกับคนอื่นๆ ในกลุ่มที่กล้าหาญกว่า กิกิทรุดตัวลงนั่งบนเบาะหลังอย่างอ่อนแรง ร้องไห้เบาๆ หรืออย่างน้อยก็เหมือนกําลัง

ร้องไห้อยู่ในผ้าเช็ดหน้าที่อยู่ใต้ปาก ครั้งนี้เธอไม่ได้แสดงท่าทางใดๆ ออกมาเลย ระบบประสาท ของเธอเพิ่งได้รับแรงกระแทกอย่างรุนแรง และเธอก็รู้สึกได้ถึงสิ่งที่เธอกําลังแสดงออก

เพื่อเติมเต็มความหายนะอันเลวร้ายนี้ ฝูงชนหลักที่ค่อยๆ ถอยร่นไปท่ามกลางเศษซากที่

กระจัดกระจายบนระเบียงร้านกาแฟ กลับกลายเป็นคนไม่เป็นมิตรอย่างเห็นได้ชัด ดูเหมือนจะโทษ เธอเองที่ทําให้ชั่วโมงดื่มเหล้าก่อนอาหารของพวกเขาพังพินาศ เสียงโห่ร้องและเสียงโห่ดังก้องไป ทั่ว และเมื่อฝูงชนชาวละตินโห่ใส่คุณ มันก็เหมือนกับอิฐกับไข่เน่าทางตอนเหนือ

ผู้หญิงคนหนึ่งซึ่งมีผมรุงรัง เสื่อมเสียชื่อเสียง และวิตกกังวลอย่างยิ่ง ถูกขับไล่ออกไปจาก

ที่เกิดเหตุอันวุ่นวาย

มีคนเห็นมันเข้าตรอกนั้นตรงปลายถนนอะลาเมดาอย่างชัดเจน มีคนนับสิบคนเห็นมัน

เข้า ไม่ต้องสงสัยเลยว่าตรงจุดนี้ มันเป็นตรอกซอกซอยที่คดเคี้ยวไปมา

อาคารรกร้าง ตรงนี้เคยเป็นพื้นที่เก่าของที่นี่ เป็นแหล่งหลงเหลือที่กระจายอยู่ทั่วเมือง ใหญ่ แม้จะอยู่ใกล้กับย่านอะลาเมดาที่ทันสมัยและทันสมัยที่สุดก็ตาม ดังนั้น มันควรจะเป็นเพียงเรื่องของการติดตามมันไปอีกด้านหนึ่ง แซงมันไป และยึด

มันไว้ แม้จะไม่ถึงขั้นยึดมันกลับคืนมาได้ก็ตาม จนกว่าตํารวจจะมีโอกาสมาถึง อย่างน้อยก็เพื่อ ให้มันอยู่ในสายตา อย่างน้อยที่สุดก็อย่างน้อยที่สุด มันไม่ใช่

เป็นเวลาพลบคํ่าแล้ว แต่ทัศนวิสัยยังคงแจ่มใส แม้จะถูกแต่งแต้มด้วยสีนํ้าเงินเข้ม 

ระยะทางที่ต้องเดินทางก็ไม่ไกลนัก ไม่เพียงเท่านั้น เหล่าวิญญาณที่กล้าหาญในฝูงชนที่เคย อยู่รอบๆ กิกิที่โกลโบ โดยมีแมนนิ่งเป็นผู้นํา ก็ไล่ตามมาติดๆ เพียงไม่กี่อึดใจ

แต่กลับร่วงหล่นหายไปจากสายตา ถูกกลืนหายไปในที่ใดที่หนึ่งตามถนนสายสั้นๆ นั้น ใน

หนึ่งในย่านที่คับคั่งและคับคั่งที่สุดของเมือง! เพราะเมื่อกองกําลังรุกคืบ ซึ่งแมนนิ่งยังคงเป็น ผู้นํา บุกทะลวงเข้ามาที่ Plaza de los Mártires จัตุรัสเล็กๆ ที่พลุกพล่าน มีต้นปาล์มล้อม รอบ ซึ่งตรอกนั้นเปิดออกที่ปลายอีกด้าน ดูเหมือนว่าจะเกิดอาการสายตาเอียงอย่างรุนแรง และมันไม่ได้เกิดจากความหวาดกลัวและความตื่นเต้นอย่างที่บางครั้งก็เกิดขึ้น จัตุรัสนั้น พลุกพล่านไปด้วยผู้คน แต่กลับไม่มีใครแม้แต่คนเดียวที่เห็นหรือได้ยินสิ่งผิดปกติ นับประสา อะไรกับสิ่งที่น่าตกใจอย่างเสือจากัวร์สีดําสนิทที่พุ่งออกมาจากปากตรอกเข้ามาในกลุ่มของพวก เขา เด็กขัดรองเท้าที่อยู่ห่างจากทางเลี้ยวของมุมตรอกไม่ถึงหนึ่งหลา กําลังคุกเข่าอย่างขยัน ขันแข็งทํางานของเขาเหนือเท้าที่ยกขึ้นของลูกค้า ทั้งสองอยู่ใกล้พอที่ลมที่พัดผ่านจะพัดพวก เขาล้มลง ถ้ามันผ่านไปแล้ว ไม่มีอะไรหรอก ทั้งคู่พูดอย่างประหลาดใจ แล้วพอไม่แน่ใจว่าได้ยิน ถูกต้องแล้ว พวกเขาก็พูดซํ้าอย่างงงๆ ว่า "อะไรนะ?" แมนนิ่งกับคนอื่นๆ ต่างคิดว่าคงบ้าไป แล้ว ไกลออกไปอีกหน่อย แต่ก็ไม่ไกลนัก กลุ่มเล็กๆ ของเหล่าผู้หวังดีที่มักจะเดินเตร่ไปมา 

กําลังกวาดตาดูรายชื่อผู้โชคดี ผู้คนกําลังขึ้นลงรถรางเสียงดังที่ดูเหมือนจะเต็มลานแห่งนี้ ตลอดวันและคืน เปล่งแสงสีฟ้าครามจากสายไฟเหนือศีรษะ ขณะที่พวกเขาถอยหลังและเติม สินค้า มันก็เป็นแบบนั้นเสมอมา

ในขณะที่กองหลังที่กําลังไล่ตามยังคงไหลเข้ามาจากด้านอลาเมดา ทําให้ขวางช่อง

ทางไว้ แมนนิ่งและกองหน้าก็พยายามฝ่าแนวหลังกลับมา โดยบอกไปตลอดว่าแนวหน้ายัง ไม่ออกมา ตํารวจสามนายที่โบกมือ เป่านกหวีด และมาสายมาก มาถึงเพื่อควบคุมสถานการณ์ และการไล่

ล่า หรือที่จริงแล้ว ปัญหาของการไล่ล่านั้นต้องมีอะไรบางอย่างอยู่ข้างหน้านั้น ได้กลายเป็นเรื่อง ทางการไปแล้ว คําอธิบายของพวกเขาสําหรับความล่าช้า ซึ่งก็ไม่ใช่เรื่องแปลกอะไร คือรายงานนั้นถูก ปฏิเสธอย่างสิ้นเชิงตั้งแต่ที่เปิดเผยให้พวกเขารู้ครั้งแรก เป็นการปล้น ใช่ การแทง แต่เสือจากัวร์เป็นๆ วิ่งอาละวาดไปทั่วท้องถนนงั้นเหรอ? ที่นี่คือซิวดัดเรอัล คุณควรไปนอนพักที่ไหนสักแห่งให้หายเหนื่อย ไม่งั้นฉันจะวิ่งตามคุณไป แมนนิ่งปล่อยให้พวกเขาอยู่ตามลําพังชั่วขณะ แล้วพุ่งตรงไปยังฝั่งอะลาเมดาอีกครั้ง 

เพื่อพยายามตามหาชายคนหนึ่งที่เขา "ยืม" สิ่งของมาก่อนหน้านี้ในวันนั้น หัวหน้าคนงาน ฟาร์มชื่อคาร์โดโซ และเป็นคนที่ควรจะมาพบ เขาอยู่ที่มุมหนึ่งที่ไม่เด่นชัดพร้อมกับรถบรรทุกผลผลิตของฟาร์ม และรีบเอาสิ่งนั้นออกจาก มือเขาทันทีที่คิกิจัดการมันเสร็จ เขาใช้เวลาเพียงไม่กี่นาทีก็ลงไปถึงที่นั่น แต่ข่าวก็ปรากฏอยู่ตรงหน้าเขาแล้ว เมื่อเขามา

ถึงเขาก็พบ

"มันหายไปแล้ว" เขาประกาศอย่างหอบหายใจ "มันหลุดออกจากตัวเธอไป และเกือบฆ่า

เธอตาย! ฝูงชนที่คุณเห็นอยู่ตรงนั้นตอนนี้คือที่ที่พวกเขากําลังมองหามันอยู่"

"ผมรู้ มีคนบอกผม" คาร์โดโซพูดอย่างไม่พอใจ "ต้องมีคนทําอะไรสักอย่างกับมันถึง ทําให้มันเริ่มต้นแบบนั้น ผมบอกเธอแล้วว่าอย่าปล่อยให้มันโดนขยํ้าบ่อยเกินไป ผมคิดว่าเธอพูด ถูกมาตลอดว่าเธอจะเอามันมาด้วย" จริงๆ แล้วเขาดูหงุดหงิดที่เสียมันไป ราวกับว่าเขาผูกพัน กับมันเข้าแล้ว

"ผมอยู่ห่างไปไม่เกินสองช่วงรถหรอก" แมนนิ่งตอบอย่างร้อนรน "และถึงอย่างนั้นผมก็ ยังเข้าไปหาเธอทันเวลาเพื่อหยุดมัน! ผมเห็นแล้วว่ามันทําอะไร มันกระโดดข้ามตัวเธอไป สิ่ง เดียวที่ช่วยเธอไว้ได้คือเธอถือขวดนํ้าที่ชาร์จแล้วไว้ในมือแล้วฉีดใส่มัน ผมคิดว่าคุณบอกว่ามัน เชื่องและไม่มีพิษมีภัยอะไร ไม่มีอะไรต้องกังวลเลย! ถ้ามันข่วนเธอขึ้นมาได้ก็คงจะดีไม่ใช่เหรอ?"

"มันเชื่องมากตลอดเวลาที่เราเอามันออกมาที่ _estancia_ ลูกของแม่ครัวเคยเข้าไป ในคอกและเล่นกับมันทุกชั่วโมง"

"เมื่อสองเดือนที่แล้วเหรอ" แมนนิ่งพูดอย่างขมขื่น "ตอนนั้นมันอาจจะโตแล้วก็ได้ คืนนี้ มันโตเป็นผู้ใหญ่แล้วนี่!" เขาตัดบทสนทนาให้สั้นลง เพราะตอนนี้มันกลายเป็นเรื่องเหลวไหลไป แล้ว "เอาเถอะ ยืนเถียงกันตรงนี้ก็ไม่มีประโยชน์หรอก ฉันลงมารับเธอ เพราะฉันคิดว่าเธอน่าจะ ช่วยเอาคืนได้"

"ผมมีริอาต้าอยู่ท้ายรถบรรทุก ผมจะเอาไปผูกไว้ตอนเดินทางกลับ" คาร์โดโซตอบ "

ผมจะเอาไปด้วย มันอาจจะมีประโยชน์"

"มันหายไปไหนสักแห่ง" แมนนิ่งบอกเขา ขณะที่พวกเขากําลังเดินเท้ากลับเข้าไปในที่ที่ วุ่นวาย "คุณคิดว่ามันติดไฟตรงไหนล่ะ?"

"ถ้าจะรู้เรื่องนั้น ต้องเป็นเสือจากัวร์" เป็นคําตอบแห้งๆ ของเจ้าของฟาร์ม เมื่อพวก เขากลับมา ความเป็นระเบียบเรียบร้อยก็ถูกดึงออกมาจากความวุ่นวายอย่างรวดเร็ว 

ความสงบเรียบร้อยแต่เสือจากัวร์ไม่มีเลย ตํารวจสามนายกลายเป็นห้าคนแล้ว และห้าคนก็ กลายเป็นเจ็ดคนในเวลาไม่นาน ต่อมา ร้อยตํารวจโทคนหนึ่งก็มาถึงเพื่อดูแลซาฟารีบนถนนใน เมืองนี้ ต่อมา แม้แต่รถดับเพลิงของเทศบาลก็มาถึงหนึ่งคัน แต่นั่นก็เพื่อให้ลําแสงของ ไฟฉายกําลังสูง ซึ่งแรงที่สุดในบรรดาอุปกรณ์ใดๆ ก็ตาม สามารถส่องเข้าไปในตรอกเพื่อ แสดงให้เห็นว่าพวกเขากําลังทําอะไรอยู่ มันส่องแสงสีฟ้าอ่อนแปลกๆ ทําให้เรื่องประหลาดนี้ดู แปลกยิ่งขึ้นไปอีก ในที่สุด - แต่นี่เป็นครั้งสุดท้ายและอีกไม่นาน - ภัณฑารักษ์ของสวนสัตว์ก็ ถูกส่งตัวมาเพื่อให้คําแนะนําทางเทคนิคและข้อเสนอแนะ ซึ่งเขาสันนิษฐานว่าเขาเป็นผู้ เชี่ยวชาญในเรื่องดังกล่าว สิ่งที่เห็นได้ชัดเจนถูกจัดการให้เรียบร้อยก่อน ประชาชนส่วนใหญ่ถูกไล่ออกจากตรอก 

พร้อมกับเสียงกระบองตํารวจที่ดังกึกก้องและคําเตือนซํ้าๆ ว่า "ถอยไปเดี๋ยวนี้ ห้ามเข้าที่นี่เด็ด ขาด มันอันตราย มันอาจโผล่ขึ้นมาอีกครั้งโดยไม่ทันตั้งตัวและจู่โจม" คนส่วนใหญ่ไม่จําเป็น ต้องเร่งเร้าเป็นครั้งที่สอง มีผู้คนเดินขวักไขว่ไปมาอย่างสับสนอยู่พักหนึ่ง

ชั่วขณะหนึ่ง แล้วตรอกก็โล่งขึ้น เชือกถูกขึงไว้ทั้งสองด้านเพื่อให้มันคงสภาพเดิม

ขั้นตอนต่อไปคือการสั่งการให้ผู้ต้องขังทุกคนที่อาศัยอยู่แถวนั้นออกไปทั้งหมด เพราะ

กําลังจะมีการค้นบ้านทีละหลัง คําสั่งนี้ก็ไม่จําเป็นต้องทําซํ้าอีก ตลอดทางมีการอพยพออกจาก รังที่เสื่อมเสียชื่อเสียงอย่างตื่นตระหนก มีทั้งกรงนก อุปกรณ์ทําอาหาร และแม้แต่กระถาง ต้นไม้ คนเหล่านี้ถูกร้อยตํารวจโทสอบสวนเป็นการส่วนตัวขณะที่กําลังเดินตรวจตรา ซึ่งส่วน

ใหญ่ก็ไร้ผล ไม่มีกรณีใดเลยที่ใครเห็นว่ามัน_ไป_ที่ไหน มันแวบผ่านมาอย่างกะทันหันจนทุกคน มาถึงที่หน้าต่างช้าเกินไป เสียงอึกทึกของฝูงชนที่ตามมาคือสิ่งที่ดึงดูดให้พวกเขามองหา ไม่ใช่ เสียงใดๆ ที่สัตว์ร้ายนั้นส่งเสียงออกมา พบคนสองหรือสามคนที่ยอมรับว่าเห็นมันมาแต่ไกล แม้ว่าพวกเขาจะไม่รู้ว่ามันคืออะไร และคิดว่ามันเป็นสุนัขดําตัวใหญ่ที่ดุร้ายในความมืดมิด แต่ถึง อย่างนั้นพวกเขาก็ไม่สามารถช่วยอะไรได้ แม้ว่าพวกเขาจะอยู่ตรงตรอกกลางในตอนนั้น พวก เขาทั้งหมดก็ให้คําตอบเดียวกัน "ใช่ ฉันเห็นมันกําลังพุ่งเข้ามาหาฉันข้างหน้า และรู้ว่ามันต้อง เป็นอะไรร้ายแรงแน่ๆ เพราะเสียงตะโกนโหวกเหวกโวยวายอยู่ข้างหลัง มันหายไปไหนแล้ว คิดว่า ฉันรอจนรู้รึไง? ฉันพุ่งเข้าไปในประตูที่ใกล้ที่สุดแล้วปิดประตูดังปัง พอมองออกไปอีกที มันก็ หายไปแล้ว"

ในที่สุด ใกล้ถึงช่วงท้ายของขบวนผู้ลี้ภัย ก็พบเด็กหญิงตัวน้อยอายุประมาณสิบขวบคนหนึ่ง ซึ่ง

เมื่อถึงคราวของเธอ เธอสัญญาว่าจะช่วยเหลือพวกเขา ชั่วขณะหนึ่งพวกเขาคิดว่ามีบางอย่าง เธอยืน กรานอย่างภาคภูมิใจว่า เธออยู่ที่หน้าต่างทันเวลาพอดีที่จะได้เห็นมัน เพราะก่อนหน้านั้นเธอเคยโน้มตัว ออกมานอกหน้าต่างมานานแล้ว "ฉันเห็นอะไรบางอย่างสีดําขนาดใหญ่กําลังแล่นลงมาตามถนนของ เรา จากข้างบนนั่น" จู่ๆ ก็มีเสียงปลุกดังขึ้นเกี่ยวกับเธอ "มันหายไปไหน? มันหายไปไหน?" “ฉันไม่รู้ ฉันวิ่งเข้าไปเรียกพี่ชายมาดู พอกลับมาก็ไม่มีอีกแล้ว” คอนเคลฟแตกออกอีกครั้งเหมือนฝักที่สุกเกินไป

ร้อยโทผู้รับผิดชอบตัดสินใจว่าคงต้องค้นหามันจากบ้านหนึ่งไปอีกบ้านหนึ่ง ข้อ

สันนิษฐานเดียวที่พอจะเชื่อได้คือมันพบช่องประตู ซอกหลืบ ช่องว่าง บางแห่งตามผนังที่ผุพัง เหล่านี้ แอบย่องเข้ามา และยังคงซ่อนตัวอยู่ที่ไหนสักแห่งในห้องมืดๆ แห่งหนึ่ง บางทีอาจจะ อยู่ในห้องใต้ดิน บางทีอาจจะอยู่ในปล่องไฟที่ไม่ได้ใช้ บางทีอาจจะอยู่ในโพรงใต้บันได ไม่มีไฟฟ้า อยู่เลยตามซอกหลืบนี้ ไม่ว่าจะข้างในหรือข้างนอก หายใจรดความตายที่แฝงอยู่

การค้นหาเริ่มต้นจากปลายสุดของอลาเมดา ซึ่งตอนนั้นใกล้จะแปดโมงแล้ว และก็ใกล้

เที่ยงคืนแล้วเมื่อกลุ่มคนร้ายออกมาจากบ้านหลังสุดท้ายที่ขนาบข้างจัตุรัสปลาซาเดลอสมาร์ตี เรสโดยมือเปล่า การค้นหาล้มเหลวอย่างสิ้นเชิงเช่นเดียวกับการค้นหาครั้งแรก การค้นหานั้น ละเอียดถี่ถ้วน แม้จะไม่ประสบผลสําเร็จ พวกเขาค้นหาตั้งแต่บนลงล่าง จากล่างขึ้นบนของ อาคารทุกหลังตลอดทาง ส่องไฟส่องมุมต่างๆ เคาะผนัง งัดลัง กล่อง และขยะ ปืนลูกโม่ และ กระบองเหล็กที่เตรียมพร้อมไว้รับมือหากมันหันกลับมา แต่พวกมันก็ไม่ทํา ฝูงชนที่อยู่หลังเชือกทั้งสองข้าง มองลงไปตามทางเดินสีฟ้าขุ่นมัวของไฟหน้ารถดับ

เพลิง กลั้นหายใจทุกครั้งที่อยู่ข้างใน เสียงคบเพลิงกระพริบผ่านหน้าต่างบอกความคืบหน้าของ พวกเขาเป็นชั้นๆ จากนั้นพวกเขาจะออกมาอีกครั้ง รายงานผู้บังคับบัญชาว่า "ไม่ใช่ในชั้นนั้น" อาคารจะได้รับใบรับรองว่าปลอดภัย และพวกเขาจะเดินขบวนไปยังชั้นถัดไป ในที่สุด ผลกระทบ อันน่าตื่นตะลึงก็เริ่มจางหายไปหลังจากทําซํ้าไปซํ้ามาหลายครั้ง มีคนหันหลังกลับไปทําธุระต่อ ตอนนั้นเริ่มดึกแล้ว มีคนในกลุ่มคนที่กําลังมองดูอยู่เริ่มพูดติดตลกว่าบางทีมันอาจจะไปโผล่ที่ ท้ายรถเข็นหรือยานพาหนะที่ถูกทิ้งไว้เปิดทิ้งไว้ คนขับเผลอปิดประตูใส่ไว้โดยไม่ตั้งใจเมื่อกลับมา ในอีกครู่ต่อมา และถูกขนย้ายออกไปโดยไม่รู้ตัว ปัญหาเดียวของทฤษฎีนี้คือไม่มียานพาหนะที่ บังเอิญเช่นนี้ในตรอกนั้นในเวลานั้น พวกเขามั่นใจเรื่องนี้ได้ด้วยเหตุผลที่ดีมากว่าสถานที่นั้นไม่ กว้างพอที่จะให้อะไรเข้าไปได้นอกจากรถเข็น คนอื่นเสนอว่าบางทีมันอาจจะลอยขึ้นไปด้วย บอลลูน ซึ่งเรียกเสียงหัวเราะก๊าก วิญญาณแห่งความเคลือบแคลงสงสัยเริ่มปรากฏขึ้น ท่ามกลางผู้ชมกลุ่มสุดท้าย หลอกล่อความตื่นเต้นที่คาดหวังไว้และพามันออกไปแบบนั้น "บางที มันอาจจะเข้าไปในโบสถ์เพื่อสวดมนต์!" ใครบางคนตะโกนลงมาตามตรอกผ่านมือที่ประกบกัน

โบสถ์เล็กๆ ที่เขากล่าวถึงนั้นตั้งอยู่สุดถนนตันเล็กๆ ลงไปทางปลายสุดของ Plaza de los Mártires ตรอกนี้โค้งไปในทิศทางต่างๆ หลายครั้งตลอดระยะทางสั้นๆ ณ ทางโค้งแห่งหนึ่งนั้น ตรอกนี้แยกออกเป็นสองทาง ทั้งที่จริงแล้วไม่ใช่ทางแยก ปลายสุดของทางแยกนั้นเป็นเพียงทาง ตันสั้นๆ ที่มาบรรจบกับโบสถ์น้อยซานซุลปิซิโอ ซึ่งบางมาก สร้างขึ้นตั้งแต่สมัยอาณานิคม หรือพูด อีกอย่างก็คือ เป็นเพียงส่วนที่แทรกเข้าไป ซอกซอยที่อยู่ห่างจากถนนสายหลักของตรอก กว้าง เพียงไม่กี่เมตรเท่านั้น โบสถ์น้อยหลังนี้มีโอกาสน้อยที่สุดในบรรดาสถานที่ทั้งหมดแถวนั้นที่จะได้หลบภัย ประการ

หนึ่งคือ มันไม่ได้ใช้งานแล้ว เพราะถูกทิ้งร้างไว้หลายปีก่อนในคราวที่เกิดความเสียหายจากแผ่นดิน ไหวที่ลืมเลือนไปนานแล้ว อย่างไรก็ตาม ประตูไม้มะฮอกกานีอันแข็งแรงยังคงสภาพสมบูรณ์ พวก เขาใช้เวลาเกือบครึ่งชั่วโมงในการงัดแงะด้วยสิ่วและเหล็กงัด มันไม่ได้ถูกเปิดออกมานานเท่าที่ ความทรงจําของผู้อาศัยที่เก่าแก่ที่สุดในละแวกนั้นจะหยั่งถึง และเมื่อพวกเขาดึงมันออกมาได้ใน ที่สุด พวกเขาก็พบเพียงเศษซากม้านั่งที่ผุพังและปูนปลาสเตอร์ที่ร่วงหล่นอยู่ภายในหลังคาที่ไร้ หลังคาซึ่งดวงดาวส่องผ่านเข้ามา มันไม่สามารถเข้ามาที่นี่ได้ตั้งแต่แรก และหากมันเคยเข้ามาได้ มันก็ไม่สามารถออกมาจากห้องขังหินสี่เหลี่ยมจัตุรัสซึ่งเป็นสิ่งเดียวที่มีอยู่ ณ ที่แห่งนี้ได้ พวกเขาก็ออกมาอีกครั้งพร้อมกับปัดแขนเสื้อที่ขาวของพวกเขา ไอและจาม โดยมีชาย

คนหนึ่งถูกแมงป่องกัดที่หลังมือของเขา ไม่กี่วินาทีต่อมาก็ถึง Plaza de los Mártires การค้นหาจึงเกิดขึ้นอย่างไม่หยุดยั้ง

จุดสิ้นสุด

เหล่าคนเกียจคร้านที่กระหายความรู้สึกเริ่มละลายหายไปอย่างรวดเร็ว เสียงระฆังดังขึ้น จากหอระฆังตรงนี้ หอระฆังตรงนั้น แสงไฟสปอตไลท์ของอุปกรณ์ดับเพลิงที่ติดไฟมาเป็นเวลา นานดับลงอย่างกะทันหัน รถก็ขับออกไป เชือกถูกปลดลง ชาวบ้านได้รับอนุญาตให้กลับเข้ามาได้ ตะเกียงนํ้ามัน นํ้ามันก๊าด และเทียนไขกระพริบอยู่ประปรายจากภายใน

อาคารที่ถูกรมควันขณะที่พวกเขากลับมาเข้าอยู่อาศัยอีกครั้ง พวกเขายืนคุยกันเป็นกลุ่ม เล็กๆ อยู่หน้าประตูสักพักหนึ่ง จากนั้นพวกเขาก็แยกย้ายกันไปเข้านอนทีละคน ตรอกกลับ คืนสู่สภาพปกติ ตํารวจส่วนใหญ่ถอนกําลังออกไปแล้ว เหลือชายคนหนึ่งประจําการอยู่ที่ปลายซอยทั้ง

สองข้างของซอยตลอดคืนที่เหลือ แม้จะยากที่จะคาดเดาว่าเพื่อจุดประสงค์ใด

ราตรีผ่านไปอย่างช้าๆ จนกระทั่งถึงวาระสุดท้ายตามที่ได้กําหนดไว้ เช่นเดียวกับทุกคืนที่ผ่านมา

เวลา.

อย่างไรก็ตาม มีเพียงสิ่งเดียวที่แน่นอนจากเหตุการณ์ทั้งหมดจนถึงตอนนี้ เสือจากัวร์

ยังไม่ถูกจับกลับคืนมา ดังนั้น เสือจากัวร์จึงยังคงลอยนวลอยู่ที่ไหนสักแห่ง เช้ามาถึงแล้ว และด้วยแสงที่ส่องประกายสร้างความมั่นใจ มุมมองใหม่เกี่ยวกับเรื่อง ทั้งหมดก็เริ่มเปลี่ยนไป แสงสว่างจ้าของวันวานทําให้ความกลัวและไอระเหยหายไป ดูเหมือน เหลือเชื่อที่เรื่องเหลือเชื่อเช่นนี้จะเกิดขึ้นได้ ซิวดัดเรอัลก็เป็นเมืองแห่งผู้คลางแคลงใจโดย กําเนิดอยู่แล้ว เมื่อกาแฟยามเช้าและปานดัลเช่ถูกกลืนหายไปทั่วทุกหนทุกแห่ง ข่าวลือก็แพร่ สะพัดว่าเรื่องทั้งหมดเป็นเพียงการหลอกลวงทางการตลาดที่วอล์คเกอร์และตัวแทนฝ่าย ประชาสัมพันธ์ของเธอก่อขึ้น เหมือนกับการแสดงละครเวทีเรื่องอัญมณีหายของนักแสดง

ทั่วไป การที่เรื่องนี้ไม่ได้คํานึงถึงสิ่งที่เกิดขึ้นจริงกับสัตว์สี่เท้าเท้าไวนี้ไม่ได้ทําให้การยอมรับของ มันลดลง แต่มันแพร่กระจายจากปากต่อปาก แม้แต่คนที่เมื่อคืนก่อนเป็นคนแรกที่ล็อกประตู และมองลอดใต้เตียงอย่างกังวลใจ ก็เป็นคนแรกที่พูดว่า "ฉันรู้มาตลอด _คุณ_ ไม่เชื่อใช่ไหม" ทันใดนั้นเพื่อนอีกคนก็เยาะเย้ย "แน่นอนว่าไม่เชื่อ คุณคิดว่าฉันเป็นอะไร" แม้จะมีพยานเห็น เหตุการณ์หลายสิบคน แต่ข่าวลือก็เกือบจะทําลายความจริงลงได้ ตัวพยานเองรู้สึกประหม่า หลังจากที่พยายามยืนยันว่าเห็นเหตุการณ์นั้นอยู่พักหนึ่ง พวกเขาเริ่มสงสัยในใจว่าแท้จริงแล้ว พวกเขาเห็นเหตุการณ์นั้นจริงหรือไม่

หนังสือพิมพ์ซึ่งเป็นมาตรวัดความคิดเห็นสาธารณะ ช่วยเผยแพร่มุมมองนี้ออกไป 

พวกเขาต่างพาดพิงถึงเรื่องนี้ แต่กลับนําเสนออย่างขบขันและประชดประชัน หัวข้อข่าวบาง ส่วนก็เช่น "เสือจากัวร์ตัวใหญ่" หรือ "ใครมีเสือจากัวร์ของมิสวอล์คเกอร์บ้าง? ใครก็ได้ช่วยนํา มันกลับมาที" ผู้คนต่างทักทายกันอย่างติดตลกไปทั่วเมืองว่า "เห็นเสือจากัวร์หรือยัง?"

ตํารวจซึ่งเก็บงําความเห็นของตนเองไว้ อาจชอบใจมากกว่า อย่างน้อยก็ช่วยให้พวกเขา

รอดพ้นจากสัญญาณเตือนภัยลวงที่น่ารําคาญนับสิบๆ ครั้ง ด้วยวิธีนี้จึงไม่มีสัญญาณใดๆ เข้ามา เห็นได้ชัดว่าพวกเขาไม่ได้หยุดการค้นหาโดยสิ้นเชิง ซึ่งเป็นสัญญาณที่ชัดเจนว่ายังมีสิ่ง ที่ต้องค้นหาอยู่ เพียงแต่มันเริ่มคลี่คลายลง ชายบนถนนยากที่จะบอกได้ว่าพวกเขากําลังทํา อะไรอยู่ เพราะตอนนี้ไม่มีพื้นที่ใดพื้นที่หนึ่งให้ต้องจดจ่ออีกต่อไป เช่น ซอย ให้พวกเขามุ่งความ สนใจไปที่ ตลอด 24 ชั่วโมงที่ผ่านมา แมนนิ่งต้องเผชิญกับช่วงเวลาอันเลวร้ายที่สุด ไม่เพียงแต่

เขาจะถูกคุมขังในคุกตลอดคืนแรก ถูกตั้งข้อหาละเมิดกฎหมายเมืองโบราณบางข้อที่ห้ามการ ขนย้ายสัตว์ป่าบนท้องถนนโดยไม่ได้รับอนุญาต ถูกจับเข้าศาลในตอนเช้า ถูกตําหนิอย่าง รุนแรงในความผิดลหุโทษ และถูกปรับเงินเล็กน้อยก่อนจะได้รับการปล่อยตัว แต่เขายังต้อง ออกจากงานกับกีกี้ วอล์คเกอร์อีกด้วย เธอบอกเรื่องนี้กับเขาอย่างชัดเจนผ่านกรอบประตูห้องสวีทที่ล็อกอยู่ตรงหน้าประตู

โรงแรม เมื่อเขาพยายามเข้าไปหาเธอในคืนหลังเหตุการณ์วุ่นวาย เสียงของเธอดังก้องกังวาน ดังจนประตูอื่นๆ ตรงโน้นตามทางเดินของโรงแรมเริ่มเปิดออกอย่างน่าประหลาดหลังจากนั้น ครู่หนึ่ง

"แกกล้ามากนะที่กลับมาที่นี่อีกหลังจากเรื่องที่เกิดขึ้น! แกทําให้ฉันกลายเป็นตัวตลก ของทั้งเมือง ฉันอยากให้แกรู้ไว้! จัดการมันซะ! เอาความคิดเจ๋งๆ ของแกไปที่อื่นซะ!"

"ฟังนะ คิก ฉันไม่ได้ตั้งใจให้มันเกิดขึ้นแบบนั้นนะ รู้ไหม" เขาพยายามอธิบายเหตุผลกับ เธอ

"เธอเอารูปฉันลงหนังสือพิมพ์มาเลย!" เธอพูดด้วยนํ้าเสียงโกรธจัด "เห็นรูปใน _Grafico_ ไหม? นอนราบกับพื้น ยกขาขึ้นกลางอากาศ ฉีดนํ้าโซดาใส่! พอม่านเปิดขึ้นที่โรง ละครสัปดาห์หน้า _นั่นแหละ_ ที่ทุกคนจะได้เห็น -- ไม่ใช่การแสดงที่กําลังแสดงอยู่ตรงหน้า! ฉัน คงโดนหัวเราะเยาะจนตกเวทีแน่!

"ฉันจะกลับมาเมื่อคุณใจเย็นลงแล้ว" เขาพูดอย่างแข็งทื่อ "คุณไม่ต้องมาทําเรื่อง

วุ่นวายแบบนี้ ให้ทุกคนมองออกไปจากห้องแล้วหัวเราะเยาะฉันหรอก"

"แล้วฉันล่ะ อยู่กลางถนนอะลาเมดา มีคนทั้งเมืองพาไป

ใน?"

"ตกลง พรุ่งนี้เจอกันนะ" เขาพูด พยายามรักษาความสัมพันธ์ระหว่างพวกเขาไว้ 

แม้จะเปราะบางแค่ไหนก็ตาม ท้ายที่สุดแล้ว มันก็เป็นอาชีพของเขา

"คุณจะไม่มีวันได้เห็นฉัน!" สิ่งที่เขาไม่รู้ และบางทีตัวเธอเองก็ไม่รู้ ก็คือไม่ใช่เหตุการณ์

จากัวร์ที่เป็นต้นเหตุของความโกรธเกรี้ยวรุนแรงของเธอ แต่เป็นการพบกันครั้งแรกของพวก เขาต่างหาก เขาเคยเห็นเธอตอนที่เธอหมดตัว หมดตัว หมดเงิน แม้แต่จะซื้อกาแฟดื่มเองก็ยัง ทําไม่ได้ เธอไม่เคยให้อภัยเขาเลย "นั่นเงินเดือนย้อนหลังของเธอ ไม่มีเหตุผลที่เธอจะต้องมา ยุ่งวุ่นวายอีกต่อไปแล้ว เราเลิกกันเถอะ!"

แผ่นเงินเปโซซิวดัดเรอัลแผ่นใหญ่จํานวนหนึ่งโปรยปรายลงมาบนขื่อประตูที่เปิดอยู่ 

และกลิ้งไปรอบทิศเหนือทางเดิน มีคนยืนอยู่ที่ประตูหนึ่งหรือสองคนช่วยหยุดแผ่นเงินนั้นไว้ ด้วยเท้า ธนบัตรจํานวนหนึ่งกระจัดกระจายลงมาอย่างช้าๆ ตามแนวเส้นทาง

เขาไม่ลังเลที่จะเก็บมันทั้งหมด แม้แต่เศษเสี้ยวเล็กๆ น้อยๆ ก็ตาม เขาทํางานหนักเพื่อ

เงินจํานวนนั้น และด้วยวิธีการที่แทบจะไม่เหมาะกับอุปนิสัยหรือพรสวรรค์ของเขาเลย เขา ต้องการมัน และเขาไม่รู้ว่าต่อไปจะหาเงินจากที่ไหน

"เอาล่ะ คิก" เขาพูดด้วยศักดิ์ศรีที่บาดเจ็บ "ขอให้โชคดีนะ ถ้าคุณรู้สึกแบบนั้น" แผงท้ายเรือปิดลงอย่างดังเปรี๊ยะ เขาพับปกเสื้อโค้ตขึ้นด้านหลังคอ ล้วงมือล้วงกระเป๋า

ลึกๆ แล้วเดินโซเซออกไปจากตรงนั้นอย่างหมดอาลัยตายอยาก

เมื่อคนตกงาน สิ่งแรกที่เขามักจะนึกถึงคือการออกไปดื่มและผ่อนคลายความเครียด 

แมนนิ่งก็ทําแบบนั้นเช่นกัน เพียงแต่เขาพบว่าตัวเองไม่มีทางลืมเรื่องบ้าๆ บอๆ ที่เกิดขึ้นได้ อย่างสงบสุข

เขาเดินไปยังสถานที่แห่งหนึ่งซึ่งอยู่ห่างจากโรงแรมของเธอเพียงไม่กี่ช่วงตึก

"เอาล่ะ" บาร์เทนเดอร์ถามพร้อมยิ้มอย่างขบขันราวกับกําลังเข้าสังคม "คุณเคยเห็น เสือจากัวร์หรือยัง?" แมนนิ่งวางเครื่องดื่มลงอย่างกะทันหัน ราวกับรู้สึกคลื่นไส้ เขามองบาร์เทนเดอร์ด้วย

สายตาแบบเดียวกัน ราวกับว่าเขาก็ทําแบบนั้นเหมือนกัน เขาดีดเหรียญลง หันหลังกลับ แล้ว เดินออกไปโดยไม่พูดอะไร ก่อนจะเดินไปที่อื่น เขาสั่งอีกครั้ง บาร์เทนเดอร์พยายามทําให้เขารู้สึกเหมือนอยู่บ้านอีกครั้ง และเริ่มพูดอย่างร่าเริงว่า "มี อะไรใหม่เกี่ยวกับเสือจากัวร์บ้าง" แมนนิ่งวางเครื่องดื่มลงอีกครั้ง ขมวดคิ้ว แล้วหันหลังกลับ พอถึงที่สาม เขาก็ชิงหมัด ก่อนบาร์เทนเดอร์ “ผมต้องการสองอย่าง” เขาพูดอย่างขมขื่น “วิสกี้กับนํ้าเปล่า แล้วก็

ไม่ต้องมาฟังเรื่องเสือจากัวร์อีก ช่วยทําแบบนั้นให้ผมหน่อยได้ไหม พยายามอย่าพูดถึงมัน เลย ผมมาที่นี่เพื่อลืมมัน” เขาขีดเส้นสมมุติผ่านอากาศ ตามแนวยาวของใบหน้าตัวเอง “_เท อร์มินาโด_ เสร็จแล้ว จบแล้ว” แต่มันไม่ใช่

ราตรีครุ่นคิดอย่างลึกลับเหนือซิวดัดเรอัล ราวกับกลั้นหายใจ ผู้คนสามในสี่ล้านคน และ

บางแห่งในท่ามกลางนั้น ผอมบางราวกับเงา ราวกับกํามะหยี่ และเขี้ยวเล็บที่คอยปกป้องผู้ที่ เดินผ่านเส้นทางอันเป็นลางร้ายนี้

II. เทเรซา เดลกาโด

แม้แต่ด้ามไม้กวาดคู่ใจของเซญอรา เดลกาโด ผู้ซึ่งชักชวนทรัพยากรชิ้นสุดท้าย ดู

เหมือนจะแทบไม่มีผลอะไรเลยในคืนนี้ในการทําให้ลูกสาวคนโตของเธอทําตามคําสั่ง เธอเอื้อม มือไปข่มขู่ และนั่นก็เพียงพอที่จะทําให้เธอเดินไปยังประตู แต่คืนนี้มันล้มเหลว ต่อมาเธอหยิบ มันขึ้นมาและโบกมัน แม้แต่นั่นก็ล้มเหลว ในที่สุดเธอก็ถูกผลักดันให้ฟาดมันเข้าที่น่องของคนที่ ดื้อรั้นเพื่อผลักเธอไปข้างหน้า แม้แต่นี่ก็เป็นความล้มเหลวเพียงบางส่วน เด็กสาวเพียงแค่ขยับ ตัวอย่างคล่องแคล่วจากด้านหนึ่งไปอีกด้านหนึ่ง แต่ก็แทบไม่ได้ให้พื้นที่เลย แสงส่วนใหญ่ส่อง ผ่านกําแพงอย่างว่างเปล่า เด็กสาวพยายามหลีกเลี่ยงไม่ให้ขวางทางทุกครั้ง

ทุกครั้งที่มีคําถามเกี่ยวกับการออกไปทําธุระเกิดขึ้น ก็มักจะเต็มไปด้วยความลังเล 

ความยืดเยื้อ และความขัดแย้ง แต่คืนนี้กลับมีมากกว่านั้น มีทางตัน รูปแบบหนึ่งของการต่อ ต้านแบบเฉยเมย การต่อต้านเช่นนี้ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน ดูเหมือนจะมีบางสิ่งที่แข็งแกร่งกว่า ความกลัวไม้กวาดเบา ๆ ของแม่คอยฉุดรั้งเธอไว้ เธอนั่งยองๆ ด้วยความลังเลอย่างซ่อนเร้นกับกําแพง ดวงตาสีดําขลับคมกริบจ้อง

มองมารดาอย่างอ้อนวอนแต่ก็ยากที่จะเข้าใจ ตลอดเวลาที่เธอยังคงหลบเลี่ยงคํายุยงของ ไม้กวาด เธอค่อนข้างสูงเมื่อเทียบกับอายุ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเทียบกับเชื้อชาติ เธอสูง ใหญ่โตแล้ว แม้ร่างกายจะยังไม่ฟิตสมบูรณ์ เธออายุประมาณสิบแปดหรือ

สิบเจ็ด หรืออาจจะสิบหกปี พวกเขาไม่ได้นับอายุอย่างเคร่งครัดในบ้านหลังนี้ ผิวของเธอเป็นสี ทองซีดเหมือนข้าวสาลี แต่อาจจะคลํ้าขึ้นเล็กน้อยเมื่ออายุมากขึ้น เธอสวม _rebozo_ * [ผ้า คลุมไหล่สีนํ้าเงินเกือบทุกครั้ง คลุมศีรษะและปลายข้างหนึ่งพาดไปด้านหลังไหล่ฝั่งตรงข้าม] -ผ้าคลุมศีรษะที่พบเห็นได้ทั่วไปในเด็กหญิงและสตรีชาวละตินอเมริกาชนชั้นล่าง -- เป็นก้าวแรกสู่ การออกไปข้างนอก แต่หลังจากผ่านพ้นช่วงแรกนั้น เธอดูเหมือนจะไม่เต็มใจหรือไม่สามารถ ออกไปได้ แม่ของเธอเริ่มจิ้มไม้กวาดไปข้างหน้า แรงกวาดที่พุ่งเข้ามาหาเธอนั้นไร้ผล เธอส่งเสียง

ประณามอย่างกึกก้องขณะทําเช่นนั้น “แม่ขอเจ้ามาสามครั้งแล้ว! เจ้าจะไปหรือไม่?” เธอพุ่งเข้า ใส่ “มีผู้หญิงคนอื่นในเมืองที่มีปัญหากับลูกๆ แบบนี้บ้างไหม? ทําไมเจ้าถึงมาทําให้ข้าเดือดร้อน อย่างนี้ เทเรซา? คืนนี้เจ้าเป็นอะไรไป? มันมากเกินไปหรือที่ขอให้เจ้านําถ่านกลับมาจากร้านเล็กๆ น้อยๆ เพื่อที่พ่อผู้น่าสงสารของเจ้าจะพบว่าอาหารร้อนเมื่อกลับมาจากทํางานหนัก? เจ้าน่าจะไป ที่นั่นและกลับได้ตั้งสองครั้งแล้ว!”

“มาเดเรซิตา” หญิงสาวอ้อนวอนอย่างเศร้าโศก “ทําไมเปโดรไม่ไปเปลี่ยนที่บ้างล่ะ ฉันทํางาน ซักรีดทั้งวันและฉันก็เหนื่อย”

"เปโดรไม่น่าไว้ใจให้ไปหรอก คุณก็รู้นี่ เขาโยนเงินขึ้นไปในอากาศตลอดทาง แล้วสิ่ง แรกที่คุณรู้ก็คือเขาเสียเงินไป"

"ทําไมเธอถึงใช้ไม้หรือกระดาษไม่ได้จนกว่าจะถึงพรุ่งนี้ ทําไมฉันต้องไปตอนนี้ด้วย" " กระดาษเป็นถ่านเหรอ? มันอยู่ได้นานแค่ไหน? มันติดไฟแล้วก็ดับ!" คําพูดนี้ทําให้เธอ

นึกขึ้นได้ เธอหยุดการกอดไม้กวาดชั่วขณะ แล้วเดินเตาะแตะกลับไปยังโถงทางเข้ากระเบื้องสี นํ้าตาลแดงที่เธอเคยพักไว้ก่อนหน้านี้ เธอคว้าพัดใบปาล์มขึ้นมา ดึงภาชนะดินเผาออก แล้ว พัดช่องเปิดที่เปิดอยู่นั้นอย่างกระวนกระวาย จนกระทั่งมันเริ่มเรืองแสงสีแดงหม่นขึ้นมาจาก ด้านล่าง "เห็นไหม?" เธอกล่าวอย่างตําหนิ "มันดับแล้ว! ถ้ามันดับ--"

เธอรีบวิ่งกลับไปหยิบไม้กวาด คราวนี้ตั้งใจจะลงโทษขั้นสุดท้าย แต่สุดท้ายก็ล้มเหลว 

เหลือแค่การทรมานไหล่เท่านั้น เมื่อเผชิญกับสถานการณ์เช่นนี้ ในที่สุดหญิงสาวก็ถอยกลับไป จนถึงประตูทางเข้า แต่แล้วเธอก็ยังคงวนเวียนอยู่ตรงนั้น ราวกับกําลังหวังลมๆ แล้งๆ ว่าจะ ได้การผ่อนปรนในนาทีสุดท้ายอย่างปาฏิหาริย์ เด็กชายตัวเล็กวัยเก้าหรือสิบขวบคนหนึ่ง ชื่อเปโดร ดังที่กล่าวมาแล้ว ดึงหน้าตัวเองออก

มาจากชามที่ฝังไว้จนถึงตอนนี้ แล้วพูดเยาะเย้ยว่า "ฉันรู้ว่าเธอกลัวอะไร เธอกลัวเสือจากัวร์ต่าง หาก" หญิงสาวส่งสายตาเป็นเชิงอนุญาติให้เขาดู ราวกับเป็นการยอมรับความจริง ทันใดนั้น 

ราวกับว่าการเอ่ยถึงเรื่องนี้ครั้งแรกจากคนอื่น เพียงพอที่จะปลดปล่อยพลังแห่งการ แสดงออกของเธอในที่สุด เธอจึงเริ่มวิงวอนแม่ด้วยนํ้าเสียงกึ่งกระตือรือร้นกึ่งลังเลว่า "เขา ว่ากันว่ามีของชิ้นหนึ่งอยู่แถวนั้น เขาว่ากันว่าหญิงรวยคนหนึ่งมีเชือกผูกไว้ แล้วมันก็หายไป และยังหาไม่เจอ ฉันได้ยินเด็กๆ คุยกันเรื่องนี้ในห้องซักรีดวันนี้--" ไม้กวาดถูกหยุดไว้เพียงชั่วครู่ "เสือจากัวร์เหรอ? นั่นอะไรน่ะ ของที่มันมีอยู่บนภูเขาน่ะ?"

“พวกมันตัวใหญ่มาก และพวกมันก็กระโดดใส่คุณ” เปโดรผู้ซุกซนพูดพร้อมกับมองไปที่ น้องสาวของเขา ซึ่งแสดงให้เห็นว่าอะไรทําให้เขาพูดแบบนั้น

เซญอรา เดลกาโดไม่ได้สนใจเรื่องไร้สาระพวกนี้เลย เธอทํางานหนักและเคร่งเครียด

เกินกว่าจะใส่ใจเรื่องอื่นๆ ที่ไม่เกี่ยวกับกิจวัตรประจําวันและกิจวัตรประจําวันของเธอ “เธอเคย เจอเรื่องแบบนั้นบ้างไหม ตอนที่เธอไปร้านหนังสือให้ฉัน” เธอตะโกน หญิงสาวกลืนนํ้าลายแล้วส่ายหัวอย่างเงียบๆ

"งั้นคราวนี้เธอก็จะไม่ได้เจอใครอีก! ออกไปเดี๋ยวนี้! ทําตามที่ฉันบอก!" แล้วเธอก็เหวี่ยง

ไม้กวาดไปข้างหลังอย่างเด็ดเดี่ยว จนกระทั่งเด็กสาวผละออกจากประตูแล้วเดินถอยหลังออก ไป ดวงตาสีดําขลับกลมโตยังคงอ้อนวอนอย่างไร้ผล เป็นคนสุดท้ายที่ออกไป เซญอรา เดลกาโดผู้หัวเสียวางไม้กวาดลง แล้วกลับไปทําหน้าที่ที่ถูกขัดจังหวะ บ่น

พึมพําอย่างขุ่นเคืองและส่ายหัว แต่ครู่ต่อมา ประตูก็เปิดออกอย่างเงียบเชียบ และหญิงสาวก็ พยายามย่องเข้าไปอีกครั้งโดยไม่มีใครสังเกตเห็น เธอจับเธอได้ทันเวลาและวิ่งไปทางนั้นอย่างเร่งรีบ แต่ประตูก็ปิดลงเป็นครั้งที่สอง

ก่อนที่เธอจะไปถึง และหญิงสาวก็อยู่ข้างนอกอีกครั้ง เซญอรา เดลกาโด จัดการเรื่องนั้นได้สําเร็จด้วยการตอกสลักกลางลําตัวเข้าที่ ซึ่งก็ไม่ใช่

เรื่องง่ายนัก สนิมขึ้นเพราะไม่ได้ใช้งานมานาน คงจะไม่ได้ถูกตอกเข้าไปในช่องมานานหลายปี แล้ว ประตูของพวกเขาไม่เคยถูกปิดตาย ไม่มีอะไรในที่นั้นที่ใครจะคิดจะขโมยไป สะเก็ดสนิมที่ แข็งเป็นขุยหลุดออกจากสลัก ฝุ่นผงเล็กๆ ฟุ้งกระจายขึ้น ในที่สุดเธอก็ยัดมันเข้าไปจนสุดด้วย กําลังหลัก และต้องใช้แขนท่อนล่างที่งดงามราวกับประติมากรรมทั้งสองข้างเพื่อควบคุมมัน

จากนั้นเธอก็จับมือกับกําแพงไม้ที่มองไม่เห็น “ตอนนี้เธอต้องอยู่ข้างนอกนั่นจนกว่า

จะทําตามคําสั่งของฉัน! เธอจะเข้าไปอีกไม่ได้จนกว่าจะเอาถ่านนั่นกลับมาด้วย!”

ข้างนอก หญิงสาวขดตัวอยู่ครู่หนึ่งในที่กําบังประตูทางเข้า เธอกัดริมฝีปากแน่น _rebozo_ ของเธอ เพื่อป้องกันอากาศยามคํ่าคืนที่รู้กันว่าไม่ดีต่อสุขภาพ ไม่ให้เข้าจมูกและ ทางเดินหายใจ มีเพียงคนแปลกหน้า ชาวอเมริกัน และคนอื่นๆ เท่านั้นที่กล้าฝ่าฟัน เธอมองขึ้น ลงอย่างระมัดระวังไปตามตรอกสลัมเล็กๆ สกปรกและเอียง ซึ่งบ้านของเธอหันหน้าไปทางนั้น ไม่ตรง แต่ค่อยๆ โค้งไป ไม่มีทางเท้า มีเพียงทางกลางทาง เสาไฟสีซีดๆ ต้นเดียวส่องแสง สลัวๆ อยู่ที่ปลายสุด ทิ้งให้ส่วนที่เหลืออยู่ในเงามืด แต่เธอต้องไปอีกทางหนึ่ง ซึ่งไม่มีเสาไฟ ไม่มีแม้แต่คนอยู่บนเสาเลย พวกเขาทั้งหมดอยู่ในบ้านแล้วในเวลานี้ พวกเขาทํางานหนักเกินไป แถวนี้ การออกไปข้างนอกตอนกลางคืนนั่นเป็นเรื่องของคนรวย ในคืนแห่งการเฉลิมฉลอง มันต่างออกไป หรือหัวหน้าบ้านจะลงไปที่โรงเตี๊ยมสักสองสามชั่วโมง นั่นก็อีกเรื่องหนึ่ง ถึง แม้ว่าพวกเขาจะไม่ได้อยู่นอกถนน แต่พวกเขาอยู่ในบ้าน

เอาล่ะ ไม่ไกลหรอก เธอเข้าไปไม่ได้อีกจนกว่าจะไปเอามันมา ดังนั้นยิ่งเร็วเท่าไหร่ก็ยิ่งดี 

เธอพุ่งตัวออกจากประตูอย่างกล้าหาญ เคลื่อนตัวลงไปกลางถนน แขนทั้งสองข้างกอดกัน แน่นใต้ปลายเสื้อ _rebozo_ ของเธอ สายตาจับจ้องไปมาอย่างระแวดระวังในช่องว่างรูปวงรีที่ มันทิ้งไว้ให้มองหน้าเธอ เธอเลี้ยวอ้อมมุมทื่อๆ ของตรอกที่เลี้ยวเข้าไปสมทบกับตรอกถัดไปข้างล่าง ชั่วขณะหนึ่ง 

เธอเหลือบเห็นแสงสีนํ้าตาลอ่อนจางๆ ส่องออกมาจากด้านในของร้าน ตรงหน้าเธอ ถนนสาย ใหม่นี้ยังคงเดินต่อไปอย่างมั่นคง

เส้นทางลงเขาของเธอยังคงรักษาไว้ พื้นที่ทั้งหมดของเมืองนี้ถูกสร้างขึ้นตามทางลาดที่นําไปสู่ พื้นแม่นํ้าที่แห้งขอดซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นแม่นํ้า แต่ทันทีที่เธอเห็นมัน ราวกับว่ามันรอนานพอที่จะให้เธอระบุตัวตนได้ มันก็ดับลง คุณ

หญิงคาลเดรอนปิดร้านไปแล้วในคืนนั้น ไม่มีระบบนาฬิกาใดเข้ามาเกี่ยวข้องเลย อันที่จริงเธอ ไม่สามารถอ่านนาฬิกาได้ และเธอก็ไม่มีนาฬิกาเช่นกัน เช่นเดียวกับคนอื่นๆ เธอปิดร้านทุกครั้ง ที่ลูกค้าคนสุดท้ายหมดเวลานานพอที่จะบอกเป็นนัยว่าคืนนี้คงไม่มีลูกค้าอีกแล้ว ดังนั้น คืน หนึ่งเธออาจจะปิดร้านตอนสี่ทุ่ม คืนถัดไปตอนห้าทุ่ม คืนถัดไปตอนสามทุ่ม

เด็กสาวส่งเสียงเตือนมาจากทางที่เธออยู่ พยายามจะรั้งเธอไว้ที่ประตูจนกว่าจะถึง เธอ จึงรีบวิ่งลงไปที่ประตูอย่างรวดเร็ว เธอไปถึงช้าเกินไป กุญแจล็อคอยู่ด้านใน เนื่องจากที่นี่เป็น โกดังเก็บของมีค่า เช่น นํ้าตาล เทียน ถั่วชิกพี ฯลฯ จึงต้องล็อกประตูไว้ตลอดคืน ต่างจากบ้าน เรือนที่อยู่แถวนั้น

เธอยังคงมองเห็นแสงเทียนจางๆ ส่องมาจากด้านหลังราวแขวนด้านหลัง ขณะที่เธอ

เอาหน้าเข้าไปใกล้หน้าต่างกระจกที่จัดแสดงอยู่ด้านหนึ่งของประตู ไฟฟ้าสําหรับส่วนหน้าของ ร้าน แสงเทียนสําหรับห้องนั่งเล่นด้านหลัง นั่นคือความเป็นระเบียบเรียบร้อยตามธรรมชาติ ของสิ่งต่างๆ ไม่มีอะไรน่าประหลาดใจ เธอตบฝ่ามือลงบนหน้าต่างด้วยความหวัง

การแขวนคอถูกถอนออกในแนวทแยง และหญิงชรา Calderón ก็ปรากฏตัวขึ้นใน

สภาพเดชาบิเย่บางส่วนแล้ว ซึ่งประกอบด้วยการเดินเท้าเปล่าและผมเปียสีแพลตตินัมที่ถูก คลายออกจากศีรษะและปล่อยให้ห้อยลงมาข้างหน้าไหล่ข้างหนึ่ง

"ฉันแค่อยากได้ถุงถ่านเล็กๆ สําหรับมื้อเย็นของพ่อ!" เทเรซา เดลกาโดตะโกน ผ่านกระจกระหว่างมือของเธอ เจ้าของร้านส่ายหัวและผายมือไล่เธอออกไป ในขณะที่เธอยังคงถักเปียลงมาจนถึงปลาย

ผมเปีย "มะญานา"

"แค่แป๊บเดียวเอง ระหว่างที่ยืนพูดอยู่นี่ เธอลองวัดดูสิ--" เธอชูเหรียญขึ้นมาให้ดู

"หมายความว่าต้องไขกุญแจออกอีกครั้ง เปิดไฟ แล้วก็ควานหาของในกระสอบ มัน ยุ่งยากเกินไป พอปิดแล้วก็ปิด" ราวแขวนผ้ากลับตั้งตรงอีกครั้ง บดบังเธอไป เด็กสาวหันหลังเดินหนีอย่างหงุดหงิด ตอนนี้เธอคงต้องกลับบ้านโดยไม่มีมัน หรือไม่ก็

ต้องเดินไปที่ร้านอีกร้านหนึ่งที่อยู่ห่างออกไปหลายถนน ฝั่งตรงข้ามของสะพานลอย นั่นคือร้าน ที่ใกล้ที่สุดกับที่นี่ สะพานลอยเป็นกําแพงกันดินก่อด้วยอิฐแข็งแรงคํ้ายันถนนใหญ่ที่ทอดข้าม ลํานํ้าเดิมที่ความสูงเท่ากับด้านข้าง คุณต้องเดินผ่านทางเดินโค้งที่ขุดอุโมงค์ผ่านฐานเพื่อข้าม ไปอีกฝั่ง มันเคยทําให้เธอรู้สึกขนลุกเสมอ แม้กระทั่งก่อนหน้านี้ (ตอนนี้มีข่าวลือ) ที่ต้องเดิน ผ่านไปแบบนั้นตอนดึกๆ ในตอนที่ไม่มีใครอยู่แถวนั้นอีกแล้ว มันมืดมากตอนที่มันยังอยู่ แต่ถ้าเธอกลับไปโดยไม่มีถ่าน แม่ของเธอก็คงไม่ยอมให้เธอเข้าไป หรือถ้าเธอเข้าไป แม่

ของเธอก็คงไม่เชื่อเรื่องที่ร้านปิด และจะเอาไม้กวาดไปให้เธออีก ความกลัวที่เป็นรูปธรรมยิ่งกว่าย่อมเอาชนะความกลัวที่ไร้รูปร่างยิ่งกว่าเสมอ แม้ว่า

ความกลัวนั้นจะน้อยกว่าก็ตาม เธอเดินลงไปยังทางข้างหน้าอย่างไม่เต็มใจ แทนที่จะหันหลัง กลับ เมื่อเธอลงไปถึงและกําลังจะเข้าไปข้างใน เธอก็สูดหายใจเข้าลึกๆ กักเก็บอากาศไว้พอที่

จะมองทะลุผ่านไปอีกฝั่งได้ มันดําสนิทและมองทะลุไม่ได้ ความลาดเอียงของพื้นดินด้านนอก ทําให้แสงสะท้อนจากไฟถนนที่อยู่ไกลๆ ส่องเข้ามาได้ เหลือเพียงรอยบุ๋มเล็กๆ ที่ปากของมัน เท่านั้น คุณคงคิดว่าอย่างน้อยพวกเขาน่าจะมีไฟห้อยอยู่ หรือไม่ก็อยู่ข้างนอกตรงทางเข้านั่น แหละ พวกเขาพยายามหลายครั้งแล้ว แต่เด็กๆ ที่เล่นแถวนี้ตอนกลางวันก็มักจะทํามันพัง ภายในวันสองวันเสมอ สุดท้ายพวกเขาจึงไม่พยายามทําให้มันพังอีกต่อไป

เสียงฝีเท้าของเธอเริ่มดังก้องกังวานในนาทีที่หลังคาโค้งมนที่มองไม่เห็นปิดลง และ

กําแพงหินรอบข้างก็ทําให้บ้านดูอับชื้นและอับชื้นขึ้น ครั้งหนึ่งเมื่อประมาณหนึ่งปีก่อน มีคนพบ ศพคนในบ้านหลังนี้ มีมีดอยู่ในกระเป๋าและในกระเป๋า แต่เธอไม่อยากคิดถึงเรื่องนี้ตอนนี้ นี่ไม่ใช่ เวลาที่จะคิดแบบนั้น เธอเร่งฝีเท้าโดยไม่รู้ตัวตั้งแต่ก้าวเข้ามา ดวงตาของเธอที่สดใสและกลมโตอยู่ตลอดเวลา คงดูใหญ่โตมโหฬารท่ามกลางความมืดสลัว แม้จะมองไม่เห็นก็ตาม _Gracias a Dios_ มันไม่ได้ ยาวมากนัก แค่ความกว้างของถนนใหญ่ที่ทอดยาวอยู่ด้านบนเท่านั้น ตอนนี้เธอเดินไปได้ครึ่งทาง แล้ว เสียงฝีเท้าของเธอดังตุบๆ ตุบๆ ตุบๆ ตุบๆ เหมือนกับเสียงกระทบกันของผลนํ้าเต้า เสียง ก้อนหินที่อยู่ด้านบนส่งเสียงสะท้อนกลับไปยังก้อนหินที่อยู่ด้านล่าง ตรงนั้น—เธอมองเห็นช่องเปิดอีกช่องอยู่ข้างหน้า เธอกําลังจะออกมา เธอเริ่มหายใจอีก

ครั้ง และเมื่อทําเช่นนั้น เธอจึงตระหนักได้ว่าจนกระทั่งบัดนี้เอง ข้างนอกไม่ได้สว่างกว่าข้างใน มากนัก มีเพียงละอองสีนํ้าเงินเข้มหรือสีเทาปนกับสีดําเรียบลื่น ทําให้ดูเก่าครํ่าคร่า แค่นั้นเอง แต่เสียงสะท้อนลึกๆ ของรอยเท้าเธอเริ่มจางลงเล็กน้อย และอากาศก็เริ่มชื้นน้อยลง นั่นเป็น สัญญาณหลักของการโผล่พ้นขึ้นมา มากกว่าจะเป็นภาพนิมิตเสียอีก

แล้วทันใดนั้น ขณะที่เธอรีบเร่งไปพบกับช่องว่างอีกครั้ง เธอก็เหลือบไปมองข้างหนึ่ง 

โดยไม่มีเหตุผล หรือด้วยเหตุผลใดก็ตามที่ดึงดูดสายตาว่างเปล่านั้น ทั้งที่ดูเหมือนจะไม่มีสาเหตุ ใดๆ เลย ลําคอของเธอบวมขึ้นพร้อมกับลมหายใจที่ติดขัดอย่างกะทันหัน มันคืออะไรกันนะ? หินก้อนนั้นต้องเปียกแน่ๆ ต้องมีนํ้าซึมลงมาเล็กน้อยระหว่างรอยต่อ เพราะเธอเห็นแสงสะท้อน ระยิบระยับ กระพริบตาเป็นประกาย ราวกับแสงสว่างจากนอกปากอุโมงค์—

แต่ภายนอกทางเดินไม่มีแสงสว่างใด ไม่มีสิ่งใดที่สามารถส่องเข้ามาได้ไกลขนาดนั้น 

สร้างแสงจ้าตัดกับอุโมงค์หินที่อยู่ด้านหน้า มันไม่ได้แผ่กว้างเป็นแผ่นๆ และมันก็ไม่ได้ต่อเนื่อง กันเป็นเส้นตั้งฉากอย่างที่วอเทตอาจจะทําได้ ถ้าเป็นนํ้า มันคงมีรูปร่างเป็นหยดนํ้าสองหยดวาง เคียงข้างกัน หยดนํ้าสองหยดที่ยาวเกือบขาด มีลักษณะเป็นแท่ง เหมือนแบคทีเรียที่มองผ่าน กล้องจุลทรรศน์ สั่นไหวเล็กน้อย ราวกับมีความร้อนภายในพัดพาขึ้นไปด้านหลัง เป็นสีเขียวอม เหลืองกํามะถันที่พวยพุ่ง แต่ก็ไม่เด่นชัด ไม่ได้กัดกร่อนความดําสนิทอย่างชัดเจน ไม่มีอะไรแบบ นั้นเลย กลับเป็นประกายวาววับที่บางเบา หากปราศจากความมืดมิดนั้นเอง ซึ่งทําให้ดวงตาของ เธอ ดวงตาของเธอ ไม่มีอะไรให้พักพิง เธอคงมองไม่เห็นมันอีกต่อไป

พวกมันไม่ใช่ดวงตาหรอกหรือ? ดวงตาคู่นั้นน่ะเหรอ? ดวงตาคู่นั้นที่ยังคงรักษาความเป็นสองดวง 

ระยะห่างที่เท่ากัน และท่าทางที่ตึงและยืดออกราวกับกําลังจ้องมองอย่างชั่วร้ายไว้อย่างมั่นคง—ไม่สิ แน่นอน ว่าไม่ใช่ พวกมันจะเป็นแบบนั้นได้อย่างไรกัน? ดวงตาคู่นั้นกําลังทําอะไรอยู่ในนี้ และ—และจะเป็นของใครกันแน่ และ—อย่าปล่อยให้มันเป็นแบบนั้น อย่าคิดว่ามันเป็นแบบนั้น ถ้าคุณคิดว่ามันไม่ใช่ มันก็จะไม่เป็นแบบนั้น มี เพียงแสงวาวจากส่วนที่ยื่นออกมาเปียกชื้นของความขรุขระเล็กๆ สองจุด ความไม่สมํ่าเสมอสองจุดบนหินที่ อยู่เคียงข้างกัน แค่นั้นเอง

มันย่องกลับไปข้างหลังแล้ว ขณะที่เท้าของเธอยังคงปฏิบัติหน้าที่ต่อไป ราวกับทหารที่

ยังคงปฏิบัติตามคําสั่งที่ได้รับมาก่อนหน้า นานเกินกว่าที่ผู้บังคับบัญชาจะออกคําสั่งหรือแม้แต่ จะคิดคําสั่งใหม่ได้ เธอไม่กล้าหันกลับไปมอง เมื่อความต่อเนื่องของสายตาถูกทําลาย เธอกลัว ว่าคําอธิบายที่ปะติดปะต่อกันมาอย่างดีจะทนไม่ได้หากต้องมองซํ้าอีกครั้ง อาจพังทลายลงได้

อีกไม่กี่ก้าวสั้นๆ ท้องฟ้ายามคํ่าคืนก็เปิดออกรอบตัวเธออีกครั้ง ดูสิ ดวงดาว ดวงอื่น โอ้ 

ความเปิดกว้างอันงดงามของราตรี พื้นที่สําหรับวิ่งเล่น แม้แต่ความมืดก็ยังเป็นความมืดมิดที่น้อย กว่า มีสีสันอยู่ใต้พื้นผิว สีขาวขุ่นมัว สีเขียวและสีนํ้าเงินจมอยู่ใต้นํ้า นํ้าเต้าที่เหยียบย่างอย่างมีระดับ กลายเป็นเสียงกระทบของเท้าที่กระพือปีก ปลายข้างหนึ่งของ _rebozo_ ของเธอโบยบินอยู่ข้าง หลังเธอ เธอหยุดอีกครั้งเมื่อความซีดจางสีเงินของร้านที่พัดปลิวไปตามพื้น ทอดตัวอยู่ข้างหน้า 

เลี้ยวไปตามทางโค้งในซอยที่คดเคี้ยว ช่างงดงามเหลือเกิน ด้วยขอบกระดาษเก่าๆ ที่ห้อยระย้า อยู่ด้านหน้าร้าน แห้งเหี่ยวจากฝนที่ตกหนักหลายครั้ง และด้วยสีสันที่เคยถูกย้อมจนกลายเป็น ริ้วๆ ลงบนผนังปูนปั้น เสียงกระดิ่งที่ดังไม่ประสานกันนั้นช่างเป็นมิตรยิ่งนัก ขณะที่เธอผลัก ประตูเข้าไป ช่างเป็นสถานที่ที่น่าอยู่เสียจริง มีกลิ่นของป่าน เชือก และนํ้ามันก๊าด

ชายชราชาวบาสก์ที่ขับรถคันนั้นออกมาจากด้านหลัง ยังคงเลียริมฝีปากตัวเองขณะกิน อาหาร สวมหมวกเบเร่ต์ไว้บนหัวแม้ขณะกิน เขารู้จักเธอด้วยตา "อ่า เทเรซิต้า" เขาส่ายหัวขณะ ชั่งถ่าน "พวกเขาไม่ควรส่งเธอออกไปคนเดียวดึกขนาดนี้นะ _ฮิจิต้า_" เธอดูกล้าหาญมาก ตอนนี้เธอปลอดภัยแล้ว เธอจะไม่ยอมรับว่าตัวเองกลัวแค่ไหนเมื่อ

กี้ เธอขยับนิ้วหมุนไปมาบนขอบเคาน์เตอร์ของเขา "อะไรจะเกิดขึ้นกับฉัน ที่นี่ซิวดัดเรอัล"

“มีสิ่งหลายอย่างที่สามารถเกิดขึ้นได้” เขากล่าวอย่างลึกลับ

พวกเขาสบตากันด้วยความเข้าใจอย่างถ่องแท้ แต่พวกเขาไม่ได้พูดออกมาว่าหมายถึง

อะไร ไม่จําเป็นต้องพูด เขาจึงเคยได้ยินเรื่องนี้มาเหมือนกัน เธอรู้ว่าเขากําลังพูดถึงอะไร และ เขาก็รู้ว่าเธอรู้

เธอพยายามยืดเวลาการทําธุรกรรมเล็กๆ น้อยๆ นี้ออกไปให้นานที่สุดเท่าที่จะทําได้ เพราะในขณะที่มันดําเนินอยู่ มันหมาย ถึงความปลอดภัย แสงสว่าง และการอยู่ร่วมกับผู้อื่น หลังจากนั้น ความมืด ความกลัว และความโดดเดี่ยวก็จะกลับมาอีกครั้ง

“มันจะยึดแบบนั้นได้เหรอ?”

“ใช่ แค่ยกให้ตรง แล้วจับมุมทั้งสองเข้าด้วยกันแบบนี้” “โอ้ แมวน่ารัก จัง!”

"คุณเคยเห็นเขามาก่อนแล้ว จําไม่ได้เหรอ? ฉันมีเขาอยู่ตลอดเลย"

"ใช่แล้ว ฉันก็เหมือนกัน" เธอเหลือบมองประตูด้านหลังอย่างรวดเร็ว ขณะวางเงินลง บนเคาน์เตอร์

“เขาให้คุณไม่พอหรอก มันขึ้นหมดแล้ว”

"คราวหน้าฉันจะเอามาให้นะ คุณจะเชื่อใจฉันไหม ฉันอยู่ที่ปาซาเฮ เดล เดียโบล ฝั่งตรง ข้ามของสะพานรถไฟ--"

"ไม่ต้องกลัว ครั้งหน้าถ้าเข้ามาอีก" คนจนไม่โกงกันหรอก เพราะพวกเขาล้วนจน ด้วยกันทั้งนั้น

"เอาล่ะ ราตรีสวัสดิ์ค่ะ คุณชาย" เธอดูเหมือนจะต้องดึงมันออกจากลําคอ มันติดอยู่ ดังนั้น. "ราตรีสวัสดิ์ เทเรซิตา รีบกลับดีกว่า อย่ารอช้า" เสียงกระดิ่งดังกังวานอีกครั้ง และเธอก็ออกมาในความมืดอีกครั้ง คราวนี้มันช่างเป็น

เสียงเศร้าสร้อยเสียจริง เหมือนเป็นการอําลา พัดแสงบนพื้นข้างหลังเธอค่อยๆ ปิดลง หมุนตัวไปอีกทาง ขณะที่ทางเบี่ยงกําลังเลี้ยว 

เธอเดินต่อไปตามปกติจนกระทั่งเลี้ยวเสร็จ และเธอก็กลับมาเห็นทางเดินโค้งสีดํานั้นอีกครั้ง จากนั้นเธอก็เริ่มเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้นเรื่อยๆ -- _มุ่งหน้า_ ไปทางนั้น จริงอยู่ แต่เพื่อที่จะผ่านและ ออกไปอีกฝั่งให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทําได้ ข้ออ้างที่เธอพยายามหาให้ตัวเองคือ พ่อของเธออาจจะ กลับบ้านแล้ว และเธอจะไปเอาไม้กวาดที่เอาถ่านมาไว้นานเกินไป แต่เธอก็รู้ว่านั่นไม่ใช่เหตุผลเลย

เธอสามารถไปทางอื่นได้ ขึ้นไปและข้ามถนนใหญ่ มีที่หนึ่งซึ่งมีบันไดสร้างไว้ด้านข้างของ

อาคารที่ใช้สําหรับมัน แต่มันคงจะทําให้เธอต้องหลีกทางไป เพื่อที่จะไปถึงที่นั่นแล้วกลับมาฝั่ง ตรงข้ามอีกครั้ง เอาเถอะ เธอเคยผ่านที่นี่มาแล้วเป็นสิบๆ ครั้ง แค่อีกครั้งเดียวคงไม่เสียหาย อะไร ถ้าเธอผ่านมันไปเมื่อกี้นี้โดยที่ไม่มีอะไรเกิดขึ้นกับเธอ เธอก็น่าจะผ่านมันไปอีกครั้งตอน ขากลับได้ และก็ไม่มีอะไรเกิดขึ้นเช่นกัน

ขณะที่เธอกําลังพยายามหาเหตุผลให้กับความกลัวของตัวเอง ช่องว่างระหว่างกลางก็

ค่อยๆ หายไป สะพานลอยฟ้าก็เริ่มไต่ขึ้นสู่ท้องฟ้ายามคํ่าคืนเบื้องหน้าเธอ ราวกับกําแพงหน้าผา สูงชัน บดบังดวงดาวที่ลอยขึ้น บนยอดสะพานลอยฟ้ามีหมอกสีฟ้าอ่อนจางๆ จากแสงไฟโค้งที่ ประดับประดาไปตามสะพานลอยฟ้า เธอรู้ดีว่ารถยนต์หลายคันน่าจะกําลังขับเสียงหวีดหวิวผ่าน ไป โดยไม่รู้ตัวถึงการผจญภัยอันน่าตื่นเต้นเล็กๆ น้อยๆ ที่กําลังเกิดขึ้นเบื้องล่างในหุบเหวอัน มืดมิด นั่นคือเมือง ระนาบแห่งการดํารงอยู่ที่หมุนวน ไร้ซึ่งความเชื่อมโยงซึ่งกันและกัน

มันมาถึงแล้ว วงรีหิน—หรือจะเรียกว่าวงรีครึ่งวง—พุ่งผ่านร่างของเธอราวกับเคียวสี

ดํา เสียงกระทบกันดังก้องกังวานราวกับเสียงฝีเท้าของเธออีกครั้ง เธอจะไม่มอง เธอกําลังจะ บอกตัวเองว่า _ไม่เห็น_ อะไรเลย เมื่อเธอเข้าใกล้สถานที่ที่เธอจินตนาการว่าเห็นแสงเรืองแสง คู่นั้นเป็นครั้งแรก เธอได้ตัดสินใจไว้ล่วงหน้าแล้ว “ถ้าฉันไม่มอง” เธอพูดกับตัวเองเบาๆ “ฉันก็ จะไม่เห็นมัน และมันจะทําให้ฉันรู้สึกกลัวอีกไม่ได้ อย่างน้อยก็ไม่มีอะไรอยู่ตรงนั้น ฉันแค่ จินตนาการไปเอง” แต่เหตุผลที่แท้จริงคือเธอกลัวว่ามันจะยังอยู่ตรงนั้น ถ้าเธอมอง เนื่องจากสันนิษฐานว่ามันอยู่ข้างหน้าเธอ และดังนั้นจึงยากที่จะเก็บมันให้พ้นหางตา เธอ

จึงก้าวไปข้างหน้าโดยหันหน้าไปทางอื่นอย่างแข็งทื่อ หันไปอีกด้านหนึ่งขณะที่เธอเดินผ่านไป เธอไม่สามารถระบุตําแหน่งที่แน่นอนที่มันเคยอยู่ ในความมืดอันน่ากลัวนี้ คุณไม่สามารถมอง เห็นมือของคุณที่อยู่ตรงหน้าของคุณได้ เธอต้องตัดสินมากกว่าหรือน้อยกว่าโดยระยะห่างที่ มันอยู่ห่างจากทางเข้า ซึ่งเธอเพิ่งเข้ามาครั้งแรก มันอยู่ใกล้มาก ไม่เกินสิบห้าหรือยี่สิบก้าว ตอนนี้ประมาณสิบห้าหรือยี่สิบก้าว

คอของเธอปวดร้าวเพราะความโค้งงอแข็งทื่อที่เธอรักษาไว้ มันยากที่จะเดินโดยที่

ศีรษะหันไปทางหนึ่ง ร่างกายหันไปอีกทางหนึ่ง มันพยายามดึงตัวเองไปมาอยู่เรื่อย เธอเริ่ม ท่องสูตรคูณกับตัวเองเพื่อไม่ให้คิดถึงมัน เธอไม่ได้อยู่โรงเรียนนานนัก เธอทํางานซักรีดมาตั้งแต่อายุสิบสองหรือสิบสามปี แต่เธอ

ก็เขียนได้บ้าง อ่านได้บ้าง -- เมื่อคําไม่ยาวเกินไป --

- และเธอก็รู้จักโต๊ะชั้นล่างสองสามโต๊ะ ประมาณยี่สิบกว่าโต๊ะ ลมหายใจของเธอเริ่มพลุ่ง พล่านเบาๆ "สามคูณหนึ่งเป็นสาม สามคูณสองเป็นหก สามคูณสามเป็น--

นั่นสิ ตอนนี้มันคงอยู่ข้างหลังเธอแล้ว เห็นไหมว่าง่ายจัง เห็นไหมว่าทําแบบนั้นมันฉลาด

แค่ไหน เธอปล่อยให้ศีรษะค่อยๆ หมุนกลับมาที่เดิมอีกครั้ง ไม่มีอะไรอยู่ข้างหน้า ไม่มีอะไรอยู่ ข้างๆ ไม่มีอะไรนอกจากความเรียบเสมอกัน สีดําสนิท ไม่มีแสงสีเขียว ไม่มีแสงริบหรี่ ข้างหลัง เธอเหรอ? เอาเถอะ...ดีกว่าไม่ลองหาดู ปล่อยมันไปเถอะ แม้แต่ความกล้าก็กลับมาอีกหน่อย อีก ไม่กี่ก้าวเธอก็จะออกจากที่นี่ไปโดยสิ้นเชิง เธอขี้ขลาดมากที่ปล่อยให้ตัวเองหงุดหงิดแบบนั้น อีก ไม่นานเธอก็จะเห็นดาวดวงแรกอยู่ข้างหน้าอีกฝั่งหนึ่ง แล้วก็แค่ปีนขึ้นเลนล่าง เลี้ยวเข้าถนนปา ซาเฮ แล้วเธอก็จะถึงหน้าประตูบ้านตัวเอง สิ่งที่แย่ที่สุดคือ...

ทันใดนั้น หัวใจของเธอก็เต้นแรงขึ้น ก่อนที่เธอจะเข้าใจด้วยซํ้าว่าทําไมมันถึงทําแบบนั้น ราวกับ

ว่ามันได้ยินดีกว่าหูเสียอีก จังหวะมันขาดหายไป หรือเต้นแรงเกินไป หรืออะไรทํานองนั้น ลมหายใจของ เธอกลับติดขัดในลําคออีกครั้ง เหมือนที่เคยเป็นมา มีเพียงเท้าเท่านั้นที่ยังคงเคลื่อนไหว ทําหน้าที่แทน ร่างกายส่วนที่เหลือของเธอ เสียงตบเบาๆ แผ่วเบาที่พร่าเลือนอยู่ข้างหลังเธอนั้นเป็นสิ่งที่เธอไม่เคยทํามาก่อน ไม่มีเสียง

สะท้อนหรือเสียงใดๆ ของเธอ เธอแน่ใจในสิ่งนั้นว่าเป็นสิ่งที่แตกต่าง โดดเดี่ยว และแยกจากกัน ประสาท สัมผัสของเราสามารถรับรู้ถึงรัศมีของเสียงของตัวเองได้ตลอดเวลา มันไม่ใช่แรงกระแทกที่เท้าที่สวม รองเท้าทํา แต่เป็นเหมือนกับสิ่งที่มีเบาะหรือวัสดุเปล่าๆ กดลงบนพื้นอย่างไม่ระมัดระวังมากกว่า เสียงที่ ผสมผสานระหว่างเสียงกรอบแกรบเหมือนใบไม้ กับเสียงตบที่เบาที่สุด เสียงเล็กๆ เสียงหลอนๆ แต่เป็น เสียงแห่งความหวาดกลัวที่บวมเป่งอย่างมหึมา ขยายตัวเหมือนลูกโป่งในหัวใจและสมองของเธอ

เธอเกือบจะทําถุงถ่านขนาดเล็กหล่น และคว้ามันกลับมาได้ทันเมื่อมันเริ่มหลุดมือไป เธอ

อยากทําสองสิ่ง ตรงกันข้ามกันอย่างสิ้นเชิง ในเวลาเดียวกัน แขนขาของเธออยากจะยืนนิ่ง ล็อคไว้ตรงนั้น ให้โอกาสเธอได้ฟังมันอีกครั้ง ยืนยันมันอีกครั้ง โดยไม่เชื่อมโยงกับเสียงที่เธอ กําลังเปล่งออกมา ความหวาดกลัวไม่ยอมให้มันเกิดขึ้น การยืนนิ่งคือความตาย เธออยากจะ โยนถุงถ่านอันหนักอึ้งออกไปจากตัวเธอ วิ่งออกไปอย่างหัวเสียตรงนั้นและตรงนั้น ตลอดเส้น ทางที่เหลือจากที่นี่ไปจนถึงประตู

บ้านของเธอ ความหวาดกลัวไม่ยอมปล่อยเธอไปอีกแล้ว ฉุดรั้งเธอไว้ด้วยท่าทางที่เธอใช้มาจนถึงตอนนี้ มันคือสัญชาตญาณดั้งเดิมที่คอยป้องกันอันตรายด้วยการแสร้งทําเป็นเพิกเฉยต่ออันตรายที่เข้ามา ครอบงําเธอ เดินต่อไปเหมือนเดิม แล้วการโจมตีก็จะเลื่อนออกไป แม้จะอีกเพียงครู่เดียวก็ตาม หนี— หรือพยายามหนี—แล้วคุณจะนํามันมาเร็วกว่านั้นมาก เธอยังคงก้าวเดินต่อไปราวกับหุ่นยนต์แข็งทื่อ ไม่รู้ตัวอีกต่อไปว่าขาทั้งสองข้างกําลังทําอะไร

อยู่ ปล่อยให้ขาทั้งสองข้างเคลื่อนไหวไปตามจังหวะของตัวเอง หูของเธอพยายามอย่างหนักที่จะรับ เสียงที่เบาที่สุด—เสียงนั้นดังมาอีกครั้ง คราวนี้ใกล้เข้ามาข้างหลังเธอ แต่ในทางกลับกัน เสียงนั้นเบา ลงมาก ไม่มีเสียงใดๆ เลย เสียงกระซิบจากแผ่นหินปูถนน เบามากเสียจนถ้าเธอไม่ได้ยินตั้งแต่แรก เธอคงไม่รู้เลยว่าได้ยินมันตลอดเวลา มีบางอย่างอื่นโจมตีเธออีกครั้ง อีกครั้งจากภายนอกตัวเธอ แต่มาจากมิติประสาทสัมผัสที่ต่าง

ไปจากการได้ยินครั้งนี้ ความรู้สึกเสียวซ่านของการถูกเฝ้ามองจากด้านหลังอย่างต่อเนื่อง ราวกับมี บางสิ่งกําลังย่องเข้ามาหาเธออย่างเงียบเชียบแต่ต่อเนื่อง แผ่กระจายไปอย่างช้าๆ ราวกับรูขุมขนหด ตัว เริ่มจากด้านหลังคอ แล้วขึ้นลงตลอดแนวกระดูกสันหลัง เธอสลัดมันออกไปไม่ได้ ระงับมันไว้ไม่ได้ เธอรู้ว่าสายตากําลังจับจ้องมาที่เธอ มีบางสิ่งกําลังก้าวเดินด้วยความตั้งใจที่แน่วแน่อยู่ข้างหลังเธอ

และในขณะนี้ ไร้ความหมาย เพราะความหวาดกลัวไร้ขอบเขต ไม่ถูกจํากัดอีกต่อไป แต่

กําลังเคลื่อนตัว ซุ้มประตูสีดําของหลังคาอุโมงค์กลับถล่มลงมาเป็นครั้งที่สอง และเธอก็ออก มาอยู่กลางแจ้งอีกครั้ง แต่ความหวาดกลัวกลับลากเธอออกมาสู่ที่โล่ง เท้าที่ชาของเธอเริ่มสั่นคลอนเพราะการประสานงานของกล้ามเนื้อที่บกพร่อง พาเธอก้าว

ต่อไปตามทางได้ไม่กี่หลา เธอรู้ว่าเธอคงควบคุมมันไม่ได้อีกต่อไปแล้ว พวกมันกําลังช้าลง พวก มันกําลังหยุด และพวกมันก็หยุดแล้ว เธอล้มลง สั่นไปทั้งตัว เหมือนมีชีพจรเต้นตุบๆ ออกมา จากข้างใน ราวกับไข้มาลาเรีย เธอต้องเห็น เธอต้องรู้ จิตวิญญาณที่พองโตด้วยความหวาดกลัวไม่อาจทนรับได้อีก

ต่อไป กล้ามเนื้อคอของเธอเริ่มกระตุก ดึงศีรษะเธอให้หันกลับไปมองด้านหลังที่ทางเข้าอัน น่าสะพรึงกลัวที่เธอเพิ่งจะจากไป และแม้ว่าพวกเขาจะทําเช่นนั้น ก่อนที่การเคลื่อนไหวจะเสร็จ สิ้น กระสอบถ่านก็เริ่มค่อยๆ เลื่อนออกมาจากระหว่างมือที่ไร้เรี่ยวแรงของเธอ กําลังจะล้ม ลงสู่พื้นที่เท้าของเธอ ราวกับลางสังหรณ์อันเลวร้าย นางติดอยู่ที่นั่น แน่นหนาเหมือนนกที่ถูกงูรัด ไม่สามารถขยับได้อีก จนกระทั่งศีรษะของ

นางหันกลับไปมองด้านหลังอย่างมุ่งมั่นและทําลายตัวเอง เพื่อดูว่าปากอุโมงค์นั้นกําลังจะพ่น อะไรออกมาที่ส้นเท้าของนางอย่างบ้าคลั่ง

ความโกรธของแม่เทเรซาที่ค่อยๆ ทวีความรุนแรงขึ้นในอัตราส่วนผกผันกับความร้อนที่

ลดน้อยลงภายใน _brasero_ ของเธอ เมื่อการพัดไม่สามารถทําให้เถ้าถ่านมีสีแดงจางๆ ได้อีก ต่อไป ความโกรธของเธอก็ถึงขีดสุด เธอโน้มตัวลงตํ่าเหนือมัน สูดลมหายใจอย่างคล่องแคล่ว พยายามกวาดคราบขี้เถ้าสี

ขาวที่ไหม้เกรียมออกจากด้านบน และขุดประกายไฟที่ยังคงร้อนแรงอยู่เบื้องล่าง แต่นั่นก็ล้ม เหลวเช่นกัน ไฟที่ลุกโชนซึ่งเป็นแก่นแท้ของการดํารงชีวิตประจําวันของเธอ ได้ดับสูญลงแล้ว เธอยืดตัวขึ้น เหวี่ยงแขนขึ้น ปล่อยให้มันตกลงมาอีกครั้ง “ออกไป” เธอพูดอย่างโศก

เศร้า นี่คือบาปที่ไม่อาจให้อภัยได้ ที่ไฟดับลงแบบนี้ ผู้หญิงคนไหนก็ตามที่เจอเรื่องแบบนี้ เธอรู้ดี ว่าคนอื่นๆ ที่นี่จะพูดและคิดอย่างไรกับเธอ

"ทําไมคุณไม่วางฟางทับไว้จนกว่าเธอจะกลับมาล่ะ" เด็กชายตัวเล็กที่มุมห้องเสนอ

"ฟาง! ฟางเป็นถ่านเหรอ? จะอยู่ได้นานแค่ไหน? มันลุกไหม้แล้วก็มอดไป ควันฟุ้ง กระจายไปทั่วห้อง แถมยังไม่มีควันอยู่ดี" เธอหยิบไม้กวาดขึ้นมา เขย่าอย่างข่มขู่ไปทางประตู " เป็นความผิดของเธอเอง เธอหายไปตั้งแต่ตอนที่ฉันเตือนเธอครั้งแรกแล้ว... แล้วตอนนี้เธอ กลับมาหรือยัง? ดูสิ เธอเดินช้าจัง! เธอเดินช้าจัง! หอยทากคงมาอยู่ตรงหน้าเธอแล้ว!"

เธอขยับหม้อดินเผาที่วางอยู่บนเตาแบบ brasero เล็กน้อย “เขาจะกลับบ้านแล้วเขาจะ

เจออะไร? ภรรยาที่แม้แต่จะอุ่นอาหารให้เขาก็ยังทําไม่ได้ สิ่งมีชีวิตที่เสื่อมเสียชื่อเสียง!”

เด็กชายนั่งมองเธอเงียบกริบ ฝ่ามือแนบแก้ม รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ปรากฏบนใบหน้า เธอ กวาดไม้กวาดไปอีกสองรอบ "โอ้ ฉันจะให้เธอ! ฉันจะหักไม้กวาดนี่ออกเป็นสองท่อน

บนหลังเธอ พรุ่งนี้เธอจะปวดเมื่อยทั้งวัน--" ทันใดนั้นก็มีบางอย่างกระแทกประตู ราวกับเสียงฝีเท้าที่ดังกึกก้อง ได้ยินเพียงเสียง

สุดท้ายเท่านั้น จบลงอย่างกะทันหันด้วยการฟาดใส่ประตู เสียงกรีดร้องดังแว่วเข้ามาราวกับ มีดที่เฉือนผ่านรอยตะเข็บทั้งหมดพร้อมกัน ทั้งด้านบน ด้านล่าง และด้านข้าง จากนั้นก็มีคําพูด มากมาย ราวกับอาการหายใจไม่ออก ราวกับว่าปากที่เปล่งเสียงเหล่านั้นแนบชิดกับโครงไม้ "_ มามาซิต้า_ ปล่อยฉันเข้าไป! โอ้ ถ้าเธอรักฉัน ปล่อยฉันเข้าไป!" ทุกคนวิ่งไปพร้อมๆ กันด้วย เสียงที่กระตุกเล็กน้อย เซญอรา เดลกาโดรอคอยช่วงเวลานี้ แม้ไม่รู้ว่ามันจะออกมาในรูปแบบนี้ เธอกอดแขนที่

กอดไว้แนบข้างลําตัว กอดตัวเอง และพยักหน้าเป็นการตอบแทนที่ขมขื่นและรอคอยมานาน " ตอนนี้ เธอมาเหรอ? วิ่งหนีเป็นครั้งสุดท้าย เอ่อ ตอนนี้มันสายเกินไปแล้ว ตอนนี้ไฟของฉันดับ ไปแล้วและความเสียหายก็เกิดขึ้นแล้ว!" เธอเลียนแบบเสียงหายใจไม่ออกข้างนอก "มามาซิต้า ปล่อยฉันเข้าไป โอ้ ถ้าเธอรักฉัน ปล่อยฉันเข้าไป!" กลัวความมืดเหรอ? กลัวเงาตัวเองเหรอ? เธอจะอยู่ที่นั่นต่อไป รอดูกันต่อไปว่าเธอจะชอบไหม คราวหน้าเธอจะเรียนรู้ที่จะรีบเร่งให้มาก ขึ้น--"

มีเสียงตะปูตะปบลงบนไม้อย่างช่วยไม่ได้ เสียงนั้นแหบพร่า ไร้การควบคุม แทบจะฟัง

ไม่รู้เรื่อง พึมพําเป็นคําที่ฟังไม่รู้เรื่องซึ่งต้องเดามากกว่าจะเข้าใจ "_เอ้อ แม่ของอัลมา_ มัน กําลังมา มันกําลังใกล้เข้ามา ฉันเห็นมันมาจากกําแพง-- มันใกล้เข้ามา มันใกล้เข้ามาแล้ว--!"

เซญอรา เดลกาโด ตะโกนเสียงดังอย่างมีอํานาจ ทําให้เด็กชายชะงักขณะที่เขากําลัง

เดินย่องไปรอบๆ ห้องไปทางประตู “เปโดร! อยู่ให้ห่างจากมัน!” เธอเลียนแบบอีกครั้ง “ใช่ มัน ใกล้เข้ามาแล้วใช่ไหม? โกหก! _เมนทิราส!_ เธอคิดว่าคําโกหกของเธอจะช่วยเธอได้ เธอคิดว่า ฉันเชื่อว่ามีอะไรอยู่ข้างนอกนั่นเหรอ? มันควรจะมีสิ ฉันแค่หวังว่าจะมี! มันจะสอนให้เธอเชื่อ ฟังแม่มากขึ้นในครั้งหน้า—”

เสียงกรีดร้องแห่งจุดจบอันแสนทรมาน ราวกับเป็นการชําระล้างจิตใจอย่างแท้จริง ทําให้

สิ่งอื่นๆ ก่อนหน้านั้นดูเหมือนไม่มีอะไรเลย ผสมผสานกับเสียงนั้น เลือนราง ระงับมันไว้ในตอน ท้าย ก่อให้เกิดแรงกระแทกรุนแรงที่โครงสร้างประตูทั้งหมดดูเหมือนจะเริ่มจากบนลงล่าง โค้ง เข้าด้านในตรงกลาง แล้วดีดตัวกลับอย่างแข็งทื่อในชั่วพริบตา ดูเหมือนเหลือเชื่อที่ใครจะทํา แบบนั้นกับร่างกายของเธอได้โดยไม่หักกระดูกทั้งหมด ฝุ่นปูนปลาสเตอร์ฟุ้งกระจายขึ้นตาม ด้านข้าง แววตาเยาะเย้ยของเด็กหนุ่มเปลี่ยนไป “คาราโฮ แม่!” เขาพูดเสียงแหบพร่า “หล่อน

ไม่ได้หลอก—” แต่หญิงสาวผู้นั้นกลับเปลี่ยนท่าทีทันทีทันใดเช่นเดียวกับเขา เธอได้พุ่งตัวไปข้างหน้า

แล้ว ทั้งตัวเตี้ยและตัวใหญ่ “เดี๋ยวก่อน เทเรซา” เธอหอบหายใจ “ฉันมาแล้ว ฉันอยู่นี่ ฉันเปิด—” เธอตะเกียกตะกายไปที่กลอนประตูอย่างสิ้นหวัง “อีกสักครู่นะที่รัก _Mi querida_ อีกเพียงครู่ เดียว แม่ของเธออยู่ที่นี่ แม่ของเธอยอมรับเธอ—” มันขยับไม่ได้ มันติดขัด มันไม่ได้ใช้งานมานานเกินไป พื้นผิวของมันขรุขระเกินไปเพราะ

สนิม หรือแรงกระแทกครั้งสุดท้ายทําให้มันบิดเบี้ยว มันอยู่ในเบ้าอย่างรวดเร็ว เธอยังคงถอนมัน ต่อไปอย่างสิ้นหวัง เธอหันกลับไปครึ่งหนึ่งด้วยความพยายามอย่างช่วยไม่ได้ จากนั้นก็หันกลับมา อีกครั้ง เธอฟาดไม้ที่อยู่เหนือมันไปอย่างหงุดหงิดด้วยมือข้างหนึ่ง ขณะที่เธอพยายามดึงมันกลับ ด้วยอีกข้างหนึ่ง

"เปโดร เปโดร คุณมีนิ้วที่เล็กกว่า--"

ความเป็นชายที่เริ่มก่อตัวขึ้นของเด็กชายลุกขึ้นมารับมือกับสถานการณ์ฉุกเฉินอย่างไม่หยุด

ยั้ง นั่นคือสิ่งที่ผู้ชายทั้งเล็กทั้งใหญ่สมควรได้รับ: วิกฤตการณ์ฉับพลันเช่นนี้ ความรุนแรงที่ปะทุขึ้น ส่วนที่เหลือก็เพื่อผู้หญิง "ก้อนหิน...อะไรสักอย่างไว้ตีโต้กลับ... ให้ฉัน ฉันหยิบได้! หลีกทางไป--"

มีก้อนอิฐวางอยู่บนพื้นอีกฝั่งของห้อง ถูกนําเข้ามาด้วยจุดประสงค์บางอย่างที่ลืมไปแล้ว 

เขาคว้ามันขึ้นมาแล้ววิ่งกลับไปพร้อมมัน ก๊อกหนึ่ง สองก๊อก สามก๊อก แท่งเหล็กที่ล้มอยู่ก็กระดอน กลับ ความเงียบงันผ่านไปชั่วขณะหนึ่ง นับตั้งแต่เสียงกรีดร้องสุดเสียงและการพุ่งเข้าใส่

อย่างบ้าคลั่งครั้งสุดท้าย แต่เพิ่งจะมีเวลาตระหนักถึงมันได้ในตอนนี้ อีกด้านหนึ่งกลับเงียบ สงบ

ในเสี้ยววินาทีถัดมา เธอเห็นดวงตาของเด็กชายบวมเป่งลงบนพื้น ลิ้นสีแดงกําลังเลีย

เท้าเปล่าของเขาจากใต้ประตู ขนาดและรูปร่างก็เท่ากับปลายลิ้นมนุษย์ แต่มันกําลังเคลื่อนไหว ลื่นไหล ทันทีที่สายตาของพวกเขามองดู มันก็กําลังเบิกกว้าง ยาวขึ้น และเปล่งประกายด้วย ความแปรปรวนของมันเอง

เขาคว้าประตูเข้ามาหาพวกเขาก่อนที่เสียงกรีดร้องของแม่จะดังแว่วมา เขากระโดด

ถอยหลังอย่างคล่องแคล่วราวกับมีอะไรบางอย่างกัดเขา ราวกับว่ามีก้อนโคลนแดงกระเด็นอยู่ด้านนอกประตู จนกระทั่งเมื่อเกาะแน่นขึ้น พวก

มันก็กลายเป็นกองโคลนกระเด็นขึ้นไปกองอยู่ตรงหน้าประตู มีเศษผ้าปนอยู่ด้วย เส้นผมพัน กันยุ่งเหยิง แม้แต่เศษปะการังเล็กๆ ที่ขาดเป็นเส้นๆ มวลนั้นค่อยๆ สลายตัวไปจนหมดบริเวณธรณีประตู

วันรุ่งขึ้น แมนนิ่งพบเธอในห้องเก็บศพ หรือที่คนในแวดวงนี้เรียกกันอย่างคุ้นเคยว่า “Caja de los Cadaveres” ก่อนที่คนของเธอจะอ้างตัวเธอไป เขาไปที่นั่นพร้อมกับเจ้าหน้าที่ ตํารวจคนหนึ่ง ซึ่งเป็นสารวัตรชื่อโรเบลส์ ซึ่งรู้สึกว่าต้องอํานวยความสะดวกให้เขา เพราะแมน นิ่งเคยให้บัตรเข้าชมการแสดงของกีกี้ วอล์คเกอร์แก่เขาสองสามใบ

"ถ้าแกยังยืนกรานจะดูอยู่นะเพื่อน--" โรเบิลส์เตือนเขา "ฉันแนะนําว่าอย่าดูเลย เว้นแต่ แกจะมีประสาทที่แข็งแรงเป็นพิเศษ แกอาจจะเห็นมันหลับไปอีกหลายสัปดาห์ ทางการควรจะ เผาศพเธอจริงๆ ถ้าคนของเธอไม่มีเงินพอ เปิดศพนี่สิ" เขาพูดกับคนรับใช้ เขายืนหลบเพื่อให้ ศพอีกคนได้มองอย่างสบายใจ "น่าเกรงขามใช่มั้ยล่ะ"

ชาวอเมริกันมองอย่างไม่สะทกสะท้าน ใบหน้าของเขาซีดเผือดลงเล็กน้อย แค่นั้น เขาพยักหน้า

อย่างตกตะลึง

"พอแล้ว" โรเบิลส์พูดกับคนรับใช้ เขาหันไปหาแมนนิ่ง เห็นได้ชัดว่าเขากําลังคิดจะอ่าน บทบรรยายสั้นๆ ให้ฟัง "งั้นคุณก็เห็นแล้วว่าการกระทําโง่ๆ ของคุณนําไปสู่อะไร มันทําให้มี คนเสียชีวิต และนี่อาจจะไม่ใช่ครั้งสุดท้าย ก่อนที่มันจะจบลง _เรื่องนั้น_ ยังจับไม่ได้เลย" แมนนิ่งไม่ตอบ เขาจ้องมองพื้นซีเมนต์ แต่ด้วยท่าทางที่ชวนให้รู้สึกงุนงงมากกว่า

สํานึกผิด

"ในทางกฎหมาย แน่นอนว่าคุณไม่มีความผิด" โรเบิลส์กล่าวต่อ "นั่นคือ คุณไม่ได้คาดการณ์ล่วง หน้า ไม่ได้ตั้งใจให้มันเกิดขึ้น และไม่สามารถถูกลงโทษเป็นการส่วนตัวได้ แต่ในทางศีลธรรม คุณต้องรับ ผิดชอบ เป็นเพราะคุณเพียงผู้เดียวที่ทําให้หญิงสาวคนนี้ต้องเสียชีวิต นั่นคือเหตุผลที่ฉันยินยอมตาม คําขอของคุณ และพาคุณมาที่นี่กับฉันเพื่อให้คุณได้เห็นเธอด้วยตาตัวเอง มันอาจจะสอนบทเรียนบาง อย่างให้กับคุณได้"

"ไม่ใช่ความรู้สึกสํานึกผิดที่ทําให้ผมขอมาที่นี่" แมนนิ่งพูดเบาๆ "หรือความอยากรู้อยากเห็นแบบ หลอนๆ ก็ไม่รู้เหมือนกัน คุณเข้าใจผมผิดแล้ว มันคือ... คือผมมีความรู้สึกกังวลใจที่สลัดมันออกไปไม่ได้ เลยตั้งแต่ได้ยินเรื่องนี้ครั้งแรก"

“คุณควรจะทําอย่างนั้น” โรเบลส์กล่าวอย่างเข้มงวด

"เปล่า คุณยังไม่เข้าใจฉันเลย" เขาเอามือข้างหนึ่งลูบผมตัวเองอย่างงุนงง "คุณแน่ใจเหรอว่า _เจ้า สิ่งนั้น_ อย่างที่คุณเรียกมันว่า ทําแบบนี้?"

โรเบิลส์มองเขาด้วยความประหลาดใจก่อน จากนั้นก็เกือบจะดูถูกเหยียดหยาม “นายกําลัง

พยายามจะสื่ออะไร มันไม่ได้บอกอะไรนายเลยเหรอ? ก็นายเพิ่งเห็นด้วยตาตัวเองนี่นา มีอะไรอีก นอกจากกรงเล็บของสัตว์ประหลาดนั่น ที่จะทําลายล้างได้ขนาดนี้? เธอถูกมัดเป็นริบบิ้น ไม่ พวก เราไม่สงสัยเลยในเรื่องนั้น มันจะเป็นไปได้ยังไง? ฉันจะพานายไปที่ห้องทดลองของเรา ให้เธอคุย กับคนบางคนที่นั่นก็ได้นะ ขนเล็กๆ ขนที่หลุดร่วงจากขนของมัน ถูกพบอยู่บนตัวเธอ พวกมันอยู่ ในครอบครองของเราแล้ว นายจะถามอะไรอีกล่ะ?”

"ไม่มีอะไร" แมนนิ่งยอมรับพลางก้มหน้าลง "ไม่มีอะไรมากกว่านั้น แต่แล้วทําไมผมถึง รู้สึกไม่พอใจแบบนี้--?" เขาไม่ได้พูดจบ "เธอ...มันพยายามจะ--หรือเปล่า?" เขาพูดตะกุกตะกัก ทันที โรเบิลส์จัดการให้เขาโดยไม่ลังเล ด้วยความตรงไปตรงมาแบบนักสืบมืออาชีพ "เธอ

ถูกกินไปแล้วเหรอ นั่นคือสิ่งที่คุณกําลังพูดถึงอยู่เหรอ ไม่ ฉันไม่รู้

ไม่ว่าพวกเขาจะรู้หรือไม่ก็ตาม ฉันก็ยังไม่ค่อยรู้เรื่องของพวกเขาเท่าไหร่ ฉันต้องถามผู้ดูแลสวนสัตว์เสียก่อน ยังไงก็ตาม มีเหตุผลเพียงพอที่สวนสัตว์ทําเช่นนั้นในครั้งนี้ เหตุการณ์เกิดขึ้นนอกประตูบ้านของเธอเอง ได้ยิน เสียงแม่และพี่ชายของมันอย่างชัดเจน พวกมันวิ่งออกมาอย่างกึกก้อง และสัตว์ประหลาดตัวนั้นก็ตกใจหนีไป ก่อนที่มันจะมีเวลา... บรรลุจุดประสงค์ของมันอย่างเต็มที่ ถ้าอย่างที่ฉันบอก พวกเขาทําอย่างนั้นจริงๆ

"แล้วมีใครเห็นมันบ้างไหม" แมนนิ่งยังคงถามอย่างไม่พอใจ "นั่นคือสิ่งที่ฉันอยากรู้ ถ้า คุณบอกว่าเรื่องนี้เกิดขึ้นตรงหน้าประตูบ้านเธอเอง และมีบ้านหลังอื่นๆ แถวนั้นอยู่ มีใครเห็น มันจริงๆ บ้างไหม? ถ้ามีเธอกรีดร้องขึ้นมาก็คงจะดี"

"อ้อ ถ้าไม่มีใครเห็น แสดงว่ามันไม่มีอยู่จริง ใช่ไหม? นั่นเป็นทฤษฎีที่เสี่ยงมากในการ

ทํางานของตํารวจ คุณคิดว่าไงล่ะ? บ้านแถวนั้นมีแต่คนจนๆ คุณก็รู้นี่ บ้านพักแบบสลัมมีห้อง เดียวหรือสองห้อง ส่วนใหญ่ไม่มีหน้าต่าง มีแค่ทางเข้าด้านหน้าทางเดียว พอพวกเขาเริ่มมอง ลอดไปมาอย่างขลาดเขลาในตรอก เรื่องราวก็จบลงแล้ว บางคนบอกว่าพวกเขามาทันเวลา พอดี เหลือบไปเห็นร่างดําๆ แอบย่องอยู่ตรงทางแยกท้ายตรอก พวกเขาอาจจะเห็นหรือไม่ เห็นก็ได้ มันจะต่างกันตรงไหน"

"ไม่ใช่ว่าผมสงสัยจริงๆ ว่าเสือจากัวร์จะโจมตีเธอ" แมนนิ่งพูดอย่างลังเล "ผมไม่มี

ทฤษฎีอะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้เลย ผมไม่ใช่นักสืบเลย แค่เป็นเจ้าหน้าที่ประชาสัมพันธ์ที่ตกงาน ผม แค่รู้สึกแปลกๆ เหมือนที่ผมเคยพูดไปว่า เรื่องนี้มีอะไรมากกว่าที่เห็น"

"อีกเหรอ? จะมีอะไรอีกล่ะ?" โรเบิลส์โต้กลับ "จะมีอะไรอีกล่ะ?" แมนนิ่งดึงผิวหนังที่ ต้นคออย่างงุนงง "ผมเองก็ไม่ทราบเหมือนกัน ผมอธิบายไม่ได้หรอก แต่เอาจริงๆ นะ 

คุณว่ามันไม่แปลกหรือเหลือเชื่อเลยเหรอ ที่สัตว์ป่า สัตว์ในป่าขนาดและรูปร่างหน้าตาอย่างเสือ จากัวร์ตัวนี้ จะยังคงอยู่อย่างอิสระ ไม่ถูกตรวจพบ และ _มองไม่เห็น_ ด้วยตามนุษย์เลย ใน เมืองที่ใหญ่โตขนาดนี้ และเป็นเวลานานขนาดนี้? นี่ไม่ใช่หมู่บ้านบนเขาที่มีป่าอยู่ใกล้ๆ หรอก แต่ นี่คือเมืองที่ใหญ่เป็นอันดับสามของอเมริกาใต้ เห็นได้ชัดว่ามันไม่ได้ออกไปแล้วกลับมาอีก มัน อยู่ที่นี่มาตลอด ที่ไหน? อย่างไร?"

โรเบลส์เม้มริมฝีปากอย่างเห็นด้วยแบบมีเงื่อนไข พยักหน้า “มันไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน ไม่น่า

เชื่อเลย แต่—มันเกิดขึ้นจริงอย่างปฏิเสธไม่ได้เลยใช่ไหม? สัตว์ตัวนั้นไม่ได้ถูกจับกลับมาทั้งเป็น ไม่ พบศพของมัน ดังนั้นมันจึงยังคงลอยนวลอยู่ นั่นแหละที่สมเหตุสมผลแล้ว ใช่ไหม แมนนิ่ง เพื่อน ของฉัน”

"แต่มันอยู่ตรงไหน ซ่อนตัวที่ไหนในเวลากลางวัน หาที่หลบภัยที่ไหนกัน? สถานที่แห่งนี้ สร้างด้วยหินทั้งหมด จําได้ไหม ยางมะตอย หินกรวด ทางเท้าซีเมนต์ บ้านหิน ไม่มีต้นไม้เลย ยกเว้นในบอสเก และในลานกว้างเล็กๆ ไม่กี่แห่งกับสวนสาธารณะ มันจะไปไหนได้? ผู้คนนับพัน แห่กันมาตลอดทั้งวัน มีคนเห็นมันเข้าไปในถนนกาเยฆอนเดลาสซอมบราสตอนหกโมงเย็นวัน หนึ่ง มีคนตามมาติดๆ เปรสโต! มันหายไป ไม่เหลือแม้แต่เงาของมันอีกเลยนับจากนั้น มันไม่ได้ ออกไปทางปลายสุด ตํารวจและหน่วยดับเพลิงค้นหาทุกบ้านในตรอกนั้นตั้งแต่บนลงล่าง ไม่มี วี่แววของมันเลย ตอนนี้พบเด็กสาวคนนี้ถูกฉีกเป็นชิ้นๆ ไปทั่วย่านคนงานบาร์รังกา ห่างออกไป ครึ่งเมือง มันไปที่นั่นได้ยังไงโดยไม่มีใครเห็น?"

สิ่งเดียวที่โรเบลส์สามารถบอกเขาได้เกี่ยวกับเรื่องนี้คือ "จริงอยู่ มันเป็นเรื่องที่น่าทึ่งมาก 

ใครจะไปรู้ว่าเกิดอะไรขึ้น บางทีมันอาจจะไหลลงไปในท่อระบายนํ้าและไหลผ่านหนึ่งใน...

ท่อระบายนํ้าที่ไหลอยู่ใต้เมือง นํ้าในท่อระบายนํ้าส่วนใหญ่คงไม่ลึกพอที่จะทําให้นํ้าท่วมเมืองได้ และยังมีเรื่องไร้สาระอีกเรื่องหนึ่งที่ได้ยินคนดูพูดกันในคืนนั้น มันหายไป ซึ่งก็อาจจะไม่ได้ไร้สาระ อย่างที่คิดก็ได้ เรื่องที่มันหลบซ่อนอยู่หลังรถตู้หรือรถบรรทุกสินค้าที่จอดอยู่ริมถนนกาเยฮอน คนขับก็ขับออกไปอย่างไม่ทันตั้งตัว แล้วพุ่งออกไปอีกครั้งโดยไม่มีใครสังเกตเห็นที่ป้ายถัดไปที่ รถจอดอยู่

"อ๊า!" แมนนิ่งสะบัดแขนใส่เขาอย่างร้อนใจ "เอาล่ะ ฉันจะเล่าให้ฟังอย่างหนึ่งนะ อีก อย่างหนึ่งคือ มันกินอะไรมาหลายวันหลายคืนที่ผ่านมา? มันหาอาหารมาจากไหน? และที่ สําคัญที่สุดคือนํ้า? " สัตว์ที่ไม่ดุร้าย เช่น สุนัขและแมวจรจัด ได้เหยื่อมาจากไหน? จากกองขยะ จากแอ่งนํ้า 

จากริมฝั่งแม่นํ้า "ใช่ แต่พวกเขาก็ถูกมองเห็น"

เรารู้ได้อย่างไรว่าไม่มีใครเห็นมันมากกว่าหนึ่งครั้ง ทั้งที่อยู่ไกลๆ หรือในความมืด และ

เข้าใจผิดคิดว่าเป็นสุนัขดําตัวใหญ่? ยังมีวิธีอื่นที่ทําให้มันมีชีวิตรอดได้ ซึ่งเราไม่จําเป็นต้องพูด ถึง สุนัขและแมวจรจัดเหล่านี้ กิ้งก่าที่ปีนป่ายกําแพงที่แตกร้าว หนูที่ปีนป่ายตามท่อระบายนํ้า—

แมนนิ่งหันหน้าหนีไปชั่วขณะโดยไม่รู้ตัว จากนั้นเขาก็หันกลับมามองอีกครั้ง แล้วพูด

ต่อว่า "ทําไมมันถึงไม่ตามจับได้ง่ายๆ โดนต้อนจนมุมแทบจะในทันที ครั้งที่สองนี้? ทําไมเจ้าถึง ทํามันหายอีกครั้งเหมือนครั้งแรก? กรงเล็บ อุ้งเท้า ขนรอบท้อง คงเปียกโชกหลังจากถูก โจมตีแบบนั้น--" จริงอยู่ มีร่องรอยรอยเท้าเปื้อนเลือดและแม้แต่คราบนํ้าลายที่พบใกล้ๆ มากมาย แต่

ไม่มีร่องรอยใดที่นําพาไปไกลนัก ฝุ่นและดินบนทางเท้าคงแห้งและเคลือบอุ้งเท้าของสัตว์ เดรัจฉานอย่างรวดเร็ว และจากนั้นผู้คนมากมายก็รีบรุดไป ทําลายทุกอย่างก่อนที่เราจะไปถึง

"สําหรับทุกข้อโต้แย้งของฉัน คุณมีคําตอบพร้อมอยู่แล้ว แต่ถึงอย่างนั้น คุณก็ไม่สามารถ ขจัดความรู้สึกไม่พอใจของฉันออกไปได้ สิ่งที่เราเรียกกันในภาษาของฉันว่าลางสังหรณ์ มีบางอย่างที่ 

_ไม่ถูกต้อง_ ทั้งหมดนี้มีความไม่น่าเชื่อถือพื้นฐานอยู่ ซึ่งฉันไม่สามารถยอมรับได้ง่ายๆ เหมือนพวก คุณ" ผู้ตรวจการยิ้มอย่างเศร้าสร้อยและตบไหล่เขาอย่างรู้ทัน "พูดความจริงสิ แมนนิ่ง มัน

ไม่ใช่ความรู้สึกผิดของคุณเองหรอกเหรอ ที่เป็นต้นเหตุทางอ้อมของการทําลายล้างของปีศาจ สี่ขาตัวนี้ ที่ทําให้คุณพยายามโต้แย้งอย่างคลุมเครือ สร้างความสงสัยอย่างเลื่อนลอย เกี่ยวกับ สิ่งที่เห็นได้ชัดเจนในตัวเอง? แน่นอนสิ! คุณคงอยากจะเชื่อว่าไม่ใช่เสือจากัวร์ที่ทําแบบนี้ เพื่อ ความสบายใจของคุณเอง ผมเกรงว่าผมคงทําไม่ได้หรอก หลอดทดลองของเรา แก้วกําลังสูง สารเคมี และการวิเคราะห์ของเรา ได้ถูกนํามาพิจารณาแล้ว หลักฐานต่างๆ ได้ถูกนําเสนอและ พิสูจน์แล้วว่าหักล้างไม่ได้ รายงานของเราก็ถูกจัดทําขึ้นตามนั้น และสามารถพิสูจน์ได้ด้วยการ ตรวจสอบทางวิทยาศาสตร์ที่เป็นพื้นฐาน เราไม่ได้เดาเอาเองเมื่อเราพูดแบบนั้นแบบนั้นแบบนั้น แบบนั้นแบบนั้น สิ่งต่างๆ เหล่านี้ที่เกิดขึ้นกับคุณ เกิดขึ้นกับเราเอง และถูกชั่งนํ้าหนักแล้ว อย่า กลัว และ—ถูกทิ้งไป ผลการวิจัยของเราคือ เทเรซา เดลกาโด ถูกเสือจากัวร์โจมตีและข่วนจน ตาย

นอกประตูบ้านของเธอในตรอกที่ชื่อว่า Pasaje del Diablo เวลา 13.15 น. ของคืน วันพฤหัสบดีที่ 14 พฤษภาคม และไม่มีอะไรจะกล่าวเพิ่มเติมอีก “ยกเว้นเสือจากัวร์” แมนนิ่งกล่าวอย่างเคร่งขรึม

III. คอนชิตา คอน เทรราส

เซญอรา วีอูดา เด คอนเตรรัสเงยศีรษะที่หนุนหมอนขึ้นอย่างตื่นตัว เสียงฝีเท้าที่

ดึงดูดเธอในทางเดินปูกระเบื้องนอกประตูห้องที่เปิดอยู่นั้น ทําให้เธอลังเล ราวกับไม่แน่ใจว่า จะลงนํ้าหนักเต็มที่หรือจะย่องเบา “นั่นลูกสาวฉันใช่ไหม” เธอร้องถาม

เซญอรา วีอูดา นอนเหยียดอยู่บนเก้าอี้ยาว ท่ามกลางอาการป่วยที่ทวีความรุนแรงขึ้น

เรื่อยๆ ในระยะหลัง เธอเป็นหญิงสาวรูปงามสง่า คิ้วหนาดําสนิทราวกับรอยถ่าน ทําให้ใบหน้าดู สงบเยือกเย็นอย่างเคยชิน ซึ่งมักปรากฏให้เห็นในเส้นตรงแนวนอน ผมดําขลับของเธอ มีเพียง สีขาวจางๆ ร่วงลงมาจากขมับ เงางามดุจขนหางไก่แจ้ และเช่นเดียวกับขนหางไก่แจ้ ม้วนเป็นก ระจุกเล็กๆ ราวกับขนไก่แจ้ มีเพียงผ้าเช็ดหน้าที่ชโลมโคโลญจน์และพันเป็นแถบแคบๆ ไว้บน หน้าผากเท่านั้นที่จะช่วยบรรเทาความทุกข์ทรมานของเธอได้ เธอไม่ใช่พวกวิตกกังวลเรื่อง สุขภาพที่ชอบบ่นพึมพํา ความเจ็บปวดเป็นเรื่องระหว่างตัวเธอกับพระเจ้า

ขณะที่เธอกําลังซักถาม เสียงฝีเท้าก็ตั้งใจจะก้าวลงมาอย่างเต็มกําลัง หรือจะพูดให้ถูกก็

คือเสียงฝีเท้าที่ตามมานั้นเอง เพราะเสียงฝีเท้านั้นได้เกิดขึ้นไปแล้ว ตามมาอีกสองสามคนอย่าง ไม่เต็มใจนัก แล้วหญิงสาวก็ปรากฏตัวขึ้นที่ประตูทางเข้า เป็นเรื่องยากที่จะไม่สวยในวัยสิบแปด และสําหรับเธอแล้ว มันคงเป็นไปไม่ได้ทางกายภาพ แม้แต่ความโศกเศร้าอันเลือนรางที่ปกคลุม เธอตั้งแต่หัวจรดเท้า แม้กระทั่งผ้าคลุมหน้าสีควัน ก็ไม่อาจบดบังความจริงข้อนี้ได้ เธอยืนมอง อย่างอ่อนน้อมไปยังทรราชผู้เมตตาบนรถม้า ซึ่งบางครั้งก็ดูเหมือนจะรับรู้ถึงฝีเท้าที่เบาที่สุด เกือบจะถึงความคิดที่ลึกที่สุดภายในจิตใจ

"คุณตื่นจากการงีบหลับแล้วหรือยัง _แม่ชีต้า_ คุณรู้สึกดีขึ้นแล้วหรือยัง?"

เซญอรา วิอูดาเอื้อมมือไปที่โต๊ะข้างเตียงข้างๆ เธอ เปิดพัดลมตัวเล็กที่ติดอยู่บนหัวเจ็ต

สติ๊กออก แล้วเริ่มใช้มัน มันไม่ได้เกี่ยวกับอุณหภูมิห้องเลย แต่มันเป็นสัญญาณภายนอกของ การสอบสวนที่กําลังใกล้เข้ามา การสอบสวนที่ยืดยาวและละเอียดถี่ถ้วน คิ้วที่หลอกลวงยังคง ตั้งตรง “นั่งลงสักครู่ คอนชิตา เมีย ตรงนี้ ข้างฉัน” เด็กสาวก้าวไปข้างหน้า ขยับเก้าอี้ตัวหนึ่ง แล้วทรุดตัวลงนั่งอย่างเรียบร้อยตรง ขอบเก้าอี้ "เอาล่ะ จบแล้ว" พัดลมยังคงหมุนต่อไปอย่างช้าๆ เด็กสาวขยับหลังเท้า

ทั้งสองเข้าไปใต้เก้าอี้

"บอกฉันสิ ฮิจา" เสียงพัดพัดเงียบไปครู่หนึ่ง "คุณกําลังจะไปสุสานออลเซนต์ส เพื่อ แสดงความเคารพ ณ สุสานของพ่อคุณหรือ?" การตรวจสอบกําลังดําเนินไป

เด็กสาวเงยหน้าขึ้นจากนิ้วที่เธอกําลังยุ่งอยู่ “วันนี้เป็นวันนักบุญของเขา ไม่ควรปล่อยให้

ผ่านไปโดยไม่มีใครสังเกตเห็น และในเมื่อคุณป่วย ฉันก็คิดว่าบางทีฉันอาจจะ--”

เซญอรา วีอูดา พยักหน้าเห็นด้วยอย่างมีเมตตา “ลูกสาวที่ดีย่อมไม่ลืมพ่อที่จากไป เธอ

รักษาดอกไม้ให้สดสวยบนหลุมศพของท่าน ไม่ลืมที่จะไปเยี่ยมเยียน นั่นแหละคือสิ่งที่ควรจะเป็น

” พัดลมหมุนอย่างแผ่วเบา “ครั้งสุดท้ายที่เธอมาที่นี่คือเมื่อไหร่”

"สัปดาห์ที่แล้ว ฉันคิดว่า... ฉันไม่รู้แน่ชัดเลย ทําไมคุณถึงถามฉันว่า _mamacita_?" " ฉันแค่สงสัยว่า แค่นั้นเอง ทําไมถึงเกิดความกระตือรือร้นอย่างฉับพลัน ความหลงใหล

ในศรัทธานี้ เกือบจะเป็น _locura_ แบบนี้" พัดปิดลง ชี้ขึ้น ลงอีกครั้ง เปิดออกอีกครั้ง แล้วก็ กระพือปีกต่อไป ฉันไม่ชอบเลย มันไม่ดีเลยในวัยนี้ มันไม่เป็นธรรมชาติ ไม่ใช่ว่าพ่อของคุณจาก เราไปเมื่อวานนี้หรอก ตอนนี้ก็ห้าปีแล้ว ขอให้ท่านไปสู่สุคติ ตอนนั้นคุณอายุสิบสาม คุณรักเขา คุณโดดเดี่ยว _Bueno_ แล้วมันก็ผ่านไป เหมือนอย่างที่ควรจะเป็นกับเด็กๆ คุณก็เหมือนเด็ก สาวคนอื่นๆ ในวัยเดียวกัน คุณชอบดูหนังในบ่ายวันอาทิตย์ กิน _helado_ ในร้านขนมบ้าง เป็นครั้งคราว อะไรทํานองนั้น ทันใดนั้นความโศกเศร้าโศกก็ถาโถมเข้าใส่คุณ ไม่สนใจสิ่งอื่นใด เลย มันแทบจะเป็นไข้ ฉันเห็นคุณครุ่นคิดอยู่เป็นชั่วโมงๆ คุณไปสุสานออลเซนต์สได้บ่อยแค่ ไหน หรืออยู่นานเท่าไหร่ คุณกินไม่ได้ นอนไม่หลับ คิดอะไรไม่ออกนอกจากผู้ล่วงลับ มันน่า ขนลุก มันเศร้า

พัดไม่เคยหยุดแม้แต่วินาทีเดียว บทพูดยังคงดําเนินต่อไป ราวกับกํามะหยี่ที่หนักแน่น

ราวกับกํามะหยี่ ไม่ได้เปล่งเสียงขู่เข็ญหรือสั่งการใดๆ ทั้งสิ้น เป็นเพียงการบอกเล่าข้อเท็จจริง “หยุดเดี๋ยวนี้ อย่าไปเยี่ยมสุสานแบบนี้อีกเลย มันไม่ปกติ ฉันไม่เข้าใจ ในวัยนี้ไม่ควรคิดถึงโลก อีกใบตลอดเวลาแบบนี้” เด็กสาวมองเธอด้วยสายตาอ้อนวอนราวกับจะร้องไห้ออกมา “ขออีกครั้งเถอะ 

_madrecita_ แค่วันนี้ แล้วฉันจะไม่ไปอีกแล้ว—ถ้าเธอว่าอย่างนั้น”

"เอาล่ะ อีกครั้ง พรุ่งนี้ พรุ่งนี้ฉันจะรู้สึกดีขึ้น ฉันจะพาคุณไปเอง ถ้าคุณยังยืนยันจะไป

"

เด็กสาวดูถูกคุกคาม เกือบจะหวาดกลัวกับทางเลือกอื่น "แต่วันนี้เป็นวันนักบุญของ

เขานะ! แค่ครั้งนี้ครั้งเดียว ฟังนะ ฉันพร้อมจะไปแล้ว ตอนนี้สี่โมงครึ่งแล้ว ฉันจะไปถึงและ กลับได้เร็วกว่าที่เธอรู้ตัว แค่ครั้งนี้อีกครั้ง--"

เซญอรา วีอูดา ส่ายหัวอย่างหม่นหมองพลางพัดพัดไปพลาง “มีครั้งเดียวที่มากเกินไป

เสมอ ธิดาแห่งสายเลือดของฉัน ใครจะรู้ บางทีนี่อาจเป็นครั้งสุดท้ายก็ได้ อย่าไปนะ ฟังแม่ของ เธอสิ ฉันฝันที่ไม่ชอบตอนที่กําลังงีบหลับอยู่เมื่อกี้นี้” หญิงสาวแสดงความสนใจชั่วครู่ “เกี่ยวกับฉันเหรอ? เรื่องอะไรเหรอ?”

"เพียงแต่ฉันได้ยินเสียงคุณเรียกฉันจากสถานที่มืดๆ แห่งหนึ่ง และฉันไม่สามารถติดต่อ คุณได้" เด็กสาวหัวเราะอย่างเอาแต่ใจ “แค่นั้นเหรอ? ที่โรงเรียน พี่ ๆ เคยบอกเราว่าห้าม

เชื่ออะไรแบบนั้น” เซญอรา วีอูดา ซึ่งไม่ใช่คนไม่นับถือศาสนาเลย พึมพําอะไรบางอย่างที่ฟังดูน่าสงสัยว่า "

พี่น้องคู่นี้เป็นแม่หรือเปล่า?" เธอพัดต่อไปอีกสักพัก โดยยังคงไม่ยินยอม “อยู่ที่นี่” เธอเร่งเร้า “อยู่ที่นี่ ภายใน

กําแพงบ้าน ที่ที่คุณควรอยู่ อ่านหนังสือ เย็บผ้า นั่งข้างลูกกรงหน้าต่าง มองออกไป ฝันถึง ความฝันที่เด็กสาวคนหนึ่งฝัน หรือไปที่ลานด้านหลังบ้าน อาบแดดยามบ่าย มองตัวเองในนํ้า ทําผมบ้าง

วิธีใหม่ที่โง่เขลา อะไรคือสิ่งที่เลวร้ายที่สุดที่อาจเกิดขึ้นกับคุณที่นี่? เพียงแต่เวลาอาจจะยืดเยื้อ ไปบ้าง ดีกว่าปล่อยให้เวลาผ่านไปช้าๆ ดีกว่าเร็วเกินไป พรุ่งนี้เราจะออกไปซื้อของที่ร้านค้าสัก แห่ง ทาน _refresco_ และดูผู้คนที่โต๊ะรอบๆ ตัวเรา--"

เธอถอนหายใจ เธอเห็นชัดว่ามันไม่มีประโยชน์ แม้กระทั่งก่อนที่คําตอบจะมาถึง “ถ้า

อย่างนั้นก็ไปเถอะ ถ้าจําเป็น” เธอยอมอย่างไม่เต็มใจ “แต่วันนี้เป็นครั้งสุดท้าย” ทันใดนั้น ขณะ ที่หญิงสาวลุกขึ้นจากเก้าอี้อย่างกระตือรือร้น ก็มีเสียงพัดลมมาหยุดเธอไว้ “และฉันต้องการ เข้าใจอย่างหนึ่ง เธอไม่ควรไปที่นั่นพร้อมกับโรซิต้าอีกต่อไป” เด็กสาวดูตกใจ “แต่ฉันไปคนเดียวไม่ได้! ใครอีกล่ะที่—?”

"ฉันไม่ไว้ใจเธอเลย เธอดูร่าเริงและแก่กว่าเธอแค่ไม่กี่เดือน ไม่มีเพื่อนที่เหมาะเลย! 

ฉันน่าจะหยุดเรื่องนี้ไปนานแล้ว ฉันไม่รู้ว่าคิดอะไรอยู่จนถึงตอนนี้ ถ้าเธอไปจริงๆ ก็คงเป็น มาร์ธาแก่ๆ ที่จะพาเธอไป" แววตาหวาดกลัวฉายชัดบนใบหน้าของหญิงสาวเมื่อได้ยินสิ่งนี้ ก่อนที่เธอจะรับ

สาย โทรศัพท์ก็ดังขึ้นมาแต่ไกล ในห้องที่ห่างไกลแห่งหนึ่ง

“โรซิต้า!” เจ้าของบ้านเรียก

มีการรอคอยที่ชวนให้นึกถึงการรอบนเวทีมากกว่าการเข้ามาจากระยะไกล จากนั้นหญิง

สาวสวยที่เก่งรอบด้านพร้อมผ้าคลุมศีรษะก็ปรากฏตัวขึ้นที่ประตูทางเข้า โดยไม่มีเสียงฝีเท้า ใดๆ ดังออกมาตามโถงทางเดิน

"คุณคะ คุณผู้หญิง?"

“นั่นโทรศัพท์เมื่อกี้เหรอ?”

"พนักงานรับสายคงทําผิดพลาดไปแน่ๆ ไม่มีใครรับสายเลยตอนที่ฉันไปถึง เพราะไม่มี ใครอยู่ตรงนั้นเลย" คิ้วแนวนอนของเซญอรา วีอูดาโค้งขึ้นเล็กน้อย ก่อนจะเรียบเสมอกันอีกครั้ง “ดูเหมือน

เรื่องแบบนี้จะเกิดขึ้นในบ้านหลังนี้เป็นครั้งคราวนะ โรซิต้า เธอถอดผ้าคลุมออกได้เลย” เธอพูด ด้วยนํ้าเสียงเรียบเฉย “เธอจะไม่ได้ออกไปข้างนอกหรอก” เด็กสาววางมือลงบนนั้น แต่ปล่อยทิ้งไว้ ราวกับหวังว่าคําสั่งนั้นจะถูกยกเลิกเสียก่อน "

แต่คุณหญิงคอนชิต้าอยากให้ฉันไปกับเธอด้วย--" เธอพูดด้วยอาการหอบหายใจแปลกๆ

“โทรหาโดญ่า มาร์ต้า เธอจะไปกับเธอแทน”

ดวงตาสีดําคลํ้าของหญิงสาวจ้องมองไปที่ใบหน้าของนายหญิงด้วยความแน่วแน่ราวกับ

สั่นสะท้าน ราวกับต้องการจะชี้ไปที่คนอื่นในห้อง แต่กลับถูกรั้งเอาไว้ เธอคุกเข่าลงเล็กน้อย 

"_Si, señora_" แล้วหายลับไปจากประตู

เซญอรา วิวาดาหันกลับไปหาลูกสาว ลูกสาวนั่งเกือบจะอยู่ในท่าสํานึกผิดแล้ว ข้อเท้าข้าง ที่สองของเธอได้ถอยไปอยู่ใต้เก้าอี้ไกลออกไปเพื่อมาสมทบกับข้อเท้าข้างแรก เธอกําลังง่วนอยู่ กับการจับจีบและรีดชุดเดรสเล็กๆ เหนือสะบ้าหัวเข่าข้างหนึ่ง เธอรู้สึกได้ถึงสายตาของแม่ที่ จ้องมองมา เธอเงยหน้าขึ้นมองผ่านขนตายาวๆ ของเธอเพื่อยืนยันความรู้สึกนั้น ก่อนจะก้ม ลงมองอีกครั้งเมื่อทําได้

เซญอรา คอนเตรราสพูดด้วยนํ้าเสียงอ่อนโยนแปลกๆ แฝงอยู่ในท่าทางที่แสดงถึง

อํานาจของเธอ “มานี่หน่อยสิ ลูก” คอนชิตาลุกขึ้น ขยับไปด้านข้างของเก้าอี้ยาว ย่อตัวลงให้ อยู่ในระดับเดียวกับใบหน้าของแม่ พัดหยุดลงในที่สุด ตลอดช่วงที่เหลือของการสัมภาษณ์ เธอถูกวางไว้ข้างๆ เซญอราเอื้อมมือไปแตะคางลูกสาว ประคองไว้ใต้คางราวกับสัมผัสที่นิ่ง สงบ เธอมองเข้าไปในดวงตาของลูกสาวด้วยความสงสัย

ดวงตาของหญิงสาวไม่เคยหวั่นไหวเลย มันเป็นดวงตาที่บริสุทธิ์ไร้เดียงสามาก

ฉันไม่ได้มาเกิดในโลกนี้ในฐานะผู้หญิงวัยกลางคน แม่ม่าย อย่างที่เธอเห็นฉันตอนนี้ 

เธอก็รู้ ฉันเคยเป็นเด็กสาวมาก่อน และเมื่อไม่กี่ปีที่ผ่านมานี้เอง จงจําไว้เสมอว่า _hijita de mi alma_ ทุกสิ่งที่เธอคิด แม่ของเธอคิดก่อนเธอ ทุกสิ่งที่เธอทํา แม่ของเธอทําก่อนเธอ และแม่ของเธอทําก่อนเธอ ไม่มีอะไรใหม่ในผู้หญิง _ฉัน_รู้ ฉัน_รู้

"รู้อะไรไหม _madrecita?_" เด็กสาวหอบหายใจเบาจนแทบไม่ได้ยิน ซินญอรา วีอูดา จูบเธอด้วยความเมตตาแบบคลาสสิกบนหน้าผาก ก่อนจะจูบอย่างรักใคร่ยิ่งขึ้นบนริม

ฝีปาก "เธอช่างเป็นเด็กน้อยที่น่ารัก เธอคือแสงอาทิตย์ยามเช้าบนท้องฟ้ายามบ่ายอัน หม่นหมองของฉัน ไม่ใช่ว่าเธอจะทําสิ่งที่ไม่น่าให้อภัยเช่นนั้น เพียงแต่มีวิธีการทําสิ่งที่ถูกต้อง และผิด เธออายุยังน้อย โลกก็เก่าแล้ว เมื่ออายุมากขึ้นอีกสองสามปี ฉันไม่อยากให้เธอต้องมา นั่งมองย้อนกลับไปในสิ่งที่ไร้ศักดิ์ศรี ซึ่งเธอดูไร้ค่า ใครก็ตามที่อาจสนใจเธอควรมาที่บ้านของ เรา ตามธรรมเนียมปฏิบัติของเรา ควรได้รับการแนะนําจากฉัน ลุงเฟลิเป หรือญาติผู้ใหญ่ท่า นอื่นๆ"

"_มามาซิต้า_ ฉันไม่รู้ว่าคุณหมายถึงอะไร--"

ซินญอร่าทําท่าผ่อนปรน “ฉันไม่ได้พูดอะไรเลย แค่ใจฉันมันพูดกับใจเธอ ถ้าเธอต้องการ

ก็ไปที่นั่นกับมาร์ตา แล้วกลับมาเดี๋ยวนี้เลย อีกไม่นานพระอาทิตย์ตกดินแล้ว อย่าชักช้า--” โดยที่ไม่ทันได้ลุกขึ้น เด็กสาวก็ปรากฏตัวอยู่ตรงหน้าประตูที่เปิดอยู่ทันที เหมือนกับ

มีอะไรบางอย่างที่เพิ่งถูกดึงสายจูงออกไป เมื่อถึงธรณีประตู เธอหันกลับมาครู่หนึ่ง “อะไรนะ แม่เมีย?”

"ไม่มีอะไร วิ่งไปเลย" สิ่งที่เซญอรา วีอูดาเพิ่งพูดไป ครึ่งหนึ่งกับตัวเอง พร้อมกับถอนหายใจอย่าง ยอมแพ้ คือ "มันจะไม่เกิดผลดีใดๆ เลย มันไม่เคยเกิดขึ้นตั้งแต่ต้น และไม่มีวันเกิดขึ้นจนถึงที่สุดแห่งกาลเวลา เราไม่สามารถเปลี่ยนแปลงโลกได้" ที่ทางเดินด้านนอก คอนชิต้าเดินสวนทางกับโรซิต้า พวกเขาเดินสวนกันราวกับคน

สองคนที่ไม่รู้ว่ามีกันและกันอยู่ หรืออย่างน้อยก็พยายามทําให้อีกฝ่ายรู้สึกแบบนั้น ลูกสาว ของบ้านกระซิบว่า "หล่อนจะส่งมาร์ต้ามากับฉัน ฉันจะทํายังไงดี" สาวใช้ยื่นมือไปข้างหลังและจับมือเธอไว้ราวกับว่าจะให้กําลังใจ

คอนชิต้ามองลงไปที่อะไรบางอย่าง "นั่นอะไรน่ะ" " อย่ากลัวไปเลย เดี๋ยวเธอก็จะง่วง"

"ฉันเหรอ? ฉันทําไม่ได้!"

อีกคนโบกมือทั้งสองข้างให้เธออย่างแรงกล้า "มันจะไม่ ทําร้ายเธอใช่มั้ย" คอนชิต้าหายใจอย่างกังวล

"ไม่มีอะไรหรอก แค่สมุนไพรจากภูเขาน่ะ ฉันได้มาจากชาวอินเดียคนหนึ่งที่ตลาด ฉันลองมาแล้ว ผลที่ได้คือ... ชู่ว! เธอมาแล้ว" พวกเขาเดินต่อที่ถูกขัดจังหวะ

หญิงชราวัยราวหกสิบคนหนึ่ง คลุมผ้าคลุมศีรษะเดินลงมาตามทางเดิน “พร้อมหรือ

ยัง ดอกไม้ของฉัน? บอกลาแม่แล้วหรือยัง?” และโรซิต้าผู้โกรธจัดก็เอ่ยขึ้นว่า “เข้าไปพักกับ เซญอราเถอะ คนไร้ประโยชน์! เธออาจต้องการคุณอยู่บ้างก็ได้” คอนชิต้าเดินผ่านไป "รอฉันที่ประตูนะ เดี๋ยวฉันกลับห้องแป๊บนึง"

เธอหยุดอยู่หน้ากระจกเงาในนั้น กวาดสายตามองตัวเองอย่างกังวลราวกับจะแน่ใจว่า

ตัวเองดูดีที่สุดเพื่อคนตายในสุสาน เธอเปิดลิ้นชัก ขุดพบลิปสติกจากที่ซ่อนลับหลังลิ้นชัก แล้วรีบแตะริมฝีปาก จากนั้นเธอก็ลดผ้าคลุมที่หรี่ลงปิดหน้าลง ปกปิดความเปลี่ยนแปลงที่ เพิ่งเกิดขึ้น แล้วรีบเดินกลับไปตามทางเดินอย่างเรียบร้อยเพื่อกลับไปหาเพื่อนของเธอ

ผู้ดูแลของเธอมีรถม้าสาธารณะจอดรออยู่ที่ประตูแล้ว และกําลังนั่งรออยู่ในนั้น เธอรู้สึก

ว่าการไปสุสานด้วยรถที่ใช้นํ้ามันเบนซินนั้นไม่เหมาะสมอย่างยิ่ง "ไปตลาดดอกไม้" เธอสั่งคนขับ ขณะที่ร่างผอมบางในชุดคลุมหน้าปีนขึ้นไปนั่งข้างๆ เธอ

สิบนาทีต่อมา หลังจากขับรถผ่านถนนแคบๆ หลายสายที่เชื่อมต่อกันเป็นข้อศอก พวก

เขาก็มาถึงลานเล็กๆ หน้าโบสถ์สีแทนกุหลาบขนาดใหญ่ที่มีสถาปัตยกรรมยุคอาณานิคมสเปน สิ่งที่น่าทึ่งคือบันไดหินที่สึกกร่อนและกว้างใหญ่ที่ทอดยาวไปถึงฐานราก บันไดเหล่านี้มองไม่ เห็น มีเพียงช่องทางแคบๆ ตรงกลางที่ทอดยาวไปจนถึงทางเข้า ส่วนที่เหลือหายไปใต้แปลง ดอกไม้หลากสีสันที่ยังคงสภาพสมบูรณ์ มีที่กําบังบังแดดประปราย เมื่อมองดูใกล้ๆ แปลง ดอกไม้เหล่านี้จึงแยกออกเป็นโซนแลกเปลี่ยนสินค้าเล็กๆ แต่ละโซนมีพ่อค้าแม่ค้าเป็นผู้ดูแล บางคนติดตั้งแผงขายของเคลื่อนที่ เสาคํ้ากันสาด หรือเสื่อฟางเพื่อบังแสงแดดจากสินค้าที่เน่า เสียง่าย บางคนไม่มีกําลังทรัพย์ จึงนั่งยองๆ บนบันไดเป็นช่องสี่เหลี่ยมกลวงๆ ขายสินค้าวาง เรียงรายเป็นฟ่อนๆ หรือเป็นกระจุกๆ ไว้ในไหดินเผา อากาศอบอ้าวอบอวลไปด้วยกลิ่นของ เฟิร์น ใบไม้แห้ง กลีบดอกและก้านที่ชํ้าและถูกเหยียบยํ่า และเหนือสิ่งอื่นใดคือกลิ่นกร่อยอัน แปลกประหลาดที่เกิดจากหินปูถนนเก่าแก่ที่เปียกชุ่มไปด้วยนํ้าตลอดทั้งวันโดยไม่มีเวลาแห้ง กลิ่นนั้นผสมผสานกับกลิ่นของดอกไม้เขียวขจีที่เบ่งบานและความเน่าเปื่อยเน่าที่เน่าเปื่อยและ ราที่พอๆ กัน นี่คือตลาดดอกไม้ที่จัดขึ้น ณ สถานที่แห่งนี้มาเป็นเวลาสองร้อยปีทุกวันตั้งแต่ พระอาทิตย์ขึ้นจนถึงพลบคํ่า

ผู้ดูแลของคอนชิตาลงจากรถม้าที่เชิงบันได หันมาถามว่า “ฉันจะได้แบบไหนดี” เด็กสาวเดินตามหลังเธอมาทันที “ฉันก็ไปด้วย ฉันอยากเก็บเอง” มาร์ธาเริ่มคัดค้านว่าไม่จําเป็นหรอก เธอจะทําเพื่อเธอเอง แต่คอนชิต้าเดินนําหน้าไป

แล้ว เธอเดินช้าๆ ไปตามทางเดินหลักของร้าน มองไปรอบๆ ท่ามกลางเสียงตะโกนโหวกเหวก อ้อนวอน กวี และคําชมเชยที่ดังกึกก้องจากทั้งสองฝั่ง ก่อนจะเงียบหายไปอย่างโดดเดี่ยวข้าง หลังเธอ ขณะที่เธอก้าวผ่านพ้นมือไปยังเขตแดนของพ่อค้าคนถัดไป มือทั้งสองเอื้อมไปหาเธอ ดึงเสื้อผ้าของเธออย่างไม่เต็มใจ มาร์ธาตบมือให้เธออีกครั้ง

"นี่ นีน่า ดอกกุหลาบกําลังร้องไห้หาคุณ!"

"ดูสิ ชิควิตา ดอกคาร์เนชั่นกําลังถูกขอซื้อ สิบเซนตาวิโต ห้าเซนตาวิโต ราคาเท่าไหร่ ก็ได้ เอาไปเลย เอาไปเลย!" มันดึกแล้วและตลาดก็ใกล้จะเลิกแล้ว มาร์ธาหยุดพูด “นี่ไง แบบนี้ใช้ได้ไหม นีน่า”

คอนชิต้ามองไปรอบๆ แต่ไม่หยุดเดินขึ้น “ไม่ ตรงนี้บนสุด ฉันซื้อของจากที่นี่ตอน

ท้ายสุดเสมอ” แผงขายของที่เธอชี้ให้ดูนั้น จริงๆ แล้วมีสินค้าให้เลือกน้อยกว่าแผงขายของหลายๆ 

ร้านที่พวกเขาเพิ่งเดินผ่านมา พ่อค้าเป็นหญิงชราที่มีใบหน้าเรียวเล็กราวกับถูกคลุมด้วยมุ้ง

"บางส่วนเหล่านี้" คอนชิตาหยิบดอกกุหลาบสีขาวดอกเดียวขึ้นมาและถือไว้ตรงหน้า นอกผ้าคลุมหน้า ทําให้เกิดรอยบุ๋มเล็กๆ ปรากฏขึ้นเมื่อหายใจเข้า

"ใช่เลย นางฟ้าตัวน้อย!" พ่อค้าพูดพล่ามพลางรีบไปรับ "กุหลาบขาว งดงาม อ่อน เยาว์ เฉกเช่นตัวเธอเอง"

“และการ์ดีเนีย” คอนชิตาสั่ง

มาร์ธายื่นแขนออกไปรับเศษเหรียญที่ยังไม่พันกัน “ฉันจะถือให้ มันอาจจะทําให้เสื้อผ้า

เธอขาดได้” เธอยื่นเหรียญให้หญิงชรา แล้วหันหลังเดินลงบันไดที่ลื่น

แต่พ่อค้ายังไม่พอใจ “ดูสิ ช่อดอกไวโอเล็ตสีขาวเล็กๆ ไว้ใส่คู่กัน ดอกสุดท้ายเหลืออยู่แค่

นี้” เธอวางนิ้วข้างจมูกอย่างเจ้าเล่ห์ครู่หนึ่ง ก่อนจะเหลือบมองไปยังผู้ดูแลที่กําลังถอยหนี “ฉัน เก็บดอกไวโอเล็ตไว้ให้เธอทั้งวันเลย ฟรี! ฉันให้เธอฟรี!” เธอดึงกระโปรงของหญิงสาวสองครั้ง ราวกับเป็นสายกระดิ่ง เด็กสาวรับจดหมายเหล่านั้น เดินลงบันไดตามหลังเพื่อนของเธอ ถือจดหมายไว้แนบ

หน้า จดหมายถูกจัดวางเรียงกันบนแผ่นกระดาษใบใหญ่แผ่นเดียว เธอหยิบจดหมายที่พับบางๆ พันรอบก้านจดหมายออกมาก่อนที่จะกลับเข้าไปในรถม้า เธอเปิดจดหมายด้วยมือข้างหนึ่ง อ่าน โดยถือจดหมายไว้ข้างทางให้มาร์ธามองไม่เห็น ขณะที่พวกเขากระโจนกลับผ่านถนนแคบๆ ที่ เลี้ยวไปมาอย่างไม่แน่นอนเพื่อมุ่งหน้าไปยังสุสาน

แค่ไม่กี่คํา ข้อความที่เก่าแก่ที่สุดในโลก ที่ไม่ได้บอกอะไรเลย แต่บอกทุกอย่าง "ชีวิตอัน

แสนหวานของฉัน วันนี้เธอจะไปที่นั่นอีกไหม ฉันจะรอ ฉันนับชั่วโมงมาตลอดทั้งสัปดาห์ นับ ตั้งแต่ครั้งสุดท้าย ชีวิตอันแสนหวานของฉัน ขอพระองค์ทรงเมตตาฉันเถิด"

ไม่รู้ยังไงนางก็ยัดมันเข้าไปในซับในถุงมือ พับเก็บใหม่ด้วยนิ้วหัวแม่มือเพียงอย่างเดียว จากนั้น

นางก็ก้มหน้าลงแตะดอกไวโอเล็ตอีกครั้ง ดังคําที่เซญอรา วีอูดาเคยกล่าวไว้ว่า เราไม่สามารถเปลี่ยนแปลง โลกได้

พวกเขาออกมาจากย่านเมืองเก่าที่มีถนนปูหินกรวดคดเคี้ยว ซึ่งเป็นที่พักอาศัยของ

ครอบครัวที่มีเกียรติและอนุรักษ์นิยมเช่นครอบครัวของเธอ เข้าสู่ย่านกึ่งชานเมืองแห่งใหม่แห่ง หนึ่ง ซึ่งเป็นที่นิยมของชาวต่างชาติและคนรํ่ารวยที่ฉูดฉาดซึ่งเลียนแบบพวกเขา แม้กระทั่ง ปล่อยให้ลูกสาววิ่งเล่นโดยไม่มีผู้หญิงสูงวัยอยู่ด้วย พวกเขาเดินไปตามถนนลาดยางที่กว้างและ ตรง และเลยออกมาสู่พื้นที่โล่งชั่วขณะหนึ่ง จากนั้นในระยะไกลข้างหน้า ต้นป็อปลาร์สีเขียวเข้มที่ เรียงตัวกันอย่างสมมาตรเริ่มโผล่พ้นเนินดินที่อยู่ระหว่างนั้น และเมื่อพวกเขาขึ้นไปถึงยอดแล้ว ทันใดนั้นก็ดูเหมือนจะกระโจนไปข้างหน้าเพื่อเชื่อมต่อกับถนน หลังกําแพงหินที่ทอดยาวสุดลูกหู ลูกตา มันหันหลังกลับและขับตามข้างทางไปสักพัก สุสานออลเซนต์สเป็นที่รู้จักในฐานะสุสาน

ที่ใหญ่ที่สุดในเมือง ถ้าไม่ใช่ที่ไหนในโลกก็ตาม มีคนเล่าว่าสุสานแห่งนี้ใหญ่พอที่จะรองรับศพ ของคนทั้งโลกได้ในคราวเดียว ฝั่งตรงข้ามถนน อาคารต่างๆ ผุดขึ้นอีกครั้ง เพื่อรองรับผู้มีชีวิต ซึ่งในวันอาทิตย์และ

วันหยุดทางศาสนาบางวัน มักจะออกมาแสดงความเคารพต่อผู้ล่วงลับ ณ ที่แห่งนี้ มีร้านแกะ สลักศิลาฤกษ์และลานทํางาน ประดับประดาไปด้วยแจกันประดับ เครูบ เทวดาไว้ทุกข์ และไม้ กางเขน ศาลาพักรับประทานอาหารและเครื่องดื่ม และอื่นๆ ศาลาเหล่านี้เปิดเป็นช่วงๆ มีช่อง ว่างระหว่างกันขนาดใหญ่ บรรยากาศโดยรวมดูราวกับถูกทิ้งร้าง แทนที่จะเป็นกิจกรรมที่เร่งรีบ ขึ้นอย่างใดอย่างหนึ่ง รถม้าจอดเทียบท่าที่ทางเข้าหลัก มีประตูทองสัมฤทธิ์ขนาดใหญ่สองบานตั้งอยู่ภายใน

ซุ้มประตูหิน แล้วพวกเขาก็ลงจากรถ “กลับมารับเราภายในครึ่งชั่วโมง ไม่เกินนี้” มาร์ตาสั่ง คนขับรถ

รถม้าแล่นออกไปอย่างไร้จุดหมาย มุ่งหน้าสู่ภารกิจบางอย่างที่คนขับคุ้นเคยดี อาจจะ

เป็นโรงเตี๊ยมที่ใกล้ที่สุดที่สี่แยกข้างหน้า ขณะออกจากพวกเขา คอนชิตาก็อดลังเลอยู่ครู่หนึ่ง "มาร์ธา ก่อนที่เราจะเข้าไป เราลองไปนั่งเล่นที่ฝั่งตรงข้ามกันก่อนไหม ฉันหิวนํ้าจังเลย"

มาร์ธาคัดค้านอย่างหัวเสียพลางกดช่อดอกไม้ให้แบนราบลงเพื่อให้มองเห็นได้ชัดจาก

ด้านบน "ไม่ได้หรอก นีน่า เราจะทํายังไงได้ล่ะ แม่ของเธอบอกให้พาเธอกลับเดี๋ยวนี้เลย ดูสิ พระอาทิตย์ลับขอบฟ้าไปไกลแล้ว กว่าเราจะกลับถึงบ้านก็คํ่าแล้ว"

“จะใช้เวลานานเท่าไร” หญิงสาวพยายามเกลี้ยกล่อม

"แต่เราออกมาที่นี่เพื่อเยี่ยมหลุมศพพ่อของคุณหรือว่าเราออกมาที่นี่เพื่อดื่มไวน์เย็นๆ ล่ะ" หญิงชราพูดด้วยความดื้อรั้นและหงุดหงิด

"แค่ชามินต์สักถ้วย คุณก็รู้ว่าคุณชอบชามินต์ขนาดไหน คุณมักจะดื่มชามินต์เวลานี้ที่ บ้านเสมอ" ผู้ดูแลลังเลอย่างเห็นได้ชัด เธอมองไปยังอีกฟากถนน ราวกับกําลังประเมินว่าถนนจะ

หน่วงเวลาพวกเขาไว้นานแค่ไหนในการกลับไปกลับมา "แต่เข้าไปแสดงความเคารพก่อน แล้ว ค่อยออกมาจะดีกว่าไหม? ที่นั่นอาจจะปิดก็ได้นะ"

“ฉันเป็นลม มาร์ติต้า ทําไมคุณถึงปฏิเสธฉัน” ทันใดนั้นเพื่อนของเธอก็ครํ่าครวญด้วยความเป็นห่วงเป็นใย "โอ้ แสงสว่างของฉัน ทําไมเธอ

ไม่บอกฉันเร็วกว่านี้นะ ฉันคิดอะไรอยู่นะ ถึงได้ยืนเถียงกันอยู่ตรงนี้ มาสิ หัวใจของฉัน จับแขนฉันไว้ เราจะไปกันเดี๋ยวนี้" พวกเขาค่อยๆ ก้าวข้ามถนนไปอย่างช้าๆ ท่าทางที่อ่อนล้าอย่างน่าเจ็บปวดนั้น ส่วนหนึ่งเป็นเพราะ

ร่างกายที่แข็งแรงและเดินช้ากว่าความอ่อนแอของร่างที่ผอมบางเสียอีก หากจะพูดกันตามจริง มาร์ธาผู้ ภักดีถึงกับต้องเตือนลูกน้องของเธอว่า "อย่าเร็วนักสิ ลินดา เธออาจจะเวียนหัวได้" ร้านนี้ไม่มีลูกค้าเลยในเวลานี้ พนักงานเสิร์ฟถือถาดวางอยู่ใต้แขน เดินตรงมาที่ประตู

อย่างตั้งใจ รอดูว่าจะเลือกนั่งตรงไหนก่อนจะเดินต่อไป ด้านหน้าร้านปูกระเบื้องโมเสกดินเผา เรียงเป็นแถวยาว มีโต๊ะเหล็กขนาดเท่าแผ่นเวเฟอร์ที่ดูโทรมๆ รกๆ เรียงเป็นแถว แต่ละโต๊ะมี เก้าอี้ขาเหล็กวางทับอยู่มากกว่าที่จะวางได้

“เข้าไปในบ้านกันเถอะ ไม่ต้องกลัวแสงจ้าหรอก” คอนชิต้าเสนออย่างเรียบร้อย

พวกเขาเดินต่อเข้าไปในถํ้ามืดสลัวคล้ายถํ้า ท่ามกลางแสงสว่างภายนอก มองเห็น

ทะเลโต๊ะเหล็กอื่นๆ ที่มีต้นกกและรกครึ้มไม่ต่างกัน ป้ายกระดาษแข็งที่แขวนหลวมๆ เขียนว่า "ขอเบียร์เอลโซล" โดนศีรษะของมาร์ตาขณะที่เธอเดินผ่านด้านล่าง เธอปัดมันออกไปอย่าง ขุ่นเคือง พวกเขานั่งตรงข้ามกันในบูธเล็กๆ ริมกําแพง มีดอกไม้ประดับประดาอยู่ด้านหนึ่งของ

โต๊ะ อีกด้านเป็นหนุ่มน้อยผู้ไว้ทุกข์ พนักงานเสิร์ฟเดินเข้ามาหา "Buenos dias"

"สวัสดีค่ะ" มาร์ธาครางเสียงห้วนๆ เหมือนพนักงานคนหนึ่งที่มักจะทํากับพนักงานอีกคน หนึ่ง คอนชิต้ารอจนเขากลับไปอีกครั้ง แล้วจึงค่อยๆ ถอดผ้าคลุมหน้าออกด้วยท่าทาง

เรียบร้อยราวกับนางฟ้า ทัศนวิสัยรอบตัวพวกเขาเริ่มสว่างขึ้นเล็กน้อย เมื่อสายตาเริ่มคุ้นชินกับสถานที่นั้น แม้จะไม่

มากไปกว่าสีฟ้าอมเขียวใสของเรือดํานํ้าที่ดําลึกลงไปตั้งแต่ต้นจนจบ ขณะเดียวกัน แสงตะวัน ภายนอกก็ค่อยๆ จางลงอย่างรวดเร็ว สูญเสียความสดใสที่ตัดกันอย่างสิ้นเชิงไป พวกเขานั่งอยู่ครู่หนึ่ง “เราจะถูกขังไว้ข้างนอก” มาร์ธาครํ่าครวญ “เราคงได้ออกไปทั้ง

ทริปโดยเปล่าประโยชน์” เธอขยับศีรษะและไหล่ออกไปตามที่นั่งเพื่อสํารวจด้านหลังของร้านที่ดู เหมือนไร้ชีวิตชีวา เธอทําลายความเงียบด้วยการตบมือที่ประกบกันสองครั้งอย่างแรง “_มูชาโช

!_ เรารีบ!” เธอตะโกนอย่างเร่งเร้า พนักงานเสิร์ฟเดินกลับอย่างช้าๆ โดยอ้างว่าไม่ต้องรีบร้อนอีกต่อไป โดยยกแก้ว

ชาหอมกรุ่นที่เต็มไปด้วยนํ้าและแก้วนํ้ามะนาวที่เขาถือไว้บนถาด มาร์ตาก้มคางลงแตะถ้วย จูบปากอย่างมีเลศนัยพลางยกถ้วยขึ้นอีกครั้ง คอนชิตาซึ่ง

นั่งหันหน้าออกถนนใหญ่ข้างนอก มองถ้วยอยู่เรื่อยๆ ราวกับกําลังมองหาอะไรบางอย่างที่จะ มาสะดุดตา มากกว่าจะคิดว่ามีอะไรบางอย่างมาดึงดูดสายตาเธอ ทันใดนั้นเธอก็สะอื้นเบาๆ หัวเราะกลั้นไว้ ยกนิ้วชี้ขึ้นมองไปยังภาพพาโนรามาด้านนอก

"คุณน่าจะเห็นนะ! ผู้ชายที่ดูตลกที่สุดเพิ่งเดินผ่านไป ฉันสงสัยว่าเขา

เคยเป็น."

มาร์ธาซึ่งนั่งอยู่ที่ถนน หมุนตัวไปมาอย่างยากลําบาก และพยายามมองออกไปนอก

ขอบฉากกั้นด้านหลังเธอ เธอหันกลับไปในชั่วพริบตา ยักไหล่ “ฉันไม่เห็นใครเลย” มี ระลอกคลื่นเล็กๆ ลอยวนอยู่ในถ้วยของเธอ "คุณพลาดเขาไปแล้ว เขาผ่านไปแล้ว" มาร์ธาพูด "คุณดูซีดมากเลย _นีน่า_"

คอนชิต้าดูซีดเซียว เธอไม่คุ้นเคยกับการทรยศหักหลังคนในบ้านตัวเองเลย แม้แต่กับ

ใครก็ตาม ผ่านไปอีกหนึ่งหรือสองนาที มาร์ธาวางแก้วที่ดื่มจนหมดแล้วลง "ไปกัน เถอะ เปเกนา เราต้องไปกันแล้ว"

"นั่งต่ออีกนิดเถอะ ที่นี่มันดีมากเลย ฉันยังดื่มเลมอนเนดไม่หมด ยัง."

"พระอาทิตย์เกือบจะลับขอบฟ้าไปแล้ว มืดเสียก่อนที่เราจะรู้ตัว เราเข้าไปข้างในไม่ได้ มืด--"

"คุณดูเหนื่อยนะ มาร์ธา"

ราวกับเพิ่งรู้ตัวว่ามีคนเสนอความคิดนี้ขึ้นมา มาร์ธายอมรับว่า "ฉันเหนื่อย ฉันไป

มิสซาหกโมงเช้าวันนี้" เธอถอนหายใจอย่างเห็นแก่ตัว "พออายุเท่าฉันแล้ว--"

"เอาหัวพิงเบาะหนังแป๊บนึง" เด็กสาวแนะนํา "ถ้าออกไปข้างนอกแบบนี้มันดูไม่ ดีแน่"

"ไม่มีใครอยู่ที่นี่นอกจากเราเพื่อดู"

ศีรษะของหญิงชราขยับกลับเกือบจะโดยอัตโนมัติ เธอหลับตาลงด้วยความซาบซึ้งใจ 

และถอนหายใจยาวอย่างผ่อนคลาย ศีรษะของเธอตั้งตรงอยู่ครู่หนึ่ง ยกขึ้นบนไหล่ จากนั้นก็ เอียงตัวไปจนพบมุมระหว่างผนังทั้งสองของห้อง ยังคงพิงอยู่กับผนังนั้น โดยมีผนังด้านหนึ่ง รองรับ ลมหายใจของเธอเริ่มหอบถี่ขึ้น ริมฝีปากของเธอแยกออกเล็กน้อย ตรงกลาง

เด็กสาวนั่งเงียบอยู่ฝั่งตรงข้ามอีกครู่หนึ่ง จากนั้นเธอก็ขยับตัวออกไปตามเก้าอี้จน

กระทั่งสิ่งกีดขวางบนโต๊ะสิ้นสุดลง ยืนขึ้นโดยไม่ละสายตาจากใบหน้าของรองผู้ปกครอง แก้ม ที่หนักอึ้งเริ่มสั่นเล็กน้อยทุกครั้งที่หายใจ เธอเอื้อมมือลงไปอย่างระมัดระวังเพื่อหยิบดอกไม้มากมายที่อยู่ข้าง ๆ มาร์ธา คว้ามันขึ้นมาใน

อ้อมแขนข้างหนึ่ง ระวังไม่ให้ดอกไม้ส่งเสียงกรอบแกรบจนเกินไป เธอหยิบมันมาได้ทั้งหมด ยกเว้น ดอกเดียว เป็นกุหลาบขาวก้านยาวที่หลุดลอยไป เธอปล่อยให้มันอยู่ตรงนั้น การพยายามเก็บมันกลับ มาอาจทําให้เธอต้องเสียดอกไม้ดอกอื่น ๆ ไปทั้งหมด เธอเดินฝ่าฝูงโต๊ะที่ปูด้วยหลอดด้าย เคลื่อนไหวราวกับภูตผีในชุดดําท่ามกลางแสง

ตะวันที่กําลังจะดับลง เมื่อเธอมาถึงทางเดินด้านข้างที่ทอดยาวไปข้างหน้าและออกไป เธอผาย มือให้พนักงานเสิร์ฟเดินตรงไป ก่อนจะเดินต่อไปตามทางเดินนั้น พร้อมกับชี้นิ้วเตือนเขาด้วย ริมฝีปาก

"_คุณผู้หญิงคะ_"

"นอดริซาของฉันเหนื่อยมากนะ โปเบรซิต้า ฉันจะทิ้งเธอไว้ที่นี่สักพัก อย่าปลุกเธอนะ จนกว่าฉันจะกลับมา ฉันแค่จะข้ามถนนไป ฉันจะกลับมารับเธอในอีก 15 นาที"

"ตามที่เซญอริต้าสั่ง" เขาพึมพําอย่างเคารพ เด็กสาวผู้สง่างามกําลังไว้ทุกข์ตั้งแต่หัว

จรดเท้า อ้อมกอดดอกไม้ที่ดูเหมือนจะถูกกําหนดให้ลงหลุมศพ ใครจะคิดว่ามีอะไรผิดพลาดได้ ล่ะ

เธอเคลื่อนไหวอย่างสง่างามจนกระทั่งไปถึงระเบียงด้านนอกและถนนที่อยู่ถัดไป จาก

นั้น เนื่องจากทางเข้าสุสานอยู่ไกลออกไปพอสมควร ไม่ได้อยู่ฝั่งตรงข้าม และเพราะดวง อาทิตย์กําลังสิ้นใจลงสู่แอ่งเลือดบนท้องฟ้าทางทิศตะวันตก และนาทีอันลํ้าค่าที่ขโมยมาได้ก็ กําลังไหลรินผ่านนิ้วมือราวกับเม็ดทราย เธอจึงเริ่มเร่งฝีเท้า ในตอนแรกเธอไม่ทันสังเกต อีก ครู่ต่อมา เธอกําลังแสดงภาพอันน่าสยดสยอง หรืออาจเรียกได้ว่าน่าอับอาย ของผู้ไว้ทุกข์ใน ชุดดํา ดอกไม้พลิ้วไหวไปมาในอ้อมแขน ปลายผ้าคลุมและกระโปรงพลิ้วไหวอยู่ด้านหลัง รีบเร่ง ฝีเท้าอย่างเต็มที่ไปยังทางเข้าสุสาน ราวกับว่าคนตายรอไม่ไหว ราวกับว่าเธอเข้าไปไม่ทันเพื่อ แสดงความเคารพ มีคนหันหัวมามองตามเธอไปอย่างไม่อยากจะเชื่อ ขณะที่เธอรีบเดินผ่านไป

เธอหายใจไม่ออกขณะเดินอ้อมซุ้มประตูทางเข้าอันวิจิตรบรรจง ขาที่สวมชุดผ้าไหมสี

ดํากระแทกไปมาอย่างรวดเร็วจนแทบมองไม่เห็น “ฉันไม่อยากให้เธอต้องมานั่งเสียใจทีหลัง” บอกรักสิ!

ความรู้สึกเหมาะสมกลับคืนมาทันเวลาพอดี เธอฝืนใจเดินให้ช้าลงแต่ยังคงเดินเร็วอยู่

บ้าง ขณะที่เดินผ่านบานประตูทองสัมฤทธิ์อันหนักอึ้ง บานประตูเหล่านี้กางออกราวกับปีกคู่หนึ่ง ที่รอคอยรับและโอบกอดเธอ บานประตูเหล่านี้เป็นของขวัญจากผู้บริจาคส่วนตัวผู้มั่งคั่ง สลัก ลวดลายนูนตํ่าอย่างวิจิตรบรรจง บนบานหนึ่งมีจารึกไว้ว่า _สิ่งที่เป็นสากลดุจความตายย่อม เป็นพร_ และบนบานอีกบานหนึ่งมีจารึกไว้ว่า _และไม่มีใครหนีพ้นพรนั้นไปได้_ เธอเดินผ่านพวกเขาไปโดยไม่เหลือบมอง คนเป็นไม่มีเวลาที่จะมองความตาย แม้จะ

พยายามก็มองไม่เห็น ไม่ไกลนักภายในและเลยพวกเขาไป มีกระท่อมเล็กๆ หลังหนึ่ง มีขนาดไม่ใหญ่ไปกว่า

ป้อมหินยาม ซึ่งยามเฝ้าประตูใช้ในช่วงเวลาที่เข้าออก เขายืนอยู่ที่ประตูแคบๆ มองออกไป ขณะที่เธอเดินผ่านไป เขาเป็นชายชราผู้มีเมตตา หน้าตาธรรมดาสามัญ เห็นได้ชัดว่าสายตาสั้น ซึ่งเธอสามารถสังเกตได้จากวิธีที่เขาหรี่ตามองเธออย่างไม่แน่ใจ เธอหยุดชะงัก ก้าวเท้าเข้าไปหาเขาสักก้าวสองก้าว “มีชายหนุ่มเข้ามาที่นี่ภายในครึ่ง

ชั่วโมงนี้หรือเปล่าคะ คุณสังเกตเห็นไหม ผมสีเข้ม ผอมบาง และอยู่คนเดียว”

“หนุ่มหน้าตาดีคนหนึ่งเหรอ?” เขาเสนอ

"โอ้ หล่อจัง!" เธอตอบตกลงอย่างกระตือรือร้นพลางมองขึ้นไปบนท้องฟ้าอย่างเบิก บาน ชายชรายิ้มเล็กน้อยด้วยความเข้าใจอย่างเห็นอกเห็นใจ "ใช่ นีน่า ใช่ ฉันเคยเห็นคน

แบบนี้มาแล้วสามครั้งภายในสิบนาทีที่ผ่านมา เขาออกมาที่ทางเข้าที่นี่ มองหาใครสักคน และ เริ่มกระสับกระส่ายมากขึ้นเรื่อยๆ ถามฉันว่าเคยเห็นไหม สาวสวยมากในชุดดําผมดําสนิท พา สาวใช้มาด้วย"

เธอหลุบตาลงแล้วรีบเงยขึ้นอีกครั้ง

“แต่เขายังอยู่ในนั้นเหรอ? เขาไม่ได้ออกไปเหรอ?” เธอกล่าวอย่างโล่งใจ

"เท่าที่ฉันรู้ เขายังอยู่ในนั้น ฉันจําไม่ได้ว่าเห็นฮินิออกไป เว้นเสียแต่ว่าเขาออกไปตอนที่ ฉันกําลังตรวจตราครั้งสุดท้าย"

"ไม่" เธอรับรองกับเขาด้วยความมั่นใจภายในอันน่าหลงใหล "เขาไม่ได้ทํา เขายังอยู่ใน

นั้น ขอบคุณ" เธอหันหลังกลับและเดินต่อไปตามถนนกลางที่ยาวและกว้างซึ่งนําไปสู่ข้างหน้าก่อนที่มันจะ

เริ่มแยกออกเป็นเส้นทางคดเคี้ยวที่โรยด้วยกรวดสีขาวนับไม่ถ้วน เส้นทางเหล่านี้ดูคล้ายกันมาก และทุกเส้นทางก็เริ่มมีสีออกนํ้าเงินเนื่องจากเต็มไปด้วยตะกอนจากเงาตอนกลางคืน

"อย่าอยู่นานนักนะ ซินญอริต้า" ยามเฝ้าประตูตะโกนเตือนอย่างใจดี "พอได้ยินเสียง นกหวีดของฉัน หมายความว่าเราใกล้จะเข้าแล้ว เหลือเวลาอีกแค่นาทีสองนาทีเท่านั้น"

เธอได้ยินเพียงครึ่งเดียว กระแสนํ้าที่มองไม่เห็นที่เขามองไม่เห็นได้พัดพาเธอขึ้นไป 

กําลังดึงเธอไปข้างหน้าอย่างไม่อาจต้านทาน เสียงหวีดหวิว ประตู และโควตานาทีไม่อาจหยุดยั้ง หรือขัดขวางมันได้ นี่คือเวลาแห่งความรัก ที่ถูกทะนุถนอม สะสม และรอคอย นับตั้งแต่ครั้ง ก่อน เธอเดินอย่างรวดเร็วไปตามถนนที่มืดสลัว ผ่านทิวทัศน์อันน่าขนลุกที่พร่ามัวลงอย่างรวดเร็วใน

ยามพลบคํ่า น่าขนลุกเพราะมันไม่ใช่ธรรมชาติหรือมนุษย์ แต่มันคือโลกอีกใบหนึ่ง มันมีความหนักแน่น แบบคลาสสิก ความเศร้าโศกเย็นชาที่ธรรมชาติไม่มี ต้นไซเปรส ต้นป็อปลาร์ ต้นหลิวร้องไห้เหล่านี้ จัด เรียงอย่างชาญฉลาด โดดเดี่ยวและในดงไม้ พวกมันหยั่งรากลงตรงที่มนุษย์ที่ตายแล้วนอนอยู่ พวก มันสัมผัสความตาย ปกป้องมัน แม้กระทั่งมีชีวิตอยู่และได้รับการหล่อเลี้ยงจากความตาย และใต้เงามืด เหล่านั้นที่กระจัดกระจายอยู่ทั่ว ผ่านทุกช่องเปิดของกิ่งก้านที่ห้อยตํ่า ในทุกช่องว่างระหว่างลําต้น ลงสู่ ทุกมุมมอง และในทุกทางเลี้ยว คือประชากรที่เงียบสงัด ไร้วิญญาณ เปล่งประกายสีขาวในเงามืดที่สั่น ไหว ประชากรที่ดูเหมือนกําลังรอคอยสัญญาณบางอย่างจากเวทมนตร์ในความมืดมิดแห่งราตรีที่ กําลังจะมาถึง เพื่อมารวมตัวกันเป็นฝูงสิ่งมีชีวิตที่ชั่วร้าย ประชากรของเหล่าเทวดา ฟีนิกซ์ และกริฟฟิน แม้แต่ม้านั่งหินอ่อนที่วางเรียงรายอยู่ตามทางเดิน ก็ดูเหมือนว่าจะไม่ได้ถูกวางไว้เพื่อให้คนเป็นได้พัก ผ่อนระหว่างการเยี่ยมชม แต่ถูกวางไว้เพื่อให้ร่างที่คลุมเครือซึ่งไม่มีใครคาดเดาได้ซึ่งล่องลอยอยู่ตาม ถนนสายหลักและตรอกซอกซอยต่างๆ เหล่านี้เดินผ่านไปอย่างเงียบๆ ในยามดึก

และเหนือทุกสิ่งนั้น มีม่านสีม่วงแห่งแสงที่กําลังจะดับลง แขวนอยู่ _เครปุสคูโล_ ซึ่งชื่อของมันก็คือ

ความตายเล็กๆ ในตัวมันเอง ความตายแห่งวัน ผ่านดินแดนแห่งความตายนี้ ความรักได้ก้าวเดิน วัยสิบเก้าปี เลือดอุ่น ดวงตาสดใส 

หายใจรดต้นคอ หัวใจเต้นแรง เธอไม่ได้วิ่งอีกต่อไป ตอนนี้เธอกําลังวิ่งอยู่ นั่นคือสิ่งสําคัญที่สุด อีกแค่นาทีหรือสองนาทีเท่านั้น และมันคงไม่ให้เกียรติในสถานที่เช่นนี้ แต่เธอก้าวเดินต่อไป อย่างกระตือรือร้น พร้อมกับก้าวสองก้าวที่เพิ่มแรงกระตุ้นทุกๆ สามหรือสี่ก้าว ซึ่งไม่ใช่การวิ่ง เหยาะๆ แต่กลับดูน่ากลัว เธอมาถึงแกนวงกลมเล็กๆ ที่เป็นจุดสังเกตของเธอ ตรงกลางมีโถหินอลาบาสเตอร์

ตั้งตระหง่านอยู่บนหน้าจั่วเรียวงามสง่า ซึ่งเธอใช้นําทางตัวเองเสมอ ณ จุดนี้ เส้นทางทั้งสี่ได้ ปรากฏขึ้น เส้นทางที่เธอเดินตามนั้นยังคงดําเนินต่อไป สู่ส่วนลึกของสุสานที่เธอไม่รู้จัก จาก นั้นก็มีสุสานอีกแห่งที่ตัดผ่าน ณ จุดนี้

ชี้ไปสองจุด เธอรู้จากประสบการณ์ว่าคุณเลี้ยวซ้ายตรงนี้เพื่อไปยังที่ฝังศพของครอบครัว เธอ แล้วพอกลับมา แน่นอนว่าคุณกลับทําตรงกันข้าม เลี้ยวขวาเพื่อกลับไปยังถนนสายหลัก ที่มุ่งไปยังประตูทางเข้า ตอนนี้มันอยู่ไกลออกไปอีกหน่อย เธอเดินตามเส้นทางกรวดที่เล็กกว่า คดเคี้ยว และ

มีรายละเอียดโดยรอบที่จําได้ไม่หมด ตอนแรกมันนําไปสู่พื้นที่โล่งกว้างที่ทรุดโทรม ไร้ต้นไม้ ราวกับทุ่งหญ้าแห่งความตาย ความลึกของที่นี่ถูกย้อมด้วยสีนํ้าเงินแล้ว จากนั้นมันก็ไต่ขึ้น ไปและคดเคี้ยวผ่านดงไม้หนาทึบ ราวกับอุโมงค์ และเลยจุดนั้นไปเล็กน้อยก็เป็นจุดหมาย ปลายทางของเธอ เธอไม่ได้มีโอกาสสังเกตเห็นสิ่งเหล่านี้มากนักในการมาเยือนครั้งก่อนๆ โร ซิต้ากําลังเดินไปหาเธออยู่เสมอ และเมื่อเดินกลับมา ก็มีแขนโอบรอบเอวของเธอและเสียง เบาๆ กระซิบอยู่ข้างหู นี่เป็นครั้งแรกที่เธอมาอยู่ที่นี่เพียงลําพัง

ในที่สุดเธอก็มาถึง เธอเดินมาถึงพุ่มไม้เตี้ยๆ แต่สูงราวกับศีรษะที่ทอดยาวไปตามทางเดินเป็นระยะ

ทางไม่กี่ฟุต ทําเครื่องหมายไว้เป็นแปลงของครอบครัวเธอ เธอเลี้ยวเข้าไปทางช่องว่างในนั้น มุ่งหน้าสู่ อนุสรณ์สถานและเครื่องหมายแห่งใหม่ล่าสุดในบรรดาอนุสรณ์สถานและเครื่องหมายต่างๆ ที่มีอยู่มากมาย เสาหินสีขาวกระดูก มีพวงหรีดสัมฤทธิ์พันรอบจารึกง่ายๆ

ดอน ราฟาเอล คอนเตรราส วาย แกลบ0

อธิษฐานเพื่อจิตวิญญาณของเขา

มันอยู่สุดปลายสุดของคอกกั้น ส่วนที่เหลือเป็นเพียงป้าทวดและคนที่เธอไม่เคยรู้จัก _

เขา_ คงไม่ได้รอเธออยู่ในนี้แน่นอน นั่นคงเป็นมารยาทที่แย่มาก มีที่ที่พวกเขาเคยอยู่— แต่ ก่อนอื่น ผู้ที่เคารพนับถือได้ตายไปแล้ว เธอทรุดตัวลงคุกเข่าข้างหนึ่งข้างเนินดิน ขจัดความคิด เรื่องคนอื่นออกไปจากหัวเสียอย่างเด็ดขาด ก้มหน้าลง พึมพําคําอธิษฐานสั้นๆ เป็นการขอการ อภัย “พ่อครับ ผมขอโทษที่หลอกแม่แบบนี้ เราไม่ได้ตั้งใจ แต่เราสองคนจะแก่ไปนานแล้ว พ่อจะ ให้พ่อมาที่บ้านและพบแม่สัปดาห์นี้ สัญญา”

ในที่สุดเธอก็ลุกขึ้น ใช้เวลาอีกหลายนาทีจัดดอกไม้ที่นํามาด้วยรอบฐานเสา ขยับไปมาจน

ได้ผลลัพธ์ที่ถูกใจ จากนั้นเธอก็คุกเข่าลง ไขว้แขน แล้วเดินออกจากบริเวณนั้น พร้อมกับ เหลือบมองไปข้างหลังอย่างลังเล คนตายได้รับสิ่งที่ควรได้รับ และตอนนี้เพื่อคนเป็น

ไม่ไกลนัก แค่เลยไปอีกหน่อยทางซ้ายตามเส้นทางเดิม เป็นศาลาหินอ่อนเล็กๆ หลังคา

ทรงกลมคํ้าด้วยเสาเรียวๆ ไม่มีกําแพงใดๆ เลย มันไม่ใช่ของใครเลย คือมันเป็นสิ่งก่อสร้าง " สาธารณะ" ที่สร้างขึ้นข้างสุสานเอง เหมือนกับม้านั่งและโถบรรจุอัฐิที่อยู่ถัดไป นั่นแหละคือที่ที่ พวกเขาพบกันเสมอ ตอนนี้เขาคงรอเธออยู่ที่นั่น เธอคงเห็นถ่านบุหรี่ที่ร้อนใจของเขาวนเวียน อยู่ในนั้นอย่างกระสับกระส่ายราวกับหิ่งห้อยสีแดง ขณะที่เธอรีบเร่งเข้ามา น่าเสียดาย การที่เธอ มาสายแบบนี้คงทําให้พวกเขาแทบไม่มีเวลาอยู่ด้วยกันเลย มันดูเลือนรางในยามพลบคํ่าเมื่อเธอเห็นมัน ร่างสีฟ้าขุ่นมัวมองลอดผ่านหมอก แทนที่

จะเป็นสีขาวใสอีกต่อไป แต่เธอจะสนใจทําไมว่ามันดูเป็นอย่างไร มัน

เป็นคนที่อยู่ในนั้นที่สําคัญ เธอส่งเสียงร้องเล็กๆ ด้วยความดีใจซุกซนขณะหันหลังวิ่งเข้าไป ระหว่างเสาสองต้นที่ประดับด้วยลายหยัก “ราอูล” เธอทักทายเขา “เธอคิดว่าฉันจะไม่มีวัน--” มันว่างเปล่า

หายไปแล้ว! เขาปล่อยเธอไปแล้ว ออกไปโดยไม่รอ— ไม่ เขาคงทําไม่ได้หรอก คนเฝ้า

ประตูบอกว่าเพิ่งเจอเขา และถ้าเขาพยายามออกไปหลังจากนั้น คนเฝ้าประตูก็คงจะบอกเขาว่า เธอมาถึงแล้วในระหว่างนั้น และเขาก็คงจะกลับมาตามหาเธอ เธอยืนอยู่ตรงนั้นครู่หนึ่งอย่างไม่แน่ใจ ในพื้นที่โล่งกว้างที่ล้อมรอบด้วยม้านั่งทรงครึ่ง

วงกลมไร้พนักพิงสามตัว เขาจะกลับมาในอีกสักครู่ เขาคงเดินไปถึงทางเข้าพอดี เพื่อตามหาเธอ เป็นครั้งสุดท้าย และคนเฝ้าประตูคงจะบอกเขา พวกเขาคงพลาดกันในบางเรื่อง บางทีขณะที่ เธออยู่หลังรั้วกระเบื้องในแปลงของครอบครัว เขาอาจจะเดินผ่านไปข้างนอกโดยไม่มีใครได้ยิน โดยไม่ทันสังเกตเห็นเธอในนั้น ตัวดําสนิทตัดกับเงา หรือไม่ก็ใช้ทางลัดไปยังประตูที่ไม่ได้พาเขา มาทางนั้นเลย เธอควรรออยู่ตรงนี้ ที่ที่เขาจะเจอเธอได้ ไม่เช่นนั้นพวกเขาอาจจะพลาดกันเป็น ครั้งที่สอง ไม่ได้เจอกันเลย

คืนนี้มันต้องเกิดขึ้นแน่ๆ ในเมื่อเวลามันสั้นนัก! เธอนั่งลงอย่างเศร้าสร้อยบนม้านั่งตัว

หนึ่งในสามตัว ทันใดนั้น ท่ามกลางแสงสลัวที่ส่องทั่วห้อง เธอกลับมองเห็นอะไรบางอย่างอยู่ บนพื้น บุหรี่ที่สูบไปครึ่งมวนวางอยู่ที่เท้า อีกมวนหนึ่ง ครึ่งโหลเกลื่อนกลาดไปทั่ว เธอหยิบ บุหรี่ที่อยู่ใกล้ที่สุดขึ้นมาอย่างระมัดระวังด้วยสองนิ้ว ถือไว้ใต้ตาในความมืดมิด ชื่อของสินค้า บางส่วนยังอ่านไม่หมด “Exquisito” เธอรู้จักชื่อนั้นดี เธอยิ้มอย่างเห็นอกเห็นใจ น่าสงสาร จริง ๆ ตอนนี้เธอเห็นเขาแล้ว กําลังเดินไปเดินมา กังวลกับความล่าช้าที่ยาวนาน เธอยังคงถือมันไว้ครู่หนึ่ง มองดูมัน มันเป็นส่วนหนึ่งของเขา มันเป็นสิ่งที่เธอสามารถ

สัมผัสได้จากเขาเพียงชั่วครู่ จนกระทั่งเขากลับมาที่นี่อีกครั้ง เธอกระซิบกับมัน “บุหรี่น้อย เขารักฉันไหม เขาคิดถึงฉันหรือเปล่า เพราะฉันไม่อยู่ตรงนี้ 

บอกฉันหน่อยสิ เขาทําตัวยังไง เขากระซิบชื่อฉันตอนที่เขาอมเธอไว้ในปากหรือเปล่า เธอน่าจะรู้ นะ เธอสนิทกับเขามาก” เธอแตะมันอย่างอ่อนโยนด้วยปลายนิ้วข้างหนึ่ง เธอยังเด็กมาก

เขาใช้เวลานานมากในการกลับมาจากประตู แต่เขาก็ไม่พลาดที่จะกลับมาแน่นอน คนเฝ้า ประตูคงบอกเขาว่าเขาเห็นเธอแล้ว คงเป็นเรื่องโง่เขลาถ้าไม่รอในเมื่อเธออยู่ที่นี่ ที่นี่เป็นที่เดียว ที่พวกเขาจะอยู่ด้วยกันตามลําพังชั่วขณะหนึ่งหรือสองนาที โดยไม่มีใครเห็น ต่างจากตอนที่เธอ พาโรซิต้ามา โรซิต้าอายุเท่ากัน เข้าใจ แม้แต่ช่วยเหลือและสนับสนุน เมื่อมีโรซิต้า พวกเขาคงได้ รํ่าลากันอย่างเงียบๆ แม้จะอยู่ตรงหน้าประตูใหญ่ก็ตาม เธอคงจะรออย่างมีชั้นเชิงไม่ให้ใคร ได้ยิน หรือไม่ก็เดินนําหน้าพวกเขา ปล่อยให้พวกเขาเดินตามไปที่รถม้าโดยกางแขนเกี่ยวกัน โน้มศีรษะเข้าหากัน แต่ถ้ามีมาร์ต้าไปด้วย เธอควรจะอยู่ตรงที่เดิมดีกว่า เขาจะมาทุกนาที

ช่างน่าแปลกเหลือเกิน คุณได้เจอใครสักคน แล้วจู่ๆ โลกทั้งใบก็เปลี่ยนไป เธอจําครั้ง

แรกที่พวกเขาได้พบกันได้ ไม่นานมานี้เอง แค่วันอาทิตย์ไม่กี่อาทิตย์ที่ผ่านมา แต่เธอก็นึกไม่ ออกแล้วว่าชีวิตก่อนหน้านั้นเป็นอย่างไร ก่อนที่เธอจะ...

เป็น "เขา" ตอนนั้นเป็นบ่ายวันอาทิตย์ที่โรงหนัง แม่ของเธอมีอาการป่วยอยู่ช่วงหนึ่ง และมาร์ ต้าก็เข้มงวดเกินกว่าจะไปโรงหนังวันอาทิตย์ โรซิต้าเลยไปกับเธอด้วย เธอจองที่นั่งโรงหนังไว้ ทุกบ่ายวันอาทิตย์ เช่าที่นั่งตามฤดูกาล แล้วก็นั่งที่นั่งเดิมทุกครั้งที่ไป เขาคงรู้จักเธอด้วย สายตา คอยมองเธอทุกครั้งที่ไฟเปิดตอนพัก เป็นเวลานานก่อนหน้านั้นแล้ว เธอเองก็สังเกต เห็นเขา แต่แน่นอนว่าเธอไม่สามารถจ้องมองได้ เธอสบตากันได้เพียงชั่วครู่เท่านั้น

แล้วเมื่อพวกเขาออกมาในบ่ายวันนั้น พวกเขาก็พบว่าฝนที่ตกหนักกําลังซัดสาดถนน 

พวกเขาเบียดเสียดกันอย่างหมดหนทางใต้หลังคาทางเท้าพร้อมกับคนอื่นๆ ขยับตัวไม่ได้ ขณะ ที่พนักงานเฝ้าประตูโรงละครเป่าปากหวีดไปมาตามถนน เสียงนั้นดังแว่วมาแต่ไกล สะท้อน ความคิดของเธอจากที่ไหนสักแห่ง ทําให้เธอนึกถึงวันนั้น และนํามันมาสู่เธออย่างชัดเจนยิ่ง กว่าที่เคย เรียกรถม้า รถแท็กซี่ และอะไรก็ตามที่มีล้อมาช่วย แต่คนอื่นๆ ก็ยังคงเรียกพวกเขา ต่อไป และพวกเธอสองคน เธอกับโรซิต้า คงจะต้องติดแหงกอยู่ตรงนั้นนานเท่าไหร่ไม่รู้ ถ้าจู่ๆ เขาไม่ปรากฏตัวเคียงข้างพวกเขาและบังคับให้พวกเขาผ่านไป และยึดรถที่จอดอยู่ริมถนนคัน ล่าสุดอย่างไม่เลือกหน้า ยกเว้น...

ทันใดนั้นเธอก็ลุกขึ้นยืนได้ พร้อมกับความรู้สึกราวกับถูกหน่วงเวลาไว้ นั่นคือเสียง

นกหวีดของคนเฝ้าประตูที่กลมกลืนไปกับกระแสความคิดของเธอเมื่อครั้งก่อน!

เธอวิ่งออกไประหว่างเสา ยืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่งบนบันไดเตี้ยสองขั้นที่ก่อร่างสร้างฐานของ

อาคาร ฟังเสียงด้วยความหวาดกลัวอย่างสุดขีด เสียงนั้นดังมาอีกครั้ง ดังก้องกังวานไกลแสน ไกลจากความมืดมิด ไกลเกินกว่าที่เธอจะหวังไปถึงทันเวลา คําเตือนครั้งที่สองและครั้งสุดท้าย และหลังจากนั้น พวกเขาล็อกประตูโดยไม่รอช้า เขาคงพลาดท่าให้เธอเห็นบางอย่าง คนเฝ้า ประตู เช่นเดียวกับที่เธอและราอูลพลาดท่าให้กัน เพราะเห็นได้ชัดว่าพวกเขาต้องทํามากกว่าแค่ เป่านกหวีดใส่ประตู ในสถานที่ขนาดนี้ บางทีในการเตือนครั้งสุดท้ายรอบบริเวณนั้น เขาอาจ พลาดเข้าใกล้ศาลาหลังนี้ โดยไม่ทันรู้ตัวว่ามีใครหลบอยู่ในนั้น และในยามฝันกลางวัน เธอก็ไม่ได้ สังเกตเห็นแสงริบหรี่จากตะเกียงของเขา (หากใช้ตะเกียง) หรือไม่เข้าใจความหมายของมัน หรือบางทีเขาอาจจะเข้าใจผิดว่าเป็นคนอื่นที่เดินผ่านเขาไประหว่างทาง แต่งกายไว้ทุกข์เพื่อตัว เอง ไม่สนใจที่จะเข้ามาหาเธอเลยสักนิด เขาสายตาสั้นนี่นา

ทั้งหมดนี้เกิดขึ้นเพียงชั่วครู่บนขั้นบันได เร็วกว่าที่เสื้อผ้าที่พลิ้วไหวจะพลิ้วไหวจนเธอ

หยุดนิ่ง และยิ่งทําให้เธอตกใจมากขึ้นไปอีก เธอเพิ่งตระหนักได้ว่าความมืดมิดได้ปกคลุมเธอ จนมิดขณะที่เธอนั่งรออยู่ในนั้น แม้แต่แสงตะวันที่ส่องลงมาก็หายไปแล้ว มีเพียงความมืด หม่นสีเขียวจางๆ ราวกับโลหะที่ถูกออกซิไดซ์ เหนือต้นไม้ทางทิศตะวันตก แสดงให้เห็นว่ามัน เคยอยู่ที่ไหน ส่วนที่เหลือมืด มืด มืด กลางคืนเข้าครอบงําและดักจับเธอไว้

ตอนนี้เธอกําลังวิ่งไปตามทางกรวดที่คดเคี้ยว เธอคิดว่าเธอไม่เคยวิ่งเร็วขนาดนี้มา

ก่อนในชีวิต ละอองกรวดปลิวว่อนราวกับฟองคลื่น พุ่งเข้าใส่หัวเรือเล็กๆ ของเท้าที่ก้าวลงไป ผ่านอุโมงค์ต้นไม้ ลงสู่ความลาดชันของทุ่งหญ้า

ตายแล้ว กลับมายืนอีกฝั่ง ผ่านพุ่มไม้เตี้ยๆ ที่พ่อกับป้าทวดนอนอยู่ด้านหลัง เสียงสะอื้น อ้อนวอนอย่างช่วยไม่ได้ดังกลับมาหามัน ขณะที่เธอวิ่งผ่านไป “ปาปาซิโต!” เสียงครางของสิ่งมี ชีวิตที่หวาดกลัว โยนข้ามไหล่มาขณะที่เธอวิ่งหนีอย่างหัวเสีย ไปหาคนที่ครั้งหนึ่งเคยปกป้อง เธอได้ แต่ตอนนี้ทําไม่ได้อีกแล้ว ต้นไม้มองไม่เห็นท่ามกลางท้องฟ้าสีดํา แต่เบื้องล่างนั้น ซึ่งมองเห็นได้ชัดเจนเหลือเกิน 

สีขาวของอนุสาวรีย์และเครื่องหมายต่างๆ กลับปรากฏเป็นรูปร่างผีสีเทาพร่ามัวอยู่ทั่วไป เทวดาตนหนึ่งยืนบนนิ้วเท้าข้างหนึ่งขู่ว่าจะพุ่งเข้าใส่เธอจากการซุ่มโจมตี จับเธอไว้ที่คอ แขนทั้ง สองข้างโอบรัดแน่น แล้วเหวี่ยงเธอลงมา เธอกรีดร้อง สะบัดตัวหลบไปด้านข้าง เกือบล้มลง ก่อนจะล้มลงอีกครั้ง สายลมดูเหมือนจะพัดผ่านผืนดินรอบตัวเธอมา ลมชื้นชื้นและอับชื้น มีกลิ่นของสิ่งที่ฝัง

ไว้นาน มันไม่ใช่แค่ลมนิ่ง แต่มันดูเหมือนจะไล่ตามเธอ ล่องลอยไปตามต้นไม้ คดเคี้ยวไปตาม ทาง ครวญคราง พยายามยึดครองเธอไว้ เส้นทางเบื้องล่างเธอเป็นเพียงริบบิ้นสีเทา เทปใส ทอดยาวข้ามความมืดมิด มันดูเหมือนไม่มีวันสิ้นสุด ไม่มีวันสิ้นสุด—

นี่คือความตื่นตระหนก และเธอก็รู้ดี และเธอก็รู้ว่าต้องเอาชนะมันให้ได้ ไม่เช่นนั้นเธอจะ

ไม่มีวันไปถึงประตูอย่างปลอดภัย แม้ในขณะที่เธอเดินโซเซต่อไป อกระเบิดและล้มลงทุกครั้งที่ หายใจเข้าและออก เธอก็ต่อสู้เพื่อควบคุมตัวเองอีกครั้ง ไม่เป็นไร คอนชิตา จะไม่มีอะไรเกิดขึ้น ไม่เป็นไร อย่าโง่ อีกสักครู่ คุณจะไปถึงจุดสําคัญของโถ แล้วเลี้ยวซ้าย จําได้ไหม แล้วหลังจาก นั้น มีเพียงถนนกลางกว้างเส้นเดียวที่พาคุณไปที่ประตู ไม่มีอะไรไปที่นั่น ตะโกนออกมาตอนนี้ จากตรงนี้ พวกเขาจะได้ยินคุณ พวกเขาจะรอ พวกเขาจะเปิดประตูไว้ ตะโกนออกมาเพื่อที่พวก เขาจะได้รู้ คุณควรจะรู้ไปแล้ว ตั้งแต่วินาทีที่คุณได้ยินเสียงนกหวีดครั้งแรก

เธอไม่คิดว่าจะยังมีลมหายใจเหลือพอ แต่เธอก็หาทางออกได้อย่างน่าเหลือเชื่อ เสียงแหลมสูง 

ตะกุกตะกัก กระตุกกระตักตามแรงสั่นสะเทือนของตัวเธอยังคงวิ่งต่อไป "คนเฝ้าประตู! คนเฝ้าประตู รอก่อน! 

ฉันยังอยู่ในนี้! อย่าเพิ่งปิด! รอก่อนจนกว่าฉันจะไปถึง--"

แล้วเธอก็ทําไม่ได้อีกต่อไป ปอดของเธอไม่มีเรี่ยวแรงเหลือพอ เธอกําลังเซไปเซมา 

ไม่สามารถรักษาเส้นทางตรงไว้ได้อีกต่อไป และกรวดอันตรายที่เหยียบยํ่าได้ง่ายเมื่ออยู่ นิ่งๆ ก็ดูเหมือนจะกลิ้งและเอียงไปเอียงมาอยู่ใต้ฝ่าเท้าของเธอ ทําให้เธอเสียสมดุล

โถ! โอ้ นักบุญจงสรรเสริญ โถในที่สุด! โถตั้งตระหง่านอยู่เบื้องหน้าเธอ สูงกว่าศีรษะ 

ราวกับแหวกว่ายฝ่าความมืดมิดโดยไร้ซึ่งการรองรับ จนกระทั่งความซีดจางของหน้าจั่ว ปรากฏชัดขึ้นเบื้องล่าง ไปทางซ้ายเดี๋ยวนี้ เธอเตือนตัวเองอย่างเกรี้ยวกราด ไปทางซ้าย ระวังตัวด้วย เธอบอก

ไม่ได้แม้แต่วินาทีเดียวว่านั่นคือหัวใจ หัวใจอยู่ทางซ้ายเสมอ เธอเอามือแตะมัน เสียงเต้นแรง ของมันแทบจะเป็นความเจ็บปวดทางกาย ราวกับถูกค้อนทุบที่โพรงมือ เธอปล่อยให้มันนําทาง เธอเบี่ยงไปทางด้านนั้น และโถก็ถูกพัดหายไปจากสายตาด้านหลังเธอ ราวกับมีอะไรบางอย่าง กําลังทํางานกับเส้นเชือกที่มองไม่เห็น ตรอกกว้างปูทางตรงสู่ประตูอยู่ตรงหน้าเธอแล้ว และเรื่องร้ายๆ ก็ผ่านพ้นไปแล้ว พื้น

ผิวที่แข็งกระด้างนั้นวิ่งง่ายกว่ากรวดที่เคลื่อนตัว แต่เธอก็ไม่ได้เปรียบอะไรมากนัก เพราะ เหนื่อยเกินไปแล้ว เธอเดินโซเซต่อไปอย่างลังเล ไม่กล้าแม้แต่จะคิด

ตอนนี้เธอเริ่มลังเล เธอพยายามร้องเรียกอีกครั้ง แต่กลับพบว่าทําไม่ได้ เสียงที่เบาและอึดอัด แทบจะดังกว่าตัวเธอเอง เป็นสิ่งเดียวที่เธอเปล่งออกมาได้ ราวกับเสียงนั้นกําลังกัดกินลําคอที่ หายใจไม่ออกของเธอ "เปิดประตูทิ้งไว้ รอฉัน--!" ถนนสายตรงกว้างใหญ่ทอดยาวเบื้องหน้าเธอ เส้นแบ่งข้างทางทอดยาวไปจนถึงทาง

แยกอันมืดมิดเบื้องหน้าที่คอยหลบเลี่ยงเธอ ไม่เคยใกล้เข้ามาเลย เบื้องหลังเธอ สายลม ร้ายกาจสายเดิมที่ส่งกลิ่นอับชื้นของหลุมศพและกลิ่นเหม็นเน่าของโลงศพ ดูเหมือนจะหันเห เข้าหาโถส้วมเช่นเดียวกับเธอ ดูเหมือนจะยังคงไล่ตามอย่างไม่รู้จักพอ แม้จะอยู่ในทางตรงนี้ ก็ตาม มันเหมือนกับการวิ่งไปตามเส้นทางที่เคลื่อนไหวไม่หยุดหย่อน ซึ่งทิศทางกลับด้านกัดกิน ผลกําไรทั้งหมดที่เธอได้มา ทําให้เธอยืนนิ่งอยู่กับที่ แม้ว่าแขนขา หัวใจ และปอดจะอ่อนล้าไปบ้าง ก็ตาม ม้านั่งตัวหนึ่งเคลื่อนผ่านไปอย่างช้าๆ ทางด้านหนึ่ง แล้วอีกตัวหนึ่งก็เคลื่อนผ่านไปอย่าง

ช้าๆ อีกด้านหนึ่ง เธออยากจะล้มลงบนม้านั่งตัวใดตัวหนึ่งแล้วนอนนิ่งอยู่ตรงนั้นจนหมดสติไป แต่เธอก็ไม่กล้า เสียงหวีดหวีดก็ดังมาเนิ่นนาน พวกมันจะได้ยินเสียงร้องของเธอจริงหรือ? พวกมันจะยังรออยู่และเปิดมันอยู่หรือไม่? แล้วทําไมพวกมันถึงไม่ก้าวออกมา แม้เพียงนิดเดียว ระหว่างทาง ทําไมเธอถึงไม่เห็นแสงริบหรี่ของโคมไฟที่ปลายสุดของภาพอันไร้ที่สิ้นสุดนี้?

มีบางอย่างผิดปกติ ระยะทางไปยังประตูดูเหมือนจะไกลกว่าที่เธอจําได้ มัน _ยิ่ง_ มาก

ขึ้นไปอีก ไม่มีทางเข้าใจผิด นี่ไม่ใช่การบิดเบือนของความตื่นตระหนกหรือความมืดมิด แต่มัน คือคําถามเกี่ยวกับระยะเวลาที่เธอวิ่งมา และระยะทางที่เธอวิ่งมา เธอน่าจะถึงประตูนั้นแล้วสอง หรือสามครั้งแล้ว แม้แต่ตอนเดินก็ไม่เคยรู้สึกไกลขนาดนี้ ไม่เคย _เคย_ ไกลขนาดนี้มาก่อน

ความคิดถึงสิ่งที่เกิดขึ้นนั้นราวกับนํ้าแข็งที่ไหลซึมผ่านเส้นเลือดของเธอ ราวกับชาที่ค่อยๆ 

กัดกินเธอไป และแล้วเบื้องหลังความร้อนก็กลับมาอีกครั้ง พร้อมที่จะครอบครองเธออีกครั้ง แต่ ความอบอุ่นของสติสัมปชัญญะ และความปกติสุขนั้นไม่มีอีกแล้ว ความร้อนระอุของความบ้าคลั่งที่ แผดเผา อุณหภูมิของฝันร้าย ตอนนี้เธอแทบจะก้าวไปข้างหน้าไม่ได้แล้ว เธอขยับไม่ได้อีกต่อไป เธอกําลังโยกตัวอยู่

ตรงนั้น แขนขายังคงพยายามพยุงเธอไปข้างหน้า ทําได้เพียงหมุนตัวเล็กน้อยบนพื้น และมัน ยังคงทอดยาวไปข้างหน้าเธออย่างไม่มีที่สิ้นสุด สู่จุดหายวับไปอย่างไม่เปลี่ยนแปลงที่มันเคยมี มาตลอด นับตั้งแต่ที่กลับมายังโถส้วม เธอพยายามคิด ซ้าย ใช่ ซ้าย อิซเควียร์ดา นั่นคือคํา นั่นคือทิศทาง แต่ซ้าย เมื่อไหร่? ตอนเข้ามา ตอนที่ต้องการไปยังแปลงของครอบครัว หรือตอนออกไป ตอนที่ต้องการไปยัง ประตู? ซ้ายคือคํานั้น โรซิต้าเคยพูดไว้ครั้งก่อน ตอนที่พวกเขาหยุดคิดอยู่ครู่หนึ่งด้วยความไม่ แน่ใจ เธอยังคงได้ยินเสียงพูดนั้นอยู่ในใจ “ไม่ ซ้าย เซญอริต้า คอนชิต้า” ประโยคนั้นถูกต้อง แต่ซ้าย เมื่อไหร่? เธอจําไม่ได้ว่าตอนนั้นพวกเขากําลังเข้ามาหรือออกไป จิตใจของเธอเต็มไป ด้วยเขา เธอหันกลับไปมองข้างหลัง โกศนั้นหายไปนานแล้ว สิ่งที่เธอเห็นคืออีกจุดหนึ่งที่หายไป 

ไม่ต่างจากจุดที่อยู่ตรงหน้า เธอได้เลี้ยวผิดทาง เลี้ยวผิดทาง เธอจมดิ่งลึกลงไปในความแน่วแน่แห่งความตาย 

แทนที่จะหาทางออก เสียงสะอื้นจากความตื่นตระหนกเบื้องต้นเริ่มดังขึ้น

ก่อตัวขึ้นในลําคอ แต่ละข้างยกสูงขึ้นกว่าครั้งก่อน เธอใช้มือทั้งสองข้างลูบไล้เส้นผมหยิกเป็น ลอนที่ราอูลเคยชื่นชมอย่างเหม่อลอย มงกุฎเปียสีดําบิดเกลียวที่พันรอบผมและผ้าคลุมที่พัน รอบผมหลุดออก พวกมันร่วงลงสู่พื้นด้านหลังเธอ และเธอก็ปล่อยให้พวกมันอยู่ตรงนั้นโดยไม่ สนใจใคร ประตูคงปิดไปนานแล้ว พวกเขาไม่เคยได้ยินเธอเลย ไม่เคยเดาเลย เธอถูกขังไว้ในสถาน

ที่อันน่าสยดสยองแห่งนี้ตลอดคืน และไม่มีใครรู้ พวกเขาจากไปและทิ้งเธอไว้ที่นี่ กับคนตาย เธอรู้ว่าชายชราสายตาสั้นคนนั้นไม่ได้นอนที่นี่ ซุ้มเล็กๆ ที่เคยให้ที่พักพิงเขาในช่วงเวลา เยี่ยมเยียนนั้นมืดและถูกล็อคไว้แล้ว ขนาดของมันบอกเธอตั้งแต่แรกเห็น มันเป็นแค่ซอกมุม เล็กๆ ตอนกลางวัน เธอหันหลังกลับและพยายามกลับไปตามทางที่เพิ่งมาเมื่อกี้ ก้าวเดินเพียงก้าวเดียวที่

สะดุดคือสิ่งเดียวที่เธอทําได้ ความกล้าหาญของเธอหมดลง เธอทําไม่ได้ เธอไม่สามารถกลับไป สู่ความมืดมิดเบื้องหลังที่เธอเคยผ่านมาครั้งหนึ่งได้ จริงอยู่ว่าเบื้องหน้าเธอมืดมิดพอๆ กัน แต่ความมืดมิดที่ถูกหวนคืนนั้นกลับมีบางอย่างที่เลวร้ายยิ่งกว่าความมืดมิดที่ถูกสํารวจไปแล้ว ราวกับว่าเธอจะให้โอกาสความชั่วร้ายที่แฝงอยู่อีกครั้งหากเธอกลับไป สายลมที่โหยหวนเศร้า สร้อยนั้นพัดมาจากข้างหลังนั่น ต้นไม้ส่งเสียงกรอบแกรบและฟ่อดังสนั่นราวกับสิ่งมีชีวิตที่ คอยตามล่าเธอ จากข้างหลังนั่น เธอเอามือปิดตา แนบแน่นไว้ตรงนั้นเพื่อพยายามปิดกั้นภาพอันน่าสะพรึงกลัวที่เธอไม่

เคยเห็นมาก่อน แต่เธอก็กลัวว่าอาจต้องเห็นมันอีกในนาทีใด ฟันของเธอกระทบกันด้วยความ หวาดกลัว และความหนาวเย็นที่เกิดจากมัน ในที่สุดเธอก็ละมือออกจากดวงตา และพบว่าเธอ เริ่มเคลื่อนไหวอีกครั้งโดยไม่รู้ตัว ในระหว่างนั้น ช้าๆ อย่างไม่แน่นอน ไร้ทิศทาง ไร้จุดหมาย เธอ กําลังเดินเตร็ดเตร่ไปตามกลางถนน ด้วยท่าทางที่สั่นไหวราวกับใครบางคนที่กําลังจะร่วงลงมา เป็นกองได้ทุกเมื่อ ยังคงอยู่ในทิศทางที่เธอเดินมาตลอด เพราะเธอยังคงเดินหน้าต่อไปได้ แม้ จะไม่ถอยหลัง ความก้าวหน้าที่กระตุกกระตักและคาดเดาไม่ได้ของเธอนั้น เป็นสิ่งที่ไร้เหตุผลสิ้น ดี ซึ่งในชั่วขณะนั้น เธอกําลังเป็นเช่นนั้น

ม้านั่งตัวหนึ่งวางชิดขอบทางเดินข้างๆ เธอ ซีดขาวราวกับซากศพ ท่ามกลางความมืด

สลัว ราวกับมีแสงสปอตไลท์ส่องลงมา เธอหันหลังกลับ ล้มลงแทนที่จะเดินไปหามัน ราวกับมี ม้านั่งตัวนั้นคอยพยุงเธอไว้ ราวกับมีม้านั่งตัวนั้นคอยพยุงเธอไว้ ราวกับมีม้านั่งตัวนั้นคอย พยุงเธอไว้ ขาทั้งสองข้างลากไปตามพื้น ระเบิดออกมาเป็นเสียงสะอื้นไห้อย่างรุนแรง รุนแรง เสียจนไม่อาจทนอยู่ได้นานโดยไม่ทําให้เธอหมดสติไป

มันไม่ได้เป็นเช่นนั้น เธอหยุดอีกครั้ง จากการถูกซี่โครงหักอย่างรุนแรงและหายใจไม่ออก 

และยังคงนิ่งสงบอยู่ตรงนั้น แต่ก็ไม่ใช่ว่าไม่รู้ตัว ความกลัวคืบคลานกลับมาครอบงําเธออีกครั้ง ราวกับแผ่นเคลือบบางๆ เคลือบ แม้ในขณะที่เธอขดตัวอยู่ตรงนั้นโดยไม่ขยับเขยื้อน ในที่สุดมันก็ กระตุ้นปฏิกิริยาตอบสนองโดยอัตโนมัติ เธอตัดขาอย่างกะทันหัน เหมือนนักว่ายนํ้าบนพื้นดินแห้ง หันศีรษะไปมองข้างหลัง ปฏิกิริยาตามสัญชาตญาณของคนที่อยู่ในความมืด กลัวความมืด เสียง กรีดร้องด้วยความตกใจดังออกมาจากริมฝีปากที่แข็งทื่อของเธอ เธอพยายามมุดหัวและไหล่เข้าไป ในมุมด้านในสุดของม้านั่งและหลังด้วยความหวาดกลัวอย่างรุนแรงจนหน้าผากกระแทกกับหินแข็ง เย็นๆ อย่างแรง แต่ก็ยังไม่รู้สึกถึงแรงกระแทก

มีบางอย่างคืบคลานขึ้นมาตามทางเดินสีเทาพร่ามัวข้างหนึ่ง บางอย่างสีดํา คดเคี้ยว 

ท้องแบนราบ หางเลื้อยไปมา บางครั้งความมืดมิดจากด้านนอกก็บดบังมันไป บางครั้งโทนสี อ่อนๆ ของทางเดินก็เผยให้เห็นเนินคลื่นของมัน แต่อยู่แค่ข้างเดียวเท่านั้น มีแสงกระพริบเล็ก น้อย สว่างจ้าจนแทบจะเรียกว่าสว่างได้ เป็นระยะๆ จากด้านหน้า เมื่อแสงจากดวงดาวดวงใด ดวงหนึ่งพุ่งกระทบกับบริเวณที่รับแสงซึ่งแวววาวหรือเหลวเป็นของเหลว

การเคลื่อนตัวของมันเป็นไปอย่างไม่สมํ่าเสมอ ด้วยความไม่สมํ่าเสมอของการลอบเร้น มันกระเพื่อม

อย่างรวดเร็ว ซ่อนเร้น และพุ่งไปข้างหน้า อย่างรวดเร็วจนระลอกคลื่นที่มันสร้างขึ้นดูเหมือนภาพลวงตา จากนั้น มันก็หยุดกะทันหัน ดูเหมือนไร้ชีวิต ไร้ชีวิตชีวา เหลือเพียงเงา กําลังรวบรวมกําลังเพื่อรอรับสัตว์ประหลาดตัว ต่อไป แม้ขณะที่เธอมอง ดวงตาเบิกกว้างด้วยความหวาดกลัวจนแทบขยับเขยื้อน เธอก็เห็นหางของมัน กิ่งก้าน เรียวยาวคล้ายเชือก ขยับขึ้นเล็กน้อย กระตุกเล็กน้อย ก่อนจะแบนราบลงอีกครั้ง มันวิ่งอย่างลอบเร้นอีกครั้ง ก่อนจะหยุดลงอีกครั้งด้วยจังหวะที่เหมือนถูกกระตุ้น เธอตกอยู่ในอาการอัมพาต การสลายกําลังคืบคลานเข้ามาทําให้ร่างกายไร้การเคลื่อนไหว 

เธอเงียบกริบราวกับถูกกระตุ้น หลังจากเสียงกรีดร้องครั้งแรกที่แสดงถึงการค้นพบ ด้วยเหตุผล เดียวกันนี้ ความหวาดกลัวที่แผ่ซ่านอยู่เหนือเสียงกรีดร้องนั้นแฝงอยู่ เธอดึงตัวเองขึ้นจากพื้นโดย ไม่ใช้แขน ปีนขึ้นไปตามข้อต่อระหว่างพนักพิงม้านั่งกับแขนข้างลําตัวด้วยการเคลื่อนไหวเพียงไหล่ โดยไม่หันไปมอง นั่นเป็นสิ่งเดียวที่เธอทําได้เพื่อพยายามหนีจากมัน เบียดตัวเข้าไปในรอยบุ๋มตื้นๆ ของม้านั่งหินเตี้ยๆ ตัวหนึ่ง โค้งตัวงออย่างหักโหมที่เอวรอบเก้าอี้ ใบหน้าของเธอเต็มไปด้วยรอย ยิ้มเยือกแข็งด้วยความคาดหวังอย่างแรงกล้า

มันไม่ส่งสัญญาณเตือนใดๆ เลย มันคาดเดาไม่ได้เหมือนปรอทหรือฟ้าแลบ ทันใดนั้นมันก็กระโจนออกมา 

วิ่งตรงเท้าของเธอ—และเลยออกไปเล็กน้อย ราวกับว่ามันก้าวข้ามขีดจํากัดของตัวเองไป หางของมันฟาดไปมา อย่างแรงและเปลี่ยนทิศตาม สิ่งที่เธอทําคือตัวสั่นสะท้านราวกับความตายที่ไร้สัมผัส จากนั้นเธอก็ยุบตัวลงอย่าง

กะทันหันเช่นเดียวกับที่มันกระโดด เอวของเธอหดลง ระลอกคลื่นลงมาจากขอบที่นั่ง เธอทรุด ตัวลงกับพื้นอย่างเฉื่อยชา อาเจียนออกมาสองสามครั้ง ข้างๆ ผ้าคลุมศีรษะสีดําของเธอที่ถูก ทิ้งแล้ว ประดับด้วยลวดลายเจ็ทสองอันที่ด้านหน้า และผ้าคลุมศีรษะที่ยาวและโค้งงอคล้าย เกลียวคลื่น ซึ่งป่องขึ้นเหมือนบั้นท้ายกํายําเป็นมัดๆ ในบางจุด ซึ่งลมพัดพาเธอขึ้นมาอย่าง เงียบเชียบทีละน้อย นาทีอันโหดร้ายผ่านไป ราวกับของขวัญแห่งชีวิตใหม่ ที่แทบไม่มีใครต้องการอีกต่อไป 

ราคาแพงลิบลิ่ว เธอลุกขึ้นยืนได้อีกครั้ง ทันใดนั้น เสื้อผ้าสีดําที่เธอสวมอยู่ก็ดูไม่เข้าพวก สูงเกิน ไปบนไหล่ข้างหนึ่ง ตํ่าลงมาจากอีกข้างหนึ่ง ริบบิ้นสีควันบุหรี่ติดขาขาวตรงที่เคยมีถุงน่อง เธอ ไม่ใช่คนมีอารยธรรมอีกต่อไป เธอไม่ใช่เด็กสาวในเมือง เธอไม่ใช่ลูกสาวของ Viuda de 

Contreras เธอไม่มีชื่อ ไม่มีที่อยู่ เธอไม่ใช่ผู้หญิง และไม่ใช่ผู้ชาย เธอตกตํ่าลงสู่มิติที่ตํ่าลง ไร้ เพศ เธอลืมไปแล้วว่าความรักคืออะไร นํ้าตาหรือการกระทําของมือเธอทําให้รอยลิปสติกสีแดง ขุ่นมัวจากมุมปากลงมาถึงใต้คาง เธอเป็นแค่สัญชาตญาณที่มืดบอด พยายามดิ้นรนอย่างอ่อน แรงเพื่อก้าวข้ามความมืดมิดไปสู่แสงสว่าง ก้าวข้ามความกลัวไปสู่ความปลอดภัย ความหวาดกลัวในตอนนี้เปรียบได้กับสิ่งที่เปรียบเทียบได้ บางครั้งก็เข้าถึงได้ แต่บาง

ครั้งก็ลดน้อยลง ไม่เคยมีครั้งไหนที่ปราศจากมันโดยสิ้นเชิง เธอเดินโซเซไปเรื่อยๆ อีกครั้ง ศีรษะโน้มลงตํ่าบนหน้าอก ขาเหยียดตรงไปข้างหลัง ทีละข้าง เหมือนไม้คํ้ายัน มีดวงดาวอยู่ เหนือเธอ แต่มันเย็นชาและไร้ความหมาย พวกมันดูห่างไกล ห่างเหิน สติปัญญาอันเฉียบแหลม ไร้ซึ่งความสงสาร มองลงมาจากที่สูงไปยังสิ่งที่ติดอยู่ในหลุมดํา มองดูมันวนเวียนไปมา พยายามหาทางออก และรู้ว่ามันไม่มีวันทําได้

ทันใดนั้น ความหวาดกลัวครั้งใหม่ก็ปรากฏขึ้นมาแทนที่สิ่งที่เธอกําลังเผชิญอยู่ คราวนี้

เป็นความหวาดกลัวแบบสี สีสันเริ่มสาดส่องเข้ามาในสุสาน สร้างมิติใหม่ เพิ่มความน่าสะพรึง กลัวให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น ซึ่งความมืดหม่นดําและเทาสองมิติขาดหายไปจนกระทั่งบัดนี้ มันเหมือน ภาพสะท้อนจากระยะไกล เธอมองไม่เห็นว่ามันมาจากไหนในตอนแรก มันเหมือนแสงของไฟสี แดงที่ส่องผ่านต้นไม้และระหว่างหลุมศพ ไม่ได้สูงตระหง่าน แต่คืบคลานเข้ามาใกล้พื้นดิน

ดวงตาที่ดุร้ายและโกรธเกรี้ยวกําลังเปิดขึ้นด้านหลังเธอ ดวงจันทร์ แต่ไม่ใช่ดวงจันทร์เรียวเย็น

เยียบของคนรักและความปรารถนา ดวงจันทร์เต็มดวง ดุจดั่งสัตว์กินเนื้อ ด้วยความเคียดแค้นต่อสิ่ง มีชีวิต เช่นเดียวกับทุกสิ่งในที่นี้ เดือดดาล มีไข้ จ้องมองอย่างเจ็บปวด มีกลิ่นอายของความชั่วร้ายและ สิ่งที่พวกเขาเคยสอนคุณในโบสถ์เมื่อนานมาแล้วว่าอย่าเชื่อ สิ่งไม่ศักดิ์สิทธิ์ ผีปอบและก็อบลิน ศพยิ้ม แย้มที่ดันตัวขึ้นมาจากหลุมศพ เอ็นกล้ามเนื้อใต้ผิวหนังทั้งหมดเป็นปื้นไขว้กัน เหมือนอะไรบางอย่าง บนโต๊ะผ่าศพของนักศึกษาแพทย์ ดวงจันทร์ ดาวเคราะห์ที่ควบคุมความบ้าคลั่งและแรงกระตุ้นของคน โรคจิตที่จะหลั่งเลือด มันเพิ่มเงาเป็นสองเท่า สามเท่า ตรงที่เคยเป็นสีดํามาก่อน และในที่ที่มันเคยมืดมิดกว่านี้ 

มันกลับสร้างภาพจําลองการเคลื่อนไหวที่น่าสะพรึงกลัวและน่าสะพรึงกลัว ลอดผ่านใบไม้และกิ่ง ก้านที่ไม่เคยอยู่นิ่ง มันทําให้รูปร่างและรูปร่างบนหลุมศพดูสั่นไหว ขยับเขยื้อน เคลื่อนไหวไปมา ตามแสงของมัน เปลี่ยนเป็นลายจุดเหมือนโรคเรื้อน จ้องมองและจ้องมองอย่างเย้ยหยัน ในที่ที่ มันเคยอยู่มาก่อน ต้นไม้กลายเป็นรูปทรงบิดเบี้ยว โค้งงอเข้าหาเธอ เอื้อมมือลงมาโอบกอดเธอ อนุสาวรีย์กลายเป็นสิ่งของที่หมอบอยู่หลังพุ่มไม้และดอกไม้ ก้มหัวลงในขณะที่เธอเดินผ่านไป ยืดตัวขึ้นอีกครั้งและลอบตามเธอไปในทันทีที่เธอหันหลังให้ แม้แต่เงาของเธอเองก็หันกลับมา ทําร้ายเธอ จู่โจมเธออย่างทรยศโดยคืบคลานเข้ามาหาเธอในยามที่เธอคาดไม่ถึง หรือพุ่งเข้าใส่ เธออย่างกะทันหันจากด้านหนึ่ง

เธอไม่มีเวลาว่างให้คิดถึงสิ่งใดนอกจากปัจจุบันขณะ ท่ามกลางความหวาดกลัวทั้งหมดนี้ 

แต่หากเธอได้คิดถึง เธอคงจะตระหนักได้ว่าความมืดมิดได้ชัยชนะไปแล้ว เธอเหมือนคนตายไป แล้ว ไม่ว่าเธอจะได้ออกไปจากที่นี่อีกหรือไม่ เธอก็จะไม่มีวันเหมือนเดิมอีกต่อไป ความหวาดกลัว ได้ผลักดันเธอกลับไปสู่อดีตอันโหดร้ายที่ผ่านพ้นมานาน

และในขณะเดียวกัน ดาวเคราะห์ที่ชั่วร้ายก็เหมือนกับทุกสิ่งทุกอย่างในสถานที่แห่งนี้ ดูเหมือน

จะมุ่งมั่นที่จะไล่ตามเธอ มันค่อยๆ ไต่ขึ้นฟ้าไล่ตามเธอไป ค่อยๆ เคลียร์ตัวเองไปทีละนิด จากสีส้มที่ขุ่น มัวกลายเป็นสีเหลืองกํามะถัน และจากสีส้มนั้นก็กลายเป็นสีขาว กะโหลกสีขาวซีด มองเห็นเบ้าตาได้ เลือนราง ค่อยๆ โน้มตัวลงมองเธอจากบนฟ้า

สติสัมปชัญญะราวกับอยู่ในภวังค์ชั่วครู่ เธอยังคงรู้สึกตัวว่ายังสะดุดอยู่ แต่จิตใจกลับ

พร่ามัวไปบ้าง แม้แต่ความหวาดกลัวก็ค่อยๆ จางลง สูญเสียความคมคายไปบ้าง แม้ว่ามันจะยัง คงอยู่กับเธอ เธอกําลังประสบกับอาการเมาค้างทางสติปัญญา ซึ่งเกิดจากอาการตกใจและถูก กระตุ้นมากเกินไป

แล้วทันใดนั้นก็มีเสียงเล็กๆ ดังขึ้นมา ปลุกให้เธอตื่นขึ้น และนําพาเธอกลับมาตื่นตัวราวกับแส้อีก

ครั้ง เสียงเล็กๆ แห่งชีวิต เสียงแรกที่เธอได้ยินนับตั้งแต่ความโดดเดี่ยวอันน่าสะพรึงกลัวนี้เริ่มต้นขึ้น เสียง แรกนอกเหนือจากเสียงกรีดร้องและเสียงฝีเท้าของเธอเอง เสียงแรกที่ _ชัดเจน_ มาจากนอกเหนือภาระ หน้าที่ของเธอเอง สิ่งที่แสนหวานที่สุดที่เธอเคยได้ยิน หวานกว่าโน้ตดนตรีที่หวานที่สุดเท่าที่เคยบรรเลง ไพเราะกว่าเสียงนกร้องที่ไพเราะที่สุดเท่าที่เคยร้องมา ความขัดแย้งเล็กๆ ระหว่างเสียงแหลมและเสียงคราง แผ่วเบา แผ่วเบา ไกลออกไป น่าเกลียด เงอะงะ หยาบคาย แต่ช่างน่ายินดีเสียจริง เสียงแตรรถดังมาแต่ ไกลระหว่างทาง โลกภายนอก โลกของคนเป็น อยู่ที่ไหนสักแห่งใกล้ๆ นี่ ใกล้กว่าที่เธอคาดคิดไว้ เธอยืน

เค้นหูอย่างตั้งใจ บังคับให้หูของเธอเกินกําลังที่จะปรับจูนได้ พยายามจับมันอีกครั้ง มันจะไม่ กลับมาอีก เพียงครั้งเดียว แล้วก็ไม่กลับมาอีก เธอกลั้นหายใจ แม้กระทั่งทําให้เสื้อผ้าที่ขาดวิ่น กําลังกระทบกับเธอเงียบลง เพื่อไม่ให้มีเสียงใดๆ รอบตัวเธอที่จะทําให้เธอเสียสติไป แต่เปล่า เลย มันจะไม่กลับมาอีก

เธอไม่รู้ว่าจะไปทางไหน เพราะเธอไม่ทันระวังตัวว่ามันดูเหมือนจะมาจากทางไหน ถ้าเธอ

เคลื่อนไหวอย่างไม่ระวัง เธอกลัวว่าอาจจะไปไกลกว่านั้นแทนที่จะเข้าใกล้มัน สุดท้ายก็อาจจะเสีย มันไป มันไม่ได้มาจากข้างหลังเธอ นั่นคือสิ่งเดียวที่เธอแน่ใจ

เพราะหูของเธอช่วยอะไรเธอไม่ได้ หรือไม่มีโอกาสแก้ตัว เธอจึงพยายามฝืนใช้สายตา

ทํางานแทน แต่ความมืดมิดดูเหมือนจะแผ่คลุมรอบตัวเธออย่างไม่ลําเอียงไปในทั้งสามทิศทาง ที่เหลือ—ไม่สิ เดี๋ยวก่อน ตรงนั้น ทางขวาของเธอ ดูเหมือนจะมีความเรียบเสมอกันไม่ใช่หรือ ราวกับว่ามีพื้นผิวรองรับมันไว้ แทนที่จะลึกลงไปอย่างไร้ขอบเขต? แสงจันทร์สาดส่องผ่านใบไม้ ราวกับโมเต็ลนั่น ดูเหมือนจะตั้งตรง _กับอะไรบางอย่าง แทนที่จะนอนราบลงบนพื้น?

เธอพุ่งออกไปอย่างกะทันหัน ความหวังที่จะกลับคืนสู่ตําแหน่งเดิมที่ได้ยินเสียงบอกเหตุ

นั้นพลันสูญสิ้นไป โอกาสเดียวที่จะได้มันมาถูกทาง ท่ามกลางทุ่งหญ้าและเนินสูงเป็นก้อนบาง ครั้ง ซึ่งแม้มันอาจเป็นหลุมศพ แต่บัดนี้กลับถูกพรากพลังทั้งหมดไปจนหมดสิ้น ราวกับชีวิต กําลังเรียกหาเธออยู่ท่ามกลางพวกมัน พวกมันอาจจะหาวเปิดออกใต้ฝ่าเท้าของเธอ และเธอก็ยัง คงกระโดดข้ามพวกมันจากริมฝีปากหนึ่งไปยังอีกริมฝีปากหนึ่งได้ ยิ่งไปถึงที่หมายเร็วเท่าไหร่ เธอก็ยิ่งจะยิ่งไปถึงที่หมายเร็วขึ้นเท่านั้น และในที่สุดมันก็ปรากฏ บางสิ่งที่ตั้งตรงปรากฏอยู่เบื้องหน้าเธอ เข้ามาใกล้ ล่องลอย

เข้าหาเธอพร้อมกับการวิ่งของเธอ ในที่สุดก็กระทบกับฝ่ามือของเธอที่ยื่นออกไปอย่างดึงดูดใจ ด้วยความหยาบกร้านของอิฐ และความหยาบกร้านของปูนฉาบที่ให้ความรู้สึกนุ่มนวลน่าสัมผัส ยิ่งกว่ากํามะหยี่หรือผ้าซาตินเสียอีก กําแพงเขตแดน ขอบเขตแห่งความตาย เส้นแบ่งที่มันก้าว ข้ามไปไม่ได้ ในที่สุดเธอก็กดมันลงไป นิ่งสนิท แขนตั้งตรงข้างลําตัว เธอแตะมันและจูบมันด้วย

ความขอบคุณอย่างสุดซึ้ง

เธอคงเดินไปอย่างไม่ทันระวังตัว ขนานไปกับมันมาสักพักแล้ว แม้ว่ามันจะตั้งอยู่ไกลจาก

เส้นทางที่เธอเดินมาพอสมควรก็ตาม เห็นได้ชัดว่ามันไม่ใช่เสียงครํ่าครวญด้านหน้า ตรงที่ประตู ตั้งอยู่ เพราะเธอค่อยๆ ถอยห่างจากมันมาโดยตลอด เว้นเสียแต่ว่าเธอจะวนรอบสถานที่นั้นจน มืดสนิท แล้วกลับมายังจุดเริ่มต้น แต่ที่น่าจะเป็นไปได้มากกว่าคือกําแพงด้านข้างข้างใดข้าง หนึ่ง หรือไม่ก็กําแพงด้านหลัง เธอน่าจะผ่านสถานที่อันน่าสะพรึงกลัวนั้นไปจนสุดทางแล้ว

บัดนี้ มีเสียงฮัมที่ได้ยินชัดในอากาศ ดังมาจากอีกฟากหนึ่งของกําแพง เสียงแผ่วเบา

และไร้ตัวตน เสียงกระซิบดังก้องมาจากที่ไกลๆ แต่ยังคงสามารถแทรกแซงความเงียบสงบที่ ปกคลุมอยู่ ณ ที่แห่งนี้ได้ เสียงฮัม เสียงโดรน ที่ดังมาจากบ้านเรือน จากถนนหนทาง ในระยะ ไกล และในยามคํ่าคืน เสียงนี้ต้องสร้างขึ้นบนกําแพงอีกด้านหนึ่ง หรืออย่างน้อยก็ในระยะ ใกล้ๆ ร่องรอยของเมืองต้องยื่นออกไปทางสุสานจากด้านหลัง แม้ว่าประตูใหญ่ที่อยู่อีกฟาก หนึ่งจะหันเหออกไปสู่พื้นที่โล่งกว้างไม่มากก็น้อยก็ตาม แล้วเพื่อเป็นการยืนยัน เพลาของล้อรถรางก็เสียดสีกันขณะเลี้ยวโค้ง และหายไปใน

ระยะไกลที่ไหนสักแห่งแต่ได้ยินเสียงบ่นพึมพํา เธอเริ่มเดินฝ่ากําแพงด้านใน หันหน้าไปมองด้านบนอย่างมีความหวัง มันเรียบเกินไป 

สูงเกินไป ยากที่จะปีนขึ้นไปเองได้ แม้ว่าเธอจะมีแรงเหลืออยู่ก็ตาม ทําไมพวกเขาต้องปีนขึ้นไป สูงขนาดนั้นด้วย? คนตายในที่นี้จะต้องกลัวอะไรจากคนเป็น?

เธอสังเกตเห็นว่าต้นไม้บางต้นดูเหมือนจะเติบโตค่อนข้างชิดกําแพง กิ่งก้านของต้นไม้

บางต้นแผ่ขยายไปถึงยอดกําแพงเป็นบางครั้ง บางทีถ้าเธอปีนขึ้นไปบนลําต้นของต้นไม้ต้นนั้น ได้ เธออาจจะสามารถปีนขึ้นไปตามกิ่งก้านที่ยื่นออกไปและย้ายต้นไม้จากต้นนั้นไปยังยอด กําแพงได้ แม้ว่าเธอจะลงมาจากตรงนั้นโดยลําพังไม่ได้ แต่อย่างน้อยเธอก็จะอยู่ในตําแหน่งที่ดี กว่าที่จะดึงดูดความสนใจจากภายนอก เธอทําไม่ได้จากข้างล่างตรงนี้ ซึ่งเป็นที่ที่เธออยู่ เสียง ของเธอดูเหมือนจะหายไปจากการใช้งานมากเกินไป ตอนนี้เธอทําได้เพียงเสียงครางเบาๆ และ เห็นได้ชัดว่าไม่มีช่องว่างระดับพื้นดินภายในป้อมปราการอันแข็งแกร่งนี้ อย่างน้อยก็ไม่ใกล้พอที่ จะมีประโยชน์อะไรกับเธอ ส่วนใหญ่ถูกวางไว้ไกลเกินไป มีช่องว่างอยู่ด้านบนซึ่งเธอคงพ่ายแพ้แม้ว่าจะสามารถขึ้น

ไปถึงความสูงที่เหมาะสมได้ หรือไม่ก็ความเรียวเล็กของลําต้นเองก็เตือนว่าต้นบนจะยิ่งไม่ มั่นคง เธอคงทําได้เพียงฆ่าตัวตายเท่านั้น ในที่สุดเธอก็พบต้นหนึ่งที่ดูเหมือนจะพอดี แม้ว่าจะ ยากที่จะแน่ใจในความมืด ด้วยการยืนนิ่งอยู่ใต้ต้นนั้นและเพ่งมองอย่างตั้งใจอยู่หลายนาที เธอ คิดว่าเธอสามารถมองเห็นกิ่งก้านหนาและใหญ่ที่แยกออกจากกันเป็นเส้นตรงเหนือกําแพงและ เลยออกไป จากที่เธอมองดูมันดูกว้างเกือบเท่ากับลําต้นด้านล่าง

เธอพยายามโอบแขนรอบฐานของมันเพื่อหาจุดหมุน แต่พวกมันไม่ยอมบรรจบกัน 

เพราะเส้นผ่านศูนย์กลางของมันใหญ่เกินไป เธอพยายามตะกุยขึ้นไป แต่กลับขึ้นไปเพียงข้าง เดียว จิกเล็บลงไปในเปลือกไม้ที่ขรุขระ แล้วทิ้งนํ้าหนักทั้งหมดไว้บนเล็บ เปลือกไม้ลอกออกเป็น ชิ้นเล็กๆ เล็บหัก และปลายนิ้วก็ฉีกขาด ปลายรองเท้าที่จิกและจิกก็หลุดลงมาอีกครั้งโดยไม่ สามารถจับยึดได้ ครั้งหนึ่งเธอสามารถขึ้นไปได้สูงถึงครึ่งหนึ่งของความสูงตัวเองอีกครั้ง แต่ แล้วเธอก็ไถลตัวลงมา

อีกครั้ง เกาและฟกชํ้าบนผิวหนังตัวเอง เธอปล่อยให้ตัวเองนอนลงตรงที่ที่เธอล้มลงไปสักครู่ เพื่อพัก ผ่อน โอ้ ถ้าเธออายุแค่สิบสองอีกครั้ง เธอรู้ว่าเธอทําได้ ตอนที่เธออายุสิบสอง แล้วพวกเขา

พาเธอไปต่างจังหวัดในฤดูร้อน เธอปีนต้นไม้หลายต้นเพื่อเก็บลูกแพร์และแอปเปิล แต่ก็ไม่ได้ คิดอะไรเลย และตอนนี้ ลูกแพร์ แอปเปิล คือความปลอดภัย ชีวิตนั้นเอง—และเธอทําไม่ได้!

เธอร้องไห้เล็กน้อยด้วยความขมขื่นของความคับข้องใจ วิงวอนคนที่ไม่ได้อยู่ที่นั่นให้

ได้ยิน ก้มหน้าลงสู่พื้นดิน ณ ที่แห่งนั้นในความมืดมิด ตรงโคนต้นไม้ที่ไร้เมตตา “ราอูล ราอูลซิ โต ทําไมเธอถึงจากไปแบบนั้น แม่ แม่แห่งชีวิตของฉัน ขอให้ฉันกลับมาหาเธอ ฉันจะไม่มีวันทํา แบบนั้นอีก ทําไมฉันไม่ฟังเธอ เธอพูดถูกเสมอ เธอไม่อยากให้ฉันออกจากบ้าน—”

คําพูดเหล่านั้นเงียบลงเหลือเพียงเสียงครางหงิงๆ ที่พร่ามัว เสียงครางหงิงๆ ถูกกลบจนเหลือเพียงเสียง

สะอื้นไห้ที่สิ้นหวัง

ทันใดนั้น ขณะที่เธอนอนอยู่ตรงนั้น ศีรษะและไหล่ยกขึ้นจากพื้น ส่วนที่เหลือของ

ร่างกายแผ่กว้างออกไปอย่างอ่อนแรง ก็มีเสียงดังมาจากเหนือกําแพง ฟังดูธรรมดา ธรรมดา และใกล้แค่เอื้อม เธอไม่อยากจะเชื่อเลยว่านี่เป็นเรื่องจริง เธอไม่อยากจะเชื่อเลยว่าได้ยินมัน จริงๆ มันเป็นเสียงประตูรถดังกรุ๊งกริ๊งเบาๆ คล้ายเสียงไม้กระทบตัวถังรถ เมื่อมันถูกปิดอย่าง ไม่ระมัดระวัง และเสียงเบาๆ ดังขึ้น เสียงกุญแจล็อค ข้างนอกนั่นคงมีรถว่างๆ จอดอยู่ตรงนั้นตลอดเลย ชิดกําแพงสุสาน รอใครสักคนอยู่ 

แล้วคนนั้นก็เพิ่งกลับมาถึงรถแล้วขึ้นรถไป กําลังจะขับรถออกไปโดยไม่รู้ตัว!

มันอยู่ถัดลงไปอีก ไม่กี่หลาจากทิศทางของเสียง แต่ในทางปฏิบัติแล้ว ตําแหน่งขนาน

ของมันและของมันเองอาจถือได้ว่าผิดปกติอย่างน่าประหลาด พวกมันอยู่ตรงข้ามกันอย่างน่า ประหลาด ทั้งเธอและรถคันนี้ที่อาจเป็นผู้ช่วยชีวิต หากเธอเห็นมันและรู้ว่ามันอยู่ที่นั่นตลอด เวลา เธอแทบจะหยุดรถได้ใกล้กว่านั้นอีก ลวดลายเรขาคณิตที่ถูกสร้างขึ้นโดยราตรีและ ดวงดาวช่างแปลกประหลาด

โอ้แขนขาทั้งหลาย จงยกข้าขึ้น จงรับข้าไว้ เพียงครั้งนี้อีกครั้งเดียว โอ้ เสียงนี้ จงร้องเรียกให้

ดังพอให้ได้ยิน เร็วเข้า เร็วเข้า ความไร้ความสามารถเพียงเสี้ยววินาทีอาจสายเกินไปแล้ว!

เธออ้าปากค้างเป็นพักๆ ครั้งแรกที่ได้ยินเพียงเสียงพึมพําแผ่วเบา เศษเสี้ยวของความ

เหนื่อยล้า ตามมาด้วยเสียงที่แผ่วเบา เธอไม่ได้ยิน เสียงเครื่องยนต์ดังกลบเสียงปอดอันน่า เวทนา เขาสตาร์ทเครื่องยนต์ หกสูบปะทะกับกล่องเสียงอันบอบบางเพียงกล่องเดียว มันคือ เครื่องยนต์ที่ส่งเสียงดังกึกก้อง คงต้องใช้นํ้ามันหล่อลื่นบ้างแล้ว ที่ทําให้คํ่าคืนนี้ต้องเจอกับ ความเหนื่อยล้า เธอตั้งตรงและเหวี่ยงไปมา แทบจะหมุนวนอย่างบ้าคลั่งไปตามด้านในของกําแพง และ

ขณะที่เธอทําเช่นนั้น มันก็ดูเหมือนจะเริ่มเคลื่อนไปข้างหน้าอย่างไม่ทันสังเกต เพิ่มระยะเฟือง ท้ายไม่กี่หลาที่เคยมีให้ตั้งแต่แรก ขณะที่ล้อเริ่มหมุน ชั่วขณะอันยาวนานที่ไม่อาจทนได้ เกิดการ ทรงตัว การต่อสู้อันน่าสะพรึงกลัวระหว่างเสียงกรีดร้องอันดังกึกก้องของเธอกับรอบการหมุน ที่เพิ่มขึ้นของกระบอกสูบ อะไรจะทําให้มันคงอยู่ได้นานที่สุด เธอเหนื่อยมากและเครื่องยนต์ก็ แรงมาก

จากนั้นมันก็เริ่มถอยห่างออกไป ไม่ใช่แค่ร่อนไปตอนนี้ แต่เร่งเข้าสู่อาชีพการงานอย่างเต็มตัว และใน

การกระทํานั้นเอง เธอก็ได้รับความรอด เสียงมันค่อยๆ เบาลง จังหวะของการสั่นสะเทือนที่สมํ่าเสมอมากขึ้นเริ่ม เข้ามา เสียงของเธอเปิดช่องว่างในนั้น เสียงสะท้อนของมันค่อยๆ แทรกผ่านจังหวะที่สมํ่าเสมอของมัน

เกิดการทรงตัวอันน่าสยดสยองอีกครั้ง ราวหนึ่งหรือสองวินาทีก่อนที่ผลกระทบจะปรากฏ ขณะที่

มันดูเหมือนจะกระโดดหนีจากเธอไป และเธอก็กรีดร้องไม่ได้อีกต่อไป นั่นเป็นครั้งสุดท้ายของเธอ จากนั้น เสียงเบรกก็ดังเอี๊ยด และเสียงเบรกก็ดังเอี๊ยดจนหยุดกะทันหันอย่างไม่เต็มใจและไม่ได้ตั้งใจ เธอได้ยิน เสียงยางกระทบกับหินอย่างไม่เต็มใจด้วยซํ้า

ความเงียบ

แล้วเสียงชายคนหนึ่งก็ดังขึ้น เอ่ยถามราตรีอันว่างเปล่า “ใครเหรอ? สวัสดี? สวัสดี?”

เธอเห็นภาพมือของเขากําลังขยับไปที่คลัตช์อีกครั้งเพื่อขับต่อไป โดยคิดว่าเขาเข้าใจผิด

ว่ากลไกของรถของเขามีข้อบกพร่องบางอย่าง

หัวใจที่บวมเป่งของเธอเต้นแรงขึ้นราวกับปลาแซลมอน พลิกตัวไปมา แล้วก็ร่วงลงมาอีกครั้ง 

แทบจะหยุดเต้นด้วยความพยายาม แต่เธอก็สามารถเปล่งเสียงหายใจไม่ออกออกมาได้ "ไม่--!" และที่ เหลือก็แค่เสียงสั่นริมฝีปากที่ไม่ได้ยิน

"นั่นใคร? คุณอยู่ไหน?" ประตูรถเปิดออกอย่างลังเล ขณะที่เขายังคงนั่งอยู่ที่เบาะ คงจะขาข้างหนึ่งขาดไป

"ที่นี่ ในออลเซนต์ส หลังกําแพงนี้" เสียงสระพร่ามัวไปหมด เธอไม่สามารถออกเสียง

พยัญชนะได้อีกต่อไป แต่สระก็ยังมีมากพอที่จะแบกรับภาระของข้อความนั้นไว้ได้ อย่างน้อยก็ 

_ตรึง_ เขาไว้ที่นั่น พื้นรองเท้าหนังกระทบกับหิน ประตูรถเปิดดังครั้งที่สอง แต่เป็นเพียงสัญญาณบอกทางออก

รอดแล้ว!

เขาพูดเรื่องไร้สาระ "เธอทําอะไรอยู่ในนั้น" แต่โอ้ แค่เสียงของเขา เสียงนั้นก็เต็มไป

ด้วยภูมิปัญญาจากยุคสมัย มันช่างน่ายินดีสําหรับเธอเหลือเกิน

"ฉันอยู่คนเดียวในนี้ ฉันถูกขังไว้ข้างใน โอ้ เพื่อพระเจ้า ช่วยพาฉันออกไป พาฉันออก ไปอีกฝั่งที"

"เดี๋ยวก่อน อย่ากลัวไป ฉันจะปีนขึ้นไปจับเธอ--"

หนังรองเท้าไหม้เกรียมลงหินอย่างไร้ประโยชน์ สอง สาม สี่ครั้ง แต่ละครั้งเขาก็ลงเท้า

หนักขึ้นเรื่อยๆ จากนั้นเธอก็ได้ยินเสียงเขาพยายามวิ่ง พยายามยกตัวขึ้นด้วยแรงขับเคลื่อนที่ คาดการณ์ไว้ ทุกครั้งก็ได้ยินเสียงตะกุกตะกัก

"ฉันขึ้นไปไม่ได้หรอก มันสูงเกินไป" ตอนนี้เขาเองก็แทบหายใจไม่ออก "เดี๋ยวก่อน ฉันจะ ไปตามคนมา ฉันจะไปตามคนถือบันได แล้วกลับมาพร้อมนั่น--" ประตูรถแตกออกอีกครั้ง เหมือนกับบานพับแห่งนรก

เสียงของเธอดังขึ้นเป็นเสียงกรีดร้องที่ไม่อาจทนได้ “ไม่ อย่าทิ้งฉัน! อย่าทิ้งฉัน ฉันทน

ไม่ได้!”

เขายับยั้งตัวเองไว้ คงครึ่งๆ กลางๆ ครึ่งๆ กลางๆ พยายามหาเหตุผลกับเธอ "แต่ตอน

นี้เธอไม่เป็นไรแล้ว มีคนรู้ว่าเธออยู่ในนั้น ฉันรู้ว่าเธออยู่ในนั้น แค่แป๊บเดียวเอง _เปเกญา เป เกญา_ เธอไม่เห็นเหรอ" เธอกรีดร้องอีกครั้ง สัญชาตญาณกรีดร้องออกมา ไม่มีอะไรเหลืออยู่อีกแล้วที่เขาจะใช้

เหตุผลได้ "แกไม่กลับมาหรอก! ยืนตรงนั้นแล้วคุยกับฉัน ถ้าแกช่วยฉันออกมาไม่ได้"

อย่างน้อยก็ยืนตรงนั้นสิ ฉันจะได้รู้ว่ามีคนอยู่ใกล้ๆ นะ เซนยอร์ เซนยอร์ ไม่ว่าเธอจะเป็นใครก็ตาม สงสารฉันเถอะ อย่าทิ้งฉันไว้คนเดียวอีกเลย

"แต่คุณต้องออกไปนะ มีร้านขายสีอยู่ห่างจากที่นี่ไปแค่ไม่กี่ช่วงตึก พวกเขาน่าจะมีบันได อยู่ตรงนั้น ฉันจะติดต่อเจ้าของร้านให้ได้ แล้วอีกไม่ถึงห้านาทีฉันก็จะกลับมาที่นี่อีกครั้ง--"

"คุณจะไม่กลับมา คุณจะไม่กลับมา--"

"คุณหนูน้อยผู้หวาดกลัว ข้าพเจ้าขอสาบานด้วยสิ่งศักดิ์สิทธิ์ว่าข้าพเจ้าจะไม่ทิ้งคุณไว้ในนั้น ใคร กันที่ทําเรื่องแบบนี้ได้ ข้าพเจ้าเป็นผู้ชาย แบบนี้ข้าพเจ้าก็จะยืนอยู่ตรงนี้ทั้งคืนโดยไม่ได้ทําอะไรให้คุณ เลย เชื่อข้าพเจ้าเถอะ" เธออดทนต่อไปอีกครู่หนึ่ง สัญชาตญาณขัดแย้งกับเหตุผล ก่อนจะยอม “ตกลงค่ะ คุณหนู 

ฉันเชื่อใจคุณ” เธอพูดด้วยนํ้าเสียงแหบพร่า “แต่ต้องรีบหน่อยนะคะ มันมืดมาก แล้วยังมีอะไร เคลื่อนไหวอยู่ในเงามืดข้างหลังฉันด้วย”

"ยืนหันหลังให้พวกมัน อย่ามองไปรอบๆ ยืนหันหน้าเข้าหากําแพง จนกว่าฉันจะกลับไป ได้ พวกมันจะไม่ทําร้ายคุณ"

"แต่แบบนั้นมันแย่ยิ่งกว่าอีก แล้วฉันก็รู้สึกเหมือนได้ยินเสียงพวกมันคืบคลานมาข้างหลัง เตรียมจะตะครุบ โดยที่ฉันไม่ทันสังเกตเห็นพวกมันด้วยซํ้า" นํ้าเสียงของเขาเต็มไปด้วยความสงสาร ไม่ว่าเขาจะเป็นใครก็ตาม ในสภาพของเธอ 

"_Pobrecita_ รอสักครู่ _muchachita_ รอสักครู่ แล้วเราจะพาเธอออกมา" เธออดไม่ได้ที่จะครางเสียงสุดท้ายออกมาดังๆ ขณะที่ประตูรถปิดลงอีกครั้ง "อย่าลืมฉันนะ เซน

ยอร์-- คุณจะไม่ลืมฉันใช่ไหม เซนยอร์--?"

"อยู่ตรงที่ที่คุณอยู่นั่นแหละ แล้วฉันจะกลับมาในไม่ช้า" เสียงของเขาดังก้องไปทั่ว เครื่องยนต์ที่สตาร์ทใหม่ "อย่าเพิ่งขยับนะ ฉันจะได้รู้ว่าจะหาคุณเจอที่ไหน" เครื่องยนต์เดินเรียบ ถอยห่างออกไป และเธอก็ได้ยินเสียงเครื่องยนต์ของเขาดังหวือหวา ออกเดิน

ทางต่อ เสียงเครื่องยนต์แว่วมาอีกครั้ง หลังจากที่เครื่องยนต์ที่เหลือหายไปแล้ว ราวกับบทส่งท้าย เหมือน ความคิดที่ผุดขึ้นมาจากระยะไกล และแล้วก็ไม่มีอีกแล้ว ความเงียบงันอีกครั้ง กลางคืนอีกครั้ง และอยู่คนเดียวอีกครั้ง

เธอยืนอยู่ตรงนั้นครู่หนึ่งราวกับอยู่ในอาการชะงักค้าง จ้องมองไปยังกําแพงสีดํามืด

มิดราวกับพยายามตรึงตําแหน่งที่ได้ยินเสียงเขาครั้งสุดท้ายไว้ เกรงว่าหากเธอพลาดไปแม้แต่ เศษเสี้ยวนิ้ว หากเธอเบือนสายตา เขาก็จะไม่กลับมา พลังเวทมนตร์บางอย่างจะหายไป เด็กที่ หวาดกลัวมักมีรสนิยมแบบนั้น

"อย่าขยับ" เขาพูด" เธอกระซิบกับตัวเองครั้งหนึ่งเพื่อเตือนสติ ทันใดนั้น ราวกับไม่ สามารถพยุงตัวให้ตั้งตรงได้อีกต่อไป ราวกับมีอะไรบางอย่างพังทลายลง เธอทรุดตัวลง สู่ท่าเดิมบนพื้น นอนควํ่าครึ่งตัว ศีรษะ คอ และไหล่ยังคงตั้งตรงอยู่บนแขนข้างเดียว ไม่ได้หมด สติ แต่หมดเรี่ยวแรงทั้งหมด ทําได้เพียงสองอย่าง คือหายใจและรอคอย สาม

ความหวังคือผีเสื้อกลางคืนสีขาว ปีกเล็กจิ๋ว กําลังโบยบินอยู่รอบตัวเธอในความมืด ความเย็น ซึมซาบเข้าสู่ขาของเธอ และมือที่แบนราบของเธอเองที่แผ่ออกมาจากมอสและพื้นดินที่ชื้นแฉะ 

ทําให้พวกมันชา หรือนั่นจะเป็นนํ้าเหลืองของเหล่าผู้ที่นอนอยู่อย่างหนาแน่น

กระจัดกระจายอยู่เบื้องล่างนี้ ถูกถ่ายเลือดเข้าสู่ร่างกายด้วยกระบวนการออสโมซิสอันน่าสะพรึงกลัวอะไร สักอย่างงั้นเหรอ? เธอคว้ามือขึ้นแล้วสะบัดมันออกไป เหมือนเวลาพยายามระบายอะไรออก ตอนนี้ผีเสื้อกลางคืนบินวนเป็นวงกลมกว้างขึ้น ไม่ใกล้เธอเท่าไหร่แล้ว นานเท่าไหร่

แล้ว สี่นาที ห้านาที?

เธอพยายามคุกเข่าลง ประสานมือเข้าด้วยกัน แล้วก้มหน้าลงหาพวกเขา "ทําให้เขากลับ

มา ขอแค่สิ่งเล็กๆ น้อยๆ นี้ให้ฉัน: ทําให้เขากลับมา" ผีเสื้อกลางคืนกําลังจะบินหนีไปอย่างรวดเร็ว บินไปที่อื่น ปีกเล็กๆ ของมันกําลังส่อง

แสงระยิบระยับสู่ความว่างเปล่า เธอกระซิบใส่มือตัวเอง ราวกับเป็นความลับที่พวกเขาสองคนแบ่งปันให้เธอฟังเพียง

ลําพัง “เขาบอกฉันว่าอย่าขยับ นี่ ฉันพยายามจะไม่ให้ตกใจ ฉันเงียบ เธอไม่ได้ยินฉันหรอก คนนั้นเกือบจะหลุดออกมาได้ แต่ฉันไม่ยอมปล่อย ฉันกลั้นไว้ คนนี้ก็คงจะ--” แล้วเสียงกรีดร้องอันน่าเศร้าก็ดังขึ้นจากด้านบน และด้วยความงุนงง เธอจึงรู้ว่าเสียงนั้น

มาจากตัวเธอเอง เธอเอามือแตะคอ ราวกับจะหยุดยั้งมันจากภายนอก หากภายในไม่อาจทําได้ พวกมันก็

ไร้พลังเช่นกัน มืออีกข้างหนึ่งถูกกระชากออกจากตัวเธอโดยที่เธอไม่เต็มใจ "เร็วเข้า! เจ้าอยู่ ไหน--?" มันสั่นไหวในความเงียบสงัดของสุสานราวกับใบมีดที่ส่งเสียงดังกึกก้อง พุ่งข้าม กําแพงไปในยามราตรีเบื้องหน้า ท่ามกลางความเงียบงันที่ทวีคูณขึ้นเรื่อยๆ เธอคิดว่าได้ยินเสียงบางอย่าง ไม่มีเสียงใดที่

แน่ชัด เหมือนเสียงประตูรถเมื่อครู่ก่อน หรือแม้แต่เสียงแตรรถที่ดังก่อนหน้านั้น เสียงที่ยากจะ ระบุได้ เช่น _แผ่นแปะ_ ที่ไหนสักแห่งบนกําแพงอีกฝั่ง ไม่ใช่ตรงนี้ที่เธออยู่ มันคงเป็นแค่ใบไม้ หรือกลุ่มใบไม้เล็กๆ ที่ร่วงหล่นลงพื้นพร้อมเสียงกระเด็น แต่ถึงอย่างนั้น มันก็ไม่ได้เป็นแบบนั้น เสียทีเดียว มันทั้งแน่นหนากว่าและนุ่มกว่าในเวลาเดียวกัน ขรุขระน้อยกว่า ยืดหยุ่นกว่า ราวกับ ดอกยางกํามะหยี่ เสียงกระซิบนุ่มนวลที่สุดของดอกยาง เว้นแต่ว่าดอกยางนั้นต่อเนื่องกัน และ นี่คือเศษเสี้ยวเดียวที่ถูกบดบังด้วยความไม่แน่นอนหรือความเปลี่ยนแปลงของพื้นดินที่ถูก เหยียบยํ่า อย่างน้อยที่สุด นั่นคือสิ่งที่มันน่าจะเข้าใจได้ สิ่งที่มันมีความคล้ายคลึงกับคนส่วน ใหญ่ แต่มันมีอะไรอยู่บ้างหรือ? การที่เมล็ดพืชหรือเศษหินที่เปียกหล่นลงมา หรือปูนที่หลุดออก จากผนังจากความพยายามออกกําลังกายของเขาเมื่อเร็วๆ นี้ ก็อาจทําให้เกิดปัญหาได้เช่นกัน

ความตื่นตัวเริ่มลดลงอีกครั้ง เนื่องจากไม่มีอะไรเกิดขึ้นอีกในช่วงเวลาหนึ่งหรือสองวินาที

แล้วกิ่งไม้ก็หัก กิ่งเล็กๆ ที่สุด ดีกว่าเยื่อบางๆ นิดเดียว ยังอยู่ตรงนั้นข้างนอก ไม่ใช่

ตรงนี้ ลมพัดมาจากด้านหลังเธอ พัดผ่านกําแพงออกไปเหมือนที่เคยเป็นมาตลอด ไม่แรงนัก 

แรงลมแรงพอที่จะพัดใบไม้ที่ห้อยลงมาเล็กน้อย พากลิ่นหอมจากส่วนหนึ่งไปยังอีกส่วนหนึ่ง พาก ลิ่นหอมของคนตายมากมายข้ามกําแพงและเลยกําแพงไป กลิ่นของคนตายมากมาย และกลิ่น ของคนมีชีวิต แต่จะมีจมูกใดเล่าที่จะรับรู้ถึงสิ่งเช่นนี้ได้ ประสาทสัมผัสใดเล่าที่เฉียบแหลม—

เสียงหายใจหอบถี่ เสียงลมหายใจร้อนผ่าวถูกพัดพาไปกระทบกับพื้นผิวที่ทําหน้าที่เป็น

เสมือนแผ่นสะท้อนเสียง ราวกับรูจมูกกําลังถูกชี้เข้าหาผนังอย่างตั้งใจ แต่กลับเป็นรูจมูกที่ ขยายใหญ่ขึ้น เป็นท่อแห่งเสียงก้องกังวาน

มีบางสิ่ง_มีชีวิต_ อยู่เคียงข้างเธอ มันเป็นความรู้สึก ความแน่นอน และความรู้ ที่ค่อยๆ 

ก่อตัวขึ้นในตัวเธอโดยปราศจากหลักฐานใดๆ ที่ได้ยินมายืนยัน เส้นประสาททุกเส้นในร่างกาย รู ขุมขนทุกเส้นในหัวบอกเธอเช่นนั้น และยิ่งความเงียบดําเนินไปนานเท่าไหร่ ความรู้สึกก็ยิ่งทวี ความรุนแรงขึ้นเท่านั้น ราวกับว่าขณะที่เธอกลั้นหายใจฟังอยู่นั้น มีบางสิ่งกําลังถูกยับยั้งอยู่ใกล้ๆ เธอ ฟังอยู่เช่นกัน มากกว่าแค่ฟังด้วยหู ทําให้เธอรู้สึกว่าตัวเองมีรูขุมขนที่กว้างและแหลมคม คลื่นแห่งการรับรู้ที่ฉายออกมา ถูกดึงดูดด้วยพลังบางอย่างที่ทรงพลังและถูกควบคุม ไหลผ่าน กําแพงหินขนาดใหญ่ บางสิ่งบางอย่าง ใครบางคน ปรากฏอยู่ที่นั่น ซ่อนเร้นจากสายตาจากอีก ฟากหนึ่งของมัน คอยสะกดรอยตามเธออย่างไม่ขยับเขยื้อน

เสียงกรีดร้องของเธอเมื่อครู่นี้ ได้ดึงดูดบางอย่างเข้ามาหาเธอ มันคงไม่ใช่มนุษย์หรอก มันดูลึกลับเกิน

ไป อาจจะเป็นสุนัขก็ได้? แต่สุนัขก็คงจะเห่าหรืออย่างน้อยก็คํารามแสดงความไม่ไว้ใจ เจ้าสิ่งนี้นิ่งสงบ นิ่งสงบ ราวกับดอกลิลลี่ นิ่งสงบอย่างมีพิษ เธอทนความตึงเครียดที่ยืดเยื้อต่อไปไม่ไหวแล้ว ความตึงเครียดไม่ได้เกิดขึ้นจากตัวเธอเอง

เพียงอย่างเดียว แต่มันยังไหลไปมาจากเธอทั้งสองทางอีกด้วย "นั่นเธอเหรอ?" เธอพูดเสียงสั่นเครือ 

"ทําไมเธอถึงนิ่งเฉยนักล่ะ?" เธอรู้ว่ามันเป็นไปไม่ได้ เขาคงจะกลับมาในรถแล้ว หรือถ้าไม่กลับมา อย่างน้อยก็คงจะมี

เสียงฝีเท้าเร่งรีบที่ไม่มีใครปิดบัง เสียงลากบันได เสียงทักทายเธอ

เสียงแหบพร่าดังมาจากด้านนอกของกําแพง เป็นเสียงตอบรับจากเสียงของเธอ 

เสียดสีราวกับกระดาษทราย ตรงจุดที่ตัวเธอกําลังขดตัวอยู่พอดี เสียงนั้น—เสียงที่แมวบาง ครั้งเปล่งออกมาเมื่อมันลองงัดเล็บกับอะไรบางอย่าง ไม่นานหลังจากนั้น เธอได้ยินเสียงสั่น สะเทือนจากพื้นดิน สื่อสารไปถึงที่ที่เธออยู่ ราวกับมีอะไรบางอย่าง วัตถุหนักๆ บางอย่าง ตกลงมาอย่างหนักหน่วง มันเหวี่ยงตัวเองขึ้นไปก่อน แล้วจึงร่วงลงมาอย่างหงุดหงิดอีกครั้ง

“ใครเหรอ?” เธอร้องเสียงแหลม “ใครอยู่ตรงนั้น?”

นํ้าพุนั้นเงียบงัน จนกระทั่งมันไปถึงจุดหมาย แต่เธอก็รู้ได้อย่างไรว่ามีอะไรเกิดขึ้น ลม

พัดมาเบาๆ ครู่ต่อมา เพื่อเป็นการยืนยัน ที่ไหนสักแห่งเหนือเธอ มีเสียงเอี๊ยดอ๊าด ราวกับเสียง สะบัดไม้ เสียงใบไม้เสียดสีกันดังสนั่นหวั่นไหว แต่ในขณะนั้น ลมสงบลง ไม่มีอะไรทําให้เกิด เสียงนั้นได้

ดวงตาของเธอเหลือบมองไปยังกิ่งก้านที่ทอดยาวเหนือกําแพงเกือบจะตรงกับตัวเธอ มันหนา กลมมน หนักพอที่จะรับนํ้าหนักได้หลายอย่าง มีบางอย่างเกิดขึ้นกับมัน มันเปลี่ยนไป แม้จะมืดมิด แต่เธอก็สังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงเกิดขึ้นกับมัน มันตั้งตรงมาจนถึงตอนนี้ พ้น จากยอดกําแพงไปมาก มันเคยอยู่ในแนวราบกับลําต้น ตอนนี้มันลาดลง ตํ่ากว่าปลายด้านนอก มาก ซึ่งสายตาของเธอไม่สามารถมองตามได้ ไกลกว่าลําต้น ยิ่งไปกว่านั้น มันกําลังเฉี่ยว กําแพง มันส่งเสียง มันเคาะเบาๆ ที่ขอบกําแพงด้านบนด้วยความสั่นสะเทือน ณ จุดหมุน มัน แกว่งไกวอย่างเห็นได้ชัด มันสั่นไหวภายใต้แรงกดดัน มีบางอย่างยึดมันไว้ หรืออยู่บนมัน เกาะ แน่นอยู่ในนั้นอย่างอ่อนโยน ระมัดระวัง และเจ็บปวด ขึ้นไปและเข้าไปในใจกลางต้นไม้

เธอไม่สามารถเปล่งเสียงใดๆ ออกมาได้อีก “ใครกัน” เธอกระซิบเสียงแหบพร่า เธอไม่อาจ

พรากตัวเอง หันหลังวิ่งหนีตามที่ต้องการได้ เธอถูกตรึงไว้ตรงนั้น ถูกสะกดจิตราวกับ

ในฝันร้าย เธอเงยหน้าขึ้นมองความมืดมิดที่ปกคลุมเธอราวกับมีอะไรบางอย่างรวมตัว กันที่ศีรษะ ก่อนหน้านี้ไม่เคยมีสิ่งใดส่องแสงเหนือขึ้นไปเลย ต้นไม้ถูกปกคลุมไปด้วยต้นไม้อื่นๆ 

รอบๆ กําแพงและพื้นดินเบื้องล่างก็ถูกปกคลุมไปด้วยต้นไม้ทุกต้น ดวงจันทร์ปรากฏอยู่ตรง นั้นตลอดทาง คอยเติมเชื้อไฟ แต่กลับไม่มีอะไรรองรับ

บัดนี้ มีบางอย่างเกิดขึ้น ท่ามกลางมวลใบไม้ที่พลิ้วไหวและพลิ้วไหว ซึ่งประดับประดาป

ลายกิ่งก้านด้านนอกที่มันหายไปบนกําแพง มีบางสิ่งจ้องมองเธอ ลอดผ่านลงมา บางสิ่ง โปร่งแสง สีเขียวซีด เรืองแสง ดุจดวงตาที่กระหายใคร่รู้และไร้ความปรานี ปรากฏชัดขึ้นเมื่อ มองผ่านละอองแสงจันทร์ที่ไม่มีใครคาดคิด แหวกว่ายอย่างมองไม่เห็นในความมืดมิด บัดนี้ลุก เป็นไฟ มองเห็นเธออย่างน่ากลัวผ่านเงาใบไม้ ปากของเธออ้าออกอย่างกะทันหัน พยายามเปล่งเสียงร้องสุดท้ายที่ไม่มีเวลาแล้ว 

เสียงร้องแห่งความตายที่สายเกินไป แมนนิ่งมาถึงที่เกิดเหตุเกือบจะทันทีหลังจากนั้น คราวนี้ เขาอยู่กับโรเบิลส์ตอนที่แฟลช

มาถึงสถานีตํารวจกลาง และออกมาในรถคันเดียวกันกับเขา

รถประจําตําแหน่งเจ้าหน้าที่หลายคันที่นํามาก่อนหน้านั้นถูกเรียงเป็นแถวยาวตามแนว

กําแพงด้านนอก บันไดสามหรือสี่อันซึ่งมีตํารวจคอยเฝ้าฐานทัพ ถูกเอียงเข้าหากําแพงเพื่อให้ เข้าออกได้สะดวกและสั้นที่สุด เหตุการณ์นี้เกิดขึ้นตลอดทางจากทางเข้าหลัก

พวกเขาพยายามกันแมนนิ่งออกไปในฐานะบุคคลที่ไม่ได้รับอนุญาต ขณะที่เขา

พยายามปีนบันไดขึ้นบันไดขั้นหนึ่งที่ตามหลังโรเบิลส์ เขาคว้าชายเสื้อของผู้ตรวจการตํารวจ ไว้แน่น ไม่ยอมแยกจากเขา

“เขาอยู่กับฉัน” โรเบลส์พูดสั้นๆ

ด้านในกําแพงมีบันไดแต่ละอันไว้สําหรับลงสู่พื้น พวกเขาหันหลังแล้วลงบันไดไปด้าน หลัง

พื้นที่ทั้งหมดของสุสานถูกเปลี่ยนให้เป็นเสมือนรถม้าลากเลื่อนสีขาวนวลขนาดยักษ์ 

เคลื่อนที่เฉียงเฉียงไปมา ลําแสงหนาทึบของพวกมันถูกแต่งแต้มด้วยสีม่วง รอบๆ สุสานมีแสง แฟลร์สีฟ้าจากไฟฉายถ่ายภาพเป็นระยะๆ ผึ้งสีเหลืองจากไฟฉายพกพาบินว่อนไปทั่วทุกแห่ง บางตัวก็ส่องแสงไปที่จารึกบนแผ่นศิลาจารึกชั่วขณะขณะที่มันเคลื่อนผ่าน ถ่านบุหรี่และซิการ์สี แดงจะเรืองแสงเป็นครั้งคราวจากเนินหลุมศพที่ใครบางคนเคยมานั่งพักสักครู่ ผูกเชือก รองเท้า หรือแลกเปลี่ยนความคิดเห็นกับคนอื่นๆ สถานที่แห่งนี้เปรียบเสมือนบ้านที่วุ่นวายและ เต็มไปด้วยกิจกรรมที่ไร้มารยาท

ที่เชิงบันไดแห่งหนึ่ง มีชายหนุ่มคนหนึ่งสวมเสื้อคลุมยาวรัดรูปรัดเข็มขัด ไม่มีหมวก ผม

ยุ่งเหยิงด้วยความตกใจ กําลังถูกพยุงขึ้นยืนระหว่างตํารวจกับชายนอกเครื่องแบบ เขา พยายามเบี่ยงตัวออกห่างจากพวกเขา ไหล่และศีรษะไปข้างหน้า มุ่งหน้าสู่ ตรงจุดที่อยู่ไกลออกไปตรงฐานกําแพง ตรงที่ลําแสงจากหลอดไฟกําลังสูงหลายดวงตกลงมา ประสานกันเป็นแอ่งนํ้า แววตาคมกริบนั้นพร่าเลือน เสียงสะอื้นของเขาดังก้องไปทั่ว แผ่ออกมา จากท้อง ทุกครั้งที่ได้ยินเสียง จะเห็นได้ว่าเสียงสะอื้นดังเข้าๆ ออกๆ ใบหน้าของเขาเหมือน หน้ากากสีขาวที่ไม่ยอมขยับเขยื้อนอีกต่อไป

"เอล โนวิโอ" ชายคนหนึ่งอธิบายเป็นการตอบคําถามของโรเบิลส์ที่เดินผ่านมา ที่รัก

มาร์ติเน็ตคนหนึ่งที่อยู่ใกล้ๆ ตวาดใส่ว่า "เงียบปากผู้ชายคนนั้นซะ พาเขาออกไปจากที่นี่ หรือไม่ก็

หาอะไรสักอย่างมาทําให้เขาเงียบ! เขาจะทําให้เรื่องแย่ลงไปอีก" แมนนิ่งซึ่งยืนมองเขาอยู่ครู่หนึ่งรีบกลับไปหาโรเบิลส์ โรเบิลส์อยู่ที่จุดปลด ยืนนิ่งอยู่

ตรงนั้น ชาวอเมริกันมาถึงในเวลาที่ไม่เหมาะสม

มันแย่มาก แย่ยิ่งกว่าครั้งแรกเสียอีก มันถูกปกปิดและพักผ่อนอย่างสงบนิ่งในห้อง

เก็บศพ นี่มันความบ้าคลั่งที่กระจัดกระจายอยู่บนพื้น แมนนิ่งก้าวถอยหลังอย่างรีบร้อนออก จากแสงจ้าและเช็ดปากอย่างลับๆ บนแขนเสื้อ โรเบิลส์จ้องมองลงไป ใบหน้านิ่งเรียบเฉยแต่มี เหงื่อออกเล็กน้อยที่ขมับ เขาทําบางอย่างด้วยนิ้วก้อย และมันก็ถูกซ่อนไว้อีกครั้ง

รายละเอียดสําคัญถูกเล่าเข้าหูเขาโดยลูกน้องคนหนึ่งที่ยืนอยู่นอกรัศมีแสง เขาดู

เหมือนจะไม่ได้ฟังเลย มีเพียงสิ่งเดียวในตัวเขาที่เคลื่อนไหว นั่นคือดวงตา ดวงตาของเขา มองสํารวจทุกสิ่ง พุ่งไปอย่างกระสับกระส่าย เหนือพื้นดิน ขึ้นไปตามลําต้นของต้นไม้มรณะ ออกไปตามกิ่งก้าน แล้วลงมาตามกําแพงอีกครั้ง ก่อเกิดเป็นสี่เหลี่ยมจัตุรัสเล็กๆ ล้อมรอบ ฉากไว้ ในที่สุดเขาก็พูดขึ้น “พยานบุคคล—คุณว่าไม่มีเลย งั้นก็พยานสํารอง” ชายตาเจ้าเล่ห์วัย สามสิบกว่าๆ ก้าวเข้ามาหาแสงสว่าง “ฮวน โกเมซ 36 อาเยนิดา เบตันคอร์ต” เสียงที่

สองของโรเบลส์ดังก้องอยู่เบื้องหลัง

"--โชคดีที่เขากลับมากับฉัน เขาคงไม่อยากไว้ใจบันไดให้พ้นสายตาเขาหรอกมั้ง ยังไงก็

เถอะ พอเรากลับมาที่นี่ บรรยากาศกลับเงียบอย่างประหลาด ฉันเรียกเธอ แต่เธอก็ไม่ตอบ อีก ฉันเอาบันไดไปพิงกําแพงแล้วเริ่มใหม่ เพื่อดูว่าเกิดอะไรขึ้นกับเธอ ฉันคิดว่าอาจจะมีคน อื่นช่วยเธอออกมาตอนที่ฉันไม่อยู่ ก่อนที่ฉันจะลงไปข้างใน ฉันได้ยินเสียงเขาตะโกนออกมา จากทางด้านข้าง เขาพบรอยเลือดหรือรอยเท้าที่เปื้อนเลือดอยู่ด้านนอกกําแพงแล้ว--"

โรเบลส์ดูเหมือนจะไม่ได้ฟังอะไรเลย เขาพูดแค่ว่า "คุณต้องมาปรากฏตัวที่ห้อง

พิจารณาคดี และบอกชื่อที่ถูกต้องของคุณให้เราทราบก่อนจะออกไปจากที่นี่คืนนี้ เซนยอร์ โกเมซ"

"แต่ผมเป็นคนรักครอบครัว--"

"ที่ที่คุณไปเที่ยวไม่ใช่ธุระของเราหรอก คุณขับรถออกไปดึกๆ แค่นี้ก็พอแล้ว ต่อไป"

คนเฝ้าประตูถูกผลักไปข้างหน้าสู่แสงสว่าง พูดตามบทของเขา จากนั้นก็ถูกผลักออกไปสู่ความมืด

ภายนอกอีกครั้ง

"--แล้วฉันก็คิดว่าเธอคงไปแล้ว ฉันเห็นผู้หญิงคนหนึ่งเดินผ่านไปในชุดดําทั้งตัว และก็ ... สายตาฉันไม่ค่อยดีอีกแล้ว โดยเฉพาะตอนพลบคํ่า ฉันเลยส่งสัญญาณเตือนภัยและล็อค ประตูไว้ พวกเขาควรจะรู้ว่าสนามปิดกี่โมง--" โรเบิลส์ทําเหมือนไม่ได้ยินคําพูดใดๆ อีกแล้ว ศีรษะของเขาไม่ได้หันไปทางผู้พูด

แม้แต่น้อย เสียงเรียกขานจากระยะไกลของเหล่าชายฉกรรจ์ที่ดังมาจากหลายจุดในดินแดนอันห่าง

ไกล ดึงดูดความสนใจของเขา เขาหันหน้าหนีจากสิ่งที่อยู่ตรงหน้าเขาบนพื้นเป็นครั้งแรก แล้ว พูดกับลูกน้องคนหนึ่งที่อยู่ใกล้ที่สุดอย่างเฉียบขาด "พวกมันทําอะไรกันอยู่ข้างนอกนั่น? เรียก พวกมันกลับมาซะ ไอ้โง่เอ๊ย มันไม่อยู่ในนี้แล้ว พวกมันแค่เสียเวลาเปล่า"

"แต่ต้นไม้ค่อนข้างหนาแน่นในบางจุด โดยเฉพาะบริเวณใกล้ใจกลาง" ผู้ใต้บังคับบัญชา คัดค้าน "และกําแพงที่ล้อมรอบมันไว้ทั้งหมดนี้จะทําหน้าที่เป็นคอกกั้นที่มีประสิทธิภาพ ทางด้าน ตะวันออกนั้นสูงกว่าที่นี่เสียอีก แถมยังมีเศษแก้วขวดแตกติดอยู่ด้วย"

"ตาฝาดไปรึเปล่า? พวกคุณมาถึงที่นี่กันหมดก่อนฉันตั้งครึ่งชั่วโมง ใครๆ ก็เห็นมันโผล่ ออกมาตอนเข้ามาแล้ว" แมนนิ่งหันมาหาเขาทันเวลาพอดี เขาก้มลงใกล้กองขยะอันน่าสยดสยอง หยิบวัตถุรูป

ร่างคล้ายเรือที่ไม่ทราบชนิด เปื้อนเลือด และเกาะติดอยู่กับซากศพขึ้นมา เขายืดตัวขึ้นอีกครั้ง ย้ายวัตถุนั้นไปวางบนกระดาษขาวสะอาด มองเห็นก้านเล็กๆ ยื่นออกมาจากปลายด้านหนึ่ง ถึงอย่างนั้นก็ยังยากที่จะบอกได้ว่ามันคืออะไร หากปราศจากคําอธิบายของเขา คราบคราบมัน ปกปิดมันไว้

"ใบไม้" เขาร้องออกมาอย่างแผ่วเบาท่ามกลางความเงียบงันที่ร่วงหล่นลงมาอย่างตั้งใจ "เดิมทีนี่คือใบไม้ ใบไม้สีเขียวของพระเจ้า ก่อนที่มันจะถูกปกคลุมไปด้วยมรณะ มีใบไม้หลายสิบ ใบเกาะอยู่รอบตัวเธอ เหมือนขนนกของนกที่ถอนขนไปครึ่งหนึ่ง พวกมันไม่ร่วงหล่นในช่วงเวลา นี้ของปี พวกมันไม่ได้อยู่บนพื้นตั้งแต่แรก" สายตาของเขาเหลือบมองไปยังกิ่งไม้เบื้องบน " พวกมันถูกเขย่าลงมาที่เธอ มันร่วงหล่นลงมาบนร่างกายของเธอ จากเบื้องบน ท่ามกลางสาย ฝนใบไม้ เสียงร้องของเธอคงดึงดูดมันเข้ามาหาเธอ ขณะที่มันเดินวนเวียนอยู่นอกกําแพง จาก นั้น การสังหารหมู่ก็เกิดขึ้น มันกระโดดขึ้นไปบนกิ่งไม้อีกครั้ง ข้ามกําแพงไป และกลับไปยังที่ที่ มันมา ดวงตาของคุณอยู่ที่ไหน? คุณมาทําอะไรที่นี่ระหว่างที่รอผมอยู่? แก้วหนึ่ง" มันถูกยื่นให้ เขา และเขาลากมันไปตามโครงร่างของลําต้น ในระยะห่างที่ใกล้พอที่จะมองเห็นได้ชัดเจน "เอา หัวออกไปให้พ้นแสง ยืนข้างๆ เดี๋ยวนี้ เห็นไหม? เห็นรอยแผลสีซีดๆ บนเปลือกไม้จากกรงเล็บ ของมันไหม? รอยแผลเหล่านั้นลึกที่สุดที่ด้านบน แต่ละรอย ตรงนั้นเป็นรอยเจาะเต็มๆ ค่อยๆ จางลงจนเหลือเพียงรอยขีดข่วนตื้นๆ ที่ด้านล่าง นั่นหมายความว่ารอยแผลเหล่านี้เกิดจากสัตว์ ร้ายที่ปีนขึ้นไป กรงเล็บของมันจิกเข้าไปเพื่อยึดเกาะ ค่อยๆ เลื่อนลงมาทีละน้อยตามนํ้าหนักตัว ของมัน ก่อนจะย้ายไปที่กรงเล็บถัดไปที่อยู่สูงขึ้นไป จนกระทั่งถึงกิ่งก้าน ถึงอย่างนั้น มันอาจจะ ปีนขึ้นไปได้เร็วกว่าที่ตาจะมองเห็น แต่โชคดีที่ร่องรอยของมันยังไม่หายไปอย่างรวดเร็ว เอาไป ใส่ในฟิล์มเนกาทีฟของคุณ" และขณะที่เขายื่นแก้วที่ยืมมาคืน เขาก็พูดอย่างรังเกียจว่า "จริงๆ แล้วคุณควรจะได้รับบาตรและไม้เท้า และถูกส่งไปรวมกับคนอื่นๆ ที่อยู่บนม้านั่งรอบๆ จัตุรัส ปลาซามายอร์"

แมนนิ่งรู้ว่าเขามาที่นี่ได้ก็เพราะความสงสาร ควรจะปิดปากเงียบไว้ แต่เขาอดไม่ได้ที่จะ

พูดจาเสียดสีอย่างเจ็บแสบว่า "แล้วถ้าเป็นแบบนั้น คุณยังคิดว่าเป็นเสือจากัวร์อีกเหรอ" โรเบลส์หันกลับมาหาเขา "คุณหมายความว่ายังไง"

ชาวอเมริกันมองเขาอย่างดูถูกเหยียดหยาม “เมื่อสัตว์ป่าเข้ามาที่นี่แล้ว มันจะหันหลังให้

กับความเขียวขจี ต้นไม้ พืชพรรณ และพุ่มไม้เตี้ยๆ ที่เป็นเกราะป้องกัน ทุกสิ่งที่สัญชาตญาณ ของมันนําพาให้แสวงหา และจงใจกลับไปสู่กับดักหินและยางมะตอยตามท้องถนนตามที่มัน เลือกเองงั้นเหรอ? ฮ่า!” เจ้าหน้าที่อีกคนหนึ่งรีบวิ่งไปปกป้องผู้บังคับบัญชาของเขา ซึ่งน่าจะเพื่อเรียกความ

นับถือคืน ก่อนที่โรเบลส์จะตอบเอง “มีร่องรอยของอุ้งเท้าเปื้อนเลือดหลงเหลืออยู่ด้านนอก กําแพง ตรงที่มันพังทลายลงหลังจากการโจมตีเสร็จสิ้น เราถ่ายภาพไว้แล้ว”

มันเป็นการโจมตีที่บอกเล่าได้อย่างน่าตกใจ ปากของแมนนิ่งเปิดออกแล้วปิดลงอีกครั้งโดยที่เขาไม่สามารถเอ่ยคําใด

ออกมาได้

"และเพื่อ _golpe de gracia_ จริงๆ ดูนั่นสิ" โรเบิลส์พูดอย่างเหนื่อยหน่าย เขาหยิบ คีมเล็กๆ ขึ้นมา ก้มตัวลงอย่างรวดเร็วเหนือร่างที่บิดเบี้ยวเป็นครั้งที่สอง โชคดีที่เขาหันหลังให้ ทุกคนขณะทําเช่นนั้น แมนนิ่งมองไม่เห็นว่าเขากําลังใช้คีมอะไรดึงออก มีเพียงประแจข้อศอกที่ ประกอบขึ้นมาด้วย เขาลุกขึ้นยืนอีกครั้ง หันกลับมา แล้ววางมันลงบนกระดาษอีกครั้ง คราวนี้มันดูเหมือน

หนามเล็กๆ โค้งงอและหนากว่าปลายอีกข้างหนึ่ง

"แล้วถ้าเจอแบบนี้ คุณยังคิดว่านั่นไม่ใช่เสือจากัวร์อีกเหรอ" เขาพูดล้อเลียนอย่างเยาะเย้ย 

"ถือแก้วไว้สักครู่นะ เผื่อคุณเซนยอร์ผู้รู้ดี"

แมนนิ่งจ้องมองมันด้วยสายตาขยายใหญ่ขึ้น ตอนนี้มันขยายใหญ่ขึ้นจนเหลือ

เพียงงาขนาดเล็ก คล้ายเขา หักสั้นลงตรงปลาย “นั่นอะไร ฟัน? เขี้ยว?”

"สําหรับใครก็ตามที่รู้เรื่องเสือจากัวร์มากขนาดนี้ คุณไม่เก่งหรอก คุณควรศึกษา สัตววิทยาของคุณให้ดี" โรเบิลส์ตอบอย่างไม่ปรานี "มันคือปลายเล็บข้างหนึ่งที่หักสั้น และ ฝังอยู่ในลําคอของเธอ" แมนนิ่งไม่อาจตอบได้แม้แต่นาทีเดียว แต่เขาไม่ยอม ถอยกลับ เขาหลบสายตาจาก

ท่าทางเยาะเย้ยที่โรเบิลส์กําลังถือป้ายอันน่ารังเกียจนั้นไว้ใกล้ตัวเขา พึมพําอย่างไม่สบายใจว่า " การที่มันหันหลังกลับที่นี่แล้วออกไปข้างนอกอีกครั้งนั้น ขัดต่อกฎธรรมชาติทุกประการ"

โรเบิลส์ขึ้นเสียงอย่างแข็งกร้าว “เมื่อกฎแห่งธรรมชาติขัดแย้งกับหลักฐานที่ไม่อาจโต้

แย้งได้เช่นนี้ กฎแห่งธรรมชาติก็จะถูกทิ้งไป ใครจะไปรู้ว่ามันคืออะไรกันล่ะ -- คุณ? ผม? หรือเรา เป็นสัตว์กันแน่? ความรู้เกี่ยวกับสัตว์ชนิดนี้ยังไม่เพียงพอ ที่จะวางกฎเกณฑ์พฤติกรรมที่ ตายตัวให้กับพวกมันได้ เท่าที่รู้ พวกมันก็คาดเดาได้ยากพอๆ กับมนุษย์ บางทีธรรมชาติของ เสือจากัวร์อาจจะไม่ได้กลับไปเดินบนถนนที่มีตึกสูง เสือตัวนี้ก็ทํา บางทีมันอาจจะคุ้นเคยกับถํ้า ของมันแล้ว บางทีนี่อาจเป็นข้อยกเว้นเพียงหนึ่งเดียวของกฎนี้ แต่ไม่ว่าจะมีข้อยกเว้นหรือไม่ มันก็ยังคงเป็นเสือจากัวร์!” คนนอกรีตแสดงความผิดพลาดของตนออกมาอย่างเหมาะสมและเปิดเผยต่อสาธารณะ เป็นที่

พอใจของทุกคนอย่างเห็นได้ชัด จากนั้นเขาก็หันกลับไปทําธุระต่อ “ใครกันที่ส่งเสียงดังอยู่เรื่อย” เขาถาม อย่างหงุดหงิด

"_El novio_" มีคนพึมพํา

“คุณได้ถามเขาหรือยัง? พาเขามาที่นี่สิ”

ชายหนุ่มที่โศกเศร้าเสียใจอย่างหนักซึ่งสวมเสื้อคลุมที่คาดเข็มขัดถูกเร่งรุดไปข้างหน้าอย่างเซ

ไปมาระหว่างชายสองคนที่คอยสนับสนุนเขามาโดยตลอด

“ราอูล เบลมอนเต้” อ่านผู้ช่วยของโรเบิลส์ "สิบสี่ Calle San Vicente แคชเชียร์ Banco 

de Comercio" ใบหน้าของเขาดูน่าสงสาร ผู้ชายไม่ควรรักมากเกินไป แมนนิ่งคิดพลางมองดู ดีกว่าไม่

รักเลย เขาไม่มีทางป้องกันตัวเองได้ดีกว่าผู้หญิงเสียอีก เมื่อต้องเผชิญกับเรื่องแบบนี้ที่เขา ไม่อาจต้านทานได้

"เบลมอนต์ คุณพูดได้ไหม" โรเบิลส์พูดห้วนๆ "เล่าเรื่องของคุณมาสิ" เสียง ของเขาเงียบงัน ไร้ชีวิตชีวา

ฉันออกมาโทรศัพท์ไปที่บ้านของเธอ เพื่อหาคําตอบจากสาวใช้ตัวน้อยที่กําลังหนุนหลัง

เราว่าเธอเริ่มต้นชีวิตใหม่จริงๆ หรือเปล่า เพื่อที่จะทําเช่นนั้น ฉันคงเข้าไปในสถานที่เดียวกับที่ เธออยู่ตอนนั้นกับ “เพื่อน” ของเธอ มันเป็นที่เดียวแถวนั้นที่เราสามารถโทรศัพท์ได้ เธอคงนั่ง ซ่อนตัวอยู่ในตู้โทรศัพท์ด้านหลัง หลังของฉันคงหันเข้าหาเธอ ในตู้โทรศัพท์ที่อยู่ทางด้านข้าง และเมื่อเธอจากไป เราทั้งสองก็ไม่เห็นกัน! ต่อมา เมื่อเห็นว่าพื้นที่ถูกล็อค แทนที่จะออกไปทันที ฉันกลับข้ามถนนไปอีกฝั่งเพื่อคลายความผิดหวังด้วยคอนยัคก่อนจะขับรถออกไป และในที่สุด เมื่อฉันออกมาและขึ้นรถ รู้สึกเหมือนอยู่ไกลออกไปจนได้ยินเสียงร้องเบาๆ ฉันจําได้แล้ว แต่ฉัน คิดว่ามันเป็นแค่จินตนาการของฉันเอง และฉันก็เสียใจมากที่ไม่ได้เห็นเธอจนไม่สนใจว่ามันคือ อะไร มันเกี่ยวอะไรกับฉัน? เขาเริ่มสั่นเทา โรเบิลส์ทําสัญญาณแล้วพาเขาออกไป “ขังเขาไว้ก่อน” ผู้ตรวจการพูด

เบาๆ ทันทีที่เขาพ้นจากจุดรับฟัง

"คุณคงไม่คิดว่า--ใช่ไหม?" แมนนิ่งโต้แย้ง

“การจับกุมเพื่อคุ้มครอง” โรเบิลส์ตอบ “เขาเป็นอันตรายต่อตัวเอง จนกว่าเขาจะ ฟื้นตัวขึ้นมาบ้าง มันเขียนไว้เต็มตัวเขาเลย” แมนนิ่งหันหลังกลับและค่อยๆ เคลื่อนตัวออกห่างจากสายตาอันน่าสะพรึงกลัวที่ยังคง

จ้องมองร่างอันไร้วิญญาณของคอนชิตา คอนเทรราส ทุกคนมองตามเขาไปอย่างสงสัย สังเกตเห็นท่าทางครุ่นคิดของเขาที่ก้มหน้าลงและเตะพื้นอย่างไม่ใส่ใจ แสดงให้เห็นถึงความไม่ พอใจส่วนตัวและการขาดความเชื่อมั่นที่เขาได้รับจากเหตุการณ์นี้

"เขามีความหลงใหลในตัวผู้ชายคนนั้น" เขาได้ยินโรเบลส์อธิบายอย่างดูถูกเหยียดหยาม

ให้เพื่อนร่วมงานฟังโดยที่เสียงของเขาเบาลงมาก "ว่านอกจากเสือจากัวร์แล้วยังมีส่วนเกี่ยว พันด้วย อย่าถามฉันว่าทําไม!"

"อย่าถามฉันด้วย" แมนนิ่งหันศีรษะกลับไปตะโกน "แต่อย่าขอให้ฉันยอมแพ้นะ" เขาวาง เท้าลงบนขั้นบันไดขั้นล่าง เพื่อจะออกจากที่สาปแช่งนั้น

"มันอยู่ตรงหน้าเขานี่เอง" โรเบิลส์พูดต่อด้วยนํ้าเสียงที่ดังและทรงพลัง ท่ามกลางเสียง ต่อต้าน "ดูสิ ซี่โครงโผล่เป็นบางจุด! ไม่มีมนุษย์คนไหนทําเรื่องวุ่นวายได้ขนาดนี้" พวกมันกําลังร่วงลงมาจากแมนนิ่งอย่างช้าๆ ทีละขั้น “และผมพูดตรงกันข้ามเลย ” เขาแย้งข้ามไหล่ “ว่ามีเพียงมนุษย์เท่านั้นที่สามารถ

เจาะลึกลงไปถึงแก่นแท้ มันถูกถ่ายทอดออกมาไกลเกินกว่าที่แม้แต่สัตว์ดุร้ายที่สุดจะรับไหว ความโกรธแค้นของพวกมัน คงอยู่ได้ไม่นาน ความตายของเหยื่อก็จบสิ้นพวกมัน ความทรงจําของพวกมันสั้นลง—" เสียงหัวเราะที่ไร้ความรื่นเริงดังขึ้นทั่วทุกแห่งในขณะที่เขายืนคร่อมกําแพงและจากไป

อย่างไม่เศร้าโศกและไม่ค่อยสมศักดิ์ศรี

IV. โคล-โคล

โคล-โคลเริ่มเบื่อหน่ายนายทหารเรือพาณิชย์ชาวเยอรมันคนนี้อย่างรวดเร็ว เธอไม่แน่ใจ

ว่าเขาเป็นคนเยอรมัน และไม่แน่ใจด้วยซํ้าว่าเขาเป็นนายทหารเรือพาณิชย์หรือไม่ สิ่งที่เธอรู้คือ เขามาจากประเทศที่ผู้คนมีผมสีเนย ตาสีฟ้า และพูดภาษาสเปนไม่ได้อย่างถูกต้อง และเขาติด กระดุมทองเหลืองหมองๆ บนเสื้อแจ็คเก็ตสีนํ้าเงินตัวสั้นของเขา แทนที่จะเป็นกระดุมกระดูก แบบที่คนอื่นใส่กัน ความเหนื่อยล้าอย่างรวดเร็วของเธอนั้นไม่มีอะไรเป็นส่วนตัวเลย เช่นเดียวกับสิ่งที่เธอทํา

หลังหกโมงเย็นที่ไม่มีอะไรเป็นส่วนตัวเลย นั่นคือเวลาทํางานของเธอ เขาไม่ได้มีเงินมากมาย แม้แต่ตอนที่เธอเจอเขาครั้งแรก -- เพื่อนร่วมเรือบางคนคงเคยเตือนเขาไว้ก่อนขึ้นฝั่งที่ชายฝั่ง ว่าให้เอาเงินเดือนทั้งหมดขึ้นเมืองไปด้วย -- และตอนนี้เขาก็ช้าลงเหลือแค่ดื่มสักครึ่งชั่วโมง เท่านั้น นอกจากนี้ เขายังอยากแต่งงานกับเธออยู่ตลอดเวลา ซึ่งนั่นทําให้บทสนทนาหนักหน่วง แต่สิ่งที่ผิดหลักๆ ของเขาคือเขาทําให้เธอต้องถ่วงเวลา ทําให้เธอไปทํางานช้ากว่ากําหนดการ ตรวจเยี่ยมตอนกลางคืน เธอต้องข้ามเวลาสิบโมงแล้วไปทํางานเที่ยงคืนต่อจากตรงนี้เลย

โคล-โคลยึดถือตารางเวลาที่เข้มงวด เธอใช้ชีวิตตามนาฬิกา ถ้าไม่ทําก็ไปไม่ถึงไหน ต้อง

ทํางานให้เร็ว ต้องเดินต่อ แต่ละคืนมีจุดแวะพักที่แน่นอน และแต่ละจุดก็มีชั่วโมงและระยะเวลาที่ กําหนดไว้ กลางวัน ช่วงเวลาที่มีแสงสว่างจนถึงประมาณเจ็ดโมงหรือแปดโมงเย็น ซึ่งเป็นช่วง ก่อนเที่ยงอย่างเคร่งครัด ไม่นับรวม คุณไม่ได้คาดหวังอะไร คุณไม่ได้อะไรเลย คุณอยู่บ้าน ทํา ผม สระถุงเท้า เกียจคร้าน ถ้าคุณรู้สึกดี บางทีคุณอาจช่วยหญิงชราผู้น่าสงสารคนนี้ด้วยการทํา อาหารไม่รู้จบและตักอาหารให้คนหิวโหยที่เธอทําอยู่เสมอ หรือถ้าคุณออกไปข้างนอก ก็เพื่อไป ซื้อของที่ต้องการ ยาทาเล็บเล็กน้อยตอนห้าโมงเย็น การออกปฏิบัติการครั้งยิ่งใหญ่มาถึง ประมาณแปดโมงแปดครึ่ง คุณตรวจสอบสิ่งต่างๆ คุณเข้าใจความรู้สึก คุณวอร์มร่างกาย จุด แวะพักตอนเก้าโมงของเธอคือ Elite Bar ตอนนี้เป็น Elite Bar แล้วครับ ยังไม่มีอะไรทํากัน มากนัก เหล่าคนรวยตัวจริง เหล่าคนใช้เงินตัวจริง ต่างก็อยู่บ้านกับครอบครัว จิบซิการ์และดื่ม หลังอาหาร พอสามทุ่มก็มีของอย่างนายทหารเรือต่างชาติคนนี้ ดีพอที่จะฆ่าเวลาด้วย บรั่นดี สองสามแก้วที่บาร์

สิบโมงถึงสิบเอ็ดโมงเป็นช่วงเวลาทางสังคมที่ยกระดับขึ้น สถานที่อย่างทิโวลีและสวนมิราฟลอร์ 

ตอนนี้เหล่าคนดังต่างก็ไปชมการแสดงต่างๆ กันหมดแล้ว แต่ก็ยังไม่ปรากฏตัว คุณนั่งเล่นอยู่บนโต๊ะ กับนักเขียนหนุ่มๆ พนักงานขายของ และนักธุรกิจ ไวน์สักแก้วตอนนี้

เที่ยงคืนถึงตีสองคือจุดสูงสุด ช่วงเวลาแห่ง "วัน" ของเธอ นั่นคือช่วงเวลาที่การแสดง

เริ่มบรรเลงขึ้น พวกเขาเริ่มบรรเลงช้าๆ ที่ซิวดัดเรอัล คาสิโนบลู มาดริดในสวนสาธารณะ (แต่ เธอไม่เคยไปที่นั่นเลย ไกลเกินกว่าจะเดินกลับได้เผื่อว่าไม่ได้ต่อสาย) จ็อกกี้คลับ ทาบาริน และซี เล็ค ที่นั่นเป็นสถานที่ที่ควรค่าแก่การแสวงหา นั่นคือที่สุดของชีวิตกลางคืน เต็มไปด้วยกีฬา เหล่าคนดัง และเหล่านักช้อปตัวยง ส่วนใหญ่มีการแสดงคาบาเรต์ แต่ถ้าไม่มี อย่างน้อยก็มีวง แทงโก้และการเต้นรํา อย่างน้อยก็เบเนดิกติน เครมเดอเมนท์ บางครั้งก็มีแชมเปญด้วย

หลังจากนั้นก็ค่อยๆ จางลงอย่างรวดเร็ว ราวๆ ตีสามเป็นต้นไป นั่นแหละคือช่วงเวลา

แห่งการรอคอย นั่นแหละคือช่วงเวลาที่ต้องระวัง นั่นแหละคือช่วงเวลาที่เสียงหัวเราะเงียบ ลง แสงไฟเริ่มริบหรี่ลง เงาเริ่มคืบคลานเข้ามา และถ้าคุณฉลาดพอ คุณจะไม่อยู่แถวนั้นอีก ต่อไป คุณก็กลับบ้านไป มันเป็นช่วงเวลาที่เลวร้าย บางคนเรียกมันว่า "ชั่วโมงสีนํ้าเงิน" บาง คนเรียกมันว่า "นาฬิกามรณะ" มันเป็นช่วงเวลาที่บางครั้งสิ่งต่างๆ ก็เกิดขึ้น สิ่งที่พวกเขา บอกคุณลับหลังมือ ถ้าพวกเขาจะบอกคุณจริงๆ นั่นแหละคือตอนที่พวกเขาทํา

จะเห็นได้ว่าโคล-โคลกําลังบุกเมืองอยู่ การเรียกชื่อเล่นของเธออาจจะยากขึ้นเล็กน้อย 

อันที่จริงเธอกําลังได้รับฉายาที่สอง ซึ่งเกือบจะลบชื่อแรกไปเสียแล้ว "_เอนกานาโดรา_" เจ้าตัว โกงตัวน้อย สัญญาที่แฝงอยู่ในตัวเธอ ณ สถานที่ต่างๆ ที่เธอไปนั้นถูกปกปิดไว้ เธอให้เกียรติ พันธะเฉพาะเมื่อถูกต้อนจนมุม และแม้แต่ในตอนนั้น ก็ด้วยลักษณะที่แทบจะไม่คุ้มค่าเลย ยกเว้นนักมวยปลํ้าอาชีพ เธอเคยปะทะกับตํารวจมาแล้วหนึ่งหรือสองครั้ง ไม่ใช่เพราะกิจกรรม ที่เธอคิดว่าทํา แต่เพราะพวกเขาหายไป คนอื่นๆ ในกลุ่มเดียวกันจะเตือนเธอว่า "ระวังนะ _chica_ เธอจะเสียชื่อเสียง เมื่อทําเช่นนั้น พวกเขาจะหลีกหนีเธอเหมือนไข้ทรพิษ" พูดอีก อย่างก็คือ ในโลกใต้ดิน ชื่อเสียงที่ไม่ดีนั้นตรงกันข้ามกับสิ่งที่คนทั่วไปในเบื้องบนหมายถึง

ถึงกระนั้น โคล-โคลก็ยังคงดื้อรั้น หรืออาจถึงขั้นคลั่งไคล้ ว่ากันตามจริงแล้ว เธอมีคุณธรรม

อยู่ในใจ สัญชาตญาณทุกอย่างของเธอล้วนเป็นของหญิงสาวชนชั้นกลางที่ดี น่านับถือ ขยันขันแข็ง และคาดหวังว่าสักวันหนึ่งจะได้เป็นภรรยา เธอมีอนาคตของตัวเองที่ถูกกําหนดไว้แล้ว อย่างช้าที่สุดก็ อายุสามสิบ เธอจะต้องแต่งงานกับชายที่ซื่อสัตย์และขยันขันแข็ง มีลูกมากมาย และอาจจะมีฟาร์มผล ผลิตเล็กๆ นอกเมือง แค่แปลงเล็กๆ เท่านั้น และถ้าใครเป็นผู้หญิง และแม้แต่จะมองใคร เธอก็จะ กระแทกใบหน้าซีกซ้ายของพวกเธอให้หลุดออกจากใบหน้าซีกขวา เธอยังมีเวลาอีกสิบเอ็ดปีและหกเดือน

ดังนั้น ช่วงเวลาสั้นๆ นี้จึงไม่ใช่เรื่องความหย่อนยานทางอารมณ์ แต่มันเป็นเรื่องของความเข้ม

งวดทางการเงิน ศีลธรรมอันแท้จริงของเธอไม่ได้ถูกบั่นทอนลงเลยแม้แต่น้อย คนแปลกหน้าในบาร์ไม่ สามารถเข้าถึงสิ่งนั้นได้ มันเป็นเพียงการถูกบิดเบือนเล็กน้อยเพื่อให้เธอบรรลุความมั่นคงทางการเงิน

ที่บ้าน ในกระท่อมทรุดโทรมบนถนนริเวรา ท่ามกลางเด็กๆ ที่นอนกระจัดกระจาย พวก

เขารู้ว่าโคล-โคลไม่ใช่นักบุญเสียทีเดียว แต่เงินทองนั้นมีประโยชน์อย่างแน่นอน พวกเขาไม่ได้ ซักถามถึงการมาและไปของเธออย่างละเอียดถี่ถ้วน พวกเขาใช้คําสุภาพแทนการที่เธอหายไป นานและหายไปทุกคืน ทั้งในหมู่พวกเขาเอง ในหมู่เพื่อนฝูงและเพื่อนบ้าน หากมีใครถามถึงเธอ 

"_Salio para dar una vuelta_." เธอออกไปเดินเล่น เอาล่ะ เธอ

มีอยู่บ้างในทางหนึ่ง การเดินเล่นเล็กๆ น้อยๆ ครั้งหนึ่งของเธอเคยพาเธอข้ามสันเขาของทวีปไปไกล ถึงบัวโนสไอเรส แต่เธอกลับมาอีกครั้งในอีกสองวันต่อมาโดยไม่ได้รับอันตรายใดๆ เลย โดยกระโดด ขึ้นรถไฟก่อนถึงสถานีเพียงหนึ่งสถานี เพื่อรักษาอิสระในการเคลื่อนไหวของเธอ และพร้อมกับเรื่อง ราวอันน่าอัศจรรย์ที่จะเล่า

แม่ของเธอที่อ้วนท้วนและเชื่องช้าจะถอนหายใจและยักไหล่ขณะปัดกวาดเด็กๆ ออก

ไป เธอเป็นลูกสาวที่ดี ที่บ้านเธอก็เป็นลูกสาวที่ดี ข้างนอกนั่นก็ข้างนอกนั่น ท้ายที่สุดแล้ว ใครกันที่สมบูรณ์แบบในโลกนี้? เธอเป็นแม่ควรขว้างก้อนหินใส่ลูกตัวเองก่อนดีไหม? ยิ่งไป กว่านั้น มันเป็นแค่ตอนนี้เท่านั้น สักวันหนึ่งการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่กําลังจะเกิดขึ้น เธอ โคล-โคล พูดซํ้าแล้วซํ้าเล่าไม่ใช่หรือ? "เดี๋ยวก่อนนะ _มามิตา_ พอฉันอายุสามสิบ ฉันจะเลิก ทําตัวแย่ๆ แล้วฉันจะเป็นคนดีหลังจากนั้น" และตอนนี้เธอก็อยู่ตรงนี้ ติดอยู่ในจุดพักรถเก้าโมงกับลูกค้าเก้าโมง และใกล้จะห้าทุ่ม

แล้ว เธอเป็นคนประเภทอ่อนไหว เป็นคนที่อ่อนไหวที่สุด ยิ่งอ่อนไหวมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งดูเหมือน จะใช้จ่ายน้อยลงเท่านั้น คนนี้ ซึ่งอาจฉลาดกว่าที่เธอคิด และสัมผัสได้ถึงบางอย่างภายในตัว เธอภายใต้เปลือกนอกที่เปรอะเปื้อน เธอต้องการให้เธอกลับไปที่เรือกับเขา ต้องการแต่งงาน กับเธอ และพาเธอไปยังที่แห่งหนึ่งชื่อโคเปนเฮเกน และตั้งรกรากกับเธอที่ฟาร์มโคนมที่เขาจะ

ซื้อ

เรื่องนี้เป็นเรื่องไร้สาระสิ้นดีสําหรับโคล-โคล เงินเปโซที่สอดใส่มือตอนลาจาก ถือเป็นการ

แสดงความขอบคุณเล็กๆ น้อยๆ สําหรับเวลาและความพยายามในการเลี้ยงรับรอง มีค่าเท่ากับข้อ เสนอแต่งงานนับสิบๆ ครั้งในโคเปน ไม่ว่ามันจะเป็นอะไรก็ตาม เธอนั่งอยู่บนเก้าอี้บาร์ตัวสูงตัวหนึ่งเคียงข้างเขา ผมสั้นประบ่าสีดําตัดสั้นแบบดอก

เบญจมาศ เกล้าผมหน้าม้าเฉียงเหนือดวงตา ท่าทางของเธอประสานกันอย่างชาญฉลาด ระหว่างความว่างเปล่าและความว่างเปล่า ความว่างเปล่านั้นสมมติขึ้น ส่วนความว่างเปล่านั้น เป็นจริง เธอนั่งตะแคง หันหน้าเข้าหาเขา ปลายข้อศอกชี้ไปที่บาร์ และหลังศีรษะวางสมดุลใน มือที่กางออก เธอค่อยๆ ย่องขาข้างหนึ่งลงจากขั้นบันไดเก้าอี้อย่างไม่ให้ใครสังเกตเห็น คลําหา พื้นด้วยขาข้างนั้น แล้ววางปลายเท้าลง เธอตัดสินใจหยุดขาข้างนี้โดยไม่เสียเวลาอีกต่อไป

"และคุณคงชอบมัน ฉันรู้ว่าคุณคงชอบเช่นกัน"

"ได้สิ" โคล-โคลตอบอย่างพร้อมเพรียง "แล้วเธอบอกว่ามันอยู่ที่ไหนอีกล่ะ" " โคเปนเฮเกน ฉันบอกเธอไปตั้งสามครั้งแล้ว"

โคล-โคลกําลังมีปัญหากับเรื่องนี้ เธอรู้จักชื่อประเทศหลักๆ ส่วนใหญ่ เช่น อังกฤษ 

ฝรั่งเศส สเปน และอื่นๆ ที่คุณได้ยินมาทั่วเมือง อาจเป็นประเทศที่เธอไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อน หรือไม่ก็เป็นเรื่องโกหกโดยสิ้นเชิง เธอตัดสินใจว่ามันเป็นเรื่องโกหกโดยสิ้นเชิง เพราะคงมีประ เทศอื่นๆ มากไปกว่าอังกฤษ ฝรั่งเศส สเปน ถึงเวลาต้องไปแล้ว การแสดงจะออกเร็วๆ นี้ ขาที่ สองของเธอขยับลงและเรียงตัวกับขาแรก มีอีกสิ่งเดียวที่ต้องลุกจากเก้าอี้ตอนนี้

ในที่สุดเขาก็สังเกตเห็นว่าร่างของเธอกําลังจะละทิ้งเขาไป เหมือนกับที่เธอเคยให้ความสนใจ

มาบ้างแล้ว เขาคิดว่าเป็นเพราะความเอื้อเฟื้อเผื่อแผ่ของเขา เขาดูไม่ค่อยเต็มใจนัก เลยหยุดมอบ หัวใจและจิตวิญญาณให้กับเธอ เขาเรียกบาร์เทนเดอร์มา "อีกสักรอบสําหรับ

คุณผู้หญิง" เขาบอกเธอไปแล้วว่าเขาไม่ชอบเห็นเธอดื่ม เขาเริ่มพยายามเปลี่ยนเธอแล้ว

"ไม่ ฉันต้องไปแล้ว" โคล-โคลกล่าว ตอนนี้เธอลุกจากเก้าอี้แล้ว และเขาไม่สามารถดึง เธอกลับมาได้ ทุกการเคลื่อนไหวในจังหวะการหลุดพ้นนี้ต้องอาศัยเล่ห์เหลี่ยมแบบนั้น ถึงจะ สําเร็จลุล่วง ทีนี้ถ้าเขาเอื้อมมือไปจับเธอไว้ เธอคงต้องถอยหลังอย่างรวดเร็ว "ฉันมีนัดแล้ว"

"แต่ตอนนี้เธอมีเรื่องกับฉันแล้วนี่" "ได้สิ แต่ฉันทนมามาก พอแล้ว มันจบแล้ว จบกันแค่นี้เถอะ" "แต่ฉันอยากให้เธอ แต่งงานกับฉัน" "วันมะรืนนี้"

ตอนนี้เธอนั่งห่างไปสองเก้าอี้แล้ว บาร์เทนเดอร์เดินตัดหน้าเข้ามาหาเธอพลางดุเบาๆ 

ว่า "เธอรีบอะไรนักหนา เขาซื้อของมาเยอะแล้ว จะเอาอะไรมาแบ่งกันล่ะ"

"เอาค่านายหน้ามาให้ฉัน" เธอพูดออกมาจากมุมปาก "มาสิ ไม่งั้นฉันจะบอกเขาว่าเธอ

ดูถูกฉัน แล้วเธอก็รู้ว่ามันหมายความว่ายังไง กระจกข้างหลังเธอ แก้วทุกใบบนชั้นวาง--"

"เจ้าโจรน้อย" เขาพูดอย่างขมขื่น มือของพวกเขาแตะกันเล็กน้อยบนยอด บาร์.

"ฉันไปร้านโรเบลส์ก็ได้ ไม่ต้องเข้ามาที่นี่หรอก คุณไม่เสียเงินกับฉันหรอก"

เจ้าบ้านผู้ล่วงลับของเธอพยายามโน้มน้าวเธอด้วยการโบกแขนอย่างแรง เธอรู้ดีว่าต้อง

ถอยห่างออกมาให้พ้นมือเขา "มานี่สักครู่นะ โคล-โคล โคล-โคลน้อย อย่าทิ้งฉันไว้แบบนี้ เราเพิ่ง จะเริ่มเข้ากันได้ดี"

"ฉันรู้ แต่เวลาหมดลงแล้ว"

เขาเดินโซเซไปทางประตูตามเธอไป กางแขนทั้งสองข้างออก “ฉันอยากให้เธอแต่งงาน

กับฉัน ฉันอยากพาเธอออกไปจากที่นี่” ดูเหมือนเขาจะลังเลอยู่ครู่หนึ่งว่าจะร้องไห้สะอึกสะอื้น หรือโกรธจัดดี เธอก้าวถอยหลังออกมาจากธรณีประตู "ขังเขาไว้ข้างในนะ มานูเอล"

มานูเอลแค่มองเธอด้วยสายตาขุ่นเคือง เพราะเธอตัดบทสนทนาที่ทํากําไรได้ให้สั้นลง เพื่อน ร่วมทางคนล่าสุดของเธอยืนอยู่ตรงทางเข้าที่มีแสงไฟส่อง มองตามเธอมา "คุณนี่เก่งจริงๆ" 

เขาร้องเรียกอย่างขุ่นเคือง

"คุณกลับไปเรือของคุณเถอะครับ คุณชาย พักผ่อนเถอะ แต่งงานกับผู้หญิงที่ท่าเรือถัดไป ที่นายจะไปถึงดีกว่า เพราะยังไงเราก็เหมือนกัน" เธอเดินต่อไปตามถนนแคบๆ คดเคี้ยว แสงไฟสลัวๆ แกว่งกระเป๋าอย่างร่าเริงข้างกาย 

ราวกับดรายแอดขาเรียวยาวในกระโปรงผ้าซาตินสีดํารัดรูป เธอหันกลับไปมองครั้งหนึ่ง เห็นเขา กําลังพิงข้างประตู ใบหน้าซุกเข้าหาแขนที่ยกขึ้นทํามุมฉาก ร้องไห้เพราะสูญเสียเธอไป หลังจาก

ตามหาครึ่งหนึ่งของเธอมาทั่วโลก คงเป็นเพราะแอลกอฮอล์เพียงอย่างเดียว จะรู้ได้อย่างไรว่า เมื่อไหร่ที่มันเป็นของจริง เมื่อไหร่ที่ไม่ใช่ เรื่องความรักนี่

"บางทีฉันน่าจะทําแบบนั้นนะ" เธอปัดเขาออกไปพร้อมกับยักไหล่อย่างไม่ใส่ใจ " ใครจะรู้ ถ้าฉันมองเห็นล่วงหน้าได้ ฉันคงเสียใจที่ไม่ได้เห็น" เมื่อถึงหัวมุมถัดไป ก็เกิดการเผชิญหน้ากันอย่างกะทันหัน เขาหยุดชะงักแล้วเดินกลับมา

หาเธอ "อ้อ คุณเองเหรอ?"

“เราเคยเจอกันมาก่อนไหม” โคล-โคลถามด้วยความไม่แน่ใจอย่างสุภาพ

"เราเคยเจอกันมาก่อนรึเปล่า!" เขาขมวดคิ้ว "อีกห้านาทีนายก็จะกลับมาแล้วนี่นา แล้ว ฉันก็นั่งรอนายอยู่ตรงนั้นคนเดียวตลอดคืน เหมือนคนโง่! พนักงานโรงแรมทั้งโรงแรม หัวเราะเยาะฉัน ทั้งๆ ที่ฉันต้องเดินออกไปต่อหน้าพวกเขาคนเดียวในเช้าวันรุ่งขึ้น!"

โคล-โคลยื่นมือไปหาเขาอย่างซื่อตรง “ฉันหาห้องไม่เจออีกแล้ว ตอนที่พยายามกลับไปหา

เธอ โถงทางเดินและทางแยกเยอะมาก ฉันเลยหลงทาง มันเป็นความผิดของฉันหรือเปล่า”

"รู้ไหมว่าคุณเป็นอะไร? คุณเป็นคนโกง เป็นสัญญาณหลอก"

เธอแตะใต้คางเขาเบาๆ ด้วยนิ้วเดียว “อย่าเจ็บสิ ยังไงก็เถอะ ดูสิว่าตอนนั้นเธอสนุก

กับฉันมากแค่ไหน เธอบอกฉันเอง เธอไม่ควรทําตัวเป็นหมู”

"ฉันไม่ได้ออกไปเล่นๆ" เขาบอกเธออย่างหัวเสีย เขาเอื้อมมือไป "มาสิ เธอ ฉันมีเรื่อง ต้องจัดการ" โคล-โคลถอยหลังอีกครั้ง "ไม่หรอก เธอยังไม่ได้ทํา" เธอหัวเราะ "นั่นมันเมื่อก่อน ตอน

นี้มันก็คือตอนนี้ ไม่มีการต่อสินเชื่อระยะยาว" เธอขยับตัวไปฝั่งตรงข้ามของซุ้มโฆษณาแปด เหลี่ยม จัดการให้มันอยู่ระหว่างพวกเขา

"มาสิ ไม่งั้นฉันจะไปรับเธอเอง เธอต้องไปกับฉันด้วยถ้าต้องลากคอเธอ"

เธอเพียงแต่หัวเราะ แล้วยื่นกระเป๋าถือของเธอที่สายสะพายไปหาเขา เขาเห็นว่าการขู่ไม่ได้ผล เขาจึงลองติดสินบน “มาสิ” เขาอ้อน “ฉันจะเลี้ยงเครื่องดื่มให้”

เธอทําหน้ามุ่ยใส่เขา "ฉันเพิ่งดื่มไปเมื่อกี้" เธอรู้ดีจากประสบการณ์อันยาวนานว่าการ

โต้ตอบกลับนั้นไม่ดีเลย ไม่เคยดีเลย อย่างน้อยก็ไม่ดีกับเธอด้วยซํ้า นักลงทุนมักจะระแวด ระวังมากขึ้นเป็นสองเท่า นึกถึงตอนที่เขาโดนหลอกครั้งแรก และเธอก็พบว่ามันยากเป็นสอง เท่าที่จะหนีรอด หลอกพวกเขาครั้งหนึ่งแล้วอยู่ห่างๆ ไว้เป็นนโยบายที่ดีที่สุด

เขายื่นมือทั้งสองข้างออกไปหาเธออย่างอ้อนวอน "เอาน่า เชื่อสิ ฉันชอบเธอนะ ฉันอดใจไม่

ไหวแล้ว _แม่_ ฉันรู้สึกบางอย่างในตัวเธอที่ทําให้เธอรู้สึกอึดอัด เธอช่างจับต้องยากเหลือเกิน ตอน แรกเธออยู่ที่นี่ แต่สุดท้ายเธอก็ไม่อยู่ที่นี่"

"แต่มันไม่ใช่เรื่องจริงเหรอ?" เธอหัวเราะ "แล้วดูดีๆ สิ ฉันไม่ได้อยู่ที่นี่" เธอหันกลับไป มองครั้งหนึ่ง เป็นมาตรการป้องกันไว้ก่อนโดยสิ้นเชิง เพื่อให้แน่ใจว่าเขาจะไม่รีบตาม เธอไปและพยายามทําให้เธอตกใจ ส่วนเขายังคงยืนอยู่ตรงนั้นอย่างเศร้าสร้อยตรงที่เธอทิ้ง เขาไว้ กลางทางเท้า มองตามเธอไปอย่างหวนคิดถึง ราวกับหวังว่าเธอจะเปลี่ยนใจ เธอครุ่นคิด ว่าเธอคงประทับใจเขามากจริงๆ

อย่างไม่ใส่ใจ ส่วนเธอ เธอคงบอกไม่ได้แน่ชัดว่าเขาดูเป็นอย่างไร แม้ว่าเธอจะเพิ่งทิ้งเขาไป ก็ตาม เธอมองดู Select จากด้านนอกก่อน คืนนี้ข้างในค่อนข้างเงียบเหงาด้วยเหตุผลบาง

อย่าง เธอจึงเลือก Tabarin แทน การลาดตระเวนก่อนย่อมคุ้มค่าเสมอ เพราะถึงอย่างไร แม้แต่สถานที่ที่ดีที่สุดก็ยังมีคืนที่แย่ และเมื่อคุณจมนํ้ายี่สิบเซนตาโวลงในเกรนาดีนแล้ว คุณก็ ไม่สามารถเอามันกลับคืนมาได้อีก ทาบารินกําลังล้นทะลัก เธอตกแต่งตัวเองที่แผงกระจกในล็อบบี้ แล้วเดินเข้าไปข้างใน คุณไม่อาจเรียกร้องส่วนแบ่งในที่ที่โอ่อ่าเหล่านี้ได้ คุณต้องดีใจถ้าพวกเขายอมให้คุณเข้าไป

เลย

บาร์เทนเดอร์มองเธอแล้วรีบคว้าตัวเธอไว้ทันที "เอาอันที่อยู่ปลายสุด" เขาพูด ขณะที่

เธอกําลังจะนั่งลงบนเก้าอี้หนังสีปะการังตัวหนึ่ง "ผมอยากให้ตรงกลางด้านซ้ายว่างไว้สําหรับ ลูกค้าที่จ่ายเงิน" เธอขยับตัวอย่างยินยอม ในขณะเดียวกันก็บอกเขาอย่างเด็ดเดี่ยวว่า “อย่ากังวลไปเลย ฉันไม่

ได้คาดหวังว่าจะอยู่กับเรื่องนี้ได้นานนัก” ชายหนุ่มคนหนึ่งซึ่งไม่มีคนมาด้วย ดูจืดชืด มีหนวดเคราแหลมคม เดินขึ้นบันไดจาก

ห้องเต้นรํา ยืนขึ้นที่บาร์ และดื่มเครื่องดื่มอย่างรวดเร็วระหว่างเพลง โดยไม่เสียเวลาที่จะนั่งลง

เขารู้สึกถึงแววตาวาววับจึงหันไปมองเธอ ถือแก้วไว้ในมือ เธอยิ้มพลางพ่นควันไม้เรียว

เล็กใส่หน้าเขา ควันนั้นไม่ถึงเป้า แต่ก็ไม่ผิดพลาด เธอชี้มันด้วยปาก เขาคงมีคนรอเขาอยู่ตรง นั้นแน่ๆ เขาหันกลับไปอีกครั้งราวกับไม่เห็นเธอ แค่ดูทะนงตนเกินความจําเป็นไปนิด เขาโยน เหรียญลงไป แล้วเดินกลับอีกครั้ง ทันใดนั้นเองที่จังหวะแทงโก้ต่อไปก็เริ่มขึ้น

บาร์เทนเดอร์เตือนเธอทันทีที่ออกไปว่า "ฟังนะ อย่าพูดจาหยาบคายเกินไป 

เข้าใจไหม? เลิกพูดจาหยาบคายแบบนี้ได้แล้ว ระวังมารยาทด้วย"

"คุณคิดค่าสอนมารยาทเท่าไหร่คะ" เธอถามอย่างเหนื่อยหน่าย "ใครกันที่ทําให้ร้านดูหรู หรากว่ากัน ระหว่างฉันกับหน้าปลาตายนั่นที่คุณใช้ขู่พวกเขาให้หนีออกจากบาร์"

"มีใบหน้าที่แย่กว่าฉันอีก" เขาบ่นพึมพํา

"คุณมองคนอื่นแบบกลับหัวกลับหางเลย" จริงๆ แล้วมันไม่ใช่การทะเลาะวิวาท หรอก พวกเขาเข้าใจกันดีเกินไป แค่คุยกันเล่นๆ ระหว่างที่ทั้งคู่กําลังฆ่าเวลาอยู่ เธอคงจะกลับไปที่ Select หลังจากนั้นเธอก็ได้ลงทุนเงินยี่สิบห้าเซนตาโวของ

เธอที่นี่แล้ว และเธอจะขายมันออกไป ทันใดนั้นก็มีคนอื่นเดินขึ้นบันไดมาจากชั้นล่าง คราวนี้เป็นสุภาพบุรุษร่างท้วม หน้าตาสง่า

งาม อายุยังน้อย หนวดสีแดงสดของเขาเพิ่งจะเริ่มขาวขึ้นที่ปลายบันได เขาวางตัวให้ตรงและ ผิวของเขามีสีทองแดงสุขภาพดี ราวกับว่าเขาใช้เวลาอยู่กลางแจ้งเป็นเวลานาน แต่บัดนี้เขา กลับมีสีหน้าหงุดหงิด ราวกับว่าเขาเบื่อหน่ายเหลือเกิน อยากอยู่ที่ไหนก็ได้ที่ไม่ใช่ที่นี่ เขาโยนเศษ ซิการ์ที่แหลกละเอียดทิ้งแล้วก้าวขึ้นไปที่บาร์

"คุณบอกฉันได้ไหมว่า--" แล้วเขาก็เริ่มรู้สึกถึงโคล-โคล แต่ก็เก็บเสียงส่วนที่เหลือเอาไว้ บาร์เทนเดอร์กล่าวว่า “ที่ที่เด็กคนนั้นยืนอยู่นั้น ท่านเซญอร์”

ก่อนที่ประตูจะปิดลงหลังจากเขา เขาเหลือบมองเธออีกครั้ง เขาพลิกหน้ากระดาษแล้ว

เดินตามเขาไป อาจจะเพื่อเตรียมพร้อมเผื่อว่าเขาจะต้องการไม้กวาดหรือแปรงผม เขาออกมาและมุ่งหน้ากลับไปที่ห้องเต้นรํา แต่ก็ไม่ลืมที่จะหันไปมองทางเธออีกครั้ง

อย่างรวดเร็ว

"เทคนิคมันเก่าไปหน่อย" โคล-โคลคิดพลางหัวเราะ "คงมีภรรยาแล้วตั้งแต่ครั้ง สุดท้ายที่ลอง" เธอดับบุหรี่ ลุกขึ้น เดินเอื่อยๆ ไปที่หน้าหนังสือ ถือเครื่องดื่มไว้ในมือ บาร์เทนเดอร์ดู

จะเป็นคนที่พร้อมจะเทมันใส่คุณลับหลัง ถ้าคุณปล่อยทิ้งไว้โดยไม่ระวัง เพื่อไล่คุณออกจาก ร้าน

“คุณเป็นยังไงบ้างเมื่อกี้” เธอถามด้วยความเป็นมิตร

เด็กชายเบิกตากว้างอย่างกระตือรือร้น “เงินเปโซก้อนโตที่ไม่ต้องทําอะไรเลย! เขาแค่

มองตัวเองในกระจก ถามว่าฉันรู้จักคุณไหม แล้วก็ถามว่าฉันคิดว่าเขาอายุเท่าไหร่!”

“ริคาร์โด คุณเข้าเวรแล้ว” บาร์เทนเดอร์เตือนอย่างไม่เห็นด้วย

"ฉันก็เหมือนกัน ตั้งแต่นี้เป็นต้นไป" โคล-โคลพูดกับตัวเอง ก่อนจะลอยกลับไปสู่จุด เดิม เธอได้รู้ทุกสิ่งที่อยากรู้แล้ว

เธอเสี่ยงดวงและรอคอยอย่างอดทน แม้ว่าหากเธอคิดผิด การสูญเสียเวลาคงไม่มีวัน

หวนกลับคืนมาได้ แต่เธอก็มักจะถูกเสมอ และครั้งนี้ก็ถูกเช่นกัน หลังจากเต้นแทงโก้ไปได้สอง รอบ เขาก็กลับมาอีกครั้ง เขาเดินไปครึ่งทางจนถึงบาร์ จ้องมองเธออย่างจริงจัง จากนั้นก็หันตัวกลับอย่างกะทันหันแล้วเดิน

เข้าไปในประตูทางเข้าเดิมเหมือนครั้งก่อน

“เขาไม่ได้กลับมาที่นี่เพื่อเข้าไปข้างใน เขากลับมาเพื่อดูว่าฉันยังอยู่ที่นี่หรือเปล่า” เธอ พูดกับตัวเองอย่างรู้ทัน เธอดีดนิ้วอย่างมีอํานาจให้บาร์เทนเดอร์ เพื่อแสดงว่าเธอกําลังอยู่ในเส้นทางสงคราม 

ไม่ได้อยู่เฉย ๆ อีกต่อไป "เติมนํ้าลงไปอีกหน่อย" เธอต้องการเจือจางสีย้อมเกรนาดีนให้ได้มาก ที่สุด เขาส่งมันคืนให้เธอพร้อมกับทําหน้าบึ้งตึงอย่างร้ายกาจ “เธอกําลังพยายามทําอะไรอยู่ ให้มัน

อยู่ได้ตลอดสุดสัปดาห์เนี่ยนะ” เขาเดาไม่ออกว่าเธอกําลังทําอะไรอยู่ ไม่งั้นเขาคงทําให้เธอเสียความ ตั้งใจแน่ ๆ แน่ ๆ ที่จะจงใจถ่วงเวลาคืนเครื่องดื่มเสียสภาพให้เธอ ทันใดนั้น เธอก็เดินไปที่ประตูพร้อมแก้วในมือ เพียงเสี้ยววินาทีก่อนที่มันจะเปิดออกอีกครั้ง 

เธอยืนอยู่ตรงนั้นพลางพูดอะไรบางอย่างกับหน้ากระดาษ ขณะที่เหยื่อของเธอพยายามจะลอดผ่าน ด้านหลัง เขาคงจะผ่านมาได้โดยไม่โดนเธอกัด แต่เธอกลับขยับข้อศอกเข้าหาเขาขณะที่เขาพยายาม จะทําเช่นนั้น ข้อศอกของมือที่ถือเครื่องดื่มนั้นหมุนอย่างเรียบร้อย และนํ้าเกรนาดีนก็ไหลลงข้าง ชุดของเธอ เธอปล่อยให้เขาแสดงความผิดหวังออกมาเต็มที่ เขาแสดงออกมากพอสําหรับสองคน 

เธอใจดีกับเรื่องนี้ เขาสะบัดผ้าเช็ดหน้าออก คุกเข่าข้างหนึ่งลง และตบลงไปจนสุด

"เรื่องแบบนั้นมันจะเกิดขึ้นแน่นอน ฉันรับรองว่าไม่มีอะไรหรอกค่ะ คุณชาย มันเป็นความผิดของฉัน ฉันไม่น่าขวางทางเลย"

“คุณต้องมาที่นี่และอย่างน้อยให้ฉันซื้อให้คุณอีกอันหนึ่ง”

เธอส่ายหัวอย่างเศร้าๆ ไม่สนใจ “ดื่มคนเดียวมันไม่สนุกหรอก”

เขามองออกไปทางห้องเต้นรํา “ฉันจะนั่งกับเธอสักครู่ ครอบครัวฉันอยู่ในนั้น และฉัน

ต้องกลับแล้ว” ในความคิดของโคล-โคล เขากําลังเสี่ยงอย่างสุดขีด แต่นั่นเป็นหอสังเกตการณ์ของ

เขา ไม่ใช่ของเธอ เธอนั่งลงอย่างสงบเสงี่ยมข้างๆ เขา บนเก้าอี้ตัวเดิม

"แชมเปญสําหรับรุ่นพี่ โพล โรเจต์"

ตอนนี้บาร์เทนเดอร์ยิ้มให้เธอเต็มเปี่ยม เขาถึงกับขูดและพูดคําภาษาฝรั่งเศสสองคําที่เขา

รู้ออกมา ซึ่งสงวนไว้สําหรับผู้ซื้อแชมเปญเท่านั้น "มงซู มาดามาเซลลา"

"สู่ความบังเอิญอันโชคดี"

“เป็นอุบัติเหตุที่น่ายินดี” โคล-โคลปรับปรุงเรื่องนี้

พวกเขาเริ่มคุ้นเคยกันอย่างรวดเร็ว เขาเริ่มยิ้มบ่อยขึ้น รอยยิ้มเหล่านั้นกลายเป็นรอยยิ้ม

กว้าง รอยยิ้มกว้างนั้นกลายเป็นเสียงหัวเราะที่ดังกระหึ่ม เขามองไปข้างหลังหนึ่งหรือสองครั้ง ราวกับยังจําได้ถึงความระมัดระวัง

"คุณไม่คิดว่าดนตรีข้างนอกนี่ดังไปหน่อยเหรอ" ในที่สุดเขาก็เสนอ เนื่องจากเขาเพิ่งมา จากจุดที่ดนตรีกําลังเล่นอยู่ เขาก็เลยดูเหมือนจะมีความไวผิดปกติขึ้นมาทันที แต่บางทีในนั้น อาจจะไม่มีใครที่เขาคิดว่าน่าฟังเลยก็ได้ โคล-โคลไม่มีความผิดอะไรกับประเด็นนี้เลย “ใช่ มันทําให้ฟังยากว่าพูดอะไร” เธอเห็นด้วย

"บาร์เทนเดอร์ มีที่อื่นแถวนี้บ้างไหมที่เราสามารถอยู่ห่างจากเสียงดนตรีได้มากกว่านี้ หรือเป็นส่วนตัวกว่านี้อีกหน่อย?" มีห้องส่วนตัวเล็กๆ มองออกไปเห็นระเบียงด้านหลัง ถ้าท่านชายและท่านหญิงอยาก

ลอง ตรงไปสุดทางเดินตรงนั้นเลย

"ส่งขวดอีกขวดมา แล้วก็อะไรกิน" แล้วเขาก็นึกขึ้นได้ทีหลัง ก้าวถอยหลังไปหนึ่งก้าว เอนตัวไปหาบาร์เทนเดอร์อย่างลับๆ "และเผื่อว่ามีใครมาตามหาผม ผมขอออกไปสูดอากาศแป๊บ นึง" เขาหยิบอะไรใส่มือ "ทางนั้น" เขาชี้ไปทางตรงข้ามกับทางที่พวกเขากําลังจะเดินไป

"ตีหลังฉันอีกทีสิ" เขาอ้อนวอนด้วยนํ้าเสียงแหบพร่า "ฉันอดไม่ได้จริงๆ หัวเราะจน คอแห้ง--" ส่วนที่เหลือหายไปในเสียงไออันเหนื่อยล้า เขายังคงตัวสั่น เช็ดนํ้าตาที่เอ่อล้นออก จากดวงตา

โคล-โคลกระโดดขึ้นจากโต๊ะอย่างตกใจ วิ่งไปรอบๆ ข้างหลังเขา "นายควรพักสักห้านาที

นะ" ตุบ "นายจะฆ่าตัวตาย" ตุบ "มีอะไรน่าเศร้าๆ ให้เราคุยกันไหม จนกว่านายจะหายดี"

เขายังคงสั่นต่อไป “เราลองทําแบบนั้นแล้ว” เขาพูดเสียงอ่อน “นั่นคือสิ่งที่เราควร

จะทําในครั้งนี้ แต่ถึงแม้จะพยายามเล่าเรื่องเศร้าๆ มันก็กลับออกมาตลก ยากกว่านั้น ต้อง มีเศษไก่ติดอยู่ตรงนั้นแน่ๆ”

"เดี๋ยวก่อน ฉันจะรินแชมเปญเย็นๆ ลงที่หลังคอเธอสักหน่อย อาการช็อกอาจทําให้

มันหลุดได้ เหมือนกับอาการสะอึก คุณว่าอะไรไหม"

เขาโบกมืออนุญาตอย่างช่วยไม่ได้ “เชิญเลย ฉันไม่สนใจว่าคุณจะทําอะไรกับฉัน ถ้าฉัน

ตายบนเก้าอี้ตัวนี้ มันก็คุ้มค่าแล้ว—”

"ฉันจะขึ้นไปข้างบน" โคล-โคลผู้ช่วยเหลือกล่าว "เพื่อให้นํ้ากระจายตัวเล็กน้อย" เธอดึงเก้าอี้ของ ตัวเองมาไว้ด้านหลังเก้าอี้ของเขา ยืนขึ้นบนเก้าอี้ แล้วเอียงขวดแชมเปญด้วยมือทั้งสองข้าง "เตรียมตัว ให้พร้อม นี่ไง ขวดมาแล้ว--" ประตูถูกเปิดออกโดยไม่มีเสียงเคาะใดๆ ก่อนที่เสียงหนึ่งจะบรรยายได้ดีที่สุดว่าเป็น

เสียงหายใจหอบถี่ด้วยความโกรธแค้นอันบริสุทธิ์ก็ดังเข้ามาและหมุนวนไปทั่วห้องราวกับ กระแสลมเย็นยะเยือก โปรดิวเซอร์ยังคงยืนทําท่าประณามอยู่ที่ธรณีประตูโดยไม่ก้าวออกมา ชายหนุ่มผู้นั้นก็คือชายหนุ่มรูปงามผู้มีหนวดเคราแหลมคมคนเดิมที่โคล-โคลเคยเห็นแวบ หนึ่งในบาร์ ทั้งคู่จ้องมองเขาโดยอ้อมผ่านกระจกเงาที่ผนังฝั่งตรงข้าม ซึ่งสะท้อนภาพสะท้อนของ

เขาออกมาจากด้านหลังพวกเขา

เพื่อนร่วมโต๊ะอาหารของโคล-โคลพึมพําอย่างเศร้าโศกเพื่อประโยชน์ส่วนตัวของเธอ “นั่นแหละคือ

ความตกใจที่ฉันต้องการ มันกลืนลงไปเอง” เธอกลับมาที่พื้นอย่างคล่องแคล่ว แล้วนําขวดแชมเปญสําหรับพิธีบัพติศมาใส่ถังอีก ครั้ง

ยังไม่มีใครพูดอะไรเลยอย่างน้อยก็ไม่ใช่เพื่อการรวมโดยทั่วไป

สฟิงซ์ในชุดคลุมดินเนอร์ที่ประตูทางเข้าเปิดออก ในที่สุดเขาก็ทําลายนํ้าแข็งจนแตก เขาพูดคํา

เดียวว่า "พ่อ!"

ชายชราบนเก้าอี้โบกมืออย่างรังเกียจ โดยไม่หันมามองเขา "กรุณาปิดประตู ฉันจะออก

ไปเดี๋ยวนี้"

"ฉันจะรอคุณอยู่ที่โถงทางเข้า คุณมาที่นี่กับพวกเรา จําไว้นะ!" พิธีกรของโคล-โคล พึมพําอะไรบางอย่างที่ฟังไม่ชัด ซึ่งฟังดูเหมือน "ลองลืมมันไปซะ!" แล้วประตูก็ปิดลง โคล-โคลอุทาน "ไม่ใช่ลูกชายของคุณ! ทําไมคุณถึงมองแทบไม่เห็น--"

เขาถอนหายใจ ยักไหล่ และปรบมืออย่างหงุดหงิดขณะลุกขึ้นยืน “การมีลูกชายแบบนี้

ทําให้แก่ลง” เขาบ่นพึมพําเบาๆ แล้วสีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไป เขายิ้มให้เธออย่างโหยหา เกือบจะอ่อนโยน เขาจับมือเธอ

ไว้ระหว่างมือทั้งสองข้าง ยกขึ้นแตะริมฝีปาก “ช่างเถอะ เราสนุกกันมากใช่มั้ย? ฉันต้องไปแล้ว ฉันไม่รู้ว่าเราจะได้เจอกันอีกไหม เราอยู่นอกเมือง และฉันจะไม่มีวันได้ยินเรื่องนี้จบสิ้น แต่โคล โคลน้อย เธอช่างน่ารักเหลือเกิน เธอทําให้ฉันรู้สึกอ่อนเยาว์อีกครั้งสักชั่วโมงหรือสองชั่วโมง เหมือนเมื่อหลายปีก่อน เธอทําให้ฉันรู้สึกมีความสุขกับเสียงหัวเราะและการกระทําเล็กๆ น้อยๆ ของเธอ ปล่อยให้ฉันทําอะไรสักอย่างเพื่อเธอ เธอสมควรได้รับมัน ลูกสะใภ้จอมเปรี้ยวของฉัน คงรับมันไปหมดแล้ว”

"ไม่มากนักหรอก ท่านเซญอร์!" เพราะอาจเป็นครั้งแรกในชีวิตของเธอที่การประท้วงนั้นดูจริงใจ เกือบจะถึงขั้น ตกใจเลยทีเดียว เขาให้เงินเธอหนึ่งร้อยห้าสิบเปโซจากกระเป๋าสตางค์ที่น่าจะจุได้เกือบพันเปโซ

"รับไป รับไป" เขาพูด เขาประสานนิ้วของเธอกลับอย่างโน้มน้าวใจ ตบมือเธอเบาๆ เพื่อปลอบ ใจ "ใครก็ตามที่เรียกเธอว่าไม่ดี พวกเขาต้องตาบอดแน่ๆ" เขาพูดด้วยนํ้าเสียงแผ่วเบาและจริงใจ " เพื่อให้คนอื่นมีความสุข จะมีคํากล่าวอ้างความดีใดดีไปกว่าการกล่าวอ้างนั้นอีก?" นางก้มหน้าลง อับอายอยู่ครู่หนึ่ง นางเคยชินกับคําชมเชยมากมาย แต่กลับไม่ชินกับการที่นาง

ได้รับการยกย่องว่าศักดิ์สิทธิ์

เขาส่งยิ้มน้อยๆ ด้วยความพอใจแบบซุกซน

"ถูกต้อง วางมันลงตรงที่พวกมันจะจับไม่ได้ อย่าให้พวกมันแย่งไปจากเจ้า จงยึดมันไว้ " แล้วราวกับลางสังหรณ์บางอย่างกําลังโจมตีเขา เขาเร่งเร้า "ระวังตัวไว้นะโคลโคลน้อย ข้ารู้ ว่าข้ามีแชมเปญอยู่ในตัว แต่... อย่าให้อะไรเกิดขึ้นกับเจ้าเลย วิถีชีวิตของเจ้ามันอันตรายเหลือ เกิน ข้าเป็นคนที่จะไม่ทําร้ายเจ้า แต่ก็มีคนอื่น... กลับบ้านไปซะ ในเมื่อข้าให้สิ่งนี้กับเจ้าแล้ว อย่า อยู่นอกบ้านอีกเลยคืนนี้"

"ฉันจะไม่ทํา" เธอสัญญาอย่างแรงกล้า มือของเธอแนบแน่นแนบกับหน้าอกตรงที่เงินวาง

อยู่ "เชื่อฉันเถอะ ฉันจะไม่ทํา!" บางอย่างในตัวเธอคงยังรบกวนเขาอยู่ เขาถึงขั้นถอดแหวนเพชรวงใหญ่ที่นิ้ว

ก้อยออก แล้วเขาก็เปลี่ยนใจอย่างเสียใจ "แร้งสองตัวนั่นคงพลาดตั้งแต่แรก และสร้าง ปัญหาให้แกคนเดียว" ทันใดนั้นประตูก็ถูกเปิดออกอีกครั้ง ชายหนุ่มก็ยิ่งเจ็บปวดมากขึ้นกว่าเดิม "พ่อครับ! รถ

รออยู่ ผมบอกเอเลน่าแล้วว่าท้องไส้ปั่นป่วน คิดว่าผมจะห้ามเธอไม่ให้รู้เรื่องนี้ได้อีกนานแค่ไหน -- สถานการณ์ที่ผมเจอคุณอยู่เนี่ยนะ?"

"ฉันกําลังมา!" พิธีกรผู้ล่วงลับของโคล-โคลคํารามอย่างโกรธจัด "ฉันกําลังมา ไอ้บ้าเอ๊ย-

ความสุข! เขาหันหลังกลับแล้วเดินตามไป ถึงอย่างนั้น ความคิดสุดท้ายของเขาก็ยังคงอยู่ที่โคล-โคล ขณะที่เขาปิดประตูอย่างช้าๆ อยู่ข้างหลัง เขาก็พูดซํ้าสิ่งที่เขาเคยพูดไว้ก่อนหน้านี้ ด้วยเสียงพึมพํา อําลาอันเจ็บปวด "อย่าให้เกิดอะไรขึ้นกับเธอนะ โคล-โคลน้อย ดูแลตัวเองด้วย" เธอลุกขึ้นและเดินโซเซไปรอบๆ ห้อง ยกกระโปรงขึ้นสูงระดับเอว เผยให้เห็นสะโพก

สีชมพูที่สั้นลงเล็กน้อย เก้าอี้ตัวหนึ่งเลื่อนมาตรงทางเดินที่หมุนอยู่ เธอปล่อยมันไว้ เธอคว้า แก้วที่เติมนํ้าไม่เต็มแก้วใบหนึ่งขึ้นมาดื่มจนหมดแก้ว คราวหน้าค่อยกลับมาวางแก้วใบที่สอง จากนั้นเธอก็หยุดหมุนและจัดการกับขวดที่ยังเหลืออยู่ในถังนํ้าแข็ง นี่ไม่ใช่อาการเมาสุราของ เธอ แต่มันเป็นความประหยัดล้วนๆ เป็นเรื่องน่าเสียดายที่ต้องเสียแชมเปญดีๆ ที่จ่ายไปแล้วไป อย่างน่าเสียดาย เธอยืนหันหลังให้หน้าต่างระเบียงสูงจรดเพดาน จิบแชมเปญสลับกับแซนด์วิชไก่คําหนึ่ง 

ทันใดนั้นก็มีบางอย่างทําให้เธอต้องหันกลับไปมอง ม่านถูกปิดหน้าต่างเพื่อความเป็นส่วนตัว โดยพนักงานเสิร์ฟตอนที่พวกเขาเข้ามาครั้งแรก อย่างไรก็ตาม ตรงกลางทางแยกยาวนั้นกลับ มีช่องว่างอยู่ ซึ่งม่านก็เปิดออกบางส่วนอีกครั้ง ความรู้สึกเหมือนถูกมองลอดผ่านเข้ามา มัน รุนแรงมากจนเธอต้องเดินไปหาและพยายามมองลอดผ่านเข้าไป ไม่มีสิ่งใดหรือใครอยู่ข้างนอก มีเพียงแสงจากช่องแสงที่ส่องลงบนพื้นระเบียงจากแสงไฟในห้องที่ลอดผ่านเข้ามา ไม่กี่นาทีต่อมาเธอก็ออกมาจากห้อง พร้อมกับเคี้ยวไก่ชิ้นสุดท้าย บาร์เทนเดอร์เช็ด

แก้วพลางพูดเยาะเย้ยออกมาจากมุมปากขณะที่เธอเดินผ่านไปว่า "ซ้ายแบนเหรอ?"

เธอทําจมูกย่นใส่เขาด้วยท่าทางดูถูกเหยียดหยามอย่างยาวนานและค้างคา ตั้งแต่เก้าอี้

บาร์ตัวที่สามไปจนถึงห้องรับแขก และเธอก็หันศีรษะช้าๆ ไปตามจังหวะของมัน

และตอนนี้ต้องกลับบ้านแล้ว เธอผิวปากเบาๆ ขณะแสงสีชมพูอมเหลืองของไฟทาบาริน

ค่อยๆ จางหายไปเบื้องหลัง เหนือศีรษะมีดวงดาว และคํ่าคืนนั้นก็ให้ความรู้สึกเย็นสบาย และ เงินร้อยห้าสิบเปโซที่หน้าอกของเธอก็ทําให้รู้สึกดีขึ้นไปอีก เธอดีดนิ้วโป้งไปที่เสาเหล็กรูปลอน ของเสาไฟถนนขณะที่เดินผ่านไป เพียงเพื่อหวังโชค เสียงฮัมเพลงแผ่วเบาอยู่หลายวินาทีหลัง จากนั้น ราวกับเสียงออร์แกนที่เบาลง อีกไม่กี่นาทีต่อมา เธอกําลังเดินผ่านถนนซานราฟาเอลที่ปูด้วยหินกรวดอันคดเคี้ยว ทันใดนั้นก็

มีเสียงระฆังโบสถ์ดังมาจากที่ไหนสักแห่งใกล้ๆ เธอนับจังหวะที่ระฆังเหล่านั้นค่อยๆ เลื่อนลงเหนือเธอ ในความเงียบสงบยามคํ่าคืน แต่ละจังหวะดูเหมือนจะแขวนลอยอย่างมีชีวิตชีวา จนกระทั่งจังหวะถัดไป เข้ามาแทนที่ สามแล้ว เธอตัวสั่นระริกอย่างตั้งรับ เร่งฝีเท้าขึ้นเล็กน้อย มรณะวอทช์กําลังจะเริ่มต้น

ขึ้น ช่วงเวลาสีนํ้าเงิน ถึงเวลาเข้าไปแล้ว ดึงกําแพงเข้ามาล้อมรอบตัวเธอ เธอก้าวออกจากทาง เท้าเล็กๆ เดินไปตามทางแคบๆ ที่เว้าแหว่ง โดยไม่หวั่นไหวต่อสายนํ้าเสียที่เปิดอยู่ขดอยู่ตาม ทางนั้น ครู่ต่อมาเธอก็ดีใจที่ได้ทําเช่นนั้น ความมืดดําเป็นเสาตั้งตระหง่านอย่างไม่มีใครคาดคิด ในซอกประตูทางเข้าที่ถดถอย ได้ยินเสียงเธอพูดเบาๆ ขณะเดินผ่านไป "เฮ้ รีบอะไรเหรอ?"

"ร้านปิดแล้ว!" เธอตวาด แล้วรีบวิ่งต่อไปเรื่อยๆ จนกระทั่งถึงปลายสุดของซานราฟา

เอล ลานกว้างเปิดออกสู่ลานกว้างเล็กๆ แห่งหนึ่งที่กระจายตัวอยู่ทั่วเมือง ลานแห่งนี้มีต้น ปาล์ม ซุ้มดนตรี รูปปั้นสีขาววาววับของวีรบุรุษผู้ประกาศอิสรภาพคนหนึ่ง และแสงไฟอาร์คริบ หรี่ที่ส่องประกายสีม่วงหมอกรอบด้านทั้งสี่ด้าน ลานกว้างแห่งนี้ไร้ชีวิตชีวาสําหรับโลก

เธอตัดผ่านมัน และอีกฝั่งหนึ่งมีทางเลือกสองทาง ซานฮาซินโตเป็นเส้นทางที่สั้นที่สุดไปยัง

บ้านของเธอ แต่มันเป็นอีกเส้นทางหนึ่งในบรรดาตรอกซอกซอยที่ยาว อึมครึม และแสงสลัวๆ เหมือนกับที่เธอเพิ่งจากมา วันที่ 15 พฤษภาคม เธอต้องออกนอกเส้นทางไปสักหน่อย แต่ถนนเส้น นี้กลับมีแสงสว่างที่ดีกว่าเล็กน้อย และมีร้านขายอาหารและเครื่องดื่มอยู่บ้างเป็นครั้งคราว คืนอื่นๆ ที่เธอมาที่นี่ เธอไม่ลังเลเลย เธอเลือกเส้นทางที่เร็วที่สุด คืนนี้ ด้วยเหตุผลบางอย่าง เธอรู้สึกขนลุก กลัวสถานที่มืดและเปลี่ยว เธอเดินเข้าไปในถนนควินซ์เดมาโย ทั้งสองแยกออกจากกันราวกับแขน ของรูปตัววีแคบๆ ไม่กี่นาทีต่อมา เธอเดินผ่านร้านขายเครื่องดื่มและรับประทานอาหารเล็กๆ ที่มีแสง

ไฟสลัวๆ ซึ่งคนจนมักมาอุดหนุน ทันใดนั้นก็มีคนออกมาทักทายเธอ

“สวัสดี! นั่นเธอใช่ไหม โคล-โคล?”

เธอเป็นหนึ่งในสมาชิกชมรมเดียวกันของเธอเอง เด็กหญิงที่รู้จักกันในชื่อ ลา บรูจา (

แม่มด) เธอมีผ้าคลุมศีรษะคลุมศีรษะเพื่อป้องกันความหนาวเย็นยามคํ่าคืน และอาจจะดู เหมือนแม่ชี ยกเว้นบุหรี่ที่ห้อยอยู่ระหว่างริมฝีปากโดยไม่ได้ใช้นิ้วช่วย เธอยืนกางแขนออก ข้างลําตัว

โคลโคลหันกลับไปหาเธอ ดีใจที่ได้อยู่กับคนอื่น แม้จะหมายถึงการกลับบ้านล่าช้าไปบ้าง

ก็ตาม เพราะยังไงเธอก็ไม่ต้องกลัวผู้หญิงคนอื่นอยู่แล้ว

"มีอะไรเหรอ หายใจไม่ออกเหรอ" ลา บรู จา ถาม "ออกไป" โคล-โคลหัวเราะเบาๆ อย่างไม่สะทกสะท้าน

“กลับบ้านแล้วเหรอ? เป็นยังไงบ้าง?”

โคล-โคลเกี่ยวนิ้วสองนิ้วไว้ จูบปลายนิ้วเพื่อสื่อถึงสิ่งที่ไม่อาจบรรยายได้ "ช่างเป็นคํ่าคืนที่วิเศษอะไรเช่นนี้! ฉันบังเอิญเจอโครเอซัสเข้าเสียเอง" "เขาเป็นใคร หนึ่งในพวก _paisanos_ ที่รํ่ารวยที่มาเที่ยวเมืองเพื่อเที่ยวพักผ่อน?"

"เปล่าค่ะ เป็นคนที่แม่ฉันพูดถึงตลอด" เธออธิบายอาหารมื้อเย็นด้วยถ้อยคําที่เปี่ยม ไปด้วยความหวัง โดยละเว้นการกล่าวถึงโบนัสหนึ่งร้อยห้าสิบเปโซอย่างสุขุมรอบคอบ คง ไม่มีใครเชื่ออยู่แล้ว "รู้ไหม ฉันเกือบจะกลัวแล้วนะ เวลาที่สถานการณ์ดีขนาดนี้ เขาว่ากันว่า มันเป็นสัญญาณว่าคุณกําลังเจอปัญหา ต้องระวังตัวไว้ ฉันหวังว่าคืนนี้จะไม่จบลงแย่นะ"

พวกเขายืนคุยกันอยู่ครู่หนึ่ง ราวกับร่างสองร่างโดดเดี่ยวอยู่บนทางเท้ายามราตรี "เลิกงาน

แล้วเหรอ" ลา บรูฮาถามในที่สุด

"แน่นอน ฉันไม่อยากทําให้โชคของฉันเสียเปล่า" " ฉันก็คงเหมือนกัน คุณมีบุหรี่เหลืออยู่ไหม?"

"ฉันจะทําให้ดีกว่านี้เพื่อเธอนะ เอาล่ะ ฉันจะเป่ากาแฟร้อนๆ ให้เธอดื่ม ฉันรู้สึกหนาวๆ 

ตรงกลางหลังตลอดเวลาเลย"

พวกเขากลับเข้าไปในร้านที่ลา บรูฮาเพิ่งออกไป ไม่มีใครอยู่ในร้านนอกจากเจ้าของ

ร้าน ชายผู้ดูอ่อนล้าสวมเสื้อเชิ้ตพับแขนและผ้ากันเปื้อนยาวถึงพื้น พวกเขานั่งลงที่โต๊ะไม้ เก่าๆ ตัวหนึ่ง สิ่งแรกที่โคล-โคลทําคือถอดรองเท้าข้างใต้ออก แล้วขยับนิ้วเท้า "โล่งใจขึ้นบ้างสิ" ลา บรูจานั่งสมาธิอย่างมึนงงอยู่บนโต๊ะ สะบัดไม้ขีดไฟที่เหลือทิ้งไป และโบกธงของ

เธอไปมาอย่างรังเกียจและเห็นด้วย

"นี่คือส่วนที่ฉันชอบที่สุด ตอนที่มันจบลงแล้ว ไม่ต้องยิ้ม ไม่ต้องฟัง ไม่ต้องดูว่าคุณจะ พูดอะไรต่อไป"

"คุณเป็นแบบนั้นเหรอ? ฉันก็เป็นแบบนี้เหมือนกัน" โคล-โคลยอมรับ เธอจิบกาแฟ ร้อนๆ เข้าปากเสียงดังโดยไม่ยกแก้วขึ้นจากโต๊ะเลย ทันใดนั้น ความอบอุ่นที่ซึมซาบเข้าสู่ตัวเธอ เธอเริ่มพูดจาเชิงปรัชญา “ฉันสงสัยว่าอีก

หนึ่งปีข้างหน้า เราทุกคนจะอยู่ที่ไหนกัน”

"พรุ่งนี้คืนล่ะ" ลา บรูจาพูดอย่างไม่พอใจขณะนั่งลงบนโต๊ะต่อไป

“บอกโชคชะตาของฉันสิ” โคล-โคลเร่งเร้า “มาสิ ชิก้า”

ลา บรูฮายิ้มให้เธออย่างไม่สบอารมณ์ "ฉันรู้จักเธอนะ เจ้าลิงน้อย นั่นคือเหตุผลที่เธอ

ยื่นกาแฟให้ฉัน" โคล-โคลไม่ได้พยายามปฏิเสธ “ท้ายที่สุดแล้ว มันเป็นการผ่อนคลายเพียงอย่างเดียวที่ฉัน

ได้รับตลอดคํ่าคืน”

ลา บรูฮาวางบุหรี่ของเธอไว้บนขอบโต๊ะ "ตกลง" เธอตอบรับอย่างเหนื่อยอ่อน "ส่ง

ถุงมือของคุณมาให้ฉัน"

"ไม่หรอก ลองเล่นไพ่ดูสิ ฉันชอบเล่นไพ่มากกว่านะ มันมีอะไรมากกว่าด้วย" โคลโคลขึ้น เสียงกับเจ้าของร้านในเงามืด "เฮ้ มีไพ่ไหม?"

“ใช่ แต่ฉันจะปิดแล้ว” เขาปิดไฟ และเพิ่มความมืดเป็นสองเท่า

โคล-โคลมองไปรอบๆ ด้วยความรําคาญและความกังวลปนเปกันอย่างกะทันหัน ต่างจาก

ปกติของเธออย่างสิ้นเชิง "รอสักครู่ไม่ได้เหรอ รีบอะไรนักหนา" เธอพูดอย่างเฉียบขาด

"ฉันก็อยากนอนบ้างเหมือนกัน" เขาบ่นพึมพํา "คิดว่าฉันต้องทําแค่อดหลับอดนอนทั้งคืนเพื่อนักต้ม ตุ๋นสองคนเนี่ยนะ?" โคล-โคลตบโต๊ะเบาๆ “เอาบัตรมาให้เรา!” เธอต้องการความเคารพจากเงินสิบเซนตาโว

ของเธอ ครั้งนี้เธอต้องตกอยู่ในสถานการณ์ที่ไม่ธรรมดา คือการเป็นลูกค้าด้วยตัวเอง และเธอ จะต้องได้ทุกอย่างที่ควรจะได้จากลูกค้า เขาเดินลากเท้าไปข้างหน้าอย่างไม่เต็มใจ ก่อนจะตบดาดฟ้าที่สกปรกลงมาระหว่างพวก

เขา “อีกห้านาทีนะ พวกเธอสองคน” เขาครางเบาๆ ระหว่างทางกลับ เขาก็ดับไฟอีกดวงหนึ่ง ตอนนี้เหลือเพียงดวงเดียวในที่แห่งนี้ สาดแสงระยิบระยับคล้ายควันลงบนโต๊ะของพวกเขา ทันที ไม่มีอะไรเหลืออีกแล้ว ที่เหลือเป็นเพียงเงา

“คุณจะมองเห็นได้ไหม” โคล-โคลถามอย่างกังวล

"พอแล้ว" ลา บรูฮา ริมฝีปากสั่นระริกอีกครั้ง ขยับตัวอย่างคล่องแคล่วพร้อมกับเสียง หวือหวาเบาๆ "คัท" เธอสั่ง แล้วเริ่มจ่ายตังค์ให้พวกเขา โคล-โคลชี้ข้อศอกทั้งสองข้างไปที่โต๊ะ พักใบหน้าไว้ระหว่างมือทั้งสองข้าง มองอย่าง

จดจ่อ ช่วงเวลาหนึ่งของการบรรเลงเพลงเบาๆ สลับกันไปมา เกิดขึ้นโดยลา บรูจาทั้งหมด จากนั้นเสียงก็หยุดลงอย่างกะทันหัน เงียบไปนาน โคล-โคลเงยหน้าจากไพ่ขึ้นมามองหน้าหญิงสาวอีกคน "เกิดอะไรขึ้น มีอะไรผิดปกติ

หรือเปล่า" เลอ บรูจาจัดการไพ่ทั้งหมดพังยับเยิน กําลังเรียงไพ่ใหม่เพื่อเริ่มต้นใหม่

“คุณทําอย่างนั้นเพื่ออะไร?”

“ฉันอยากลองอีกครั้ง” ลา บรูฆาพูดอย่างไม่มุ่งมั่น

การบรรเลงเสียงตํ่าเริ่มต้นขึ้นอีกครั้ง จากนั้นก็หยุดลงอีกครั้ง เหมือนเดิม เธอ เริ่มใหม่อีกครั้ง เธอหยุดอีกครั้ง ราวกับไม่รู้จะทําอย่างไร "ทําไมถึงเลิกปั่น จักรยานแบบนั้นล่ะ" โคล-โคลถาม

ลา บรูจาส่ายหัวเล็กน้อย ไม่ว่าจะเพราะคําถามนั้นเองหรือเพราะสภาพที่ทําให้ต้องถาม

คําถามนั้น เธอก็ยังคงนิ่งเฉย

“มันยังอยู่ที่นี่” เธอพึมพํากับฟินบี้

โคลโคลจองพวกเขาไว้แล้ว "ฉันรู้ แต่มีอะไรเหรอ?"

"มันมีอะไรสักอย่าง แต่ฉันนึกไม่ออกว่ามันคืออะไร มันไม่มีอะไรดีเลย รอก่อนนะ ฉันจะลอง ดูว่าจะเอามันมาให้คุณได้ไหม มันมืดมาก และนั่นหมายถึงปัญหาบางอย่าง มันเป็นไพ่สี่ใบ มันคือไพ่ สี่โพดํา และมันอยู่เหนือคุณพอดี ทุกครั้งที่ฉันสับไพ่ มันก็โผล่มาเรื่อยๆ

อยู่เหนือคุณ ไม่ว่ามันจะเป็นอะไรก็ตาม มันคือบางสิ่งที่แขวนอยู่เหนือคุณ กําลังใกล้เข้ามา และกําลังมาถึง" เธอกางมือออกอย่างเฮลท์เบสบี โคล-โคลกลอกตาขึ้นครึ่งหนึ่งใต้เปลือกตาด้วยความตกใจอย่างบอกไม่ถูก “เดี๋ยวก่อน ฉันจะลองอีกครั้ง” มือของลา บรูจาเอื้อมออกไป เก็บเกี่ยวไพ่เป็นกองใหญ่ โคล-โคล หันหน้าไปด้านข้างอย่างแข็งทื่อ หลบไปในเงามืด “โกรธฉันสิ ถ้ามันกลับมา

อีก” เธอใช้นิ้วชี้ไขว้กัน ยกนิ้วชี้ข้างหนึ่งทับอีกข้างหนึ่งไว้แบบนั้น รอคอยอย่างใจจดใจจ่ออยู่ครู่หนึ่ง เธอได้ยินเสียงติ๊กเบาๆ ของไพ่ที่ตกลงบนแผ่นไม้ 

เสียงดังสนั่นหวั่นไหวในห้อง สิ่งเดียวที่เคลื่อนไหวคือความเงียบงัน เงามือของลา บรูจาบนพื้น ลอยขึ้นและพึมพํา ลอยขึ้นและพึมพํา ที่โคล-โคลกําลังก้มหน้าก้มตาลง

มือหยุดลง เสียงติ๊กของกระดาษแข็งหยุดลง ลา บรูฮาพูดขึ้น "มัน กลับมาอีกแล้ว ครั้งที่สี่ติดต่อกันแล้ว"

โคลโคลกําไหล่แน่น “ข้างในนี้ลมโกรก” เธอพูด เธอหันหลังช้าๆ เหลือบมองลงไป

ราวกับมีอะไรบางอย่างกําลังขดตัวอยู่ “แต่ไม่ใช่เธอเหรอที่ทําให้มันอยู่ตรงนั้น? ไม่ใช่—ไม่ใช่ มือเธอเหรอ?”

"พวกมันหมุนเวียนกันมา ฉันจะไปเกี่ยวอะไรด้วยล่ะ พอเธอออกมาแล้วตกไปอยู่ตรง กลาง ทุกคนที่ตามมาก็จะมีที่ของตัวเองอยู่รอบตัวเธอ ถ้าฉันเข้าไปยุ่งกับมัน โชคลาภก็คงไร้ค่า

"

"หมายความว่ามันเคยอยู่ตรงมุมบนสุดของไพ่ฉันเป๊ะๆ เลย สี่ครั้งเลยเหรอ?" "เปล่า แต่มันอยู่ในแถวเหนือคุณทุกครั้ง มันออกมาในระยะสามสี่ใบของไพ่คุณเอง _มันกําลัง

มาหาคุณ_" โคล-โคลฟันออกไป จับข้อมือของอีกฝ่ายไว้ด้วยความตกใจ เสียงของเธอแหบพร่า "บรูจา 

บรูจิต้า เธอต้องรู้ให้ได้ -- เธอต้องบอกฉันว่ามันคืออะไร! ลองดูสิ!" เธอรออยู่ แล้วเมื่อเห็นว่าไม่มีคําตอบ เธอจึงเริ่มพยายามฝึกสอนเธอตามระดับความสามารถ

ของเธอเอง “เลขสี่หมายความว่าอย่างไร? นี่มันวันที่ฉันควรระวังหรือเปล่า? วันนี้แหละ พนันได้เลยว่า—”

"ไม่หรอก ไม่มีวันที่ระบุในบัตรพวกนี้หรอก มันอยู่แถวแรกเหนือคุณ ดังนั้นมัน_เร็วๆ นี้ _"

“แล้วเป็นผู้ชายเหรอ?”

"ไม่ ไพ่ภาพคือไพ่ผู้ชาย ไพ่แจ็คและไพ่คิง"

"แล้วมันจะเป็นอะไรล่ะ? อะไรสักอย่างที่มีสี่ขา? หรือบางทีอาจจะหมายถึงว่าฉันจะโดน

ม้าดําเหยียบก็ได้" ลา บรูจา ยักไหล่

โคล-โคลดีดนิ้ว "ฉันได้แล้ว สี่ล้อ อะไรสักอย่างที่มีสี่ล้อ ฉันควรอยู่ห่างจากรถสีดํา ไม่

งั้นฉันจะเมาแน่"

"อาจจะใช่" เลอ บรูจาพูดอย่างไม่แน่ใจ ไม่ว่ามันจะเป็นอะไร มันก็รบกวนจิตใจเธอพอๆ กับลูกค้าของเธอ เธอไม่ได้มองข้ามมันไป บางทีอาจเป็นเพราะมันเป็นการท้าทายทักษะทาง อาชีพของเธอ เธอยังคงจ้องมองมันอย่างจดจ่อ ก้อนอิฐ เธอยังคงถือไพ่ที่ไม่ได้ใช้ไว้ในมือและนวดมุมปากระหว่างฟันเป็นระยะๆ

เจ้าของร้านเผลอหลับไปในความมืดสลัวๆ ที่ไหนสักแห่ง เสียงหายใจหนักๆ ของเขา

เป็นเสียงเดียวที่ได้ยินท่ามกลางความเงียบงันระหว่างที่พวกเขาพูดคุยกัน

"แต่นั่นเป็นไพ่ของคุณนะ คุณไม่ได้อ่านมันเหรอ?"

"แน่นอน ฉันอ่านออกได้หมดแหละ เท่าที่อ่านออก ไพ่โพดํามักจะนําพาปัญหาหรือ เคราะห์ร้ายมาให้เสมอ ไพ่เอซโพดํานี่แหละคือไพ่ที่ต้องจองไว้ นั่นแหละคือไพ่แห่งความตาย" โคล-โคลสูดหายใจเข้าลึกๆ ด้วยความโล่งใจอย่างบอกไม่ถูก "มันยังไม่ดับ งั้นถ้าฉันแค่

หลบรถสีดําหน่อยก็ดี--" เธอจุดบุหรี่ด้วยมือที่สั่นเทาจนไม้ขีดไฟไหม้กระดาษจนไหม้ด้านหนึ่ง จนเกือบถึงริมฝีปาก "เดินต่อไปอีกหน่อย แทนที่จะหันหลังกลับ จ่ายตังค์เพิ่ม บางทีอาจจะมี อะไรสักอย่างออกมาหลังจากนั้น-- จะทําให้ทุกอย่างกระจ่างขึ้น" ลา บรูฮาหลับตาลงอย่างยินยอม มือของเธอขยับ “นั่นมันบัตรเงินนี่นา” มือของเธอขยับ

อีกครั้ง “นั่นมันบัตรที่หมายถึงการเดินทางหรือการเดินทางเล็กๆ น้อยๆ”

"ฉันจะหาเงินเพิ่มแล้วไปเที่ยวกันไหม" โคล-โคลเสนออย่างมีความหวัง "ไม่ใช่หรอก พวกมันกลับด้านกัน หมายความว่าต้องเดินทางกลับเพราะเงิน เงินจะทําให้เราต้อง

เดินทางกลับไปที่ไหนสักแห่ง" คราวนี้โคลโคลไม่ได้ออกความเห็น เธอเก็บ "ความคิดของตัวเองไว้" เธอคิดว่า "ฟังดู

เหมือนฉันจะกลับไปที่ทาบารินสักคืนหนึ่ง แล้วเจอปาปาซิโตสุดที่รักคนเดิม แล้วก็ได้รับอีก--"

“ไปข้างหน้าเลย” เธอเร่งเร้า “วางคนถัดไปไว้ข้างหน้า”

มือข้างที่ว่างของ La Bruja เคลื่อนไปที่อิฐที่เธอถืออยู่ ถอดส่วนบนออก ถือไปที่โต๊ะ 

แล้วหมุนกลับอย่างชํานาญ มีการระเบิดที่สัมผัสไม่ได้ระหว่างพวกเขา มองไม่เห็น ไม่ได้ยิน แต่รู้สึกได้ชัดเจน

เหมือนแสงแฟลชจากดินปืน

"เดี๋ยวก่อน เมื่อกี้คุณพูดว่าอะไรนะ--?"

โคล-โคล ดวงตาเบิกกว้าง เอียงคอมองไปยังแผนผัง ก่อนที่เธอจะตรวจสอบได้ ลา บรู

จาก็ตบมือลงบนมันจนมันหายไป

"อย่ามองมัน" จู่ๆ ลา บรูจาก็ดึงมันออกจากฉากและทิ้งพื้นที่ว่างไว้ตรงที่มันเคยอยู่

“ไพ่แห่งความตาย” โคลโคลกระซิบ

“มันไม่ถูกต้องสําหรับคุณ” ลา บรูจาพูดอย่างห้วนๆ

"แต่มันอยู่เหนืออีกอันหนึ่ง สี่อันนี้พอดีเลย แล้วนั่นก็แตะฉัน มุมต่อมุม!"

"ดูหน้าเธอสิ" ลา บรูฮาพูดอย่างตําหนิ "เธอนี่ขาวซีดไปหมด ไม่น่าถามฉันเลย--" เธอปัดมือไปมาบนไพ่ ทําลายการจัดวางไพ่จนเสียหายไปมากกว่านี้ เธอขยับเก้าอี้กลับไป " ไปจากที่นี่กันเถอะ" เธอพูดอย่างร้อนใจ

โคล-โคลไม่ขยับแม้แต่นาทีเดียว ไม่ได้ทําท่าเหมือนได้ยินเสียงเธอ ดวงตาของเธอยัง

คงจ้องมองไปที่โต๊ะรกร้างที่ซึ่งไพ่เคยวางอยู่จนถึงตอนนี้ ราวกับว่าเธอยังคงมองเห็นมันได้ ครั้งหนึ่งเธอเอามือลูบที่หน้าผากของ

ไม้ปัดผมดอกเบญจมาศ ทิ้งรอยบุ๋มเล็กๆ ไว้ตรงแนวผมให้เรียบเสมอกัน โดยมีรูปลิ่ม สามเหลี่ยมโผล่ออกมาจากหน้าผาก

"ไปเถอะ อย่าทําแบบนั้น" ลา บรูจาพยายามปลอบใจเธอ

โคล-โคลขยับศีรษะไปทางต้นคอ แต่ไม่ได้หันไปทางเพื่อนของเธอ เธอค่อยๆ หันศีรษะ กลับอย่างระแวดระวัง หันไปทางหน้าต่างร้านที่มองแทบไม่เห็นขอบถนน ฝั่งตรงข้ามห้องกับ พวกเขา บานประตูหน้าต่างถูกปิดลงเรียบร้อยแล้ว

เธอบิดตัวเล็กน้อยราวกับพยายามสลัดอะไรบางอย่างออกไป "ฉันรู้สึกตลอดเวลาว่ามีคน

มองฉันอยู่ มีคนมองฉันอย่างแรง ฉันเคยรู้สึกแบบนั้นมาแล้วครั้งหนึ่งก่อนหน้านี้ คืนนี้ ก่อนที่ฉัน จะเข้ามาที่นี่ด้วยซํ้า___"

"บางทีอาจจะมีคนแค่หรี่ตามองผ่านๆ เพื่อดูว่าเปปิโตยังว่างอยู่ไหม ฉันนั่งหันหน้าไป

ทางนั้นตลอดเวลา แต่ก็ไม่เห็นใครเลย จ่ายเงินให้หมอนั่นแล้วไปจากที่นี่กันเถอะ" ลา บรูฮา กล่าวเตือนว่านั่นเป็นคําเชิญของเธอ "ออกไปข้างนอกแล้วคุณจะรู้สึกดีขึ้น" โคล-โคลสวมรองเท้าข้างหนึ่ง จากนั้นเธอก็คลําใต้พื้นรองเท้าด้านในที่ขาดวิ่นของ

อีกข้าง หยิบเศษผ้าชิ้นเล็กๆ สิบเซนตาโวขึ้นมาวางบนโต๊ะ ลา บรูฮาเปิดประตูแล้วเดินออกไป “ไม่มีใครอยู่ข้างนอกนี่” เธอตะโกนกลับมาอย่าง

ปลอบใจ “ถนนโล่งจัง!” โคล-โคลออกมาตามหลังเธอ เธอดึงเสื้อแจ็คเก็ตสั้นที่สวมข้อศอกเข้ามาใกล้ราวกับ

หนาวเหน็บ ไม่เห็นสิ่งใดเคลื่อนไหวอยู่เลยนอกจากพวกเขาสองคน เกเบิล ควินซ์ เดอ มาโย นอนโดดเดี่ยวท่ามกลางความมืดมิดรอบตัว ราวกับอุโมงค์สีนํ้าเงินดําทอดยาวผ่านราตรี

"เศษซากแห่งราตรี" ลา บรูฮาทําหน้าบูดบึ้ง "ฉันเกลียดมันเสมอ เวบบ์ จนกว่าจะถึงคราวหน้า--

" เธอก้าวถอยห่างจากตัวเองไปก้าวหนึ่ง โคล-โคลคว้าแขนเธอไว้อย่างแทบจะเป็นจังหวะ "ลา บรูจา เดินกลับไปกับฉันหน่อยได้

ไหม? เธอไปทางเดียวกับฉันก็ได้นะ ทางนั้นก็ใกล้เธอเหมือนกัน" ลา บรูฮาเยาะเย้ยว่า "จู่ๆ เกิดอะไรขึ้นกับคุณ" แต่เธอก็หันหลังกลับและก้าวไปข้างๆ เธอ

"ฉันไม่รู้ ฉันมีความรู้สึกแปลกๆ ที่ไม่อาจระบายออกมาได้" " โชคลาภนั่นได้คุณไปแล้ว"

"ไม่หรอก ฉันเคยเจอเธอตั้งแต่ก่อนแล้วด้วยซํ้า แต่ยังไม่แรงเท่าตอนนี้ ฉันรู้สึกระแวง ตั้งแต่ตอนอยู่ที่ทาบารินแล้ว"

"ฉันบอกคุณได้นะว่าเกิดอะไรขึ้นกับคุณ" ลา บรูฮาบอกเธอด้วยสติปัญญาที่สั่งสมมา จากประสบการณ์ที่มากขึ้น "อย่าดื่มเหล้ากลั่นพวกนี้หนักเกินไป เช่น บรั่นดีหรืออากวาร์เดียนเต้ มันจะทําให้คุณรู้สึกตื่นตัวมากเกินไปแล้วก็หดหู่ใจ ฉันก็เคยทําพลาดแบบนี้ตอนเริ่มเที่ยวเหมือน กัน อย่าให้พวกเขาซื้ออะไรก็ตามที่อยากดื่ม ให้เลือกไวน์กับของเบาๆ ดีกว่า พวกขี้เหนียวพวกนี้ ยินดีทําให้คุณมึนงง ถ้าคุณให้โอกาสพวกเขา ถ้าคุณไม่ดื่มอย่างมีระบบ คุณจะพบว่าตัวเองต้อง เจอกับเรื่องร้ายๆ แน่ๆ หลังจากผ่านคืนที่ยากลําบากมา" ตอนนี้พวกเขามาถึงปลายถนนด้านล่างแล้ว “เอาล่ะ เราแยกกันตรงนี้นะ” ลา บรูจาบอก

เธอ “ฉันจะไม่ทําอะไรเกินเลยเพื่อเธอหรอก ฉันเดินเที่ยวเล่นมามากพอแล้วสําหรับคืนนี้ ใจ เย็นๆ หน่อย” เธอเลี้ยวซ้ายอย่างกะทันหัน ได้ยินเสียงกระทืบส้นเท้าของเธอดังแว่วมาตามทางเท้าครู่ หนึ่ง โคล-โคลเดินต่อไปตามทางเดิมเพียงลําพัง ก่อนที่เส้นแบ่งเขตฝั่งตรงข้ามจะตัดขาดจาก กันอย่างถาวร เธอตะโกนออกมาอย่างแทบจะสิ้นหวัง: "เจอกันคืนพรุ่งนี้นะ"

“บางที” เสียงสะท้อนกลับมาอย่างเลือนรางตามหุบหินที่ว่างเปล่าและก้องกังวานของ ถนน.

โคล-โคลเดินไปทางของเธอ เธอประหลาดใจที่พบว่ารู้สึกดีขึ้นเล็กน้อยหลังจากทิ้งหญิง

สาวอีกคน แทนที่จะแย่ลง ลา บรูจามีบุคลิกที่ทําให้รู้สึกหดหู่ ซึ่งเธอเป็นที่รู้จักกันดีในเรื่องนี้ บางทีอาจจะใช่ หรือบางทีอาจมีการขาดความเห็นอกเห็นใจตรงนั้น ไม่ใช่ว่าเธอไม่รีบร้อน และ ไม่ใช่ว่าเธอไม่รู้สึกไม่สบายใจ มีทั้งสองอย่างเลย เส้นทางกลับบ้านนั้นยาวไกล และดูเหมือนจะไม่ เคยยาวนานไปกว่าคืนนี้ เท้าของเธอเล่นตะเกียบใต้เท้าไปตามทางเท้า และถนนที่มีลักษณะ คล้ายท่อส่งเสียงเหมือนเครื่องขยายเสียง ดูเหมือนจะนําพาเสียงไปข้างหน้าไกลจากเธอ เสียง เหล่านั้นดัง: ติ๊กต่อก ติ๊กต่อก ติ๊กต่อก-- แล้วทันใดนั้นพวกเขาก็หยุด นั่นคืออะไร?

มันบินออกไปอย่างรวดเร็วเบื้องหน้าเธอ เลี้ยวอ้อมไปกลางถนนอย่างกว้าง ก่อนที่เธอ

จะจํามันได้ จากนั้นมันก็ร่วงลงสู่พื้นนิ่ง เตรียมพร้อมบินต่อไป บินตรงมาหาเธออย่างไม่แน่ใจ มันร้อง "เหมียว" ด้วยนํ้าเสียงที่พร่ามัว ความหวาดผวาแล่นพล่านไปทั่วร่างของเธอ โอ้พระเจ้า ไม่นะ คืนนี้ไม่ได้ หลังจากการ์ดใบนั้น--! 

ดําสนิท ดําสนิทตั้งแต่จมูกจรดปลายหาง ไม่มีขนสีขาวแม้แต่เส้นเดียว

เธอเริ่มถอยหลังทีละก้าวอย่างระมัดระวัง ยื่นมือไปที่กําแพงข้างๆ พยายามหลุดออก

จากวงโคจรที่มันลากมาครึ่งหนึ่ง ก่อนที่มันจะมีโอกาสปิดวงโคจรนั้นลงทั้งหมด พยายามไม่ให้ เส้นทางของทั้งสองมาบรรจบกัน ทันทีที่เธอก้าวไปข้างหลังทัน มันก็ยิ่งตกใจมากขึ้น ไหลลงมาจากแผ่นหินปูถนนห่างจาก

เธอไปอีกระยะหนึ่ง ยังคงอยู่ในทิศทางที่ผิด อยู่ข้างหลังเธอ

เธอกดหลังแนบกําแพงและพยายามเบียดผ่านมันไปโดยไม่รบกวนมันอีกในที่ที่มันหยุด

นิ่ง ทันใดนั้นมันก็มองเห็นเขตรักษาพันธุ์สัตว์ เข้ามาชิดฝั่งเดิมที่มันออกมา ลอดผ่านช่อง ระบายอากาศระดับทางเท้าแล้วหายวับไป พร้อมกับการถอนหางออกอย่างล่าช้าในอีกสักครู่ หนึ่งหลังจากหางที่เหลือ _อยู่ข้างหลัง_ เธอ

มันได้วาดเส้นโค้งรอบตัวเธออย่างสมบูรณ์ ตอนนี้เธอไม่สามารถเคลื่อนไหวได้อีกต่อไป ไม่ว่าจะ

ไปข้างหน้าหรือข้างหลัง โดยไม่ข้ามวงโคจรที่ถูกกําหนดไว้ ณ จุดใดจุดหนึ่ง เธอร้องเรียกนักบุญอุปถัมภ์ของเธอ ผู้สนับสนุนชื่อที่เธอแทบไม่ได้ยินอีกเลย 

นอกจากแถวกระท่อม “ซานตากาเบรียลา พาฉันออกไปจากที่นี่!” เธอแตะไหล่ หน้าผาก และ หน้าอกของเธอเพื่อปัดป้อง พวกเขาบอกว่ามันแย่ยิ่งกว่าทํากระจกแตกเสียอีก แต่เธอไม่อาจยืนอยู่บนเกาะแห่งความปลอดภัยแห่งนี้ได้ตลอดทั้งคืน ความเสียหายได้

เกิดขึ้นแล้วและไม่อาจเยียวยา เธอรวบรวมสติ ก้มศีรษะลงเพื่อป้องกันตัวราวกับกําลังจะพุ่ง ทะลุม่านไฟหรือม่านนํ้า แม้กระทั่งรวบกระโปรงที่สั้นอยู่แล้วให้สูงขึ้นไปอีกด้วยมือข้างหนึ่ง เพื่อ ให้แขนขาเคลื่อนไหวได้อย่างอิสระมากขึ้น จากนั้นเธอก็สูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วพุ่งทะยานผ่าน เส้นทางลึกลับของแมว ก่อนจะถูกดึงให้สั้นลงที่อีกฝั่งหนึ่ง เป็นอิสระ แต่กลับถูกพันธนาการ ด้วยความโชคร้าย นางหันไปมองข้างหลังแล้วถอนหายใจแล้วเดินต่อไป

ไม่กี่นาทีต่อมา เธอก็มาถึงทางตรงของ Gable de Justicia ซึ่งเป็นทางกว้างเฉียงที่ ตัดผ่านเขาวงกตของถนนเก่าที่คดเคี้ยวอย่างไม่ปรานี มุมต่างๆ ของถนนเต็มไปด้วยลิ่มและ มุมแหลมเนื่องมาจากการเคลื่อนตัวที่ลําเอียง ตอนนี้สิ่งที่เธอต้องทําคือขับต่อไปจนสุดขอบ ถนน แล้วเธอก็จะถึงกระท่อม ก้อนอึที่ติดไฟถนนช่วยพยุงเธอขึ้นมาชั่วขณะ ก่อนจะหายไปในความมืดอีกครั้ง รอสักครู่ แล้ว

ก้อนถัดไปข้างหน้าก็ทําแบบเดียวกัน ตามด้วยก้อนที่อยู่สูงกว่านั้น พวกมันอยู่ห่างกันประมาณหนึ่ง เมตรจนถึงทางม้าลาย แม้จะเป็นอย่างนั้น เธอก็ไม่ได้ยินเสียงรถเลย จนกระทั่งมันเกือบจะถึงตัวเธอแล้ว มันคง

กําลังแล่นตามเธอมาติดๆ โดยที่เครื่องยนต์ปรับตํ่าจนแทบไม่ได้ยิน ดับเครื่องยนต์ไปหลาย วินาทีแล้ว เขาคงมองเห็นเธออยู่ข้างหน้าใต้แสงที่ส่องประกายระยิบระยับนั่น เสียงที่เลื้อยคลาน เบาราวกับเทปที่ถูกลากไปตามพื้น คือคําเตือนทั้งหมดที่เธอมี เธอหัก

หลบไป และมันก็อยู่ข้างหลังเธอเพียงไม่กี่หลา กําลังเดินวนเวียนอยู่ แสงไฟคงถูกปิดไว้โดย ตั้งใจ จนกระทั่งวินาทีสุดท้าย เพื่อให้มันเข้ามาใกล้ได้ ตอนนี้มันเปิดอยู่ สาดนํ้าใส่เธอตั้งแต่หัว จรดเท้า พูดง่ายๆ ก็คือถ่ายรูปเธอไว้ แล้วก็หรี่ลงอีกครั้งจนเหลือเพียงแสงสลัวๆ แค่แตะสวิตช์ เธอชะงักไปตรงนั้นอย่างหมดแรง หลังมือขยี้ตา แต่หลักฐานภาพถ่ายกลับออกมาน่าพอใจ รถจอดสนิทแล้ว และร่างหนึ่งก็ลงจอดบน

ทางเท้าข้างๆ สิ่งที่เธอเห็นมีเพียงปีกหมวกทรงเฉียงเฉียงที่ดูหรูหรา และร่างที่ดูอ่อนเยาว์ ราวกับเด็กหนุ่มเมื่อมองจากมุมที่สมมาตร เขาคงเป็นลูกชายเศรษฐีที่พยายามจะใช้ชีวิตอย่างมี ความสุขอยู่แล้ว แค่การที่เขาลงจอดและยืนรออยู่หน้าประตูที่เปิดอยู่ แทนที่จะนั่งเฉย ๆ แล้วดึง เธอเข้ามาหา ก็แสดงให้เห็นว่าเขายังขาดประสบการณ์อยู่มาก ที่นั่นเป็นเหมือนเหมืองทองจริง ๆ ถ้าคุณโชคดีพอที่จะเจอมัน

"เฮ้ ชิก้า ปั่นกับฉันหน่อยไหม" ใช่ เธอพูดถูก เสียงนั้นเป็นเสียงของเด็กหนุ่ม และค่อน ข้างประหม่ากับความกล้าของตัวเองภายใต้ท่าทีสบายๆ แบบผู้ชายที่พยายามจะแสดงออก

เธอก้าวเท้าเข้าไปหาเขาเพื่อเจรจา ทั้งเพราะนิสัยที่คุ้นเคยและเพราะสถานการณ์พิเศษใน

กรณีนี้ ก่อนที่เธอจะรู้ตัวว่ากําลังทําอะไรอยู่ เธอสะดุ้งจนหยุดชะงักกะทันหันอีกครั้ง

"เดี๋ยวก่อน รถคันนั้นสีอะไรนะ? สําหรับฉันมันดู... " "สีดํา

" เขาพูดอย่างภาคภูมิใจ "สวยดีนะ"

"ออกไปจากที่นี่!" เธอกรีดร้องอย่างตื่นตระหนกอย่างไม่มีเหตุผล "ไปให้พ้นจากฉันด้วย ไอ้นั่น! _โอ้ พระเจ้า_ อย่าเข้ามาใกล้ฉันด้วยมัน!" เธอวิ่งหนีสุดตัวไปตามถนนราวกับถูกปีศาจไล่ ล่า

"นั่นมันฮิสปาโน" เขาตะโกนไล่หลังเธออย่างหัวเสีย เธอมองกลับไปเพื่อให้แน่ใจว่าเขาไม่ได้กําลังไล่ ตามเธอมาด้วย เขายืนอยู่ตรงนั้นข้างๆ มัน ไล่จากเธอไปหามัน และจากมันไปหาเธอ ด้วยความภาคภูมิใจใน ความเป็นเจ้าของอย่างโกรธเคือง เขายังหันแขนข้างหนึ่งเข้าหาเธอด้วยความขุ่นเคือง เห็นได้ชัดว่าเธอ ทําร้ายเขาตรงจุดที่อ่อนไหวมาก เธอวิ่งต่อไปเพื่อหนีให้พ้นแม้แต่บริเวณใกล้ ๆ กับสิ่งนั้น เธอไม่หยุดเลยเกือบหนึ่งช่วง

ตึก สุดท้ายก็ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นวิ่งอย่างเหนื่อยอ่อน เพราะเธอหอบหายใจอย่างหนักหน่วง ช่างเฉียดฉิวอะไรเช่นนี้! สิ่งนั้นคงพุ่งทะลุกําแพงและเผาเธอทั้งเป็นภายในห้านาทีหลังจากที่ เธอเข้าไปข้างใน ถุงน่องของเธอเริ่มหลวมเพราะแรงดึง เธอต้องก้มตัวลงดึงมันขึ้นมา เสื้อแจ็คเก็ตกับ

เสื้อตัวในก็บิดเบี้ยวไปหมด เธอต้องจัดมันให้ตรง จากนั้นเธอก็เดินโซเซต่อไป แม้จะยังหอบ หายใจอยู่ก็ตาม ในที่สุดเธอก็ได้กลับบ้าน ทําให้เธอได้เดินทางต่อไปยังกระท่อม มันเป็นกระท่อมชั้นเดียว

สองห้อง ก่อด้วยอิฐอะโดบี ฉาบปูน มุงหลังคาด้วยกระเบื้องแตก ตรงที่อาคารเริ่มบางลง ที่ดิน ไม่ได้มีมูลค่ามากนัก และไม่มีใครรู้แน่ชัดว่าใครเป็นเจ้าของ มีพื้นที่โล่งเล็กๆ ด้านหน้า ดอก ทานตะวันกําลังไต่ขึ้นจากกระป๋องนํ้ามันเบนซินและเหยือกนํ้าที่ทิ้งแล้ว และมักจะมีราวตากผ้า เก่าๆ แขวนอยู่ มันคือบ้าน เธอชอบมัน เธอชอบที่จะกลับมาหามัน มันเป็นสิ่งที่เธอต้องการนั่ง ดื่มตามบาร์ มันเป็นสิ่งที่เธอนําเงินกลับบ้านร้อยห้าสิบเปโซ หรือหนึ่งเปโซห้าสิบเซนตาโว เธอไม่ ได้เอาเงินจากที่นี่ไป เธอนํามันมาจากที่อื่นที่นี่ นั่นแสดงให้เห็นว่ามันอยู่ในอันดับไหน แน่นอนว่า สักวันหนึ่งพวกเขาคงมีบ้านหลังที่ดีกว่านี้ แต่แนวคิด ระบบ ก็คงเหมือนเดิม

สุนัขพันธุ์ผสมของพวกเขาลุกขึ้นยืนอย่างเชื่องช้าจากพื้นดินตอนที่เธอเดินผ่าน พลาง

เห่าเสียงดังและขี้ขลาดตามปกติ ขณะที่ยังคงรักษาระยะห่างอย่างระมัดระวัง “เงียบนะ โคเนโฮ ฉันเอง” เธอกล่าว จากนั้นมันก็ขยับหางกระดิกและเกะกะขวางทางเธอ จนกระทั่งเธอเข้าไปข้าง ในและปิดประตูใส่มัน เธอต้องเลือกทางเดินท่ามกลางพาเลทบนพื้น แต่เธอก็รู้ว่าส่วนใหญ่อยู่ที่ไหน หญิงชรา

มักจะเว้นทางเดินจากประตูไปยังเตียงของเธอไว้เสมอ บางครั้งเธอก็เหยียบมือ แต่นั่นเป็น เพราะว่าคนนอนเปลี่ยนท่าอย่างไม่ระมัดระวังหลังจากเกษียณอายุ

เธอพบว่าเด็กเล็กคนหนึ่งแย่งชิงเปลของเธอไปก่อนแล้ว เธอไม่สนใจว่าพวกเขาจะทํา

เช่นนั้น จนกว่าเธอจะพร้อมใช้มันเอง เธอปลุกเปลพร้อมกับเอ่ยเสียงแผ่วเบาว่า "ลงมาเดี๋ยวนี้ ปาโลมิตา ฉันกลับมาแล้ว ไปลงที่ที่แกควรอยู่" เด็กน้อยเดินย่องไปบนพื้น แล้วหลับต่อ โคลโคลนั่งลงที่เดิม ถอดรองเท้าออก

เธอเหยียดตัวอย่างสุขสบาย ยกแขนขึ้นเหนือศีรษะ หาว และถอนหายใจอย่างมีความสุข 

โอ้โห ดีจังที่ได้กลับมาที่นี่ ได้จบเรื่องทั้งหมดลงเสียที เธอนั่งเอนหลังอยู่ตรงนั้นครู่หนึ่ง หลับไป ครึ่งหลับครึ่งตื่นแล้ว แม้จะยังยืนตรงอยู่ตั้งแต่เอว ขณะเดียวกัน ภาพหมุนวนของคํ่าคืนอัน พร่าเลือนก็พร่าเลือนไปทั่วจิตใจที่พร่ามัวของเธอ

"คุณคงชอบที่โคเปนเฮเกน ฉันอยากจะพาคุณออกไปจากที่นี่... ก่อนอื่นคุณอยู่ที่นี่ จากนั้นคุณ ก็จะไม่อยู่ที่นี่... ระวังมารยาทในที่นี้หน่อย เอาอันที่อยู่ท้ายสุดไป อย่าทําอะไรแบบนั้น

ควันลอยฟุ้งเชียว เข้าใจไหม? . . . . คุณพ่อ รถรออยู่ข้างนอกนะ บอกเอเลน่าว่าไง! . . . อีกห้า นาที ฉันจะปิดถนนแล้ว . . . เฮ้ _chica_ ขับกับฉันหน่อยไหม? เป็นรถฮิสปาโน... "

หนึ่งร้อยห้าสิบเปโซ ถ้ายังมีคืนแบบนี้อีกสักสองสามคืน เธอคงเลิกได้แล้ว โยนทุก

อย่างลงทะเลไป เธอถอดเสื้อแจ็คเก็ตออก พนันได้เลยว่ามันจะหล่นลงมาข้างหลังเธอ เตียง ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด ทันใดนั้นเธอก็ตัวแข็งทื่อ ตื่นตัว และตกตะลึง มือของเธอกดราบลงกับ กลางอก ไปแล้ว!

เธออุทานเสียงสะอื้นผ่านประตูที่เปิดเข้าไปในห้องถัดไป แม่ของเธอขยับตัวเข้ามาใน

ห้องนั้น พลางส่งเสียงงัวเงีย “กาเบรียบิตา กลับมาแล้วเหรอ? เกิดอะไรขึ้น บาดเจ็บเหรอ?” ที่นี่พวกเขาไม่ได้เรียกเธอว่าโคล-โคล พวกเขาไม่รู้ด้วยซํ้าว่านั่นคือชื่อของเธอ

เธอเจอรองเท้าอีกครั้ง เธอตกตะลึงจนไม่อาจแม้แต่จะร้องไห้หรือส่งเสียงใดๆ ต่อไปได้ 

มันเป็นแรงกระแทกที่ช่องท้อง สิ่งเดียวที่เธอทําได้คือหายใจแรงๆ ปั่นจักรยานหลังจากวิ่งเสร็จ ไปสักพักแล้ว นั่นแหละ! การวิ่งหนีจากรถคันนั้น นั่นแหละคือตอนที่มันต้องเกิดขึ้น นั่นเป็นครั้ง

เดียวที่เธอเคลื่อนไหวเร็วตลอดทั้งคืน เร็วพอที่จะหลุดพ้นมันไปได้อยู่แล้ว ถุงน่องของเธอ หลุดลงมา เสื้อของเธอขยับไปมาเล็กน้อย มันคงเลื่อนขึ้นไปถึงชายกระโปรงแล้วหลุดออกมา

ตอนนี้เธอเปิดประตูชั้นนอกไว้แล้ว ไม่มีไพ่โพดําใบไหนหยุดเธอได้ ไม่มีแมวดํา ไม่มีรถสี

ดํา ไม่มีอะไรเลย เงินทอง ความมั่นคง นั่นคือแรงผลักดันที่แรงกล้าที่สุด แรงกล้ายิ่งกว่า ความกลัวความตายเสียอีก เสียงแม่ของเธอดังขึ้นอีกครั้ง ก่อนที่เธอจะปิดประตู "จะออกไป ข้างนอกอีกไหม ลูกสาว ดูแลตัวเองด้วยนะ กลัวจะ--"

"แค่แป๊บเดียว กลับไปนอนได้แล้ว เดี๋ยวฉันกลับมา" เธอตอบอย่างไม่ใส่ใจ ผู้หาเลี้ยงครอบครัว ไม่มีเวลาสําหรับความกลัวหรือคําอธิบายใดๆ ปล่อยให้คนที่เธอต้องดูแลกังวลแทนเธอเถอะ นี่คือ ปัญหาของเธอ และเธอต้องแก้ปัญหานี้ด้วยตัวเอง ตอนนี้เธอกําลังเดินกลับเข้าเมืองอย่างรวดเร็ว ความเหนื่อยล้าทั้งหมดถูกเลื่อนออกไป เดิน

ราวกับบ่ายสามโมง จิตใจของเธอกําลังต่อสู้กับมัน เธอมีสติสัมปชัญญะที่ดี ซึ่งเธอคงจะมี ถ้าเธอ ได้รับการฝึกฝนมาบ้าง "ฉันไม่ได้สติแตกตอนที่หมุนตัวไปรอบโต๊ะที่ร้านทาบาริน ฉันรู้ว่าฉันไม่ได้สติ แตก เพราะฉันรู้สึกตัวหลังจากที่ฉันออกไปแล้ว และมันยังอยู่ในนั้น ฉันไม่ได้สติแตกตอนที่นั่งอยู่ กับลา บรูจา มือของเธออยู่บนไพ่ ไม่ได้เข้ามาใกล้ฉัน มันคือตอนที่ฉันวิ่งหนีจากรถสาปแช่งนั่น ตอนนั้นและตอนนั้นเท่านั้น" โชคดีที่เธอรู้ดีว่านั่นคือที่ไหน เขาเดินมาหาเธอผ่านถนนเรติโรมาพอดี ส่วนเธอก็วิ่งไปจน

สุดถนนจนถึงทางแยกถัดไปที่ซานมาร์โก อยู่แถวนั้น ทางด้านขวามือของถนนจัสติเซีย

ตรงนี้ มันเริ่มต้นจากตรงนี้ เธอผ่อนคลายลง เริ่มเคลื่อนตัวไปข้างหน้าราวกับลูกตุ้ม

ไปตามทางเท้าที่มืดมิดราวกับเงาสีนํ้าเงินยามราตรี แกว่งจากขอบถนนไปยังฐานอาคาร จาก ฐานอาคารไปยังขอบถนน ศีรษะเอียงอย่างแข็งทื่อ ทุกความขรุขระ ทุกรอยตําหนิเล็กๆ น้อยๆ บนบล็อกปูถนน ที่ทอดเงาเข้มกว่าพื้นผิวส่วนอื่น เธอตรวจสอบโดยการก้มตัวลงไปอีก หรือ แม้แต่ทดสอบด้วยปลายนิ้ว

นาทีผ่านไป เมืองหลับใหล ราตรีครุ่นคิด เสียงฝีเท้าของเธอที่ขยับไปมาราวกับไม้กวาด 

เป็นเพียงเสียงเดียวที่ดังอยู่ ขอบถนนเบี่ยงเข้ามาอย่างกะทันหัน ทําให้เกิดหลุมลึกใต้ฝ่าเท้า เธอเงยหน้าขึ้นมองด้วย

อาการปวดคอแข็งทื่อ มาถึงอีกฝั่งแล้วเหรอ? ใช่แล้ว ที่นี่ ที่ที่รถจอดอยู่ และเปิดไฟเลี้ยวใส่เธอ

บางทีเขาอาจจะเจอมันแล้ว แต่เขาไม่ได้ตามเธอมา เขายืนอยู่ข้างรถสักพักหนึ่ง แล้ว

ขึ้นรถแล้วขับออกไป และตอนนี้แทบจะไม่มีใครอยู่แถวนั้นเลย แทบจะไม่มีใครผ่านไปมาเลย ตั้งแต่นั้นมา มันต้องยังอยู่ที่ไหนสักแห่งแถวนั้นแน่ๆ จนกว่าจะสว่าง จนกว่าคนตื่นเช้ากลุ่ม แรกจะออกมาบนถนน มันก็จะยังคงนอนอยู่ที่เดิม เธอไม่ยอมหยุด เธอจะไม่หยุดจองจนกว่า จะเจอมัน เธอเดินทางไปกลับรอบมุมถนนซานมาร์โคและกลับมาอีกครั้ง จนกระทั่งความหวัง

สุดท้ายสลายหายไป เมื่อเธอต้องยอมรับว่าการจองนั้นไร้ประโยชน์อีกต่อไป ถ้ามันอยู่ที่นั่น เธอ คงหามันเจอไปแล้วสองสามครั้ง เธอลังเลอย่างหมดหนทางอยู่บนทางเท้าอยู่พักหนึ่ง ข้างใน พังทลายลง ทันใดนั้นนํ้าตาก็ไหลออกมา นํ้าตาที่ร้อนรุ่มและขมขื่น รุนแรงจนบีบคั้นหัวใจ ซึ่งผู้ที่ อาศัยอยู่อย่างปลอดภัยไม่มีวันรับรู้ได้ เธอเดินไปที่กําแพง ตรงมุมใกล้ๆ แล้วเอาหน้าแนบไว้ใต้เฝือกแขนที่ห้อยลงมา ส้น

เท้าอยู่ด้านหลังและพ้นพื้น และใช้มืออีกข้างตีสวนเสียงสะอื้นที่รัดคอของเธอกับก้อนหินที่ ไร้หัวใจ ไม่ยอมอ่อนข้อ และเสียดแทง ตลอดทั้งคืนไร้ค่า รอยยิ้มเหล่านั้น กระแสแม่เหล็กทั้งหมด พลังแห่งบุคลิกภาพ

ทั้งหมดถูกเผาผลาญไป โดยที่ไม่มีอะไรจะโชว์ให้เห็น เสียงสะอื้นสะอื้นหยุดลงก่อน จากนั้นเสียงกระทบกันอย่างเจ็บปวดทรมานบนฝ่ามือของ

เธอก็ค่อยๆ แผ่วเบาลง ค่อยๆ หายไปในที่สุด เธอพยายามปลอบใจตัวเองให้ดีที่สุดเท่าที่จะทําได้ ที่ ผ่านมามันไร้ค่า แต่ตอนนี้เธอไม่ได้แย่ไปกว่าตอนที่ยังไม่ได้มันมาเลย อย่างน้อยก็เท่าเดิม มันไม่ได้ ผลหรอก “มันเป็นของฉัน” เธอพูดอย่างเหนื่อยหน่ายแนบกําแพง “ฉันมีมันอยู่แล้ว ทําไมจะต้อง ถูกพรากมันไปจากฉันอีก” เธอสะบัดไหล่ไปมาอย่างท้าทาย ก่อนจะหันหน้าไปทางอื่นในที่สุด โดยยังคงพิงกําแพงอยู่ 

เธอจ้องมองด้วยความมึนงงงวยไร้จุดหมาย คํ่าคืนนี้ควรค่าแก่การตอบแทน เธอจะได้รับสิ่งตอบ แทนเล็กๆ น้อยๆ ไม่ว่าเจ้านายของเธอจะมีส่วนน้อยเพียงใดก็ตาม เธอจะยืนอยู่ตรงนี้จนกว่าจะได้ สิ่งนั้น เธอจะไม่กลับบ้านมือเปล่า คุณธรรมอันร้ายแรงของชนชั้นกลางในการประหยัด บางอย่างที่ ควรค่าแก่การพิสูจน์ หากเป็นเพียงเศษเงินครึ่งเปโซ หรือบุหรี่ที่ถูกมัดไว้ เธอจะไม่ออกไปจากที่นี่ จนกว่าจะได้มัน จัสติเซียถูกตัดขาดอย่างโหดร้ายผ่านส่วนที่ทรุดโทรมและซับซ้อนของเมือง ตามแนว

เฉียง ตรอกซอกซอยเล็กๆ และโบสถ์น้อยที่เปิดออกสู่ถนนสายนี้ ล้วนเปิดออกไม่ใช่เป็น สี่เหลี่ยมผืนผ้า แต่เปิดออกในแนวเฉียง ตรงหัวมุมที่เธอยืนอยู่ ซานมาร์โกวิ่งเข้าไปสมทบกับ ถนนสายใหม่ ทําให้เกิดมุมแหลมคมจนแทบจะเรียกว่าเป็นรอยบากสิบห้าองศา มุมกําแพงที่เธอ เอนกายพิงอยู่นั้นแหลมคมราวกับเข็ม ซานมาร์โกไม่ได้อยู่ตรงหัวมุมจากเธอ แต่อยู่ด้านหลัง เธอโดยตรง อยู่อีกฝั่งหนึ่งของบ่อนํ้าแบบสองปีก ขณะที่เธอยืนอยู่ตรงนั้นในยามราตรียามมรณะ มุ่งมั่นอย่างท้าทายที่จะชดใช้กรรม 

เสียงฝีเท้าแผ่วเบาบนพื้นดินที่อัดแน่น บนก้อนหินเล็กๆ ที่ปูไม่เรียบร้อย ดังมาจากทางยื่นออก มาทางด้านหลังของเธอเอง ใครบางคนกําลังเดินมาตามขอบถนนซานมาร์โกที่ยังไม่ได้ปูทาง กําลังจะเลี้ยวหัวมุมแหลมคมนี้และบังเอิญมาเจอเธอ

ใครบางคน ไม่ว่าจะเป็นใครก็ตาม เธอต้องการอะไรสักอย่างในคํ่าคืนนี้ เธอจะไม่ปล่อยให้

เขาผ่านไปโดยไม่เรียกร้องอะไรตอบแทน เพื่อเยียวยาความสูญเสียและเยียวยาความนับถือ ตนเองที่แตกสลาย เธอเช็ดนํ้าตาด้วยการแทงข้อนิ้วเข้าไปอย่างรวดเร็ว เธอเปิดกระเป๋าและเริ่ม ปากแดงด้วยความเร่งรีบ รอยยิ้มแห่งความเป็นมิตรแบบเกมิ่งที่เธอตั้งใจจะใช้หยุดเขาในอีกชั่ว ขณะหนึ่ง กําลังขยับมุมของมันขึ้นลงขณะที่เธอทําเช่นนั้น เพราะชั้นหินและกรวดเล็กๆ ด้านบน ที่หลวมกําลังเคลื่อนตัวไปต่อหน้าต่อตาเธอ นอกมุมคมกริบราวกับมีด ราวกับสายนํ้าที่ไหล เอื่อยๆ พุ่งทะยานออกจากแรงกระแทกที่ยังมองไม่เห็น สาเหตุของมันยังคงถูกซ่อนไว้ชั่วขณะ อีกไม่นานพวกเขาก็จะเผชิญหน้ากัน สบตากัน เธอสามารถเอื้อมมือไปสํารวจด้าน

หลังฉากกั้นหินและสัมผัสเขาขณะที่เขาเดินเข้ามาใกล้ได้

ลิปสติกจุ่มลง รอยยิ้มของเธอพร้อมแล้ว เธอยกขึ้นทาให้สีเข้มขึ้นในยามราตรี ดวงตาครึ่งหนึ่ง

พร่ามัวด้วยความคาดหวัง

พวกเขาพาเธอไปแล้วก่อนที่แมนนิ่งจะมาถึงในเวลาเจ็ดโมงเช้าของวันเดียวกันนั้น โดย

นั่งแท็กซี่มา มุมแฟลตไอรอนของถนนซานมาร์โคและจัสติเซียดูงดงามด้วยสีนํ้ายามเช้าตรู่ สีชมพูพีชและสีฟ้าพาสเทล แสงแดดสีชมพูสาดส่องบนใบหน้าของชายที่ยืนอยู่รอบๆ และเงาสี ฟ้าสดบนพื้นด้านหลังพวกเขา มีสีอื่นอีกสีหนึ่งอยู่ที่ผนังด้าน Justicia ราวกับว่ามีใครบางคนระมัดระวังกับผลไม้สุก

เกินไปบางชนิด รอบๆ ไม่ค่อยมีคนเท่าไหร่ ชาวอินเดียชนบทคนหนึ่งกําลังเดินไปตลาดเช้าพร้อมกับ

ตะกร้าลูกพลับวางอยู่บนหัว ดูเหมือนจะติดแหง็กอยู่กับที่เดิมตลอดเวลา ระหว่างทางที่เดินผ่าน ไป เขายืนอ้าปากค้างด้วยความไม่เข้าใจ เตรียมตัวจะเดินต่อไปแต่ลืมไป บนทางเท้าฝั่งตรงข้าม ก็มีพนักงานกวาดถนนยืนมองอยู่เช่นกัน เขาวางไม้กวาดกิ่งไม้ไว้บนไม้กวาด บางครั้งเขาก็ กวาดไปสองสามครั้ง แล้วก็หยุดมองต่อ ที่ระเบียงชั้นสามฝั่งเดียวกันนั้น มีผู้หญิงร่างท้วมคน

หนึ่งออกมาดู แต่เธอนําแปรงผมมาด้วยและยังคงลูบผมสีดําเงางามของเธอไปด้วย แค่นั้นก็ เท่านั้น ส่วนที่เหลือก็เป็นหน้าที่ของพวกเธอที่จะต้องมาอยู่ที่นี่

คราวนี้แมนนิ่งไม่เพียงแต่ไม่ได้รับแจ้งเท่านั้น แต่ยังบอกได้ด้วยว่าเขาค่อนข้าง _เป็นบุคคลที่

ไม่พึงปรารถนา_ เมื่อเขาลงจากรถแท็กซี่และร่วมเดินทางไปกับพวกเขา โรเบิลส์เหลือบมองขึ้นมา ทักทายเขาอย่างไม่เป็นมิตรว่า "นายอีกแล้วเหรอ? เรามีงานต้องทําที่นี่ ขอร้องล่ะ อย่าเสนอแนะจาก ข้างสนามอีกเลย ถ้านายไม่รังเกียจ!" แล้วเขาก็เสริมว่า "นายเป็นอะไรเนี่ย อ่านใจได้งั้นเหรอ? คุณรู้ได้ ยังไง?"

"มันกระจายไปทั่วเมืองแล้ว คนส่งนมบอก _mozo_ ว่าเอากาแฟตอนเช้ามาส่งให้ ฉันจากฝั่งตรงข้ามถนน แล้ว _mozo_ ก็บอกฉันว่า คราวนี้ใครมา?"

"ลูกค้าประจําของร้านกาแฟที่รู้จักกันในชื่อโคลโคล ผู้หญิงยามราตรีผู้น่าสงสาร เมน เดสรู้จักเธอที่นี่ คุณรู้จักเธอไม่ใช่เหรอ เมนเดส" เมนเดซหลุบตาลงอย่างปฏิเสธ “แค่ในหน้าที่เท่านั้น”

แมนนิ่งสังเกตเห็นวัตถุขนาดเล็กหลายชิ้นกําลังรอการขนย้าย ซึ่งถูกวางลงบน

กระดาษหนังสือพิมพ์ที่ปูไว้บนเก้าอี้สนามที่เปิดอยู่ "ลิปสติกมันอยู่ตรงไหน" เขาถาม

"มันนอนอยู่บนพื้นใกล้ๆ ร่างของเธอ มันหล่นออกมาจากกระเป๋าถือของเธอ ฉันเดานะ ระหว่าง

ที่กําลังต่อสู้เพื่อความตายอยู่น่ะ" แมนนิ่งใช้เวลาสักพัก แล้วในที่สุดเขาก็ถามว่า "มีอะไรหล่นออกมาอีกไหม" "ไม่มี อะไรหล่นออกมาอีก"

“ตอนที่พบถุงนั้นถุงเปิดหรือปิดอยู่?”

โรเบิลส์มีความยุติธรรมพอสมควร—และไม่รอบคอบพอ—ที่ชูนิ้วขึ้นข้างหนึ่งเพื่อ

ประโยชน์ของคนรอบข้าง “อ้อ เขาพูดถูกนะ ชาวอเมริกัน ถุงยังปิดอยู่เลยตอนที่เราเจอ ดังนั้น จริงอยู่ที่ลิปสติกไม่น่าจะหลุดออกมา เธอคงแกะมันออกเอง” เขาโบกมืออย่างเรียบเฉย “แต่ มันก็เป็นแค่รายละเอียดปลีกย่อย ไม่ได้เกี่ยวอะไรกับเรื่องนี้เลย”

"โอ้ ไม่นะ ไม่มีท่าทีอะไรเลย" แมนนิ่งเห็นด้วยอย่างทรยศ "ยกเว้นเพื่อแสดงให้เห็น

ว่าเป็นผู้ชายที่ดักซุ่มโจมตีเธอที่มุมนี้ เธอคงไม่ทําปากแดงใส่สัตว์สี่เท้าหรอกมั้ง ฉันคิดว่านะ

" โรเบลส์สะบัดแขนเล็กน้อยข้างลําตัว พูดด้วยนํ้าเสียงที่ยับยั้งชั่งใจอย่างกล้าหาญกับ

คนรอบข้าง แต่ตัดแมนนิ่งออกไป ราวกับว่าเขาไม่ได้อยู่ที่นั่น: "อีกแล้ว ฉันทําอะไรผิดถึงต้อง ให้ตัวต่อนี่มาส่งเสียงหึ่งๆ อยู่ในหู เมนเดซ จิเปรียโน ยืนข้างเขาคนละข้าง คนละแขน ใช่ แบบ นั้นเลย ทีนี้พาเขาไปที่รถแท็กซี่คันนั้น พาเขาขึ้นรถ แล้วดูว่ามันจะพาเขากลับไปที่ไหน ไม่ว่าเขา จะมาจากที่ไหน" โรเบิลส์ไม่ได้ล้อเล่นนะ เขามีสีหน้าซีดเผือดตรงหางตาและปากจนดูไม่จริงจังเอาเสียเลย 

ส่วนหนึ่งอาจเป็นเพราะเป็นช่วงเช้าตรู่ของวัน แมนนิ่งก็เช่นกัน "ทฤษฎีของคุณคงสั่นคลอนน่าดู" เขาพูดอย่างเหนื่อยหน่าย "ถ้ามัน

ทนความเห็นที่แตกต่างอย่างตรงไปตรงมาไม่ได้สักนิด เกิดอะไรขึ้น กลัวว่ามันจะล้มราบคาบ เอามือออกไปจากฉันซะ ที่นี่มันถนนสาธารณะ ฉันมีสิทธิ์ยืนอยู่ตรงนี้ได้นานเท่าที่ต้องการ" มันอาจเป็นจุดเริ่มต้นของความรู้สึกแย่ๆ ความขัดแย้งระหว่างพวกเขาได้อย่างง่ายดาย 

โชคดีที่มีเรื่องขัดจังหวะเกิดขึ้นพอดี ทําให้ทุกคนลืมเรื่องเล็กๆ น้อยๆ ไปได้

มีเสียงโห่ร้องและเสียงโห่ร้องดังสนั่นหวั่นไหวที่ขอบถนน และเฆเฟ เด โปลิเซีย เองก็ก้าว

ลงจากรถบูกัตติอันน่าทึ่ง ซึ่งเป็นหนึ่งในรถรุ่นสุดท้ายที่นําเข้ามาก่อนสงคราม ทุกคนเงียบกริบ ดึงตัวเองขึ้นมายืนตรงที่เขายืนตรงอย่างแข็งทื่อ ขณะที่เขาเดินเข้ามาใกล้ โดยมีกลุ่มผู้ใต้บังคับ บัญชากลุ่มเล็กๆ ล้อมรอบ

เขาเป็นชายร่างเตี้ยผอมบางดูเคร่งขรึมเหมือนนักบวช มีกิริยาท่าทางก้าวร้าว นํ้าเสียง

ทรงพลังกังวานกังวาน คงเหมาะกับการกล่าวปราศรัยในที่ประชุมใหญ่ เขาเหลือบมองร่องรอย ที่เหลืออยู่บนผนังและพื้นเพียงแวบเดียว ก่อนจะเพ่งมองผู้คนตรงหน้าแทน เขายืนมองพวก เขาด้วยแววตาดุดันราวกับนกฮูกที่กระพริบตาพริ้มด้วยความเดือดดาลท่ามกลางแสงแดด

“คุณเป็นผู้รับผิดชอบที่นี่ใช่ไหมครับ คุณสารวัตร” เขาถามอย่างตื่นตระหนกหลังจากเงียบไป ครู่หนึ่ง “เยี่ยมเลย เยี่ยมมาก” โรเบลส์พูดด้วยนํ้าเสียงแผ่วเบา

"แบบนี้จะเกิดขึ้นอีกกี่ครั้งกัน? ไอ้ปีศาจนี่ต้องถูกกําจัดให้สิ้นซาก! ฉันอยากให้เห็น ซากศพของมันภายในยี่สิบสี่ชั่วโมงข้างหน้า เข้าใจไหม?" เขาเอ่ยถึงคนอื่นๆ พร้อมกับหันหน้าไป มอง "เข้าใจไหม? นายกเทศมนตรีและ _ayuntamiento_ ต่างแสดงความกังวล กําลัง ประกาศรางวัลให้ประชาชนทั่วไป โดยไม่ขึ้นอยู่กับความพยายามของพวกคุณ มันเป็นการ สะท้อนถึงหน่วยงานของฉัน กําลังเกิดความตื่นตระหนกไปทั่วทั้งเมืองแล้ว ฤดูกาลท่องเที่ยว กําลังจะเริ่มต้นขึ้น เรื่องนี้สร้างความเสียหายมหาศาล ผู้คนจะเลี่ยงที่จะมาที่นี่!"

เขาเดินกลับไปที่รถบูกัตติ แล้วเขียนบทส่งท้ายจากตรงนั้น “เรื่องนี้ไม่น่าจะมีอะไรซับ

ซ้อน! ถ้าสัตว์ตัวใดตัวหนึ่งมีหัวที่ดีกว่าหัวที่ดีที่สุดของตํารวจที่เรามี ก็ถึงเวลาแล้วที่จะต้องมี การปรับโครงสร้างองค์กรใหม่ทั้งหมด ตั้งแต่หัวจรดเท้า!”

โรเบิลส์นั่งที่โต๊ะทํางานอย่างหดหู่ใจ กวาดสายตามองโปสเตอร์ใหม่ของสภาเทศบาลที่ เพิ่งออกจากโรงพิมพ์มาอย่างไม่วางตา โปสเตอร์นั้นใหญ่โตจนม้วนงอขอบโต๊ะทั้งสองข้าง สี เหลืองสดใส ดูเหมือนโปสเตอร์หลายสิบแผ่นกําลังถูกติดไว้บนซุ้มโฆษณา ป้ายโฆษณา และ ผนังว่างทุกแห่งในเมือง ด้านบนสุดเป็นสีดําขลับ มีคําว่า AVISO AL PUBLICO ตามด้วยตัวอักษรเล็กๆ 

หลายบรรทัด สุดท้ายที่มุมขวาล่าง ตัวอักษรหนาขึ้นอีกเช่นเคย คือ รางวัล $1,000 แมนนิ่งรู้ดีจากข้อเท็จจริงที่ว่าเขาได้รับอนุญาตให้อยู่ที่นั่นในสํานักงานในขณะที่โกเบิลส์

กําลังดิ้นรนกับตัวเองว่าผู้ตีตั้งใจที่จะยอมแพ้ในที่สุด

"ผมยังคงยืนยันว่าผมไม่เห็นด้วยกับคุณ" โรเบิลส์กล่าวพลางทุบโต๊ะอย่างสิ้นหวัง "แต่เมื่อ ตําแหน่งหน้าที่การงานของผมเข้ามาเกี่ยวข้อง ผมถูกบังคับให้ต้องพิจารณาความเป็นไปได้ทุกอย่าง แม้ว่ามันจะขัดกับความเชื่อของผมเองก็ตาม ผมไม่อาจมองข้ามสิ่งใดไปได้"

"เดี๋ยวก่อน" แมนนิ่งพูดอย่างรวดเร็ว "ผมไม่ได้กล่าวหาอะไร คุณเข้าใจไหม? ผมไม่มี หลักฐานเอาผิดเขาเลย ไม่มีเลยสักนิด มีเพียงพฤติการณ์ที่เอาผิดได้ข้อเดียวเท่านั้น ผมสืบหา ข้อมูลแถวๆ นี้ ที่นั่น ที่ถัดไป เป็นการส่วนตัว ส่วนตัวนะครับ คุณเข้าใจไหม ผมพบว่าเขามีนิสัย ชอบเข้ามาในเมืองเพื่อค้างคืน เป็นบางครั้งบางคราว เป็นครั้งคราว"

"ไม่มีอะไรผิดกฎหมายหรอก มีคนหลายร้อยคนเข้ามาในเมืองทุกวันทุกคืน เหมือนกับที่คน หลายร้อยคนกลับออกไปอีกครั้ง"

"ผมเห็นด้วยกับคุณ" แมนนิ่งพูดอย่างอ่อนโยน "บางคนมีวันตายตัว เช่น ทุกคืนวัน เสาร์ หรือทุกวันอาทิตย์ หรือสัปดาห์ละสองครั้ง เป็นประจํา แล้วแต่กรณี นอกจากนี้ยังมีบาง คนที่เข้ามาแบบไม่มีแบบแผน เช่น ฮีโดส เมื่อใดก็ตามที่พวกเขารู้สึกอยากเข้ามา อย่างที่คุณว่า ไม่มีอะไรน่าตําหนิเป็นพิเศษในนิสัยทั้งสองแบบนี้"

"แล้วไงต่อ?"

"ขอเล่าแบบขอไปทีสามวันสุดท้ายที่เขาเดินทางเข้าเมืองแบบขอไปที ของจริงคุณ ไว้ใจได้ ผมได้มาจากหลายแหล่งที่ไม่เกี่ยวข้องกัน ทั้งคนขับรถเมล์สายนั้น คนดูแลร้านเหล้า และมอเตอร์ไซค์ ลองดูสิว่าสนใจไหม" โรเบลส์มองลงไปที่โปสเตอร์ที่จ้องมองเขาอยู่ตรงหน้า จากนั้นก็เคาะนิ้วไปมาที่

ขอบโปสเตอร์ด้วยความรู้สึกครุ่นคิดอย่างหงุดหงิด แมนนิ่งหยิบซองจดหมายเก่าๆ ออกมา สแกนดูด้านหลัง "วันที่ 14 พฤษภาคม--" โรเบลส์เงยหน้าขึ้นจากโปสเตอร์ตรงหน้า

"วันที่ยี่สิบหกพฤษภาคม--"

โรเบิลส์เงยหน้าขึ้น ขณะที่คอของเขาแข็งทื่อ “วัน ที่แปดมิถุนายน--”

ร่างของโรเบิลส์ลุกขึ้นยืนตรงหน้าเก้าอี้ทํางานของเขา จากนั้นโน้มตัวลง กระแทกมือลง

บนโต๊ะอย่างแรง ทิ้งไว้ตรงนั้นครู่หนึ่ง

เทเรซา เดลกาโด เสียชีวิตในคืนวันที่ 14 พฤษภาคม คอนชิตา คอนเตรรัส เสียชีวิตใน

คืนวันที่ 26 พฤษภาคม หญิงสาวที่มีชื่อเล่นว่าโคล-โคล ถูกพบตัวเมื่อรุ่งสางของวันที่ 9 มิถุนายน เขาจ้องมองชาวอเมริกันผู้นั้นอย่างพิศวง "ครั้งหนึ่ง คุณคงเรียกว่าเรื่องบังเอิญ สองครั้ง คุณคงเรียกว่าน่าสงสัย แต่สามครั้ง คุณคงเรียกว่าอะไรล่ะ?" "ผมไม่เก่งเรื่องการตั้งชื่อสิ่งของ" แมนนิ่งพูดอย่างแผ่วเบา โรเบิลส์กดคันโยกของสายส่งเสียงบนโต๊ะ

พาตัวผมมาด้วย ฮวน การ์โดโซ หัวหน้าคนงานฟาร์มปศุสัตว์ที่ลาสครูเซส มันอยู่ห่างออกไปประมาณ

ห้าสิบกิโลเมตร บนถนนโอเวอร์แลนด์ แค่ขับตามไปก็ถึงแล้ว ไม่มีการตั้งข้อหา แค่ต้องการตัวมาสอบปากคํา

เท่านั้น

เขาถูกแดดเผาจนกลายเป็นสีมะฮอกกานีเข้มจากการถูกแดดเผาตลอดทั้งปี เขามาถึง

พอดีตอนที่พวกเขาพบเขา เสื้อเชิ้ตทํางานผ้าฝ้ายสีฟ้าเปิดคอ เสื้อคลุมแบบปอนโชสะพายไหล่ ข้างหนึ่ง กางเกงคอร์ดูรอย เข็มขัดสีเงินลายนูนของชายขี่ม้าทั่วไปคาดรอบเอว และหมวก สักหลาดทรงไม่เข้ารูป ปีกหมวกเป็นคลื่นจากการถูกแช่นํ้าและปล่อยให้แห้งซํ้าๆ คาดว่าน่าจะ อยู่บนศีรษะของเขาพอดี เขามีหนวดสีดําเล็กแต่ขนแข็งมาก บางครั้งระหว่างที่สูบบุหรี่เป็นเวลานาน พวกเขาก็พนันกันว่า เขาจะสูบบุหรี่ ราวกับพนันว่าเขาจะยังจําความสบายและความผ่อนคลายจากจักรยานได้หลังจากผ่านมา เนิ่นนาน ความหมายคือเขาสามารถเอาคืนพวกเขาได้อีกครั้งตามต้องการ หากเขายอมรับในสิ่งเลวร้าย ที่สุดของตัวเอง เมื่อใดก็ตามที่พวกเขายอมให้เขาสูบบุหรี่ เขาก็จะหยิบกระดาษจาก

เขาหยิบมันใส่กระเป๋าแล้วม้วนมันอย่างช้าๆ ด้วยความรักใคร่ มันแทบจะเป็นความสุขที่ได้ดูเขาทํามัน เขาช่าง ชํานาญและมีศิลปะในการทํามันจริงๆ

"ผมเจอมันตอนที่กําลังขี่ม้าเที่ยวเล่นอยู่วันหนึ่ง" เขาพูดในขณะที่แมนนิ่งแอบย่องเข้า มาในห้องอย่างเงียบๆ ลับหลังทุกคน พูดกันตรงๆ ก็คือเขาไม่มีสิทธิ์อยู่ที่นั่น แต่พูดกันตรงๆ ก็คือ พวกเขาก็ไม่มีสิทธิ์กักตัวคาร์โดโซไว้ที่นั่นเช่นกัน ยังไม่ถึงเวลา

แม่ของมันถูกฆ่าตายไปแล้ว มันตัวสั่นเทาอยู่ข้างศพ ตอนนั้นมันยังตัวเล็กนิดเดียว 

เป็นลูกหมาสีดําสนิท ผมอุ้มมันขึ้นมาพากลับไปที่บ้านไร่ แล้วก็เลี้ยงมันไว้ที่นั่น สักพักเราก็ เลี้ยงมันไว้ในบ้าน ขี่จักรยานเล่นกับลูกแมว พอมันโตขึ้นอีกหน่อย ผมก็ทําคอกให้มันอยู่ข้าง นอก แล้วก็ขังมันไว้ในนั้น วันหนึ่งคุณเซนยอร์ที่นี่บังเอิญออกมา แล้วเขาก็เห็นมัน เขาขอยืม ในราคา 25 เปโซ เขาอยากให้ผู้หญิงคนหนึ่งเอามันไปโชว์ในรถด้วย

"ใครเป็นคนป้อนมัน?" โรเบลส์อยากรู้ในคีย์รองที่อันตราย "ฉันป้อน เอง"

"แล้วมันรู้จักคุณเหรอ?"

"_คลาโร_ สัตว์ตัวไหนก็รู้ว่าตัวไหนที่เลี้ยงมัน" "คุณพูด กับมันตอนที่ให้อาหารมันเหรอ?" "แน่นอน เหมือนที่คุณทํา คุณรู้ไหม" " คุณมีชื่อเรียกมันด้วยเหรอ?"

"_คนผิวดํา_." * [คนดําตัวใหญ่]

"พูดอีกอย่างก็คือ มันรู้จักคุณ มันคุ้นเคยกับคุณ คุณเข้าถึงมันได้ง่ายกว่าใครๆ ใช่ มั้ยล่ะ?" เจ้าของฟาร์มรู้สึกว่าเขากําลังถูกพาไปที่ไหน เขาขยับตัวอย่างกระวนกระวาย "ใครๆ ก็เข้าใกล้

มันได้ พวกเราทุกคนอยู่ที่นั่น ท่านเซญอร์ไม่มีปัญหาในการนํามันเข้ามาในเมือง--"

"กลับมาที่เรื่องวันเวลากันอีกครั้งเถอะ" โรเบิลส์พูดอย่างไม่สะทกสะท้าน "คุณยอมรับว่า คุณอยู่ในเมืองตลอดทั้งคืนวันที่ 14 พฤษภาคม"

"ฉันบอกคุณไปแล้วว่าฉันอยู่ที่ไหน ที่ Cantina Estrella de Media Noche ลองถามคนที่ ไปที่นั่นดูสิ Hipobito, Benito Doinguez พวกเขาเห็นฉันกันหมด--"

"เรามีอยู่แล้ว ไม่ต้องกลัว" โรเบิลส์พูดอย่างใจเย็นราวกับไอดอล "ในโรงเตี๊ยมไม่มี

นาฬิกาหรอก พวกเขาเห็นคุณนะ ใช่ ตั้งแต่หัวคํ่าแล้ว แต่หลังจากนั้นล่ะ?"

"หลังจากที่ร้านปิดตัวลง ฉันก็อยู่ที่ที่คนมักจะอยู่เสมอหลังจากร้านเหล้าปิดตัวลง นั่น คือ นอนพิงหลังกับกําแพง ข้างนอกบนถนนที่ไหนสักแห่ง" โรเบิลส์เกาหูอย่างงุนงง ราวกับกําลังฟังเจ้านายอยู่ ไม่รู้ว่าจะถามคําถามอะไรต่อไป แมน

นิ่งรู้ดีว่าเป็นความเข้าใจผิดโดยสิ้นเชิง ขณะที่มองเขาจากเบื้องหลัง "ปล่อยเราไว้คืนวันที่สิบสี่ เถอะ ดูเหมือนว่ามันจะไม่ได้ผลอะไรเลย วันที่ยี่สิบหก นายบอกว่า--"

คาร์โดโซโชว์ฟันใส่พวกเขา "ฉันบอกคุณไปแล้วเหมือนกัน พวกเขาจะคิดเงินฉันสําหรับ

การเยี่ยมสามครั้ง แทนที่จะเป็นครั้งเดียว เอาล่ะ ฉันอยู่ที่บ้านที่ดูแลโดยคุณซารา-

“บอกฉันหน่อยสิว่าคุณวางแผนจะหนีไปกับผู้หญิงคนใดคนหนึ่งที่นั่นหรือเปล่า?”

"ผู้บัญชาการกําลังล้อเล่นนะ ไม่มีทางหนีไปกับ--"

"ผู้บังคับการเรือไม่ได้ล้อเล่นนะ" โรเบลส์รับรองอย่างเย็นชา "แล้วทําไมคุณถึงถูกเห็นว่า

มีริอาตา [เชือกคล้อง บ่วงบาศ] พันรอบเอวในคืนที่คุณไปเยี่ยมบ้านของดอนญ่า ซารา?"

ขากรรไกรของคาร์โดโซขยับขึ้นลง แต่สิ่งที่ออกมาจากปากของเขามีเพียงคําสรรพนามสองคําที่

ไม่มีความหมาย "ฉัน--ฉัน--" แต่โรเบิลส์ไม่ได้รอช้า เขาถามพวกเขาเร็วขึ้นอีก "แล้วทําไมคืนที่ไปโรงเตี๊ยมถึงมีเนื้อ

ดิบๆ อยู่ในถุงด้วยล่ะ? คาดหวังว่าจะเลี้ยงใคร? ตัวเองเหรอ?"

"ไม่ ฉัน--ฉัน--"

"แล้วเนื้อดิบนั่นล่ะ? ตอนขึ้นรถบัสตอนเช้าไปลาส กรูเซสก็ไม่มีแล้ว แล้วริอาต้าล่ะ? ตอนกลับก็ไม่มีแล้วเหมือนกัน"

"ริอาต้า—คงมีคนในบ้านของโดญา ซารา ขโมยไปแน่ๆ—เขาทําแบบนั้นกันในที่แบบนั้น 

ของมีค่าอะไรก็ว่าไป เนื้อ—บางทีอาจมีหมาหรือแมวมาด้วยตอนที่ฉันนอนอยู่บนทางเท้าหน้า โรงเตี๊ยม—"

"แล้วเจ้าเอาของพวกนั้นมาทําไม? เป็นเพราะเจ้ามีบางอย่างปักหลักอยู่ที่ไหนสักแห่ง ในเมืองนี้ เลยอยากจะพาเจ้าไปด้วยสักพักหนึ่งงั้นหรือ? _คอนเทสต้า!_ [คําตอบ!]" เสียง ของเขาดังขึ้น "จริงเหรอ?" แมนนิ่งคิดว่าเขาไม่เคยเห็นสีหน้าหวาดกลัวและหวาดผวาเช่นนี้มาก่อน จึงเริ่มมองไปยัง

คาร์โดโซ “ฉัน... ฉัน... โอ้ เดี๋ยวนะ ไม่นะ อย่าคิดแบบนั้นสิ! ฉันคิด ฉันยอมรับ ฉันหวังจะช่วยชี วิตเนโกรเตไว้ ฉันคิดว่าบางทีฉันอาจจะเจอเขาโดยบังเอิญ โยนเนื้อให้เขา โยนริอาต้าใส่เขา หา ทางพาเขากลับไปที่เอสตันเซียกับฉัน มันเป็นแค่ความคิดชั่ววูบ ความคิดโง่ๆ ที่ผุดขึ้นมาในหัว ฉัน— แต่ไม่ใช่แบบที่คุณหมายถึง! ไม่ใช่แบบที่คุณพยายามจะพูด!” เขามองหน้ากันอย่าง วิงวอน “ท่านเซญอเรส ท่านต้องการอะไรจากฉัน ฉันรู้ ฉันรู้มาหลายชั่วโมงแล้ว ฉันไม่ได้พูด แบบนั้น ท่านก็ยังไม่ได้พูดเหมือนกัน ฉันอยู่ในเมืองมาหลายคืนแล้ว นอกจากสามคืนที่คุณพูด ถึง ทําไมคุณไม่พูดถึงพวกเขาล่ะ”

"ตกลง" โรเบิลส์พูดอย่างยินดี "เราจะไป" เขาปรึกษาอะไรบางอย่าง "คุณเข้ามาวันที่ 20 

พฤษภาคม อย่างเช่น"

“ใช่ ใช่!” การ์โดโซพยักหน้าอย่างกระตือรือร้น

“คืนนั้นคุณมีริอาต้ามาด้วยไหม? คืนนั้นเนื้อดิบเหรอ?” คําตอบ อยู่ด้านหลังคือคําตอบ

"คุณก็อยู่ในวันที่ 31 เหมือนกันใช่ไหม"

การ์โดโซสั่นเล็กน้อย และศีรษะของเขาเอียงไปทางอื่น เหมือนกับว่าเขากําลังมองดูบางสิ่งบางอย่าง

อย่างใกล้ชิดตรงหน้าเท้าของเขา

"คุณมาที่นี่เฉพาะคืนที่มีเหตุการณ์บางอย่างเกิดขึ้นในเมืองนี้เท่านั้น ที่คุณนํา บทความแปลกๆ ที่เราพูดถึงมาด้วย ไม่ใช่คืนอื่นๆ" ชายที่อยู่ตรงกลางทั้งหมดลุกขึ้นยืนอย่างกะทันหัน มือที่คอยจับตัวเขาไว้ถูกวางลงบน

ตัวเขาทันที แต่เขากลับยืนตัวตรง เผชิญหน้ากับผู้ทรมาน แม้ว่าเขาจะ

ตัวสั่นระริกเป็นพักๆ ราวกับมีศักดิ์ศรีแฝงอยู่ในตัวเขา แม้แต่แมนนิ่งผู้มาจากต่างแดนก็ยัง รู้สึกได้ ชั่วขณะหนึ่งมันทําให้พวกเขาไม่ใช่ตํารวจที่ล้อมผู้ต้องสงสัย แต่เป็นผู้ชายที่ล้อมชายอีก คน “ฉันฆ่าคน ใช่ ฉันติดคุกมาสองปีแล้ว ย้อนกลับไปในบ้านเกิดของฉัน _tierra_ มันเป็นเรื่อง ของผู้หญิง ผู้ชายคนไหนก็ฆ่าได้ แต่ไม่ใช่แบบนี้! คนเราฆ่าเพื่อแก้แค้น เพื่อแก้ไขความผิด เราจะ แก้แค้นหรือถูกกระทําโดยคนที่เราไม่รู้จักด้วยซํ้า คนที่ไม่เคยเห็นหน้ามาก่อนได้อย่างไร หรือฆ่า เพื่อปล้น แม้แต่สัตว์ร้ายก็ทํา มีเหตุผลอื่นใดอีกที่จะฆ่า?”

แมนนิ่งหยิบแฟ้มเล็กๆ ออกมาจากกระเป๋า เขากําลังงัดตะปูหัวเล็กออก ขณะที่เขานั่ง

เอนหลังพิงประตูอย่างเกียจคร้าน “บางครั้งคนเราฆ่าคนเพราะรักมัน” เขาพูดอย่างไม่คาดคิด

ทุกคนหันหัวมามองเขา ขณะเดียวกัน เขาก็ละสายตาจากแฟ้มไปครู่หนึ่ง มีบางอย่างผิด

ปกติ เขาสะดุ้งสุดตัว คว้าเนื้อที่นูนขึ้นมาตรงโคนนิ้วหัวแม่มือ ก้มลง ด่าทอเป็นภาษาอังกฤษ เบาๆ แฟ้มหล่นลงมาพร้อมกับเสียงปิ๊งๆ เขาก้าวเข้ามาหาชายคา กุมบาดแผลที่ตนเองก่อขึ้น ราวกับจะตรวจสอบให้ละเอียดขึ้น 

แต่เขาก็ยังคงพูดต่อจนจบประโยคที่เพิ่งพูดไว้ก่อนเกิดอุบัติเหตุ “เพราะรักมัน เพื่อตัวมันเอง เพราะพวกเขาชอบเห็นเลือด เพราะมันทําอะไรบางอย่างกับพวกเขา”

เขาแกะมือที่ปกป้องตัวเองออก เผยให้เห็นรอยฉีกขาดของผิวหนังที่เกิดจากปลายตะไบ 

ซึ่งไม่ได้ร้ายแรงนัก แต่กลับมีเลือดไหลนองอย่างมากมาย อย่างที่มักเกิดขึ้น แม้กระทั่งหยดลง มาจากมือที่ยื่นออกมา ซึ่งเขาเผลอไผลเอานิ้วจิ้มลงไปใต้จมูกของคาร์โดโซ เพื่อไม่ให้เปื้อนข้อ มือตัวเอง

คาร์โดโซกระพริบตาสองครั้ง เหมือนกับที่คนทั่วไปมักจะทําเมื่อรู้สึกไม่สบายตัว จากนั้นเขาก็เอียงหน้าไปด้าน

ข้าง ด้วยความขยะแขยงอย่างควบคุมไม่ได้กับบาดแผลที่เลือดไหลออกมาซึ่งเกือบจะเป็นจุดสัมผัส ไม่มีใครพูดอะไรเลย พวกเขาเข้าใจ

โรเบิลส์ถอนหายใจเบาๆ ออกมาครู่หนึ่ง "พาเขาออกไปข้างนอก" เขาพูด "เราจะคุย

กันต่อทีหลัง" และเมื่อประตูปิดลง เขาก็พูดกับคนอื่นว่า "ลองดูสิว่าคุณจะหาแอลกอฮอล์ สําหรับนิ้วของนอร์เตโญ่ได้ไหม--"

"มันคุ้มค่า" แมนนิ่งพูดพลางเป่าและบิดมันออก "แล้วนายจะทําอะไรต่อ ปล่อยเขา ไปงั้นเหรอ?"

"คุมตัวเขาไว้ต่อไป" โรเบิลส์พูดอย่างแค้นเคือง "ให้ทฤษฎีของคุณผูกเชือก ผูกเชือก แล้วก็ ผูกเชือก จนกว่ามันจะรัดคอตัวเองตาย!"

"ฉันไม่เข้าใจคุณ"

โรเบิลส์ยิ้มอย่างหม่นหมอง “ถ้าความป่าเถื่อนเหล่านี้หยุดลงอย่างลึกลับในขณะที่เขา

อยู่ในมือเรา นั่นก็อีกเรื่องหนึ่ง แต่ถ้ามันเกิดขึ้นอีกครั้ง—” วี. แซลลี่ โอคีฟ

ในโรงแรม Inglaterra บนถนน Corriente ห้องของ Sally O'Keefe เปิดหน้าต่างบานใหญ่จาก

พื้นห้องให้กว้างเพื่อรับแสงธรรมชาติยามคํ่าคืนที่เต็มราวกับโปสเตอร์ท่องเที่ยวเลยทีเดียว

เธอยืนอยู่ตรงนั้น ยืนพิงพวกเขา แขนกางออกด้วยความสุขที่หยุดนิ่ง เธอตัวเตี้ยและผอมบาง 

ผมสีทองแดงอมแดง ตาสีฟ้า และกระสีชมพูระเรื่อบนแก้มแต่ละข้าง ทําให้ใบหน้าของเธอดูมีเสน่ห์ ราวกับนางฟ้า

"มาร์จ เหลือเชื่อมากเลยเหรอ? ไม่น่าจะจริงนะ มีคนวาดมันไว้นอกหน้าต่างบ้าน เราเพื่อการกุศล" ท่ามกลางฝุ่นผงเรืองแสงที่ประกอบด้วยอนุภาคเรืองแสงสีเขียวอมฟ้าและสีเงิน เส้น แสงเรืองรองถูกวาดขึ้นราวกับมีใครบางคนลากไม้เรียวปลายเรเดียมผ่านมันไป ทิ้งร่องรอย เรืองแสงไว้ นั่นคือถนนและตรอกซอกซอย รอบๆ มีเนินสีดําขลับที่ทอดยาวจากเนินเขาตัดกับ ท้องฟ้า ซึ่งตรงที่บรรจบกันทางทิศตะวันตกนั้นยังคงเป็นสีฟ้าอมเขียวเรืองรอง ราวกับสะท้อน เปลวเพลิงก๊าซที่ลุกโชนตํ่าซ่อนเร้นอยู่เรียงรายตามฐาน เหนือขึ้นไปใจกลางโดมนั้น มืดมิดลงสู่ ราตรี แต่ความมืดมิดอันอบอุ่นและอุดมสมบูรณ์ของราตรีกึ่งเขตร้อน ประดับประดาด้วย ดวงดาวอย่างงดงามราวกับสายฝนพร่างพรายที่พวยพุ่งขึ้นอย่างไม่หยุดยั้ง หรือช่วงหลังการ ระเบิดของจรวด

"ตอนนี้ฉันสามารถตายอย่างมีความสุขได้แล้ว!" หญิงสาวที่หน้าต่างกล่าวอย่างรื่นเริง

มาร์จอรี คิง เพื่อนร่วมทางผู้จริงจังกว่า ยิ้มให้กระจกตู้เสื้อผ้าที่เธอนั่งอยู่ตรงหน้าเพื่อ

ตกแต่งห้องนํ้าให้เรียบร้อย เธอเป็นสาวผมสีนํ้าตาลเข้ม หน้าตาสง่างามเล็กน้อย ซึ่งความ เรียบร้อยของอีกฝ่ายไม่มี แม้แต่ตอนนั่ง เธอก็ดูสูงกว่าผู้หญิงอีกคนอย่างเห็นได้ชัด ผู้กํากับ การคัดเลือกนักแสดงของละครเวทีน่าจะแยกแยะพวกเธอออกจากคนธรรมดาทั่วไปได้แม่นยํา กว่ามาร์จอรีเป็นสาวประเภทโชว์เกิร์ล ส่วนแซลลี่เป็นนักร้องประสานเสียงโพนี่ อันที่จริงแล้วทั้ง คู่ไม่ได้ทํางานด้านละครเวทีเลย แซลลี่เป็นเลขานุการส่วนตัวของรองประธานบริษัทเครื่องจักร เก็บเกี่ยว มาร์จอรีเป็นผู้จัดการสาขาของร้านขนมขนาดใหญ่แห่งหนึ่งที่รู้จักกันในชื่อ "แฮนด์ เมด" ซึ่งทุกอย่างทําด้วยเครื่องจักร ยกเว้นเรื่องกิน ทั้งคู่กําลังอยู่ในช่วงวันหยุดพักร้อนครั้ง แรกในรอบหลายปี ซึ่งเป็นวันหยุดที่วางแผนไว้ เก็บไว้นาน และพลาดหลายครั้ง ซึ่งพวกเขาแทบ จะต้องแบล็กเมล์นายจ้างของตัวเอง มันเป็นทริปแบบฟรีแลนซ์ ไม่เกี่ยวกับการนําเที่ยวหรือ กลุ่มเรือขนาดใหญ่ที่แล่นไปมาในรูปแบบกองทหารแต่อย่างใด

"นั่นน่ะเหรอที่นายกําลังคิดถึงเนเปิลส์" มาร์จอรีตอบ "แล้วถ้านายพูดแบบนั้น ทั้งหมดล่ะ ทําไมต้องมาทําให้เสียอรรถรสด้วยการพูดถึงการตายพร้อมกันด้วยล่ะ"

"แค่วลี แค่คําพูดสั้นๆ" แซลลี่พูด ก่อนจะหันหลังเดินเข้ามาหาเธอในที่สุด "เมื่อเธอรู้สึกแบบ เดียวกับฉันคืนนี้ มันไม่มีความหมายอะไรเลย ฉันไม่เคยรู้สึกมีชีวิตชีวาขนาดนี้มาก่อนในชีวิต! ที่นี่ดึงเอา ความมีชีวิตชีวาในตัวเธอออกมาได้อย่างชัดเจน คืนนี้เรากําลังทําอะไรกันอยู่?" มาร์จอรีลุกขึ้นยืน เตรียมจะไปแล้ว "คืนนี้เป็นคืนที่เธอต้องวางแผนอะไรไว้ ยังไม่ได้

วางแผนอะไรเลยเหรอ? นั่นเป็นข้อตกลงของเรา จําได้ไหม? คืนหนึ่งฉันเป็นหัวหน้า คืนต่อมา เธอก็เป็น" แซลลี่ลองวิเคราะห์ตัวเองดู ขณะที่เพื่อนของเธอเดินไปปิดไฟ ซึ่งเป็นนิสัยที่พวกเขายัง

ไม่ชินกับโรงแรมมากพอที่จะเลิกได้ "ฉันรู้สึกอ่อนไหวและโรแมนติกนิดหน่อย คงเป็นเพราะข้าง นอกนั่นเป็นต้นเหตุของเรื่องแบบนี้ คืนนี้ฉันไม่ได้ไปคาสิโนหรือไนท์คลับเสียงดังๆ พวกนี้เลย ฉันรู้สึกราวกับอยู่ในชนบท ใช่ นั่นแหละที่ฉันรู้สึก ชนบท"

“พาสเจอร์ไรส์เหรอ?” มาร์จอรีล้อเล่นพลางดึงแผ่นห่อด้านนอกขึ้นมา

แซลลี่ดันเอวด้านหลังของเธอ “ฉันได้ยินใครหลายคนพูดถึงสถานที่แห่งหนึ่งในสวน

สาธารณะชานเมือง ที่คุณสามารถนั่งกินข้าวกลางแจ้งใต้ต้นไม้ได้” เธอเล่าต่อ “เขาว่ากันว่า สวยงามมาก มีโคมไฟหลากสีสัน ลองนั่งรถม้าโบราณแบบนี้แทนแท็กซี่ดูสิ แล้วขับออกไปไหน มาไหนท่ามกลางแสงจันทร์ดูสิ แท็กซี่ที่นี่กลิ่นนํ้ามันเบนซินแรงมาก แถมยังพาคุณไปถึงที่นั่น เร็วมาก ใช่แล้ว นั่นแหละคือสิ่งที่ฉันรู้สึก” เธอสรุป “การนั่งรถม้าโบราณแบบช้าๆ สบายๆ ท่ามกลางแสงจันทร์”

"ที่นี่มันไกลแค่ไหน" มาร์จอรีถาม "ไม่มีเรื่องเล่าอะไรเกี่ยวกับสิ่งมีชีวิตกินคนหรืออะไร สักอย่างที่หลุดออกมาจากสวนสัตว์หรือฟาร์มสัตว์ แล้วจะมาจู่โจมเธอในที่เปลี่ยวๆ บ้างเหรอ แม่บ้านที่ทํางานในห้องนี่พูดพล่ามไม่หยุดเลยตอนที่เธอออกไปเมื่อเช้านี้ ฉันเล่าเรื่องไม่จบสิ้น หรอก ฉันจับใจความได้แค่ประมาณสามคําเองนะ รู้ไหมว่าพวกเขาพูดกันเร็วขนาดไหน"

"โอ้ อย่างนั้นเลย พนักงานที่อเมริกันเอ็กซ์เพรสบอกฉันว่าอย่าไปฟังเลย ไม่มีความ จริงแม้แต่คําเดียว ฉันจะต้องเที่ยวให้คุ้มกับเงินที่เสียไป และไม่มีเรื่องบ้าๆ บอๆ อะไรมาหยุด ฉันได้หรอก" เธอเปิดประตูแล้วยืนรอเพื่อนเดินผ่านมา “ได้ครบทุกอย่างแล้วใช่ไหม อย่าลืมเอาแคทนิ

ปมาด้วยนะ เผื่อเราจะเจอคนร้าย” เธอเสนออย่างไม่ใส่ใจ

มาร์จอรีหัวเราะขณะที่พวกเขาเดินไปยังลิฟต์ เธอพูดขณะอยู่ชั้นล่างใน ล็อบบี้ว่า "ลองถามและหาคําตอบที่เคาน์เตอร์ดูสิ"

พนักงานขายโค้งคํานับอย่างมีนํ้าใจ โดยก้มศีรษะลงถึงปลายแสกผม ขณะที่ทั้งสอง

ก้าวเข้าไป

“เราเข้าใจว่ามีร้านอาหารกลางแจ้งอยู่ในสวนสาธารณะใหญ่นอกเมือง คุ้มค่าที่จะไป ไหม? ฉันกับเพื่อนก็คิดจะไปที่นั่นเหมือนกัน” คําตอบของเขาเป็นคําตอบอ้อมๆ "พวกเซญอริต้าเคยลองทาบารินหรือซีเล็คท์บ้างไหม? ฉันมั่นใจว่าพวก

เขาจะ--"

"แต่นั่นมันแค่ไนท์คลับไม่ใช่เหรอ" มาร์จอรีแย้ง "เราก็มีไนท์คลับอยู่ที่บ้านเหมือนกัน สิ่งที่เรามองหาคือสิ่งที่แตกต่างออกไป บางอย่างที่มีบรรยากาศมากกว่า"

"ผมรู้ว่าคุณหมายถึงที่ไหน" เขาพูดอย่างเงียบๆ "มาดริด ออกไปในบอสเก--"

"มีอะไรเหรอ?" แซลลี่พูดแทรกขึ้นมาอย่างตรงไปตรงมาตามแบบฉบับของเธอ

"อ้อ ไม่มีอะไร ไม่มีอะไร" เขารีบถอนคําพูด "ก็แค่มันเพิ่งจะผ่านไปไม่นานเอง -- ว่าไงนะ 

-- _lejano_; ออกไปไกลๆ ไกลๆ เลย เซฟลอริตาสไปคนเดียวเหรอ? ฉันอาจจะจัดการให้ --"

"โอ้ ไม่นะ เราไม่ต้องการคนมาคุ้มกัน" แซลลี่ทําหน้าบูดบึ้ง "ฉันเกลียดเรื่องแบบนี้" " ชายหนุ่มดูจะไม่แน่ใจด้วยเหตุผลบางอย่าง" มาร์จอรียิ้มให้เธออย่างไม่แน่ใจ คราวนี้เขาไม่ลังเลที่จะปฏิเสธ

แซลลี่ โอคีฟมีปฏิกิริยาแบบที่แซลลี่ โอคีฟมักจะทํา มาร์จอรีรู้ดีว่าเธอจะต้องทํา "ก็คน

เขาไปที่นั่นกันหลังมืดคํ่านี่นา ใช่มั้ยล่ะ" เธอถามพนักงานขาย เมื่อเขาพยักหน้ารับ เธอก็ดึงแขน เพื่อน "งั้นเราก็เหมือนกัน! เรียกเราว่ารถม้าโบราณก็ได้" แล้วพวกเขาก็แล่นเรือออกไปที่ถนน เพื่อรอรถมาถึง ข้างนอกมาร์จอรีหัวเราะอย่างรู้ทัน "เขาพยายามอย่างเต็มที่ที่จะห้ามปรามพวกเรา คุณ

เข้าใจไหม? แต่เขาไม่ยอมบอกเหตุผลที่แท้จริงออกมา กลัวว่าเราจะเลิกพักก่อนเวลา ฉันคิดว่า คุณเป็นแบบนั้นมาตลอด ปล่อยให้ใครมาพูดห้ามปรามไม่ให้ทําอะไร แล้วคุณก็มั่นใจยิ่งกว่าเดิม ว่าจะลงมือทํา"

"รถบดถนน ซัล" เด็กสาวตัวเล็กกว่าข้างๆ ยิ้มกว้าง "นี่ไง"

พวกเขาขึ้นรถแล้วนั่งลงบนเบาะหลัง โดยปล่อยให้รถเปิดโล่งรับลมและเปิดฝากระโปรงรถ

ไว้ด้านหลัง

"เขาบอกว่ามันเรียกว่าอะไรอีกแล้ว?"

มาร์จอรีสั่งคนขับรถม้าให้เธอ "มาดริด" เขาหันมามองพวกเขาด้วยความอยากรู้อยาก

เห็นเล็กน้อย ก่อนจะสะบัดแส้ แล้วพวกเขาก็เริ่มเคลื่อนตัวไปตามถนนอย่างนุ่มนวลดุจกํามะหยี่ มาร์จอรีสังเกตเห็นแววตานั้นระหว่างทาง อาจเป็นเพราะชุดที่สวมใส่ในเทศกาลหรือการไม่มี ผู้ชายมาคอยดูแล แต่เธอก็คิดว่าไม่ใช่ เธอคิดว่าจุดหมายปลายทางต่างหากที่ทําให้เป็นเช่นนั้น

"ฉันพูดถูกไหม" แซลลี่ดีใจ "เปลี่ยนเรื่องบ้างก็ดีไม่ใช่เหรอ?"

การเดินของรถนั้นราบเรียบและนุ่มนวลกว่ารถยนต์ทั่วไปมาก ปฏิเสธไม่ได้เลยว่านั่น

ทําให้พวกเขามีโอกาสได้ชมทัศนียภาพรอบข้างได้ดีกว่ามาก ถึงแม้ว่ารถม้าเหล่านี้จะไม่ได้ถูกใช้ งานจริงในช่วงกลางวันแล้ว แต่ก็ไม่ใช่ของเก่าที่ชํารุดทรุดโทรมเหมือนของสะสมในพิพิธภัณฑ์ พวกมันมีล้อยาง ตัวถังยังคงสภาพเงางาม และไม่ใช่สิ่งที่หาได้ยากในซิวดัดเรอัล โดยเฉพาะ อย่างยิ่งหลังมืดคํ่าและบ่ายวันอาทิตย์

หลังจากผ่านไปสิบถึงสิบห้านาทีที่ค่อยๆ เคลื่อนตัวไปตามถนนที่สว่างไสวและมีชีวิตชีวา 

พวกเขาก็มาถึงกลอเรียตา หรือทางเท้าโล่งกว้างขนาดใหญ่ที่ล้อมรอบด้วยเสาไฟทรงกลมหลาย ลูก นี่คือประตูเมืองปูเอร์ตา มายอร์ หนึ่งใน "ประตูเมือง" แม้ว่าจะไม่ได้มีกําแพงหรือประตูใดๆ ก็ตาม ฝั่งตรงข้ามคือทางเข้าหลักของสวนโบสเก อุทยานธรรมชาติอันกว้างใหญ่ที่จําลองแบบ มาจากบัวส์ เดอ บูโลญในปารีส เป็นเพียงเครื่องยืนยันถึงยุคสมัยที่ปารีสได้กําหนดรูปแบบการ ใช้ชีวิตในเมืองใหญ่ รวมถึงเสื้อผ้าสตรี ทางเข้าหลักของ Bosque เมื่อพวกเขาเข้าไปนั้น เต็มไปด้วยรถแท็กซี่ รถเปิดประทุน 

และรถเก๋ง อันที่จริง การจราจรหนาแน่นพอๆ กับถนนสายหลักบางสายในเมืองที่วิ่งตามหลัง พวกเขามาเลย

"แล้วนี่มันเกิดอะไรขึ้นเนี่ย" แซลลี่ถามอย่างดีใจ "เห็นอะไรแปลกๆ หรือน่ากลัวแบบ นี้บ้างไหม ฉันอยากจะบอกพนักงานคนนั้นให้รู้บ้างจัง!"

"มันเงียบเหงาเหมือนไทม์สแควร์ในคืนเลือกตั้งเลย" มาร์จอรียอมรับพลางหัวเราะคิกคัก 

"ช่างเป็นคํ่าคืนที่วิเศษอะไรเช่นนี้!" แซลลี่กล่าวอย่างยินดี เธอลดเก้าอี้ฝั่งตรงข้ามลง ยก เท้าทั้งสองข้างขึ้น แล้วจ้องมองดวงจันทร์สีทับทิมที่ลอยเด่นอยู่เหนือศีรษะและด้านหลัง ซึ่ง กําลังเคลื่อนผ่านหมู่ไม้ขึ้นสู่ท้องฟ้ากว้าง

ทันใดนั้น โคมไฟหลากสีสันนับไม่ถ้วน ราวกับลูกโป่งของเล่นที่ปักตํ่าเหนือพื้นดิน ปลาย

เชือกที่ตึงและตั้งตรง เริ่มโผล่ออกมาให้เห็นเป็นระยะ รถม้าเลี้ยวเข้าสู่ทางแยกส่วนตัว ต้นไม้ เริ่มบางลง และเห็นพื้นที่กว้างใหญ่ไพศาลราวกับแปลงดอกไม้ที่ห้อยหัวลง เบื้องล่างคือทะเล โต๊ะกลางอากาศ ล้อมรอบศาลาที่เปิดโล่งด้านข้าง ยังคงมีโต๊ะอื่นๆ อยู่ ทั้งภายในและภายนอก ล้วนเต็มไปด้วยเสียงพูดคุยกันอย่างครึกครื้นตามแบบฉบับละติน เสียงร้องโหยหวนของแทง โก้ที่ชวนให้คิดถึงดังขึ้นอย่างไร้ที่มาในยามคํ่าคืน ราวกับไม่มีที่มาที่ไป และคุณจะสัมผัสได้ว่าคน ที่ยืนตระหง่านอยู่ใต้หลังคาศาลาเป็นกลุ่มเล็กๆ กําลังเต้นรํา ไม่ใช่แค่ยืนอยู่ระหว่างโต๊ะ เพียง เพราะแต่ละคนหันหน้าเข้าหากัน

"เอาล่ะ" แซลลี่พูดขึ้น เมื่อพวกเขาได้โต๊ะที่ไกลออกไปทางขอบสนามในที่สุด "นี่แหละ คือสิ่งที่ฉันเรียกว่าอะไรสักอย่าง เธอสามารถไปไนท์คลับในเมืองที่อบอ้าวได้ ดูสิ" เธอหยิบ ใบไม้ที่ร่วงหล่นลงบนผ้าจากด้านบนขึ้นมา ยื่นมันออกไปอย่างเกือบจะเคารพให้มาร์จอรีเห็น

“แซลลี่ เป็นคนที่เอาใจยากและชอบบ่นตลอดเวลา” มาร์จอรีกล่าวโดยตีความไปในทิศทาง ตรงกันข้าม แซลลี่เป็นเพื่อนที่ดีเสมอ เป็นเพื่อนเที่ยวที่สบายใจ นั่นเป็นเหตุผลที่พวกเขามาด้วยกัน

ตั้งแต่แรก คืนนี้เธอดูแข็งแรงเป็นพิเศษ

"เรากําลังโดนมองอยู่เหรอ!" เธอพูดอย่างดีใจทันที โดยไม่รู้สึกขัดใจแม้แต่น้อย "ฉันว่า

คงดูไร้รสนิยมมากสินะ ที่ออกมาด้วยกันแบบนี้"

"เธอก็รู้ว่ามันไม่ใช่แบบนั้น" มาร์จอรีแซวเธอ "มันคงเป็นแครอทแห้งๆ ของเธอนั่น

แหละ แล้วก็ไอ้ฟิซเล็กๆ ตลกๆ ที่มากับมัน" เธอยกนาฬิกาข้อมือขึ้นดู "เธอสวยจังเลยนะที่รัก"

แซลลี่หรี่ตามองโคมไฟอันหนึ่ง “ฉันต้องติดหนี้คุณ” เธอพูด “พยายามนึกอยู่ว่าติดหนี้

หรือเปล่า มันเป็นทางเดียวที่ฉันจะอธิบายได้ เอาล่ะ คุณก็สวยเหมือนกัน เอาล่ะ ฉันสวย คุณ สวย มันจะมีประโยชน์อะไรกับเราล่ะ สาวแก่สองคนเหงาๆ อายุยี่สิบสี่และยี่สิบห้า อยู่กันตาม ลําพังกลางดึกของอเมริกาใต้”

"คุณไม่น่าพูดแบบนั้นเลย" มาร์จอรีพูดด้วยนํ้าเสียงระมัดระวัง พลางหัวเราะเบาๆ ลง คาง "อย่ามองขึ้นไปสิ เรากําลังจะถูกจู่โจมนะ" เขาสมบูรณ์แบบแม้กระทั่งถุงมือเด็กสีขาว เขาโค้งคํานับตํ่าระหว่างพวกเขา "มี

เซฟลอริต้าคนไหนสนใจจะให้เกียรติเต้นรํากับฉันบ้างไหม?" มุมปากของแซลลี่กระตุก แม้จะพยายามควบคุมสุดกําลัง ถึงแม้ว่าเขาจะอยู่ใกล้แค่

ไหน แต่เธอก็สามารถทําให้เพื่อนได้ยินโดยที่ดูเหมือนไม่ได้พูดอะไรออกมา “กล้าดียังไง” เธอ ถอนหายใจ “โอ๊ย! นี่มันเรื่องอะไรกัน” เธออุทานอย่างไม่สะทกสะท้าน ครู่ต่อมาปลายเท้าของ เพื่อนก็สัมผัสเข้ากับหลังเท้าของเธอ มาร์จอรีเห็นว่าเธอจะต้องรับผิดชอบแทนพวกเขาทั้งสอง “ไม่ค่ะ ขอบคุณค่ะ” เธอตอบ

ด้วยนํ้าเสียงจริงจังที่สุดเท่าที่จะทําได้

"ขออภัย" นายตรวจราคาพูดอย่างแข็งทื่อ เขาโค้งคํานับอีกครั้งแล้วเดินจากไป

“คุณทําร้ายความรู้สึกของชายผู้น่าสงสาร” มาร์จอรีตําหนิขณะถือผ้าเช็ดปากไว้ที่ข้าง

ปากของตัวเองเพื่อป้องกันไม่ให้เห็นเสียงหัวเราะอันติดต่อกันที่เธอได้รับจากหญิงสาวอีกคน

ทั้งสองคนตกอยู่ในอารมณ์ร่าเริงแจ่มใสโดยไม่มีสาเหตุ ซึ่งบางครั้งก็เกิดขึ้นกับผู้หญิง

สองคนเพียงลําพัง พวกเขากําลังหัวเราะกันโดยไม่มีเหตุผล หัวเราะด้วยกัน หัวเราะใส่กัน และ ถูกยุยงโดยกันและกัน

"ฉันคิดว่าคืนนี้คุณรู้สึกโรแมนติกมากเลยนะ?"

“ใช่” แซลลี่พูดพลางส่ายหัว “แต่ฉันไม่ชอบให้ใครขัดรองเท้าผม” เรื่องนี้ทําให้เกิดเสียง หัวเราะอีกครั้ง

"พวกเขามีสหภาพแรงงานกันเหรอ? สิ่งแรกที่เรารู้ก็คือ พวกเขาจะมาประท้วงที่โต๊ะนี้" 

"ว่าแต่ มันจะดูตลกไหมล่ะ" มาร์จอรีนึกภาพออก "มีสามหรือสี่คนที่ถือป้ายและเต้นไป มาต่อหน้าเรา--" ภาพในหัวที่เธอถ่ายทอดออกมาทําให้พวกเขาตกอยู่ในอาการกระตุกอีกครั้ง

“มาเถอะ เราจะดื่มไวน์กับเรื่องตลกพวกนี้!” แซลลี่พูดอย่างเชี่ยวชาญขณะ เรียกพนักงานเสิร์ฟ

"พีเจแก่ๆ น่าจะไปพบเลขาฯ ขยันๆ ของเขาได้แล้ว!" มาร์จอรีเยาะเย้ยในอีกไม่กี่นาทีต่อมา ขณะ ที่เอียงแก้วสีแดงเข้มไปทางเพื่อนของเธอ แซลลี่หันหลังกลับและมองไปทางอื่น ออกห่างจากฝูงชน สู่ความมืดมิด เกือบจะเป็น

ครั้งแรกนับตั้งแต่พวกเขานั่งลง เธอตัดสินใจแกล้งเพื่อนของเธอเล็กน้อย "ตอนนี้มันอาจจะ ซ่อนอยู่ข้างนอกนั่น คอยมองเราผ่านต้นไม้" เธอพูดอย่างซุกซน "เธอคิดว่าพวกเขาจะเลือก ล่วงหน้าว่าจะกินใครเป็นมื้อต่อไป แล้วเดินตามพวกเขาไปงั้นเหรอ ฉันเคยได้ยินเรื่องหนึ่ง--"

"ฮึ่ม! อย่า!" มาร์จอรีอ้อนวอน "ฉันเพิ่งจะเริ่มลืมมันไปเอง เธอต้องเตือนฉันนะ ฉัน."

"ดูเหมือนที่นี่ไม่มีใครจริงจังกับเรื่องนี้เลย ทําไมเราต้องจริงจังด้วยล่ะ? ดูฝูงชนที่นี่

คืนนี้สิ แค่นี้ก็รู้แล้วว่ามันเป็นแค่ข่าวลือไร้สาระ" ภายใต้โคมไฟสีสันสดใสที่แขวนไว้ตามต้นไม้ พร้อมกับเสียงเพลง แก้วกระทบกัน 

พนักงานเสิร์ฟเดินเร่งรีบ มีชายและหญิงในชุดราตรีอยู่ทุกด้าน มาร์จอรีต้องยอมรับกับตัวเอง ว่าเป็นเรื่องยากที่จะเชื่อว่าความตายกําลังคุกคามอยู่ที่ไหนสักแห่งในเมืองในขณะนั้น บนอุ้งเท้า กํามะหยี่สี่อันที่ไม่ลดละ หนึ่งชั่วโมงต่อมา กว่าพวกเขาจะพร้อมออกเดินทาง ทั้งคู่ก็ลืมเรื่องนั้นไปหมดแล้ว พวก

เขากลับมายังที่รถม้ารออยู่ด้วยอารมณ์ดี ยังคงหัวเราะเป็นระยะๆ โดยไม่มีเหตุผลเหมือนเคย

"ฉันชอบที่นั่นนะ ดีใจไหมที่เราได้มาที่นี่" "ถ้าเป็นโลกนี้คงไม่ คิดถึงมันหรอก" มาร์จอรีเห็นด้วย

"ขับรถพาเราเที่ยวไปเรื่อยๆ ช้าๆ หน่อย" แซลลี่บอกคนขับรถม้าขณะที่พวกเขาขึ้นรถ "น่า เสียดายที่ต้องกลับโรงแรมเร็วขนาดนี้ ข้างนอกแสงจันทร์สวยดีเนอะ"

“อย่าให้ค่าใช้จ่ายสูงเกินไป” มาร์จอรีเตือน

"ลืมไปเถอะ นี่คืนของฉันนะ จะไปพักผ่อนทําไมกัน" เลนข้างทางว่างๆ เปิดออกข้างๆ 

พวกเขา "เลี้ยวทางนั้นสิ" เธอสั่งคนขับ "พาเราออกจากถนนใหญ่นี้หน่อย ควันไอเสียจากรถ ติดมันเยอะเกินไป" ไม่เห็นรถคันอื่นอยู่บนนั้นเลย มันทอดยาวไปในความมืดมิด เป็นเส้นตรงอยู่เบื้องหน้า

พวกเขา

"เอาล่ะ แบบนี้ไม่ดีกว่าเหรอ? เรามีทุกอย่างเป็นของเราเองแล้ว" แซลลี่ผู้ดื้อรั้นกล่าว "ฉันชอบ สํารวจเส้นทางใหม่ๆ นะ คุณว่าไหม?"

"ฉันจะรับไว้เองหรือปล่อยไว้เฉยๆ ก็ได้" มาร์จอรีต้องยอมรับ มันดูจืดชืดเกินไปที่จะ ดึงดูดใจเธอ แต่เธอก็ไม่อยากทําลายช่วงเวลาดีๆ ของเพื่อน มันเริ่มโค้งช้าๆ ไปทางซ้ายในขณะนั้น และในขณะที่มันทําเช่นนั้น แผ่นเงินขัดเงาที่

แวววาวเหมือนกระจกใต้แสงจันทร์ก็ปรากฏขึ้นในสายตาผ่านต้นไม้

"ดูทะเลสาบนั่นสิ หงส์อยู่เต็มเลย!" แซลลี่พูดอย่างตื่นเต้น "คุณเคยเห็นอะไรที่งดงามขนาด นั้นไหม?" ม้าเดินช้าๆ อยู่ครู่หนึ่ง ทันใดนั้น ต้นไม้ที่คั่นระหว่างม้ากับม้าก็บางลงจนแทบสูญพันธุ์ 

เหลือเพียงเนินลาดหญ้าลาดลงระหว่างถนนกับม้า “ออกไปเดินเล่นริมถนนกันเถอะ” แซลลี่ เสนอต่อไป “ยืดเส้นยืดสายสักหน่อยหลังจากนั่งนาน ฉันชอบเดินเล่นริมนํ้า คุณชอบไหมล่ะ”

"ไม่ใช่เวลานี้ของคืน" มาร์จอรีพูดอย่างไม่เต็มใจ "เรากลับกันเถอะ กลับไปในที่ที่มีคน เยอะกว่านี้เถอะ มันดึกแล้ว และเราก็อยู่ไกลมากแล้วใน--"

"อย่าเป็นแบบนั้นสิ เธอเป็นเด็กดีแล้ว ไม่มีอะไรเกิดขึ้นกับพวกเราได้ ตราบใดที่เรายังอยู่ใน สายตาของรถม้า อย่าเดินเตร็ดเตร่ไปไกลๆ นะ ฉันสัญญากับเธอว่าเราจะไม่ปล่อยให้คลาดสายตา" เธอก้าวเท้าข้างหนึ่งออกจากรถม้าเรียบร้อยแล้ว มาร์จอรียอมอีกครั้ง แต่คราวนี้เป็นคนขับรถม้าที่เริ่มโต้แย้งกับพวกเขาเมื่อเขาเห็น

ว่าพวกเขากําลังจะลงจากรถ

“เขากําลังพูดอะไร” มาร์จอรีถาม

"ก็เหมือนกับที่คนอื่นเคยเป็นนั่นแหละ ฉันเดาเอานะ แนะนําให้เราไม่ลงจากรถแล้วเดิน ไปเรื่อยๆ ฉันคิดว่ามันเป็นแผนสมคบคิดของทุกคน พวกละตินหัวรั้นพวกนี้!"

“พวกเขาอาศัยอยู่ที่นี่อยู่แล้ว” มาร์จอรีชี้แจง

แต่สาวน้อยผมแดงผู้หุนหันพลันแล่นไม่ได้รอช้า เธอกําลังเดินลงเนินลาดเอียงเล็ก

น้อยไปยังทะเลสาบเบื้องล่าง ส่องแสงวาบวับระยับในแสงจันทร์ มาร์จอรีหันไปหาคนขับรถ เตือนเขาด้วยภาษาสเปนหนึ่งคําและภาษาอังกฤษอีกสิบสองคํา ซึ่งเป็นสํานวนปกติของเธอ: 

"_เอสเปรา_ อย่ากล้าขยับตัวออกไปจากที่นี่นะ เข้าใจไหม? เดี๋ยวเรากลับมา" เขาพยักหน้าเห็นด้วยอย่างไม่เห็นด้วย แต่ขณะเดียวกัน ม้าก็กําลังตะกุยดินอย่างกระ

สับกระส่ายและขยับไปมาระหว่างรอยเท้า เขาต้องจับบังเหียนให้แน่นขึ้นเพื่อทรงตัว เธอเห็นหู ของมันตั้งตรงแข็งทื่อ ราวกับว่ามันได้ยินหรือสัมผัสอะไรบางอย่างที่มนุษย์แถวนั้นยังไม่รับรู้

"ซอล" เธอร้องเรียกลงมาจากเนิน "ฉันคิดว่าเราควรกลับเข้าไปใหม่ดีกว่า ฉันไม่ชอบ

พฤติกรรมของม้าตัวนี้เลย" แต่แม้แต่ความพยายามที่จะหักหลังเพื่อนและพาเธอกลับมาอีก ครั้ง ก็ยังเป็นการพาเธอลงไปที่ริมนํ้าโดยไม่รู้ตัว

แซลลี่มาถึงแล้ว เธอย่อตัวลงนั่งบนหลังม้า เคี้ยวเวเฟอร์หลังอาหารเย็นที่นํามาจากร้าน

อาหารอย่างเอร็ดอร่อย ยื่นมันออกไปอย่างเย้ายวนใจให้ฝูงหงส์ดําที่บินโฉบมาอย่างสง่างาม จากทุกทิศทุกทาง “พวกเธอสวยกันจังเลยนะ” เธอตะโกนข้ามไหล่มาอย่างชัดเจน “ลงมาสิ กลัว อะไร”

มาร์จอรีเดินลงมาหาเธอ แต่ยังคงพยายามเกลี้ยกล่อมให้เธอกลับมา "ไปกันเถอะ ซอล" เธอพูด

อย่างมีเหตุผล "มีอะไรบางอย่างทําให้ม้าตัวนั้นกระสับกระส่ายอยู่ข้างบนนั่น ออกไปจากที่นี่กันเถอะ"

"โอ้ มันคงแค่อยากกลับคอกม้าน่ะ รู้ไหมว่าม้าเป็นยังไง" เธอพูดต่อ "ดูพวกมันสู้กันสิ นั่นแหละที่เรียกว่าใช้กําลัง!"

ทันใดนั้น พวกเขาทั้งหมดก็เริ่มถอยหลัง พุ่งออกไปกลางทะเลสาบอีกครั้งอย่างรวดเร็วเช่น เดียวกับที่พวกเขาเพิ่งเข้าใกล้ฝั่งเมื่อกี้

"พวกมันเป็นอะไรไป พวกมันทําแบบนั้นไปเพื่ออะไร" แซลลี่ถามอย่างงงๆ "มีบางอย่าง ทําให้พวกมันกลัว -- และมันไม่ใช่พวกเรา พวกมันเกือบจะแย่งเศษขนมปังไปจากมือนาย

เมื่อครู่นี้เอง ฉันบอกนายแล้วว่าเราควรออกไปจากที่นี่!" เธอเริ่มดึงแขนหญิงสาวอีกคนอย่าง เอาเป็นเอาตายเพื่อให้เธอออกไป "ที่นี่แหละคือที่ที่พวกเราถูกเตือนให้อยู่ห่างๆ"

"เอาล่ะ" แซลลี่พูดอย่างเหนื่อยอ่อน เธอยืดเท้าให้ตรงและปัดกระโปรงหน้า "อย่าทําตัว

เปียกๆ แบบนั้นสิ" พวกเขาหันกลับไปมองถนนด้านบนอีกครั้ง ทันเวลาพอดีที่ได้เห็นม้าตัวนั้นยืดตัวขึ้น

อย่างรุนแรงด้วยขาหลัง จนกระทั่งเกือบจะตั้งตรงตามรอยเท้า มันร้องเสียงแหลมด้วยความ หวาดกลัว คนขับรถม้าเกือบพลิกควํ่า ร้องตะโกนด้วยความตกใจ ม้าตัวนั้นล้มลงอีกครั้ง ประกายไฟพุ่งออกมาจากรองเท้า จากนั้นมันก็พุ่งไปข้างหน้า วิ่งหนีไปใต้ตาของพวกเขา ขณะที่ พวกเขายืนหยัดอยู่ตรงนั้นอย่างหมดหนทาง ในอีกชั่วขณะหนึ่ง เสียงกีบเท้ากระทบพื้นดังสนั่น และเสียงตะโกนอย่างตื่นเต้นของคนขับก็เงียบหายไปไกลจากทางเข้าบ้าน

อีกครู่ต่อมา พวกเขาก็วิ่งมาถึงขอบรถ ยืนตะลึงงันอยู่ตรงนั้น มองลงไปตามทาง

ยาวที่ว่างเปล่า เต็มไปด้วยแสงจันทร์ ฝุ่นสีฟ้าเล็กๆ ที่เกาะอยู่เป็นหย่อมๆ จากการบินทะยาน ของรถ เป็นร่องรอยเดียวที่เหลืออยู่ของมัน มือของมาร์จอรีกระทบข้างลําตัว เด้งกลับขึ้นมาอีกครั้ง “ตอนนี้เธอพอใจหรือยัง” เธอ

พูดอย่างเฉียบขาด “เธอออกไปได้แล้ว”

"ฉันรู้ได้ยังไงว่ามันจะเกิดเรื่องแบบนี้ขึ้น เขาจะควบคุมตัวเขาได้ภายในหนึ่งหรือสอง นาที แล้วจะกลับมารับเรา นั่นเป็นวิธีเดียวที่เขาจะหาเงินมาจ่ายค่าเดินทางทั้งคืนได้"

อย่างไรก็ตาม มาร์จอรีไม่ได้มองเรื่องนี้อย่างใจเย็นนัก “เอาล่ะ เราจะไม่รออยู่ตรงนี้

จนกว่าเขาจะมา!” เธอบอกเพื่อนของเธออย่างเฉียบขาด “มีบางอย่างแถวนี้ที่ไม่ควรมีอยู่ และ ฉันรู้ว่าฉันกําลังพูดถึงอะไร เริ่มจากหงส์ แล้วก็ม้าตัวนั้น—” พวกเขาเริ่มเดินอย่างรวดเร็วไปตามข้างทาง เดินตามทางเดียวกับที่ม้าวิ่งหนีไป แม้จะ

ไม่รู้ว่าเส้นทางนั้นนําไปสู่ที่ใด แต่การจะเดินต่อไปตามทางนั้นเป็นความหวังเดียวที่จะได้พบกับ รถม้าอีกครั้งในการเดินทางกลับ พวกเขาอยู่ในเงามืดสลับกับแสงจันทร์ พื้นยางมะตอยแข็งกระด้างจนเท้าของพวกเขา

เมื่อสวมรองเท้าแตะส้นบางที่พื้นรองเท้าด้านนอก คนแรกและคนที่สองเปลี่ยนไปเป็นพื้นหญ้า ด้านนอกถนน ซึ่งเดินง่ายกว่า อย่างไรก็ตาม ทําให้พวกเขาเดินเป็นแถวเดียวกัน เพราะต้นไม้ รากไม้3 และพุ่มไม้เบียดเสียดกันแน่นบนถนนในบางจุด มาร์จอรีเป็นผู้นํา

ฝีเท้าของพวกเขาร่วงลงสู่พื้นดินอันอ่อนนุ่มอย่างเงียบเชียบ ทันทีที่พวกเขาทําเช่นนี้มา

หลายนาที พวกเขาก็รู้สึกถึงอะไรบางอย่างเป็นครั้งแรก เสียงกรอบแกรบเบาๆ เป็นระยะๆ ราวกับเสียงกระซิบ ดังมาจากพุ่มไม้ที่อยู่ด้านหลังและด้านข้างของพวกเขาเล็กน้อย ราวกับมัน กําลังเดินวนเวียนไปมา มันแผ่วเบามาก แทบไม่มีเสียงอะไรเลย มันจะหยุดแล้วก็เดินต่อไปอีก ครั้ง มาร์จอรีถอยไปหนึ่งก้าว เพื่อจะได้กระซิบข้ามไหล่กับหญิงสาวข้างหลังโดยไม่ต้องขึ้น

เสียง "ได้ยินไหม" เธอหายใจ "มีบางอย่าง -- หรือใครบางคน -- กําลังตามเรามาทางนั้น ฉัน บอกเธอแล้วว่ามีบางอย่างอยู่แถวนี้ ไม่ควร --" ทั้งคู่หยุดชะงักโดยสัญชาตญาณ เพื่อที่จะตั้งใจฟังให้ดียิ่งขึ้น แต่บัดนี้เสียงนั้นก็

หยุดลงเช่นกัน ราวกับจะเข้ากับการกระทําของพวกเขาเอง ความเงียบงันแผ่ซ่านไปชั่ว ขณะ ทันใดนั้นกิ่งไม้ก็หักอย่างทรยศ ราวกับถูกบดขยี้อย่างช้าๆ ด้วยนํ้าหนักของบางสิ่งที่ หยุดนิ่ง แซลลี่ที่เคยเป็นฝ่ายเฉยชาไปเสียแล้ว “โอ้ ทําไมฉันไม่ฟังเธอเลย!” เธอครางเบาๆ 

ก่อนจะผลักเพื่อนออกไป “อย่ามายืนรออยู่ตรงนี้ ไม่ว่ามันจะเป็นอะไรก็ตาม! รีบหนีไปเร็ว! 

รีบออกไปจากที่นี่กันเถอะ!” พวกมันวิ่งหนีอย่างรวดเร็วไปตามข้างถนนที่ทอดยาวและว่างเปล่าไร้หัวใจ ไล่ตามกันไปอีก

ครั้ง ทันทีที่พวกมันวิ่ง เสียงกรอบแกรบก็ดังกลับมาอีกครั้ง คราวนี้เร็วขึ้นตามลําดับ พวกมันถูก ควบคุมโดยสิ่งที่พวกเขาทํา ซึ่งเห็นได้ชัดเจน พวกมันคือผู้ไล่ล่า และพวกมันคือเหยื่อของมัน บาง ครั้งก็กลายเป็นเสียงกระแทกดังโครมคราม ได้ยินชัดเจนเหนือเสียงฝีเท้าตบและลมหายใจร้อนระอุ ด้วยความหวาดกลัว ฝูงม้าวิ่งเหยาะๆ แผ่กระจายไปทั่วพื้นดินและหัวแตกกระจาย ฝ่าดงไม้ที่ขวาง ทางไปในแต่ละจังหวะ

"กรี๊ด" แซลลี่หอบ "บางทีใครสักคนอาจจะได้ยินเรา!"

มาร์จอรีไม่รอฟังคําบอกเล่า “ช่วยด้วย!” เธอครางเสียงเศร้าสร้อย “ช่วยด้วย!” แต่เธอก็เหนื่อยหอบจาก

การวิ่งระยะไกลของพวกเขาจนแทบจะหายใจไม่ออก ร้องออกมาได้แค่เสียงร้องแผ่วเบาแผ่วเบาไม่ปะติดปะต่อกัน

เสียงกรอบแกรบและเสียงกระแทกดังกึกก้องเปลี่ยนทิศทาง ค่อยๆ เคลื่อนเข้ามาหา

พวกเขาอย่างช้าๆ แต่มั่นคง พุ่งเข้าหาพวกเขาในแนวเฉียง แทนที่จะวิ่งขนานกัน มีหลายจุดที่ พื้นที่ระหว่างทางบางมากจนพวกเขาอาจจะมองเห็นได้ว่ามันคืออะไร แต่นั่นหมายถึงการต้อง ชะลอการหันหัว และทั้งคู่ก็หวาดกลัวเกินกว่าจะหนี หรือบางทีพวกเขาอาจจะตระหนักโดย สัญชาตญาณว่าการเห็นสิ่งนั้นอาจยิ่งเพิ่มความหวาดกลัวจนทําให้ไม่สามารถใช้แขนขาได้อีก ต่อไป

มาร์จอรีวิ่งได้ดีกว่าในสองคน เธอสูงกว่าและเอวยาวกว่า เธอรู้ตัวว่ากําลังค่อยๆ ถอย

ห่างจากหญิงสาวอีกคนโดยไม่ได้ตั้งใจถึงสองครั้ง ครั้งแรกนําห่างไปห้าหลา ต่อมานําห่างสิบ หลา และครั้งต่อๆ มา เธอหยุดสองครั้ง รอให้ช่องว่างแคบลง พยายามดึงเธอให้วิ่งตามไป แซ ลลี่หลบหลีกการวิ่งที่ยื่นมา บางทีอาจกลัวว่ามันจะขัดขวางทั้งคู่ "ฉันไม่เป็นไร" เธอพูดอย่าง กล้าหาญ "แค่วิ่งต่อไป--!" ตอนนี้ทั้งคู่เซไปเซมาด้วยความเหนื่อยล้า ลังเล พร้อมที่จะล้มลง และเส้นทางไม่เคยสิ้นสุด 

ความช่วยเหลือไม่เคยมาถึง ความหวาดกลัวที่อยู่เบื้องหลังพวกเขาไม่เคยทําให้เหนื่อยล้า

เธอรู้สึกตัวว่าแซลลี่เริ่มร่วงหล่นลงมาข้างหลังอีกครั้ง เงาของเธอที่ลอยอยู่เหนือไหล่

ของมาร์จอรีมาจนถึงตอนนี้ ท่ามกลางแสงจันทร์ หายไปไหนสักแห่งข้างหลัง เธอมองไม่เห็น มันอีกต่อไป เสียงหายใจหอบถี่ของเธอก็ไม่ชัดเจนอีกต่อไปเช่นกัน แต่เธอก็ไม่สามารถทําอะไร ต่อไปได้อีกแล้ว มาร์จอรี มีมีดปักอยู่ที่ข้างตัวเธอ และในที่สุดเธอก็พบว่าตัวเองหมดแรง “ฉัน ตามไม่ทันแล้ว” เธอไอ “ฉันต้องล้มลงตรงนี้ เธอไปต่อ—” นางหันตัวกลับไปให้เพื่อนเดินผ่านไป แล้วยืนโยกตัวไปมาอย่างมึนงงอยู่บนถนน

เหมือนคนเมาที่วิ่งมาไกล ถนนด้านหลังเธอว่างเปล่า ท่ามกลางแสงจันทร์และเงามืด ไกลสุดลูกหูลูกตา แซลลี่ไม่

อยู่บนถนนเส้นนั้นอีกต่อไป มีเพียงความเงียบงัน ทั้งบนถนนและในพุ่มไม้ที่รายล้อมถนน ความเงียบ แสงจันทร์ และเงามืด ไม่หรอก ก็ไม่ได้ว่างเปล่านักเช่นกัน ข้างทาง มองลอดผ่านพุ่มไม้ออกไป มีเศษอะไรบาง

อย่างวางอยู่บนพื้น ห่างจากเธอไปยี่สิบหรือสามสิบหลา ชายเสื้อ ปลายเสื้อที่ไร้ชีวิตชีวาอยู่บน พื้น ขณะที่เธอมองดู มันก็ค่อยๆ ถอยออกไป ระบายที่ถูกมองข้ามนี้ ค่อยๆ ลากเข้ามาจาก

สายตา ในลักษณะที่แสดงให้เห็นว่าเจตจํานงของผู้สวมใส่ไม่ได้เกี่ยวข้องอีกต่อไป ปัดครั้งสุดท้าย มันก็หายไป ไม่มีเสียงใดๆ ไม่มีเสียงร้องไห้ ไม่มีเสียงกระซิบ

เธอไม่เคยเป็นลมมาก่อน ประสาทสัมผัสของเธอคงถูกกระตุ้นมากเกินไปจากการวิ่ง 

ทําให้เกิดอาการวิงเวียนศีรษะ เธอรู้ว่าเธออยากกลับไปที่นั่นเพื่อช่วยเพื่อน แต่ด้วยเหตุผลบาง อย่าง เธอกลับพบว่าตัวเองนอนราบอยู่กับพื้น โดยไม่รู้สึกตัวว่าล้มหรือกระแทกพื้น ดวงตา ของเธอดูเหมือนจะยังคงเปิดอยู่ แต่สิ่งที่เธอเห็นมีเพียงรูปทรงกลมหรือจานขนาดต่างๆ ทั้ง ใหญ่ กลาง และเล็ก ลอยขึ้นอย่างช้าๆ เป็นเส้นตรง ราวกับฟองสบู่ในแชมเปญ

อีกสิบห้านาทีต่อมา คนขับรถม้าซึ่งกลับมารับพวกเขาช้ากว่ากําหนดพร้อมกับม้าที่ติด

เกือกม้าของเขา พบว่าเธอเดินหลงทางอย่างงุนงงไปตามข้างทาง ใกล้กับที่ที่เขาทิ้งพวกเขาไว้ มีคราบเลือดเปื้อนอยู่บนชุดของเธอ มันขาดรุ่งริ่งเพราะหนาม ผมของเธอร่วงลงมาตามไหล่ อย่างหลวมๆ และเธอก็กําลังเอามือข้างหนึ่งแตะหน้าผากอย่างเหม่อลอย เธอถึงกับทําท่าจะ เดินผ่านเขาไป ราวกับว่าเธอไม่เข้าใจความหมายของรถม้าเมื่อเห็นมัน เขาต้องกระโดดลงข้างๆ เธอและจับแขนเธอเพื่อหยุดเธอ "คุณหญิง คุณป้าคะ" เขา

ร้องด้วยความตกใจ

"พาฉันไปหาตํารวจ" เธอกระซิบด้วยนํ้าเสียงที่ฟังดูแปลกๆ "เพื่อนฉันนอนอยู่ในนั้น ถูก ฉีกเป็นชิ้นๆ"

โรเบิลส์กล่าวทางโทรศัพท์ว่า "มันคงจะง่ายกว่านี้ถ้าเรามีใครสักคนที่พูดภาษาอังกฤษ

ได้ มีล่ามตํารวจอยู่ที่ไหนสักแห่ง แต่ผมหาเขาไม่เจอ ระหว่างนี้เราได้ให้ยาสลบและรักษา อาการช็อกแก่เธอ--" แมนนิ่งมาถึงที่คุมานเซียภายในสิบนาที

เด็กสาวนั่งอยู่ในห้องทํางานของโรเบิลส์ เห็นได้ชัดว่าเธอยังไม่ปกติ เขาสัมผัสได้ตั้งแต่

แรกเห็น แต่เธอก็ไม่ได้ร้องไห้หรือแสดงอาการประหม่าออกมาให้เห็นอีกต่อไป เธอดูเหมือนจะ จมอยู่กับความคิดตลอดเวลา ความสงบเยือกเย็นแปลกประหลาดดูเหมือนจะเข้าครอบงําเธอ เธอสวมเสื้อคลุมเครื่องแบบตํารวจพาดไหล่เหมือนเสื้อคลุมเพื่อปกปิดรอยเลือดและรอยขาด บนชุดเดรสส่วนบน ผมที่ปล่อยไว้โดยไม่ได้จัดทรงใหม่ถูกปัดไปด้านหลังไหล่ ทําให้เธอดูเหมือน อายุราวๆ สิบหกปี ไม่มีผู้หญิงคนอื่นอยู่กับเธอ กรมตํารวจเทศบาลยังไม่มีตํารวจหญิงประจํา การอยู่เลย

ความคิดแรกของเขาคือสิ่งแรกที่ใครๆ ก็นึกถึงเมื่อเห็นมาร์จอรี คิง ว่าหล่อนช่าง

งดงามเหลือเกิน แต่หลังจากนั้นเขาก็ไม่ได้คิดอะไรอีกเลย—สําหรับตอนนี้ เขาไม่ได้ไปที่นั่น เพื่อชื่นชมความงามของผู้หญิงเป็นธรรมดา

พวกเขาไม่ได้แนะนําตัวกัน เขาแค่ถามคําถามเธออย่างมีชั้นเชิงเป็นภาษาอังกฤษ ซึ่งนั่นก็ทําให้เรื่อง

ราวนี้ผุดขึ้นมา จากนั้นเขาก็ทวนคําถามนั้นอีกครั้งด้วยภาษาสเปนที่คล่องแคล่ว แม้จะค่อนข้างจะหยาบคาย และผิดไวยากรณ์สําหรับโรเบิลส์ และข้อความนั้นก็ถูกลบออกไปเป็นลายลักษณ์อักษร แม้แต่การทวน คําถามนั้นให้เขาฟัง เขาก็ยังสังเกตเห็นว่าไม่สามารถบรรเทาความรู้สึกชาที่ครอบงําจิตใจของเธอได้ มัน เหมือนกับว่าเธอกําลังพูดซํ้าๆ โดยที่คําพูดเหล่านั้นไม่มีความหมายใดๆ กับเขา มันทําให้เขานึกถึงกรณี อาการช็อกจากระเบิดที่เขาเคยได้ยิน ซึ่งอาการจะล่าช้าจากยี่สิบสี่ถึงสี่สิบแปดชั่วโมง

ขณะนี้ โรเบลส์และทีมงานผู้เชี่ยวชาญของเขาพร้อมที่จะซ่อมแซมที่เกิดเหตุ ซึ่งแน่นอนว่า

อยู่ภายใต้การดูแลของตํารวจมานานแล้วก่อนหน้านั้น โดยรอการมาถึงของเขา

"ไม่จําเป็นหรอก--" เขาเริ่มยืนยันกับเด็กสาวผ่านแมนนิ่ง แต่ทุกคนก็ประหลาดใจ

ที่เธอแสดงความปรารถนาที่จะไปกับพวกเขา

"มันคงทําอะไรฉันไม่ได้มากไปกว่านี้แล้ว" เธอกล่าวพลางเงยหน้ามองแมนนิ่ง เขารู้ว่า เธอกําลังพูดกับเขาและคนอื่นๆ โดยไม่ได้มองหน้าพวกเขาจริงๆ และไม่ได้แยกแยะ

พวกเขาในฐานะปัจเจกบุคคลเลย

"ฉันไม่อยากกลับไปที่ห้องนั้นแล้วอยู่คนเดียวหรอกนะ ยังไงก็ยังไม่ใช่ตอนนี้หรอก ฉันนั่ง ในรถได้โดยไม่ต้องลงจากรถ" สุดท้ายแล้ว เพราะอย่างที่เธอได้ชี้ให้เห็นแล้วว่าที่แห่งหนึ่งก็ไม่ได้แย่ไปกว่าอีกแห่งหนึ่ง 

พวกเขาจึงอนุญาตให้เธอกลับไปกับพวกเขา เธอนั่งอยู่ด้านหลัง ระหว่างแมนนิงกับโรเบิลส์ ชายที่เธอผลักไสออกไปนั้นขี่ม้าออกมาเกาะขอบกรอบประตูด้านบน การขับรถไปบอสเกนั้นทั้งหดหู่และหดหู่ พวกเขาทุกคนรู้สึกหนักอึ้ง คลื่นไส้ และ

หงุดหงิด ใบหน้าหม่นหมอง โรเบลส์ไม่มีแม้แต่ความกล้าที่จะทํา

แมนนิ่งกล่าวสรรเสริญอย่างมากเกี่ยวกับข้อผิดพลาดในวิทยานิพนธ์ทั้งหมดของชายคนนี้ ซึ่งดูเหมือน ว่าสิ่งนี้จะยืนยันได้เพียงครั้งเดียวและตลอดไป ซึ่งเขาน่าจะทําอย่างนั้นได้

"ผมพูดถูกนะ" เขาพูดด้วยนํ้าเสียงที่ฟังดูหดหู่อย่างน่าประหลาดบนหน้าของมาร์จอรี " เราควบคุมตัวคาร์โดโซไว้ และมันเกิดขึ้นอีกครั้งระหว่างที่เขาถูกควบคุมตัว ผมต้องสั่งปล่อย ตัวเขาทันที"

"ผมไม่ได้กล่าวหาเขาโดยตรงนะ ถ้าคุณจําได้" ชาวอเมริกันพอใจกับคําพูดของเขา " แต่การที่มันไม่ใช่คาร์โดโซ ไม่ได้หมายความว่ามันไม่ใช่ม--" เขาอดไม่ได้ที่จะพูดมันให้จบ นี่ไม่ใช่เวลาที่จะถกเถียงกันเรื่องมุมมอง ท่ามกลางความ

โศกเศร้าของหญิงสาวผู้นี้

"คุณแน่ใจนะว่าคุณไม่เป็นไร" เขาถามเธออย่างเป็นห่วงเป็นใย ขณะที่พวกเขาวนรอบ 

_glorieta_ ของ Puerta Mayor เป็นครึ่งวงกลม แล้วเข้าไปข้างใน

“ฉันไม่ได้บาดเจ็บอะไรเลย” เธอตอบอย่างเรียบง่าย “รอยเปื้อนพวกนี้มาจากกิ่งไม้และ ใบไม้ที่ทําให้ฉันเปื้อนตอนที่ฉันเข้าไปข้างใน—ที่ที่เธออยู่น่ะ” โรเบิลส์จับใจความคําพูดนั้นได้จากท่าทางมือของเธอ “คุณเข้าไปข้างในทันทีหลังจากนั้น

เหรอ” เขาอุทานด้วยความประหลาดใจ “แต่คุณไม่รู้เหรอว่ามันอาจโจมตีคุณด้วย? มันต้องยัง ซุ่มอยู่ใกล้ๆ แน่เลย” เธอมองพวกเขาทั้งสองราวกับไม่เข้าใจ เมื่อแมนนิ่งพูดซํ้าให้เธอฟัง “แต่เธอเป็น

เพื่อนฉัน” เธอกล่าว “ฉันลืมไปเลยว่าเคยกลัว คุณไม่ทิ้งเพื่อนไว้ข้างหลังหรอก แม้จะสายเกิน ไปแล้วก็ตาม”

“น่าชื่นชมจริงๆ” โรเบลส์แสดงความคิดเห็นอย่างแผ่วเบาในบทสนทนา ข้างเคียง “ใช่เลย” ชาวอเมริกันพยักหน้าอย่างแข็งขัน

“คุณเห็นเธอไหม” พวกเขามองหน้ากันด้วยความตกตะลึง เพราะรู้ดีว่าเหตุการณ์นั้นเคย เกิดขึ้นมาแล้วสามครั้ง

"พอรู้แล้วว่า—มันจบแล้ว" เธอกระซิบ "มันมืดแล้ว ฉันไม่ต้องมองอะไรมากนัก มันไม่

ได้ลากเธอไปไกลนัก แค่ออกนอกถนนไปเจอกับต้นเฟิร์น ฉัน—ฉันเห็นเท้าของเธอโผล่ออก มาจากต้นเฟิร์น" ปัญหาของโรเบิลส์กลับเข้ามาในหัวเขาอีกครั้ง เขากําหมัดแน่นที่หน้าผากด้วยความสิ้น

หวัง “ผมคงต้องยื่นใบลาออกพรุ่งนี้แล้วล่ะ” เขาพึมพํากับแมนนิ่ง “พวกเราทุกคนได้รับคํา เตือนแล้ว คุณได้ยินที่เขาพูดไหม—”

"อย่างน้อยคุณก็ยังมีอะไรให้เรียนรู้มากกว่าครั้งก่อนๆ นะ" แมนนิ่งพยายามให้

กําลังใจเขา "นี่เป็นครั้งแรกที่คุณมีพยานรอดชีวิตจากการโจมตีแบบนี้ มิสคิงอาจจะช่วย คุณได้ในบางทางที่ไม่คาดคิด"

"ไม่ใช่ว่าเราจําเป็นต้องให้ใครบอกอะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้นะ!" โรเบิลส์ยืนกรานอย่างร้อนรน "แล้วมีอะไรที่เราต้องให้บอกอีกล่ะ? นี่ไม่ใช่คดีฆาตกรรมมนุษย์ที่ต้องอาศัยหลักฐานต่างๆ เช่น การระบุตัวตน พยาน หลักฐานยืนยัน หรือลายนิ้วมือ แต่เป็นเพราะเรายังจับตัวคนร้ายไม่ได้ แค่ นั้นเอง!"

"ไอ้โง่หัวรั้น!" แมนนิ่งพูดเสียงแหบพร่าพลางหันหน้าหนี "ไอ้โง่ตาบอด!" สารวัตรตํารวจตวาด มีคนออกมาที่ถนนข้างหน้าและโบกไฟในกระเป๋าเพื่อแสดงว่านี่คือที่เกิดเหตุ รถจอด

เทียบข้างทาง และผู้ชายทุกคนก็ลงจากรถ หญิงสาวยังคงนั่งอยู่ในรถ นั่งอยู่ตรงกลางเบาะ หลังที่กว้างขวาง มองดูโดดเดี่ยวเหลือเกิน แมนนิ่งสังเกตเห็นว่าเธอนั่งจ้องมองเธออย่างไม่ วางตา เหลือบมองเธอเป็นครั้งสุดท้าย ขณะที่เขาเดินตามคนอื่นๆ ไปตามถนนและเข้าไปในดง ไม้

กลุ่มคบเพลิงพกพาขนาดเล็กที่อยู่ห่างออกไปไม่ไกล ทําเครื่องหมายไว้ตรงจุดที่กอง

หน้ากําลังรอการมาถึง รอบๆ เฟิร์นที่มองไม่ค่อยเห็นซึ่งก่อตัวเป็นแท่นบรรจุศพ พวกเขาเดินดูทีละคน จ้องมองดู ก็ยังเหมือนเดิม การโจมตีด้วยความรุนแรงดุร้ายที่ไม่

หยุดนิ่งเพียงความตาย ยังคงดําเนินต่อไปอย่างไม่รู้จักพอ นานมาแล้ว

"เจ้านี่คงป่วยเป็นโรคพิษสุนัขบ้าเหมือนในป่าแน่ๆ" ชายคนหนึ่งสะดุ้ง "แค่ยิงมันให้ ร่วงลงมายังไม่พอ ควรจะจี้ด้วยไฟอ่อนๆ ซะ" “ควรจะจับมันให้ได้ก่อน” โรเบลส์เดือดดาล

เขาและแมนนิ่งออกมาและกลับไปที่รถ “รีบพาผู้หญิงคนนั้นออกไปจากที่นี่ก่อนที่พวก

เขาจะเอาไฟแรงๆ มา” ชาวอเมริกันเสนอ “เธอผ่านอะไรมามากพอแล้วโดยที่ไม่ต้องเจอเรื่อง นั้น”

"คุณกําลังหยุดอยู่ที่ไหนคะ คุณคิง" " บอกเขาว่าโรงแรมอิงลาเทอร์รา"

"ช่วยรอเราอีกสองสามวันก็พอแล้ว แค่นี้ก่อนนะ ไปได้แล้ว" รถของกรมเลี้ยวกลับรถ ไปกับเธอ ชายสองคนถอยกลับเข้าไปในพุ่มไม้อีกครั้ง

ลูกน้องคนหนึ่งของโรเบิลส์ตะโกนขึ้นมาทันทีว่า "ฉันเจอรอยเท้าแล้ว! นี่มันอะไรกันเนี่ย!" 

และขณะที่ทุกคนวิ่งเข้ามาหาเขาอย่างรีบร้อน รวมถึงแมนนิ่งด้วย เขาก็เสริมอย่างรู้ทันว่า "บางที นี่อาจจะทําให้เพื่อนชาวอเมริกันของคุณเงียบลงได้นะ _ผู้บัญชาการของฉัน_" เขาถือคบเพลิง โดยค่อยๆ ก้มลงตํ่าลงบนรอยเท้านั้น รอยเท้านั้นอยู่ในดงมอสสีเขียวอ่อน ไม่ไกลจากตัว รอย เท้าแมวขนาดยักษ์ที่แทบจะสมบูรณ์แบบ คล้ายกับใบโคลเวอร์สามแฉก โรเบลส์หันไปหาแมนนิ่งอย่างโหดร้าย ราวกับระบายความหงุดหงิดใส่แมนนิ่ง "บอกมา

เถอะว่านั่นไม่ใช่เสือจากัวร์ ฉันท้าให้ลอง!"

“มันถูกสร้างขึ้นโดยเสือจากัวร์” แมนนิ่งยอมรับอย่างเศร้าโศก แต่ครู่ต่อมาเขาก็พูด ต่อว่า "มันสายเกินไปแล้วที่จะขอให้ผมเปลี่ยนมุมมอง ผมเห็นอะไรหลายๆ อย่างมาสนับสนุน เรื่องนี้ ยกตัวอย่าง เช่น เด็กผู้หญิงสองคนวิ่งตามกัน คนที่สองเกือบจะตามหลังคนแรก คุณ ได้ยินสิ่งที่เธอพูดที่ออฟฟิศของคุณแล้ว เธอไม่ได้ยินเสียงอะไรเลย เธอไม่รู้ด้วยซํ้าว่าเด็กผู้ หญิงคนนั้นหายไปจนกระทั่งเธอหันหัวไป เอ่อ... ผมไม่สนว่ามันจะพุ่งเข้าใส่เธอเร็วแค่ไหน ล้ม เธอลงข้างหลังเพื่อนเธอ เธอคงมีเวลาที่จะร้องตะโกนบอกความตาย อย่างน้อยก็ให้อ้าปากค้าง ส่งเสียงครางในลําคอ แค่เสียงตกก็ได้ยินแล้วสําหรับเด็กผู้หญิงคนสําคัญที่สุด ทําไมมันถึงไม่ ได้ยินล่ะ? เพราะไม่มีการตก เธอถูกยกขึ้น ไม่ใช่ถูกล้มลง และมีเพียงวิธีเดียวเท่านั้นที่เธอจะถูก จับได้เร็วพอที่จะป้องกันทั้งสองสิ่งนี้ได้ นั่นคือ การที่ร่างกายของเธอตกลงมาและเสียงร้องของ ความสูญสิ้นโดยสัญชาตญาณ...

ซึ่งก็คือการใช้มือมนุษย์จับสิ่งของได้ปิดรอบหลอดลมของเธอ ตัดเสียง และยกเธอขึ้น จากพื้นไปในพุ่มไม้ โรเบิลส์ก้าวเข้าหาเขาราวกับกําลังคุกคามเขาอยู่ "รู้ไหมว่าแค่อุ้งเท้าอันน่าสะพรึงกลัวนั่น 

ก็สามารถบดขยี้กะโหลกของเธอให้แหลกละเอียดราวกับไข่ ฆ่าเธอได้ในทันที"

"ไม่เพียงพอที่จะหยุดเสียงหายใจหอบที่กําลังจะตาย อย่างน้อยก็ให้หลุดออกมา เสียง เกิดขึ้นในลําคอ ไม่ใช่ที่ศีรษะ มันตัดได้ด้วยการบีบรัดที่หลอดลมเท่านั้น แล้วเสียงที่ดังกึกก้อง จากการตกล่ะ? คนหนึ่งล้มลงเพราะถูกกระแทก เธอถูกเคลื่อนย้ายตัวตรง ฉันบอกเลย เธอไม่ ได้ล้มลงเพราะการกระโดดของสัตว์ เธอถูกกระชากตัวจนล้มลงกลางคันด้วยสิ่งที่ตั้งตรงต่าง หาก!"

"ได้ยินเขาไหม? เขายังมองหาคนในนี้อยู่เลย" โรเบิลส์สะบัดนิ้วโป้งอย่างไม่พอใจ ก่อนจะ โบกมือไล่ "อย่าเสียเวลาเลย ฉันเคารพคุณมาตลอด แต่คุณยิ่งแย่ลงไปเรื่อยๆ คุณทําให้ฉัน หมดความนับถือในความฉลาดของคุณไปเลย เราพบขนของเสือจากัวร์ติดอยู่บนตัวเทเรซา เดลกาโด เราพบปลายกรงเล็บที่หักฝังอยู่ในลําคอของคอนชิตา คอนเตรราส เราพบรอยเท้าที่ คล้ายกับรอยนี้บนพื้นเกี่ยวกับพวกมันทั้งหมด ห้องปฏิบัติการยังพบร่องรอยของเชื้อโรคพิษ เลือดในบาดแผลของพวกมัน เหมือนกับที่สัตว์กินเนื้อพวกนี้มักจะพกติดตัว ฝังอยู่ในกรงเล็บ เราต้องวางมันตั้งตรงบนตักคุณเพื่อให้คุณยอมรับการมีอยู่ของมันงั้นหรือ!"

"มีชีวิต!" ชาวอเมริกันโพล่งออกมาอย่างหัวเสีย "มีป้ายอยู่รอบตัวคุณ ใหญ่โตราวกับมี ชีวิต แต่คุณไม่ยอมลําบากมองมันหรอก คุณตาค้างกับรอยเท้าที่เหมือนครูโซของคุณ! ฉันไม่ ได้ติดป้ายด้วยซํ้า แต่ฉันมองเห็นมัน ทําไมคุณถึงมองไม่เห็นล่ะ? อย่างเช่น ดูกิ่งไม้หักๆ นั่นสิ งอลงเป็นมุมฉาก นี่มันบอกอะไรกับคุณ _gente_ บ้าง"

โรเบลส์เม้มริมฝีปากอย่างดูถูกเหยียดหยามความไร้เดียงสาของคําถามเช่นนี้ “มันถูกกวาดไปด้านข้างและ

เคลื่อนออกไปเพราะการผ่านของเสือจากัวร์”

"อ้อ แล้วเสือจากัวร์มันทําอะไรอยู่ เดินตัวตรงด้วยขาหลังเนี่ยนะ?" แมนนิ่งคําราม "พวกแกยืนข้างมันอยู่ตรงนั้น คนไหนก็ได้ ไม่สําคัญว่าคนไหน เฟิร์นพวกนี้ที่อยู่ใต้ฝ่าเท้า ทําให้ระดับพื้นดินที่แท้จริงคือที่ตั้งของกวี" เขาร้องเสียงหลงอย่างพอใจเมื่อเปรียบเทียบเสร็จ “ดูสิ! ดีกว่าที่คิดไว้อีกนะ มีแอ่งอยู่ใต้

ต้นเฟิร์น มีรางนํ้าอยู่บนพื้น! คนของคุณสูงห้าฟุตครึ่ง กิ่งไม้ที่ห้อยอยู่นั่นก็อยู่ระดับไหล่เขา ต้องเป็นเสือจากัวร์สองชั้นแน่ๆ เลยที่หักต้นไม้สูงขนาดนั้น!”

ถ้าเขาคาดหวังว่าสิ่งนี้จะรองรับพวกเขาได้ เขาก็คิดผิดอย่างน่าเศร้า โรเบิลส์ไม่ได้แม้แต่จะ

ชมเขาด้วยการต้องคิดทบทวนอีกครั้ง ลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะหันกลับมาหาเขา "ว่าไงนะ?" เขาพูด ช้าๆ "มันต้องวิ่งตามรอยเท้าของพื้นดินด้วยเหรอ? มันเป็นหนอนหรืองู? มันไม่ได้คลานราบไปกับ พื้นหรอก เด็กผู้หญิงสองคนนั้นกําลังวิ่งหนีสุดชีวิต และมันกําลังกระโดดไล่ตามพวกเธออย่างหัว ปักหัวปํา แล้วสัตว์สี่ขาจะทําอะไรได้ล่ะ? มันกระโดดข้ามโพรงดินนี้ไป หลังโค้งของมันปัดกิ่งไม้ต้น นั้นออกไป หักมัน" แมนนิ่งเหวี่ยงมือข้างใต้เข้าหาตัว “เจ้าสามารถจับเสือจากัวร์ของเจ้าได้! เชิญเลย” 

เขาก้าวไปสองสามก้าว หยุดอยู่นานพอที่จะยิงทิ้ง “ลองตามการเคลื่อนไหวของมันสักครู่ จา กกาเลฮอนเดลาสซอมบราส ที่ซึ่งมัน

เดิมทีหายไปแล้ว วนไปวนมาจนถึงปาซาเฮ เดล ดิอาโบล ในย่านชนชั้นแรงงาน จากนั้นวนกลับ มาอีกครั้งจนถึงสุสานออลเซนต์ส ชานเมืองทางใต้ จากนั้นก็ข้ามเมืองไปจนถึงหัวมุมถนนจัสติ เซียและซานมาร์โก และจากที่นั่น กลับมาที่บอสเกอีกครั้ง ฝั่งเหนือ ทั้งหมดนี้ไม่มีใครเห็นเลย! อีกอย่าง เหยื่อของมันคือผู้หญิงทั้งหมด ไม่แก่ ไม่แก่แม้แต่วัยกลางคน แต่เป็นเด็กสาวทั้งหมด เสือจากัวร์ที่แก่เกินวัยนั่นน่ะ คาบาเยโรส ดูเหมือนมันจะเชี่ยวชาญเป็นพิเศษ" เขาหันหลังให้พวก มันอย่างเด็ดขาด "แต่คุยกับแกก็ไม่มีประโยชน์หรอก แค่เสียลมหายใจเปล่าๆ ฉันจะกลับบ้าน แล้ว"

"ฉันแน่ใจว่าเราคงไม่มีทางช่วยตัวเองได้เลยถ้าไม่มีคุณ" โรเบลส์ตะโกนไล่หลังเขาอย่าง ประชดประชัน

VI. ข้ออ้างสีดํา

แมนนิ่งที่เห็นก็สงสัยว่าสัมภาระบางชิ้นอาจเป็นของเธอ เมื่อเขาก้าวเข้าไปในร้าน Inglaterra จากถนน สัมภาระนั้นอยู่ตรงกลางลานปูกระเบื้อง และเมื่อเห็นตัวอักษร "M K" สี แดงแวบหนึ่งที่มุมของชิ้นส่วนชิ้นหนึ่งก็ยืนยันความสงสัยของเขา อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนว่าจะมี สัมภาระจํานวนมหาศาลผิดปกติ และทุกครั้งที่ลิฟต์ดังเอี๊ยดอ๊าดลงมา ก็จะมีสัมภาระเพิ่มขึ้นมาอีก เขาเดินไปที่โต๊ะ “นั่นร้าน _อเมริกานา_ ใช่ไหม ร้านที่เพื่อนของเขา—” “เธอกับคนอื่นๆ ครับ คุณเซญอร์” พนักงานพูดอย่างเศร้าสร้อย “พวกเราถูกไล่ออกเหมือน—คุณว่าไง

นะ?—โรคระบาดมาถึงแล้ว ยี่สิบสามห้องในสองชั่วโมงที่ผ่านมา—” แมนนิ่งสนใจแค่จุดชําระเงินจุดเดียวจากทั้งหมด 23 จุด "เดี๋ยวนะ เธอจะไปแล้วเหรอ รู้

ไหม"

"เธอเอารถซานต้าเอมิเลียไปจากวัลในวันอังคาร" เขายักไหล่อย่างมองโลกในแง่ร้าย "เธอไม่ควรถูก ตําหนิใช่ไหม ท่านเซญอร์ ใช่ไหม?"

"ไม่" แมนนิ่งเห็นด้วยพลางก้มหน้าลง "เธอไม่ควรถูกตําหนิ ผมคิดว่าผมคงต้องไปเหมือนกัน " เขาหยิบบุหรี่ออกมา ก้มมองบุหรี่อย่างครุ่นคิดโดยไม่ใช้ ก่อนจะเงยหน้าขึ้นมองอีกครั้ง "ผมสงสัยว่า เธอจะเจอผมไหมนะ"

"ผมลองแล้วครับ ท่านเซญอร์ ผมควรเอ่ยชื่อใครดี"

เธอคงจําชื่อเขาไม่ได้หรอก ท่ามกลางความสยดสยองเมื่อคืนก่อน เธอคงกอบกู้ชื่อเขา

ไม่ได้หรอก ยังไงเขาก็บอกชื่อเธออยู่แล้ว

"มีส คีง คุณแมนนิ่งมาหาคุณหรือเปล่าครับ" พนักงานพยักหน้า "คุณนายยี่สิบสี่ครับ 

อยู่ชั้นสองครับ" แมนนิ่งขึ้นบันไดไป ลิฟต์ยังคงยุ่งอยู่กับการขนสัมภาระทุกครั้งที่ลงบันได อย่างที่

พนักงานบอก ดูเหมือนว่าจะมีคนอพยพจํานวนมาก

ที่จริงแล้ว ขณะที่เขาเดินผ่านประตูบานหนึ่งที่เปิดอยู่บนทางเดินชั้นสอง เขาได้ยิน เสียงผู้หญิงชาวอเมริกันอย่างชัดเจน พูดกับใครบางคนว่า "ฉันไม่สนใจหรอก ฮาร์วีย์ วิล เลียมส์ ไม่ว่าจะมีข้อตกลงทางธุรกิจหรือไม่ก็ตาม ฉันจะไม่ค้างคืนในเมืองนี้อีกเลย ปล่อยให้ เจ้านั่นเดินเพ่นพ่านอยู่แถวนั้น! เธอไปเซ็นเอกสารพวกนั้นที่ชายฝั่งก็ได้ ระหว่างที่รอเรือ ออก--"

ใช่ ความตื่นตระหนกเกิดขึ้นแล้ว

แมนนิ่งเคาะประตูเลข 24 เสียงของเธอบอกว่า "เชิญเข้ามา"

เธอกําลังจัดกระเป๋าสัมภาระชิ้นเล็กๆ ของเธอให้เสร็จ กระเป๋าถือขึ้นเครื่องอยู่สามหรือ

สี่ใบวางเรียงอยู่รอบตัวเธอ เธอสวมเสื้อคลุมผ้าคอร์ดูรอยสีขาว เอวเล็กนิดเดียว กางออกบน พื้น เธอดูเหมือนไม่ได้นอนเลยตั้งแต่คืนนั้น และเขาเหลือบไปเห็นขวดยานอนหลับหรือยานอน หลับขนาดเล็กหลายขวดวางเรียงอยู่บนชั้นวางข้างเตียงของเธอ ความซีดเซียวและความมืดมิดรอบดวงตายิ่งทําให้เธองดงามยิ่งขึ้นไปอีก เขาบอกกับตัวเองว่า คุณ

ต้องอายุน้อยเหมือนเธอ ถึงจะทนทุกข์ทรมานและยังคงดูงดงามได้ เมื่อคุณอายุมากขึ้นอีกสองสามปีและ ต้องทนทุกข์ทรมาน มันกลับทําให้คุณดูโทรมลง ความคิดแรกที่ผุดขึ้นมาในหัวของเขา ก่อนที่เขาจะเอ่ยปากถามเธอด้วยซํ้าก็คือ "อะไร

ทําให้ฉันต้องมาที่นี่ ฉันไม่มีสิทธิ์ที่จะมาที่นี่ ฉันน่าจะอยู่ห่างๆ และปล่อยเธอไว้คนเดียว"

"คุณจําฉันไม่ได้หรอก" เขาพูดอย่างมีชั้นเชิง "ฉันคือเพื่อน -- เอ่อ ฉันอยู่กับพวกเขาเมื่อ คืนก่อน"

"อ้อ" เธอพูด แม้แต่ความทรงจําก็ยังทําให้เธอสะดุ้ง "ฉันนึกว่าเป็นพนักงานจาก

เอ็กซ์เพรส เรื่องการจองและตั๋วของฉัน ไม่ใช่" เธอยอมรับ "ฉันจําคุณไม่ได้"

“ฉันไม่มีสิทธิ์ที่จะบุกรุกแบบนี้เลย” เขาพึมพําอย่างมีไหวพริบ

"ไม่เป็นไรค่ะ ฉันอยู่คนเดียวที่นี่ และ... ดีใจที่มีคนคุยด้วยในภาษาของตัวเอง" เธอไม่ เพียงแต่จริงใจเท่านั้น แต่เธอยังรู้สึกขอบคุณอย่างน่าสมเพชอีกด้วย "เมื่อวานฉันนอนอยู่บน เตียงทั้งวัน วันนี้ฉันตื่นมาเพราะจําเป็นต้องทํา... เพื่อจัดการเรื่องจําเป็นให้แซลลี่ผู้น่าสงสาร" เสียงของเธอสั่นเล็กน้อยเมื่อได้ยินชื่อ "นั่งลงค่ะ คุณแมนนิ่ง" เธอหยิบกล่องใส่ของใช้ใน ห้องนํ้าขนาดเล็กที่พอดีกับตัวออกมาจากเก้าอี้

"ฉันจะไม่ขวางทางคุณเหรอ?"

"ของหนักๆ ของฉันเกือบเสร็จแล้ว ฉันจะขึ้นรถไฟเที่ยวกลางคืนไป เข้าใจว่าน่าจะ ออกตอนสิบโมง ยังมีเวลาอีกเยอะ ตราบใดที่ฉันแน่ใจว่าจะออกไปจากที่นี่ให้ได้" สีหน้าของ เธอเต็มไปด้วยความรังเกียจอย่างบอกไม่ถูก "ตราบใดที่ฉันแน่ใจว่าจะออกไปจากที่นี่ให้ได้!" ความมุ่งมั่นของเธอทําให้เธอแทบจะตาค้าง

“ฉันเข้าใจความรู้สึกของคุณ” เขากล่าวอย่างเห็นอกเห็นใจ

"มันแย่จังเลยนะ" เธอพูดต่อด้วยนํ้าเสียงที่สงบขึ้น นั่งลงและไขว่ห้าง แต่แล้วก็ พรากความสงบสุขทั้งหมดไปด้วยการดึงผ้าเสื้อคลุมสีขาวที่อยู่เหนือสะบ้าหัวเข่าของเธอ อย่างไม่หยุดหย่อน "ฉันมีของของเธอให้เก็บหมดแล้ว เห็นรอยขาดและขาดรุ่งริ่งใน จินตนาการบนทุกๆ--" เธอกัดริมฝีปาก ไม่ยอมก้าวต่อไป

เขารู้สึกอึดอัดใจอย่างที่สุด เหมือนกับที่ผู้ชายมักจะเป็นเมื่อต้องเผชิญหน้ากับอารมณ์ความรู้สึกแบบผู้ หญิง "และการเดินทางขึ้นสู่จุดสูงสุดก็ไม่ใช่เรื่องง่ายเช่นกัน มันเป็นเรือลําเดียวกับที่เราลงเรือด้วยกัน และ... คุณก็รู้ว่ามันเป็นยังไง" เขาคิดว่าคงไม่ใช่ เขาพูดอย่างแทบไม่ได้ยิน เขารู้สึกเหมือนมีมือและเท้าหกข้าง “เธอตั้ง ตารอวันหยุดนี้มาก” เธอพูดต่อหลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง “สองสามสัปดาห์สุดท้าย ก่อน

ที่เราจะจากไป เธอมักจะมาที่บ้านฉันเกือบทุกคืนเว้นคืน เพื่อโชว์เสื้อผ้าชิ้นล่าสุดที่เธอเพิ่งเพิ่ม เข้าไปในตู้เสื้อผ้า เพื่อวางแผนรายละเอียดใหม่ๆ เธอยังเรียนภาษาสเปนด้วยในตอนท้าย และ สุดท้ายก็จบลงแบบนี้!”

เขาคิดว่าบางทีอาจจะดีกว่าสําหรับเธอที่จะระบายมันออกจากระบบทั้งหมดแทนที่จะเก็บมันเอา

ไว้ เขาไม่ได้พยายามเปลี่ยนหัวข้อสนทนา

"เราอยู่บ้านติดกันมาตั้งแต่เด็ก ๆ สองคน เข่าทรุด ฟันเหยิน ๆ ทั้งคู่ใส่เหล็กดัดฟัน ไปโรงเรียนด้วยกัน ไปเต้นรําด้วยกัน แม่ของเธอน่าสงสารรออยู่ข้างบนแล้ว ฉันต้องกลับไป หาเธอ พาเธอกลับมาในกล่อง" เธอทําบางอย่างกับคิ้วทรงสวยของเธอด้วยนิ้วมือข้างหนึ่ง

“คุณโทรไปแล้วเหรอ?” เขาถามอย่างอ่อนโยน

"ใช่ค่ะ ฉันต้องพูดแน่นอนค่ะ ฉันไม่ได้บอกว่ามันคืออะไร ฉันทําใจไม่ได้ แม้แต่บนแผ่นโทรพิมพ์ก็ ทําไม่ได้" เธอหยุดพูดแล้วพูดต่ออย่างครุ่นคิด "จริงๆ แล้วสิ่งที่มันเป็นมันมีอะไรที่ไม่สามารถบรรยาย ออกมาได้" หากคุณรู้แล้ว เขาจะเห็นด้วยโดยไม่มีใครได้ยิน

"ฉันปล่อยให้พวกเขาคิดว่าเป็นปอดบวม พอฉันกลับไปแล้ว ฉันต้องบอกพวกเขาอีกเรื่อง" เสียง ของเธอแผ่วเบาลง ท่ามกลางความเงียบงัน เขาลุกขึ้นเพื่อจะออกไป เขาตั้งใจจะไปโดยไม่พูดอะไรสักคํา โดยไม่พูดถึงสิ่งที่เขาคิดไว้ตั้งแต่มาที่นี่เสียด้วยซํ้า แต่

แล้วอย่างไม่คาดคิด เมื่อเขามาถึงหน้าประตูแล้ว เธอกลับเปิดทางให้เขา ซึ่งเขาไม่ได้มองหาอีก ต่อไปแล้ว “พวกเขายังไม่เจอมันเลยใช่ไหม” เธอถาม

"ไม่หรอก พวกเขาไม่ได้ทํา" เขาตอบพลางหันมามองเธอตรงๆ "และพวกเขาก็จะไม่ทํา" "ทําไมคุณ ถึงพูดแบบนั้นล่ะ?"

“เพราะว่านางสาวคิง มันไม่ใช่เสือจากัวร์” เขาบอกเธออย่างเงียบๆ

เธอจ้องมองเขาอย่างจดจ่ออยู่ครู่หนึ่ง เขาเห็นใบหน้าซีดเซียวของเธอเริ่มซีดลงกว่าเดิม 

ต่อหน้าต่อตา ขณะที่ความหมายของเขาค่อยๆ ซึมซาบลงอย่างเชื่องช้า

"โอ้ ไม่นะ" ในที่สุดเธอก็ทําหน้าบูดบึ้งอย่างไม่สบายตัว ก่อนจะยกหลังมือขึ้นแตะริมฝีปาก " ฉันทนคิดแบบนั้นไม่ได้หรอก ถ้ามีอะไรที่ทําให้มันแย่ลงไปกว่านี้อีก ก็คงเป็นอย่างนั้น"

"ฉันควรไปต่อไหม หรือคุณอยากให้ฉันไม่ไป?"

แต่คําถามนั้นช่างไร้สาระ เขาเห็นแล้วว่าความเสียหายเกิดขึ้นแล้ว เธอได้แต่จ้องมองเขาด้วย

ความหวาดกลัวจนตัวแข็งทื่อ ถ้าเขาเงียบตอนนี้ เขาก็คงปล่อยให้เธอต้องเจอกับเรื่องแบบนี้อยู่ดี

เขาลดเสียงลง “มันเป็นผู้ชาย ไม่มีใครในซิวดัดเรอัลเชื่อแบบนั้นนอกจากผม แต่ผมเชื่อ 

ผมพูดแบบนี้ตอนนี้ และจะพูดต่อไป ไม่ว่าเวลาใด ที่ไหนก็ตาม มันเกิดขึ้นมาแล้วสามครั้งก่อน คืนก่อน ผมไม่รู้ว่าคุณรู้เรื่องนี้หรือเปล่า พวกเขาอาจพยายามปิดบังเรื่องนี้จากนักท่องเที่ยว เพราะเป็นช่วงฤดูท่องเที่ยว แต่พวกเราที่นี่รู้กันดีอยู่แล้ว”

"ฉันจําได้แล้ว พนักงานชั้นล่างพยายามเตือนเราคืนนั้น แต่เป็นการเตือนแบบอ้อมๆ ไม่ ได้พูดออกมาตรงๆ ว่าเขาหมายถึงอะไร--"

"คุณคิดว่าคุณจะทนได้ไหมถ้าฉัน--?" "ใช่ ฉัน คิดว่าฉันต้องการให้คุณทนได้"

เมื่อเขาพูดจบ เขาก็รวบรวมข้อโต้แย้งทุกข้อที่เคยเสนอต่อโรเบลส์เพื่อประโยชน์ของ

เธอทุกครั้ง ตั้งแต่ต้นจนจบ ครบทุกรายละเอียด ครบทุกชิ้นส่วนหลักฐาน

"ผมมั่นใจว่าผมพูดถูก ผมต้องพูดถูก!" เขาพูดพลางตบต้นขาตัวเองอย่างแรง "แต่ผมทําให้พวกเขา ฟังผมไม่ได้หรอก พวกเขามั่นใจในฝั่งตัวเองพอๆ กับที่ผมมั่นใจฝั่งตัวเอง และพวกเขาเป็นตํารวจ ส่วนผมก็แค่

...คนนอกคอก" เธอสูดหายใจเข้าลึกๆ ตัวสั่น เธอทนได้ดีกว่าที่เขาคาดไว้เสียอีก บางทีอาจเป็นเพราะเธอถูกนํา

เสนอออกมาอย่างเป็นกลาง ไม่ใช่การไตร่ตรอง แววตาของเธอเต็มไปด้วยความหวาดกลัว แต่ในขณะ เดียวกันก็มีบางอย่างที่แตกต่างออกไป แววตาที่แข็งกร้าวอย่างไม่เคยมีมาก่อน เรียกว่าความเกลียด ชังก็ได้ เรียกว่าความโกรธเกรี้ยวก็ได้ คุณไม่ได้เกลียดสัตว์ที่ไร้เหตุผล เขาไม่รู้ว่าเขาโน้มน้าวเธอได้หรือเปล่า เธอไม่ตอบแม้แต่วินาทีเดียว ในที่สุดเธอก็พูดด้วย

นํ้าเสียงอู้อี้ว่า "คิดว่ามนุษย์ สิ่งมีชีวิตที่เรียกตัวเองว่ามนุษย์--" และนั่นคือคําตอบ ตรงนั้น

เขาก้าวไปยังหน้าต่างบานใหญ่ที่แซลลี่ยืนมองออกไปเมื่อสองคืนก่อน ณ เวลาเดียวกัน

นี้ เมืองเบื้องล่างกระโจนเข้ามามอง ประดับประดาด้วยแสงไฟระยิบระยับ แป้งฝุ่นสีเงินดู เหมือนจะบดบังทัศนียภาพอันยาวไกลของถนนสายหลัก และมหาวิหารก็ตั้งตระหง่านเป็น หอคอยคู่สีดําสง่างาม ตัดกับแสงจันทร์สีแอปริคอตที่กําลังขึ้นสูงเหนือเนินเขา

"ดูสวยดีเนอะ" เขาพูดพลางหันไปหาเธอ "แต่คืนนี้บนถนนสวยๆ สักสายหนึ่งที่เธอเห็น จากตรงนี้ มีสาวน้อยคนหนึ่งกําลังเดินเล่นอยู่ หรือจะยืนรอคนรักของเธอในที่ส่วนตัวแสนโร แมนติก หรือบางทีเธออาจจะแค่หนีจากปาร์ตี้สนุกๆ สักสองสามนาที ออกไปที่ระเบียงหรือลงไป ในสวนเพื่อสูดอากาศบริสุทธิ์ ที่เหลือก็แค่เธอกับฉันรู้! สิ่งเลวร้ายบนพื้นจะเป็นสิ่งเดียวที่เธอ เหลืออยู่ และสิ่งที่คิดเหมือนเราจะเยาะเย้ยถากถางอย่างสบายใจในที่ซ่อนตัวของมัน ขณะที่ ตํารวจโง่เง่าพวกนี้เดินวนหาเสือจากัวร์หลังพุ่มไม้และใต้พุ่มกุหลาบ! ถ้าไม่ใช่คืนนี้ ก็คงต้องคืน พรุ่งนี้ หรือคืนมะรืนนี้ แต่มันจะเกิดขึ้นอีก ซํ้าแล้วซํ้าเล่า!"

"แล้ว--?" เธอหายใจหอบด้วยความหวาดกลัว เขาเห็นเธอกําลังตั้งสติถาม "ทําไมเธอ

ถึงมาบอกฉันแบบนี้ ฉันเสียเพื่อนตัวเองไปแบบนั้นแล้ว ฉันจะไปจากที่นี่ ทําไมเธอถึงมาบอก ฉันว่าผู้หญิงคนต่อไปจะเป็นยังไง เธออยากให้ฉันทําอะไรล่ะ" เขาส่งมันให้เธออย่างห้วนๆ "ฉันอยากให้เธอเป็นผู้หญิงคนต่อไป เป็นเหยื่อล่อให้เขา เป็นเขา หรือ

อะไรก็ตามที่เธออยากเรียกเขา" ดวงตาของเธอเบิกกว้าง เธอถอยหลังไปหนึ่งก้าว “ฉันคิดว่าเธอเสียสติไปแล้ว รู้ไหมว่า

พูดอะไรออกมา ฉันออกไปจากที่น่ารังเกียจนี้เร็วพอแล้ว! ฉันแทบรอไม่ไหวที่จะเห็นมันครั้ง สุดท้าย! ฉันนอนไม่หลับมาหลายคืนแล้ว สัมภาระของฉันถูกขนลงเรือไปแล้ว คงจะไม่มีอีกในอีก สามสิบวันข้างหน้านี้ แล้วเธอยังขอให้ฉันอยู่ที่นี่คนเดียว อยู่คนเดียว หลังจากที่สูญเสียเพื่อนที่ สนิทมาตลอดชีวิตไป! เธอคนแปลกหน้า ยังกล้าเดินเข้ามาในห้องโรงแรมของฉัน แล้วบอกว่าไม่ เพียงเท่านั้น แต่ให้ฉันออกไปตามหาสิ่งนี้โดยเจตนา—สิ่งน่ารังเกียจนี้ ตามหาเขา พยายาม ดึงดูดเขา ทั้งหมดนี้ก็เพื่อทําให้เธอพอใจที่จะพิสูจน์ว่าทฤษฎีบางอย่างของเธอถูกต้อง!” เสียง ของเธอดังขึ้น “ได้โปรดไปเถอะ ได้โปรดออกไปจากที่นี่เถอะ”

“ฉันไปแล้วนะคุณคิง” เขากล่าวอย่างยอมจํานนโดยไม่รู้สึกโกรธเคือง

"ได้โปรดเถอะ" เธอเร่งเร้าอย่างเย็นชา "ฉันคิดว่าเธอน่าจะคิดที่จะปล่อยฉันไว้คนเดียว 

ไปหาคนอื่นบ้าง อย่างน้อยก็มาหาฉันบ้าง แต่มาหาฉันบ้าง ในบรรดาคนทั้งหมด--" การปิด ประตูของเธอทําให้ทุกอย่างหยุดชะงัก มันยังคงวิ่งอยู่หลังคานท้ายอีกอันนั้นด้วย ขณะที่เขาเดินผ่านมันอีกครั้งระหว่าง

ทางออกไป "งั้นนายก็อยู่ตรงนี้คนเดียวเถอะ ฮาร์วีย์ วิลเลียมส์ ฉันเตือนนายแล้วนะ! ฉันจะ ขึ้นรถไฟขบวนนั้นตอนสี่ทุ่มคืนนี้ และไม่มีอะไรจะหยุดฉันได้--!" เขาไม่ได้โทษเธอ ไม่ว่าเธอจะเป็นใครก็ตาม เขาโทษมาร์จอรี คิงน้อยลงไปอีก คนที่เขาโทษ

คือตัวเขาเอง ที่เข้าหาเธอด้วยคําแนะนําแบบนั้นตั้งแต่แรก เขาน่าจะมีสติพอที่จะเข้าใจสภาพ จิตใจของเธอหลังจากผ่านเรื่องเลวร้ายเช่นนี้ เขาก้าวออกไปผ่านล็อบบี้ที่ปูกระเบื้อง กองสัมภาระตรงกลางไม่ได้ทําให้ลดน้อยลงเลย มี

แต่จะเพิ่มมากขึ้นด้วยซํ้า พนักงานพยักหน้าอย่างขะมักเขม้น พร้อมกับยกโทรศัพท์มือถือเอริค สันขอบนิกเกิลอันเรียวเล็กอันหนึ่งขึ้นแนบข้างใบหน้า แมนนิ่งได้ยินเสียงเขาดีดนิ้วกลางบท สนทนาโดยไม่รู้ตัว แต่เขาเดินผ่านไปแล้ว คิดว่ามันน่าจะหมายถึงพนักงานยกกระเป๋าคนหนึ่ง

เขาผลักประตูหมุนออกไป ยืนอยู่ใต้หลังคากระจกทางเข้าสักครู่ ปรับหมวกให้เข้าที่ 

พนักงานยกกระเป๋าผิวคลํ้าคนหนึ่งรีบวิ่งตามเขามา แตะแขนเขา "ท่านประธานครับ" แมนนิ่งเดินเข้าไปที่โต๊ะอีกครั้ง พนักงานบอกว่า "มีส คีง เธอเรียกลงมาทันทีที่คุณเดิน

ผ่านไป เธอขอให้คุณขึ้นไปอีกสักครู่ ถ้าคุณไม่รังเกียจ" ไม่ รอยยิ้มแห่งความหวังฉับพลันของแมนนิ่งตอบกลับมา เขาไม่สนใจเลยสักนิด เขาไม่สนใจ

เลยสักนิด เขาเดินขึ้นบันไดอีกครั้ง แต่คราวนี้เดินทีละห้าก้าว กางขาออกเต็มที่ ดูเหมือนว่าข้อถกเถียง เบื้องหลังคานประตูที่เปิดโล่งซึ่งพบเห็นได้ทั่วไปจะยุติลงในที่สุดเช่นกัน "เอาชุดนอนมาให้ฉัน ฮาร์วีย์" เสียงผู้หญิงคนเดิมยังคงเอ่ยอย่างออดอ้อน "กระเป๋าเดินทางของฉันยังมีที่ว่างพอใส่อีกนะ"

มาร์จอรี คิงเปิดประตูให้เขาก่อนที่เขาจะถึงประตูพอดี ก่อนจะหันกลับเข้าไปในห้องอีก

ครั้ง เธอเริ่มพูดอย่างงุนงงไร้จุดหมายอย่างประหลาดเมื่อเขาก้าวข้ามธรณีประตู “มีเรื่องแปลก ๆ เกิดขึ้นเมื่อไม่นานมานี้ หลังจากที่คุณออกไปแล้ว ฉันคิดว่าฉันเก็บทุกอย่างของเธอไปหมด แล้ว แต่ฉันบังเอิญไปที่ตู้เสื้อผ้าแล้วเจอสิ่งนี้” เธอถือเสื้อกั๊กขนสัตว์ตัวเล็กหรือเสื้อสเวตเตอร์ ครึ่งตัว แขนพองฟู ๆ ไว้ในมือ “เธอไม่เคยขาดมันเลย เธอถักเอง ฉันเคยเฝ้าดูเธอทําทุกเช้าที่ลง จากรถบัส คืนก่อน คืนนั้น ก่อนที่เราจะจากไป สิ่งสุดท้ายที่เธอพูดคือ ‘คิดว่าฉันต้องใช้อันนี้ไหม’

เธอไม่ได้ร้องไห้กับเรื่องนี้อีกต่อไปแล้ว แฝงไว้ด้วยความรู้สึกเด็ดเดี่ยวเด็ดเดี่ยว ภาย

ใต้ถ้อยคําอันคมคายที่เธอพูดออกมานั้น "คุณแมนนิ่ง เธอเป็นเพื่อนรักที่สุดในโลกของผม ผมคิดว่าคงหาใครมาแทนที่เธอไม่ได้หรอก สิ่งที่ผมพยายามจะบอกคือ ถ้าผู้ชายทําแบบนั้น แล้วคุณคิดว่า...การที่ผมอยู่ต่อจะช่วยอะไรได้บ้าง... ในการเคลียร์เรื่องต่างๆ ให้เธอ ผมก็ พร้อมที่จะเป็น _ผู้หญิงคนนั้น_ คนต่อไปแล้ว"

"ฉันไม่อยากให้เธอทําอย่างนี้โดยไม่รู้ตัว" เขาเตือนเธอ "ฉันรู้ว่ามันมากเกินไป และฉันรู้ว่า

โรเบิลส์จะหยุดมันทันทีถ้าเขาจับได้ว่าฉันพยายามทําแบบนั้น แค่เธอปฏิเสธก็พอแล้ว ฉันจะไม่ โทษเธอ" เขารอพลางมองเธอ

"ฉันให้คําตอบคุณไปแล้ว" เธอพูดอย่างเด็ดเดี่ยว "ถ้าเป็นผู้ชาย ฉันจะอยู่ต่อ ฉันอยาก

อยู่ต่อ ถ้าเป็นเสือจากัวร์ พลังแห่งธรรมชาติ อะไรบางอย่างที่ไม่รู้ว่าตัวเองกําลังทําอะไรอยู่ ที่ ไม่สามารถถูกเรียกตัวมารับผิดชอบได้ นั่นก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง"

"ถ้าเป็นเสือจากัวร์ คุณคงไม่ต้องอยู่ที่นี่หรอก มันคงถูกจับไปแล้ว อาจจะภายใน 

24 ชั่วโมงหลังจากที่มันวิ่งหนีเข้าไปในกาเลฮอน"

"เอาล่ะ เริ่มเลย" เธอรีบเดินไปที่ท้ายเรือ ปิดประตูให้สนิท เธอเดินไปที่โทรศัพท์ พูดว่า " ส่งกระเป๋าของฉันกลับขึ้นไปข้างบน ฉันจะพัก" แล้วเธอก็ตอบสิ่งที่เขาถามไปอย่างห้วนๆ ว่า " ไม่มีกําหนด" แล้ววางสาย ระหว่างทางกลับไปหาเขาอีกครั้ง เธอรวบผมที่ยังไม่ได้มัดขึ้นมารวบ ไว้ที่ส่วนโค้งด้านหลังศีรษะ คล้ายกับเรือที่กําลังเคลียร์ดาดฟ้าเพื่อเตรียมปฏิบัติการ มันทําให้ เธอดูมีระดับขึ้นเล็กน้อย แต่ก็ดูสวยขึ้นเช่นกัน "ตอนนี้!" เธอพูด เธอนั่งลงตรงข้ามเขา เอียง ศีรษะอย่างตั้งใจ ช่วงเวลาแห่งการไว้ทุกข์ที่ไร้ประโยชน์ผ่านพ้นไปแล้ว เห็นได้ชัดเจน "ช่วยตัว เองหน่อยสิ" เธอพูดในวงเล็บ "ถ้ามันช่วยให้คุณคิดได้ดีขึ้น" แล้วผายมือไปทางซองบุหรี่ อเมริกัน

ความเงียบงันอยู่ครู่หนึ่ง เธอเป็นคนแรกที่พูดขึ้น “ถ้าจะล่อลวง เขาต้องถูกดึงดูด

เข้าหาฉันก่อน ในบรรดาผู้หญิงและเด็กผู้หญิงทุกคนในเมืองนี้ เราจะจัดการเรื่องนี้ยังไงดี ฉัน จะหวังให้ดึงดูดความสนใจของเขาได้อย่างไร”

"คุณทําไม่ได้หรอก ถ้าเราปล่อยให้เป็นเรื่องบังเอิญ กฎแห่งค่าเฉลี่ยคงต่อต้านอย่าง รุนแรงเกินไป คุณอาจเดินคนเดียวบนถนนตอนกลางคืนทุกคืนเป็นเวลาสิบปี เขาอาจจะโจมตี รอบตัวคุณ แต่จะไม่เข้าใกล้คุณอีกเลย มันต้องเป็นแผนแน่ๆ นี่คือความคิดของฉัน ถ้าเขาอ่าน หนังสือพิมพ์บ้าง เขาต้องอ่านเรื่องราวประหลาดๆ ของตัวเองซํ้าแน่ๆ อย่างน้อยที่สุด เขาคง เห็นว่ามีคุณสองคนอยู่ในคืนนั้น เขาคงติดตามคุณมาตั้งแต่ตอนที่คุณทั้งคู่ออกจากร้านอาหาร ฉันสงสัยว่าจะมีวิธีไหนไหมที่ฉันจะสามารถฝังความคิดที่ว่าคุณจะบ้าบิ่น ฟุ้งซ่าน กลับไปที่เดิมอีก ครั้งโดยไม่มีใครไปด้วย แม้กระทั่งหลังจากเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นครั้งล่าสุด และพร้อมกับคําใบ้ที่ เฉียบคมยิ่งกว่านั้นว่าคุณได้เห็นเขา ฉันก็จะสามารถ ระบุตัวตนของเขา ด้วยวิธีนี้ จะมีแรง กระตุ้นอันทรงพลังสองอย่างดึงเขาเข้ามาหาคุณ นั่นคือแรงกระตุ้นแห่งความคลั่งไคล้ของเขา เอง ไม่ว่ามันจะเป็นอะไรก็ตาม และอีกประการหนึ่งคือความรู้สึกที่ต้องการปกป้องตัวเอง

"แต่มันเหลือเชื่อเกินไปไหม แม้แต่คนวิกลจริตจะยอมกลืนกินความเป็นไปได้แบบนี้ไปได้ ยังไง" "มันไม่ง่ายเลยที่จะแก้ไขมัน มาดูกันว่าเราจะหาทางออกร่วมกันได้ไหม ก่อนอื่น 

คุณต้องตระหนักว่าพวกเขาเชื่อว่าคนอเมริกันสามารถทําอะไรก็ได้ที่นี่ สําหรับพวกเขาแล้ว พวก เราต่างก็เพี้ยนๆ กันทั้งนั้นตั้งแต่แรกอยู่แล้ว นั่นคงช่วยได้บ้าง" เขาเคาะปลายนิ้วที่กางออกที ละนิ้ว "คุณชอบเดินเล่นใต้แสงจันทร์ คุณคงไม่ยอมให้อะไรมารบกวนนิสัยของคุณหรอก -- ไม่ หรอก ไม่ดีหรอก" ทั้งคู่ส่ายหัวพร้อมกัน “นั่นไม่ได้บอกเขาหรอกว่าจะเจอคุณได้ที่ไหน ถึงแม้ว่าเขาจะ

ตกหลุมรักก็ตาม” เขากล่าวเสริม เขาเหลือบมองเสื้อสเวตเตอร์ของแซลลี่ โอคีฟที่ถูกทิ้งไป ทันใดนั้นก็รู้สึกสดใสขึ้น “เดี๋ยว

ก่อน ฉันได้มันมา—นั่นทําให้ฉันนึกอะไรออก บางอย่างที่เป็นของใครคนหนึ่ง บางอย่างที่มี

คุณค่าทางจิตใจ ซึ่งเธอไม่อาจทิ้งมันไปได้ เธอทิ้งมันไว้ตรงนั้น

กลางคืน ริมทะเลสาบ จี้ห้อยคอที่แม่ให้ตอนเด็กๆ หรือเครื่องรางนําโชค อะไรสักอย่างที่คุณ ตั้งใจไว้ว่าจะไม่ออกจากเมืองไปจนกว่าจะหายดี

"มันดีกว่าครั้งแรกนะ แต่ก็ยังมีบางอย่างที่ขัดใจอยู่ ต่อให้กลับไปหามันจริงๆ ฉันก็คง ต้องกลับไปพร้อมคนคุ้มกันอยู่แล้วไม่ใช่เหรอ? แล้วทําไมต้องเป็นตอนกลางคืนด้วยล่ะ? ทําไม ฉันถึงไปตอนกลางวันไม่ได้ล่ะ?"

"แต่เขาจะคอยเฝ้ามองคุณ และจะเห็นกับตาตัวเองว่าคุณกลับมาคนเดียว และคุณ _ กลับมา_ ตอนกลางคืน เขาจะต้องการหลักฐานอะไรอีกล่ะ? ประเด็นคือ ความสนใจของเขาจะ ถูกดึงไปที่บริเวณนั้นอีกครั้ง และนั่นคือสิ่งสําคัญที่สุดที่เราต้องการ เมื่อเขาแอบอยู่แถวนั้น ส่วนที่เหลือก็จะตามมาโดยอัตโนมัติ เขาจะเห็นว่าคุณอยู่คนเดียว และเขาจะ--" เขายังพูดไม่จบ

“มันอาจจะได้ผล” เธอยอมรับ

"มันอาจจะดูไม่น่าเชื่อถือ แต่มันก็อาจจะได้ผล นั่นคือสิ่งที่ดีที่สุดที่เราหวังได้เกี่ยวกับเรื่อง ทั้งหมดนี้อยู่แล้ว ไม่มีอะไรรับประกันได้หรอก จากการที่ผมเป็นนักข่าว ผมมีสิทธิ์ได้เข้าไปอยู่ในกอง บรรณาธิการส่วนใหญ่ในเมือง ผมสามารถนําเรื่องนี้ลงหนังสือพิมพ์ได้โดยไม่มีปัญหาอะไร และ แน่นอนว่าพวกเขาจะไม่ถูกจับได้ เป็นเพียงบทสัมภาษณ์ส่วนตัวกับคุณที่โรงแรมแห่งนี้ ยื่นเพื่อเก็บ เงินทอนไว้ในกระเป๋า ถ้าโรเบิลส์รู้เรื่องนี้ ผมก็สามารถปัดเขาออกไปได้โดยการบอกว่าไม่มีความจริง แม้แต่คําเดียว ผมแค่แต่งเรื่องขึ้นมา คุณนี่กลัวจนตัวแข็งทื่อเลย แถมยังต้องขึ้นรถไฟขบวนถัดไป ออกจากเมืองอีกต่างหาก ต้องทําให้มันละเอียดอ่อนมาก ๆ อย่าเน้นยํ้ามากเกินไป เดี๋ยวก็รู้เอง แค่พูดไปสองสาม

คําแบบลวก ๆ ก็พอแล้ว พอที่จะให้สมองที่บิดเบี้ยวของเขาคิดได้ โดยไม่ให้รู้ว่าตัวเองได้มันมา จากไหน ถ้าเป็นไปได้ เพราะยังไงนี่ก็คงเป็นทางลัดสําหรับเขา เขาจะรู้ล่วงหน้าว่าจะไปหาเหยื่อ รายต่อไปที่ไหน ทั้งที่อยู่คนเดียวและไร้ทางสู้ ก่อนที่เขาจะวนเวียนอยู่รอบ ๆ อย่างไม่รู้จบ รอ คอยสถานการณ์ที่เหมาะสม ซึ่งมันไม่ง่ายเลยที่จะได้มา ฉันคิดว่าเขาคงจะหลงกล ฉันคิดว่าอีโก้ ฆาตกรของเขาคงบวมมากพอแล้วที่จะมองข้ามข้อเสียเล็ก ๆ น้อย ๆ ที่อาจพอจะยับยั้งเขาได้ ตั้งแต่แรก เขาคงคิดว่าตอนนี้เขาหนีรอดไปได้ทุกอย่าง และหลังจากนั้นก็จะมีแรงกระตุ้นเล็ก ๆ น้อย ๆ ว่าคุณอาจจะเห็นเขาแล้ว เขาควรจะจัดการคุณให้เรียบร้อยเสียที เพื่อให้แน่ใจว่า ภูมิคุ้มกันของเขาจะยังคงอยู่ต่อไป

แล้วเจ้าหน้าที่ตํารวจคนนี้กับลูกน้องล่ะ คงไม่น่าจะวนเวียนอยู่ในสวนสาธารณะนั่น

ราวๆ อาทิตย์หน้าหรอก หลังจากเหตุการณ์เมื่อคืนก่อนหรอกมั้ง? พวกมันอาจจะไล่เขาไปก็ได้ นะ เราไปอยู่ที่อื่นดีกว่าไหม?

เขาใช้นิ้วล้วงผมอย่างเหม่อลอย “ผมไม่รู้จักที่อื่นที่พอจะใช้ได้เหมือนกัน การย้ายสถานที่

ก็เท่ากับทําลายแรงจูงใจที่คิดว่าจะกลับมา นั่นคือการเอาคืนของที่หายไปตั้งแต่แรก แล้วขนาด ของมันก็เป็นแรงจูงใจเพิ่มเติมให้เขา ของอื่นๆ เล็กมาก คงไม่มีที่กําบังพอ”

"เอาล่ะ งั้นเรามาทําให้มันเป็นบอสเก้กันเถอะ คุณคงรู้ดีที่สุด"

"ฉันคิดว่าเรามีโอกาสที่ดีกว่าที่นั่นมากกว่าที่อื่นใด ไม่ว่าคุณจะคิดไปไกลแค่ไหนใน

ตอนแรกก็ตาม ประการหนึ่ง เขาน่าจะมองคุณสองคน

ท่ามกลางต้นไม้ที่มาดริด คัดคุณออกไป แม้กระทั่งก่อนที่คุณจะกลับขึ้นรถม้าในคืนนั้น ถ้าเขามี โอกาสทําแบบนั้นอีก คอยดูคุณอย่างสบายๆ สักชั่วโมงหรือสองชั่วโมงก่อนหน้านั้น ให้แน่ใจว่า คุณอยู่คนเดียว ผมคิดว่าความเย้ายวนใจจะยิ่งมากขึ้นไปอีก เราจะมีโอกาสได้สร้างความมั่นใจ ในตัวเองให้เขา พูดได้คําเดียวว่า แบบนั้นคงขาดไปถ้าคุณแค่เดินเล่นไร้จุดหมายในสวนสา ธารณะเล็กๆ ในเมือง ที่จริงแล้ว ผมคิดว่ามันดูน่าสงสัยมากกว่าอย่างอื่น อีกอย่าง ผมคิดว่า ความประมาท ความหน้าด้าน ความหน้าด้าน ของการกลับไปที่เดิมอีกครั้ง จะดึงดูดความหลง ตัวเองของเขาอย่างไม่อาจต้านทาน ทําให้เขาตื่นเต้นจนเดินผ่านไปไม่ได้" เขาดับบุหรี่ "สําหรับโร เบิลส์และพวกคนโง่ของเขา ผมคิดว่ามีวิธีง่ายๆ ที่จะกําจัดพวกเขาได้ ฉันจะโทรไปแจ้งความเท็จ กับเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยคนหนึ่งว่าเห็นเสือจากัวร์ตัวใหญ่โตมโหฬารในย่านอื่นของ เมือง เพิ่มอีกนิดหน่อยก็เรียกคนจรจัดแถวนั้นมายืนยันพร้อมกันทางโทรศัพท์สาธารณะเครื่อง อื่นๆ ได้ แบบนี้จะดึงพวกเขาออกจากบอสเกได้หมด เคลียร์ทุกอย่างให้เราฟังชัดๆ

"ใช่ แต่เขาจะรู้ไหมนะ? เขาอาจจะสงสัยว่าพวกเขายังแอบอยู่--"

เขาสามารถค้นหาด้วยตัวเองได้ว่าบอสเก้ว่างเปล่าหรือไม่ โดยไม่มีความเสี่ยงใดๆ เลย 

ใช่ไหม? จําไว้นะ พวกมันกําลังตามหาสัตว์ร้ายในทั้งหมดนี้ ไม่ใช่สัตว์สองขา พระเจ้าเท่านั้นที่รู้ ว่าเขาเคยเฉียดไหล่พวกเขาไปกี่ครั้งแล้วโดยไม่มีใครจับได้ บางทีอาจจะกลับมาจ้องมองผล งานของตัวเองจากนอกเขตฝูงชนที่น่าขนลุกที่รวมตัวกันอยู่ทุกแห่ง เขาสามารถเข้าไปในบอส เก้ได้อย่างปลอดภัย ตรวจดูด้วยตัวเองว่ามีรายละเอียดปลีกย่อยของตํารวจหลงเหลืออยู่ หรือไม่ เพราะพวกเขากําลังทํางานอย่างเปิดเผยเกี่ยวกับงานของเสือจากัวร์นี้ ไม่ได้แอบแฝง เหมือนที่เคยทํากับเหยื่อมนุษย์ และเมื่อเขามั่นใจว่าไม่มี ก็จดจ่ออยู่กับคุณโดยไม่มีสิ่งกีดขวาง ใดๆ

เชือกที่ข้างคอของเธอโผล่ออกมาครู่หนึ่ง แต่เธอไม่ได้แสดงท่าทีอื่นใด “เราจะทําแบบนี้” 

เขาสรุป เธอเงียบไปครู่หนึ่ง ในที่สุดเธอก็ถามขึ้นพร้อมกับรอยยิ้มที่ผุดขึ้นมาอย่างรวดเร็วเกิน กว่าจะจับใบหน้าของเธอได้ “เราจะเลือกคืนไหนสําหรับเรื่องนี้ -- เดทกับการทําลายล้าง?”

"คืนมะรืนนี้ มีเวลาตั้งสี่สิบแปดชั่วโมงเต็มๆ ให้เราเตรียมทุกอย่างให้พร้อม ดึกแล้วที่ฉัน

จะทําหนังสือพิมพ์ตอนเช้าด้วยของที่แก้ไขแล้ว แต่ฉันมีเวลาเหลือเฟือสําหรับเย็นวันพรุ่งนี้ ฉัน จะเตรียมอาวุธให้นายแน่นอน และฉันจะอยู่ใกล้ๆ พอที่จะดูแลไม่ให้นายได้รับอันตราย แต่ฉัน ต้องพาคนอื่นมาด้วย นายต้องได้รับการปกป้องอย่างเต็มที่ ฉันไม่อยากเสี่ยงกับเรื่องแบบนี้ และมันอาจจะกลายเป็นอะไรที่เกินกว่าที่ฉันจะรับมือได้ตลอด"

“คุณจะได้ใคร?”

เขาครุ่นคิดเรื่องนี้ครู่หนึ่ง “ผมไปหาโรเบิลส์หรือบริษัทของเขาไม่ได้หรอก พวกเขาคิด

เหมือนกันหมด ต้องเป็นคนที่ผมไว้ใจได้ทั้งหัวใจและจิตวิญญาณ เดี๋ยวนะ ผมคิดว่าผมรู้นะ- ไอ้หนุ่มคนนั้น ชื่ออะไรนะ คนรักของสาวคอนเทรารัส คนที่เธอเคยเจอในสุสาน เขาน่าจะยอม ทุกอย่างเลยนะ ถ้ามีใครยอม! แบบนี้คงทําให้เขาเปลี่ยนใจไปแล้ว

เขาลุกขึ้นยืน และเธอก็เดินไปส่งเขาที่ประตู เขาหันไปมองหน้าเธออย่างพินิจพิเคราะห์ “

เอาล่ะ ฟังนะ ก่อนที่เราจะไปต่อ ยังมีเวลาให้เธอถอยออกไปได้ถ้าเธอต้องการ ฉันไม่อยากทําให้ เธอตกใจ แต่มันจะเป็นประสบการณ์ที่โหดร้าย แย่พอๆ กับครั้งแรกหรือแย่กว่า แย่กว่าด้วยซํ้า เพราะตอนนี้เธอจะได้รู้ว่าต้องเผชิญอะไรล่วงหน้า เธอจะต้องเครียดหนักมาก และต้องพึ่งการ ตัดสินใจของตัวเองอย่างเต็มที่ ติดต่อกันสามถึงสี่ชั่วโมง เราจะเฝ้าดูทุกช่วงเวลา จากระยะใกล้ ที่สุดเท่าที่เราจะกล้า แต่เราไม่สามารถตามรอยเท้าเธอหรือเปิดเผยตัวตนของเธอได้เมื่อเธอ เข้าไปข้างในแล้ว ถ้าเราหวังว่าจะสําเร็จ แน่นอนว่าเธอรู้ดี ดังนั้นนี่คือโอกาสสุดท้ายของเธอที่จะ ปฏิเสธ ถ้าเธอต้องการ” เธอเงยหน้าขึ้นมองเขาอย่างไม่หวั่นไหว ปากของเธอแค่ตึงๆ นิดหน่อยเท่านั้นเอง "ฉัน

ก็เห็นด้วยกับคุณนะ ฉันคิดว่าฉันพูดชัดเจนตั้งแต่แรกแล้ว"

"ดี!" เขาตอบอย่างอบอุ่น "เราลองคุยกันหน่อยไหม" พวกเขาจับมือกันไว้ครู่หนึ่ง "ฉัน จะจัดการทุกอย่างเอง เธอจะได้นอนหลับให้เต็มที่ในสองคืนข้างหน้า" เขาแนะนําเธอขณะเปิด ประตู "คืนมะรืนนี้จะเป็นคืนที่ยากลําบากสําหรับเราทุกคน และพยายามอย่าคิดเรื่องนี้ล่วงหน้า ถ้าทําได้นะ คุณคิง"

"เรียกฉันว่ามาร์จอรี" เธอเสนอขณะที่กําลังจะปิดประตูตามหลังเขา "เธอคงมี โอกาสได้อยู่ไม่นานหรอก"

เขาได้ที่อยู่มาจากบันทึกการไต่สวนของคอนชิตา คอนเตรราส มันเป็นบ้านชั้นเดียวหลัง

เล็กๆ ที่น่าอยู่ ทาสีขาวอมฟ้าพาสเทล ตั้งอยู่บนเนินเขา Calle San Vicente หญิงรับใช้คน หนึ่งปล่อยให้เขาเข้าไปในลานบ้านที่ประดับประดาไปด้วยดอกเฟื่องฟ้าสีชมพูสดใสที่เลื้อยลง มาตามกลางหลังคาจากกระเบื้องเหนือศีรษะ ผีเสื้อสีขาวสองตัวกําลังไล่จับกันอย่างไม่หยุดยั้ง ท่ามกลางแสงแดดจ้าขนาดเท่าแสตมป์ และเด็กหญิงตัวน้อยตาสีเข้มก็แอบมองเขาจากประตู ห้องบานหนึ่งอย่างเขินอาย ก่อนจะถอยกลับอีกครั้ง มันดูเหมือนสถานที่ที่สมบูรณ์แบบสําหรับ

บ้านที่แสนสุข แมนนิงรู้ว่าไม่ใช่ แม้กระทั่งก่อนที่เขาจะพาเข้าไปในห้องที่ชายหนุ่มวัยเดียวกัน นอนแผ่หลาอย่างเกียจคร้านบนข้อศอกข้างหนึ่งบนเตียงสนาม

ผมของชายหนุ่มพันกันยุ่งเหยิง เขาต้องโกนหนวด เสื้อของเขาเปื้อนเปรอะและเปิด

ออกตรงคอเสื้อ และดวงตาสีแดงกํ่าที่โผล่ออกมาจากร้านเหล้าตอนตีห้า บุหรี่ที่ยังไม่จุดไฟ ม้วนอยู่ตรงกลางเหมือนชิ้นมักกะโรนี กําลังห้อยอยู่ระหว่างริมฝีปากของเขา

เขาเห็นแมนนิ่งเหลือบมองรูปถ่ายที่ร่วงลงพื้นข้างเตียงนอน เขาหรี่ตามองเขาด้วย

ท่าทางหงุดหงิด “เห็นรูปถ่ายข้างล่างนั่นไหม” เขาพูดอย่างเย้ยหยัน “ใบหน้าน่ารัก รอยยิ้มอ่อน โยน ผมนุ่มสลวย คุณโชคดีนะเพื่อน ฉันไม่มี! ฉันอยากแลกสายตากับคุณ คุณจะรับเท่าไหร่? ฉันเห็นสิ่งน่ากลัวไร้ชื่อ คราบเลือด เศษผ้าเปื้อนกรงเล็บ กองรวมกันอยู่บนพื้น—”

แมนนิ่งมองลงไปที่ดุมรองเท้าของตัวเอง “ผมรู้ ผมก็เคยอยู่ตรงนั้นเหมือนกัน” “บางครั้งตอน กลางคืน ผมได้ยินเสียงร้องเบาๆ ดังมาจากความมืดตรงที่ภาพถ่ายนั้นตั้งอยู่ ‘ราอูล ราอูล พา

ผมออกไป ผมถูกขังไว้ข้างใน!” เหมือนกับที่เธอคงร้องไห้โดยไม่มีใครได้ยิน

คืนนั้น ฉันดื่มเหล้า _aguardiente_ เพื่อดับมัน ฉันยังได้ยินเสียงมันอยู่เลย มันทําให้ฉันต้องออกไปเดินเตร่บน ถนนยามเที่ยงคืน--" แมนนิ่งวางมือลงบนไหล่เขาเบาๆ แล้วหันไปมองทางอื่น "ใจเย็นๆ นะ ใจเย็นๆ นั่น

แหละคือสิ่งที่ฉันมาหาคุณ" ราอูลเอื้อมมือลงไปหยิบขวดบรั่นดีพื้นเมืองที่ดื่มไปครึ่งขวดออกมาจากใต้เตียง เขาใช้

นิ้วโป้งของมือข้างเดียวกับที่บีบคอขวดไว้ เตะจุกขวดออก ก่อนจะเช็ดปากตัวเองเบาๆ "ฉัน ไม่รู้ว่าเธอเป็นใครหรือต้องการอะไร แต่ดื่มเถอะ นี่คือสิ่งที่ดีที่สุดที่ผู้ชายคนหนึ่งจะทําได้เมื่อ แฟนสาวของเขาจากไปตลอดกาล นํ้าตาจะไหลให้แม่ผู้น่าสงสารของฉันที่อยู่ในห้องนั้นอีกห้อง หนึ่ง" แมนนิ่งหยิบขวดขึ้นมา วางลงบนพื้นอีกครั้ง “ไม่หรอก ยังมีอะไรที่ดีกว่านี้ที่เขาทําได้” 

เขานั่งลงบนเก้าอี้ฟางเก่าๆ โยกเยก ดึงหมวกเก่าๆ ที่ห้อยลงมาจากเสาต้นหนึ่งออกมา “ฟังนะ ฉันรู้ว่ามันเกิดอะไรขึ้น เธอถูกกักขัง เธอกําลังบีบคอด้วยความเศร้าโศกของตัวเองอย่างช้าๆ เพราะมันเป็นการกระทําของโชคชะตา เธอสู้กลับไม่ได้ ฉันมาเพื่อบอกว่าเธอสู้กลับได้ มันไม่ใช่

การกระทําของโชคชะตา แต่มันเป็นการกระทําของลูกผู้ชาย” เขามองใบหน้าของอีกฝ่าย “มัน เจ็บใช่มั้ยล่ะ เหมือนยาฆ่าเชื้อที่ใช้ล้างแผลที่เน่าเปื่อย”

มันต้องเป็นอย่างนั้นแน่ๆ ชายอีกคน—ที่จริงแล้วเขาเป็นเพียงเด็กชาย—กําลังบิดตัวไปมาอยู่บนเตียง 

จากด้านหนึ่งไปอีกด้านหนึ่ง มือที่คอยปกป้องกดลงบนหน้าตัวเอง

“คุณเป็นใครถึงจะรู้จัก” ในที่สุดเขาก็พูดผ่านพวกเขา

"ก็แค่คนอย่างคุณ คนที่ใช้สายตา มันกลับข้ามกําแพงเข้าไปในเมืองที่สร้างด้วยหินอีกครั้ง แทนที่จะอยู่ในดงไม้รกๆ ที่เป็นพื้นที่โล่งกว้างเขียวขจีของสุสาน สัตว์ดุร้ายทําแบบนั้นได้หรือ? ตาม ธรรมชาติของมัน มันจะนําพามันไปอย่างนั้นหรือ?" มือของอีกฝ่ายลดลง เขามองแมนนิ่ง ดวงตาของเขาดูอันตราย ไม่ใช่มองคนอเมริกัน 

แต่มองภาพในจิตที่คนอเมริกันได้เสกขึ้นมาต่อหน้าเขา

แมนนิ่งพูดต่อด้วยนํ้าเสียงแผ่วเบาไม่เร่งรีบ เล่าให้เขาฟังถึงคดีอื่นๆ และเล่าทุกอย่างที่

ต้องบอกเล่า “ผมอาจจะผิดก็ได้” เขาสรุป “ผมไม่ใช่นักลึกลับ ผมไม่มีญาณทิพย์ แต่ผมไม่คิดว่า ผมมีญาณทิพย์ ไม่มีทางรู้ได้นอกจากต้องพิสูจน์ด้วยตัวเอง”

“ยังไง? คุณคิดจะทํายังไงล่ะ” แมนนิ่งก็บอกเขา แบบนั้นเหมือนกัน

“เราต้องการผู้หญิง”

แมนนิ่งไม่รอดพ้นคําสรรพนามนั้นไป “ผมจับตัวผู้หญิงคนนั้นได้แล้ว” เขากล่าว “ผู้หญิงที่กล้าหาญ

มาก ผู้หญิงที่กล้าหาญกว่าคุณหรือผม มีสิทธิ์ที่จะคาดหวังให้ผู้หญิงคนไหนๆ ก็มีความกล้าหาญได้” ราอูลจับแขนส่วนบนของเขาด้วยคีมจับเหล็กที่เผยให้เห็นรูปร่างผอมบางของเขา "เราจะเริ่มเมื่อไหร่" 

เขาพูดอย่างห้วนๆ

"คืนนี้เลย" ชาวอเมริกันกล่าว "และเราจะทําต่อไป -- ทุกคืนถ้าจําเป็น -- จนกว่าจะรู้ผลว่า

ทางไหน"

"แล้วเราจะรออะไรอยู่ล่ะ" เขาผุดลุกขึ้นบนเตียงอย่างกะทันหันจนเกือบจะพับลง "แม่!" 

เขาร้องตะโกนเข้าไปในห้องอีกห้องหนึ่ง และเสียงเรียกแบบเด็กๆ ก็ดังขึ้น เสียงแหบห้าวทุ้มตํ่าของเขาฟังดูไม่เหมาะสมอย่างประหลาด "กาแฟดํา ขอร้องพระเจ้า ช่วย กําจัด _porqueria_ นี่ออกจากร่างกายฉันที! เสื้อสะอาดๆ มีดโกน และอ่างนํ้าร้อน เลิกกังวล ได้แล้ว ลูกชายของคุณฟื้นคืนชีพแล้ว!"

ย่อหน้าสุดท้ายของรายการในภาษาเดียวกันใน _El Imparciál_, _La Prensa_, _Ultimas Noticias_ และหนังสือพิมพ์ตอนเย็นฉบับอื่นๆ ทั้งหมด:

. . . หนึ่งทําให้มิสคิงมีความรู้สึกแปลกๆ ว่าบางทีเธออาจหมายความอย่างนั้นจริงๆ

ไม่ใช่แค่อวดดี แต่คิดว่าอีกคืนหนึ่งเธอจะกลับไปที่ทะเลสาบในบอสเกอีกครั้ง เพื่อตามหา เครื่องประดับชิ้นนี้ที่เธอดูเหมือนจะเก็บสะสมไว้ บางทีคืนนี้ คืนพรุ่งนี้ ใครจะรู้? มีแต่คน ชื่นชมความประมาทเลินเล่อต่อสามัญสํานึกธรรมดาๆ เช่นนี้ แม้ว่าจะไม่เห็นด้วยก็ตาม ชาวอเมริกันเป็นเผ่าพันธุ์ที่แปลกประหลาด

“เรามีคํากล่าวในภาษาของเรา” เธอกล่าวขณะเดินไปส่งผู้สัมภาษณ์ที่ประตู “สายฟ้าไม่ เคยฟาดลงมาที่เดิมซํ้าสองครั้ง” จากนั้น เธอก็เสริมด้วยรอยยิ้มที่ทําให้ตัวแทนหนังสือพิมพ์ รู้สึกงุนงงที่สุดว่า “ฉันไม่กลัวเสือจากัวร์เลย ฉันมีสายตาที่ดี สายตาดีมาก แม้ในที่มืด มีคนพูด ถึงฉันเสมอว่าฉันไม่มีวันลืมหน้าใคร” คนหนึ่งจากไปพร้อมกับความรู้สึกงุนงงว่าเธอไม่ได้บอก ทุกอย่างที่เธอรู้ แม้แต่กับตํารวจ

เมื่อพวกเขามาถึงอิงลาเทอร์ราก็ใกล้จะพระอาทิตย์ตกดินแล้ว เธอกล่าวว่า "เข้ามา" 

ตอบรับเสียงเคาะประตูเบาๆ อย่างลับๆ ของแมนนิ่ง และพวกเขาก็พบเธอยืนอยู่กลางห้อง ท่าทางที่นิ่งสงบของเธอบ่งบอกว่าพวกเขาขัดจังหวะเธอขณะที่เธอกําลังเดินไปเดินมาอย่าง กระวนกระวายเพื่อรอการมาถึงของพวกเขา

"ในที่สุด" เธอทักทายพวกเขาอย่างอ่อนแรง "ฉันแต่งตัวมาตั้งแต่สี่โมงแล้ว และฉันก็ เริ่มรู้สึกประหม่าขึ้นทุกที ฉันไม่รู้ว่าคุณเปลี่ยนแผนหรือเปล่า แถมยังไม่มีที่ไหนจะติดต่อคุณ ได้ คุณบอกว่าคืนนี้ ฉันเลยจัดการเตรียมตัวไปมาดริดเพื่อเตรียมพร้อม แบบนี้โอเคไหม" เธอ ถอยไปหนึ่งก้าวเพื่อให้พวกเขาได้สวมชุดราตรีสีขาวที่ปักด้วยลูกปัดคริสตัล

"ดีเลย เหมาะเลย!" แมนนิ่งพูดอย่างเห็นด้วย "มันจะส่องประกายในความมืดและทําให้ เขามองเห็นคุณได้ง่ายขึ้น คุณกลัวหรือเปล่า?"

“ตอนนี้ฉันค่อยๆ หายเอง” เธอยอมรับ “แต่คุณน่าจะเจอฉันตั้งแต่ครึ่งชั่วโมงก่อน

แล้ว ฟันฉันกระทบกันทุกสองสามนาที”

"นี่ของที่ฉันเอามาให้" เขาหยิบปืนเล็กออกมาจากกระเป๋า ยื่นให้มือเธอก่อน "ใส่ไว้ใน

กระเป๋าตอนเย็นของเธอสิ เธอรู้จักวิธีใช้ปืนพวกนี้บ้างไหม"

"ฉันไม่สามารถพูดได้แน่ชัดว่าฉันเติบโตมากับสิ่งเหล่านี้ แต่ฉันคงจะรู้ว่าต้องทํา อย่างไรกับมัน เมื่อถึงเวลา"

"แค่กําจัดสิ่งนี้ไปซะ นั่นคือความปลอดภัย กํานิ้วให้แน่น นั่นคือทั้งหมดที่คุณต้องจําไว้ 

และมาร์จอรี ถ้าจําเป็นจริงๆ อย่าแค่ขู่ ใช้มันก่อน แล้วค่อยขู่ คุณกําลังเผชิญหน้ากับสิ่งที่--"

“ฉันรู้” เธอกล่าวพลางรีบลืมตาขึ้น “จะเข้าไปได้หรือเปล่า?”

"ฉันมีอันใหญ่กว่านี้อีกอัน มีเชือกผูกด้วย ใส่ได้พอดีเลย เปิดเร็วกว่าซองแบบนี้ด้วย"

ราอูลยืนอยู่ข้างๆ อย่างสุภาพเพื่อฟังบทสนทนาที่พวกเขาไม่รู้จัก

"ขอโทษที มารยาทของฉัน" แมนนิ่งกล่าวขอโทษ "คุณคิง ราอูล เบลมอนเต พวกคุณสองคน ต้องสื่อสารกันด้วยสัญลักษณ์" พวกเขาโค้งคํานับให้กันและกัน ราวกับว่ามันเป็นงานสังคมประเภทหนึ่ง ไม่ใช่ปาร์ตี้

แห่งความตายที่พวกเขากําลังจะเริ่ม

"เห็นหนังสือพิมพ์หรือยัง? ได้ผล!" แมนนิ่งพูดต่อ "อ้อ ลืมไป คุณอ่านภาษาสเปนไม่ค่อย ออกเลย ยังไงก็เถอะ พวกเขาเชื่อสนิทใจกันหมดแล้ว ผมโทรหาโรเบลส์ที่สํานักงานใหญ่ของเขา เมื่อไม่นานมานี้ แล้วเขาก็บอกว่าไม่มีคนเหลืออยู่ในบอสเกแล้ว พวกเขาทั้งหมดถูกส่งไปยังเขต อันตรายล่าสุด ใกล้สนามแข่งฮิปโปโดรม เขาได้รับโทรศัพท์จากที่นั่นหกสายภายในเวลายี่สิบนาที ทั้งหมดรายงานว่าเห็นมันตอนกลางวันแสกๆ ใต้อัฒจันทร์ของสนามแข่ง ไม่เพียงเท่านั้น ยังมีการ เปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่รออยู่ เขาไม่กล้าที่จะเพิกเฉยต่อการแจ้งเตือนที่หลั่งไหลเข้ามาอย่าง กะทันหันนี้หรอก สํานึกในหน้าที่ของเขาเองคงไม่ยอมให้เขาทําอย่างนั้นอยู่แล้ว"

"นั่นเป็นสายที่คุณโทรมาหกครั้งเหรอ?"

"ฉันจ่ายเงินไปเจ็ดเหรียญ แต่มีผู้ชายคนหนึ่งเปลี่ยนใจและหนีไปพร้อมกับเงินทิป เปโซ"

"คุณได้สิ่งอื่นเข้ามาแล้วใช่ไหม?"

"มันอยู่ในนั้นตั้งแต่เมื่อคืนแล้ว ตอนนี้เขาอ่านมันจบแล้ว ถ้าเขาจะอ่านมันจริงๆ นะ" เขาหยุด ประกบมือเข้าด้วยกันอย่างประหม่าเล็กน้อย เหมือนศัลยแพทย์ที่

กําลังจะผ่าตัด หรือทันตแพทย์ที่กําลังจะถอนฟัน "เอาล่ะ มาร์จอรี--"

“ฉันรู้แล้ว ยังไม่ถึงเวลา” เธอกล่าวด้วยสีหน้าสั่นเทิ้ม ซึ่งเป็นการล้อเลียนเพียงบางส่วน เท่านั้น "คุณต้องออกไปจากที่นี่คนเดียวนะ เบลมอนต์กับฉันกําลังเคลียร์ของอยู่ตอนนี้ 

ทันทีที่ฉันเจอสิ่งนี้กับคุณ เราจะได้ออกไปที่ริมทะเลสาบก่อนมืด เราออกไปกับคุณไม่ได้ เพราะ ไม่มีทางรู้ได้เลยว่าเมื่อไหร่ที่การสังเกตการณ์จะหยุดลงและมีการเฝ้าระวัง มันอาจจะอยู่ชั้นล่าง ตรงประตูโรงแรมก็ได้ อาจจะอยู่ที่โรงแรมมาดริดก็ได้ อาจจะอยู่จนกว่าคุณจะถึงทะเลสาบจริงๆ คุณออกจากที่นี่ประมาณครึ่งชั่วโมงหลังมืด ขึ้นรถม้าเปิดประทุนเหมือนที่คุณทําเมื่อคืน ที่ โรงแรมมาดริด ให้แน่ใจว่าคุณได้โต๊ะด้านนอก ตรงขอบศาลาพอดี เพื่อที่เขาจะได้มองคุณอย่าง เต็มตา ยืนยันเรื่องนี้ อย่ามองเขาในความมืด อย่าพยายามมองหาเขา ยังไงคุณก็มองไม่เห็นเขา หรอก ใช้เวลาทั้งหมดที่คุณต้องการในการรับประทานอาหารและนั่งอยู่ที่นั่น พยายามอย่าแสดง ท่าทีตึงเครียดหรือกระสับกระส่าย เหนือสิ่งอื่นใด อย่าปล่อยให้ใครมายุ่งกับคุณในขณะที่คุณ ตรงนั้น ถ้าเขาเห็นใครมานั่งกับคุณแม้เพียงไม่กี่นาที เขาอาจจะตกใจกลัวได้ นี่เป็นการสะสมของจิตใจพอๆ กับการสะสมของภาพ"

"แล้วหลังจากนั้นล่ะ?"

"ทะเลสาบกับหงส์ เหมือนกับแซลลี่นั่นแหละ นั่นแหละคือเป้าหมาย" " การมีคนขับรถม้าอยู่ด้วยจะเป็นอุปสรรคไหมนะ?"

"ครั้งสุดท้ายแล้วเหรอ? เขาทําอะไรสักอย่างให้ม้าตกใจหนีไป เอาเชือกให้มัน หนีออก ไปจากม้าและรถม้า ลงไปข้างล่างริมทะเลสาบ" เธอกลืนนํ้าลาย กลั้นคอตัวเองไว้ “แมนนิ่ง ฉันไม่ได้พยายามจะถอยหรอกนะ แต่การที่

คุณพูดถึงรายละเอียดนั้นทําให้ฉันสงสัย หงส์กับม้าตัวนั้นดูหวาดกลัวขนาดไหน— - พวกเขาคงได้กลิ่นอะไรบางอย่างมากกว่าจะได้ยินหรือเห็นมัน สมมุติว่ามีเสือจากัวร์อยู่ในนั้น จริงๆ ฉันจะทํายังไงดี มันคงยากกว่าที่จะช่วยฉันจากเรื่องนั้น

"ต้องมีเสือจากัวร์อยู่ในนั้นที่ไหนสักแห่งแน่ๆ" เขาบอกเธออย่างตรงไปตรงมา "หลักฐานของโรเบลส์ ชี้ไปในทิศทางนั้นมากเกินไป แต่ฉันเถียงว่า มันคือเสือจากัวร์และมนุษย์ พูดอีกอย่างก็คือ เสือจากัวร์ถูก ควบคุม ถูกควบคุมโดยสติปัญญาของมนุษย์ในทางใดทางหนึ่ง"

"คุณหมายความว่าเขา--เอามันไปด้วยแล้วปล่อยมันใส่เหยื่องั้นเหรอ? แต่ในกรณีนั้น คุณจะช่วยฉันได้ยังไงล่ะ? สิ่งต่างๆ เหล่านั้นเกิดขึ้นราวกับสายฟ้า" ฉันไม่รู้ว่ามันคืออะไรหรือเขาทําอะไร รู้แค่ว่ามันไม่ใช่สัตว์ร้ายธรรมดาๆ นั่นแหละคือสิ่ง

ที่เรากําลังพยายามค้นหาในคืนนี้ ฉันขอให้เธอมั่นใจในตัวฉันนะ มาร์จอรี เบลมอนต์กับฉัน พร้อมจะสละชีวิต แทนที่จะปล่อยให้เธอได้รับอันตรายใดๆ ตราบใดที่ยังมีมนุษย์เข้ามา เกี่ยวข้อง ฉันมั่นใจว่าเราจะเอาชนะมันได้ ฉันเข้าใจว่าการขอให้เธอผ่านมันไปนั้นเป็นเรื่องเลว ร้าย แต่เราต้องมีผู้หญิงอยู่ในนั้นด้วย—มันไม่ทําร้ายผู้ชาย—และก็ไม่มีใครที่ฉันรู้จักที่เราจะ ขอความช่วยเหลือได้อีกแล้ว

"เธอไม่ต้องไปถามใครอีกแล้ว" เธอบอกเขา "ฉันจะไม่โกหกเธอและแสร้งทําเป็นว่าไม่ กลัว ฉันกลัวจนจะบ้าตาย แต่ฉันก็เข้าใจกันตั้งแต่สองคืนก่อนแล้วว่าฉันจะทําแบบนี้ และก็ยัง เป็นแบบนั้นอยู่ดี" ริมฝีปากของเธอเม้มแน่นและบาง เขาสัมผัสมือที่กําแน่นของเธอและรู้สึก เย็นเฉียบ เขายิ่งชอบเธอมากขึ้นไปอีกเพราะแบบนี้

"แล้วฉันต้องอยู่ริมทะเลสาบนานแค่ไหน เผื่อว่าจะไม่มีอะไรเกิดขึ้น?" 

"จนกว่าคุณจะเจอเหรียญที่หายไป" “โอ้ มีอยู่ตรงนั้นจริงๆ เหรอ?”

ใช่ ฉันซื้อต้นหนึ่งมาจากร้านห้าทุ่มสิบห้า แล้วก็ปลูกเองเมื่อเช้านี้เอง อยู่ริมนํ้าเลย ใต้

ก้อนหินที่หล่นอยู่สองสามก้อน สูบบุหรี่สักหน่อยเผื่อไว้หลังจากเจอแล้ว ถ้าอยากจับเวลาตัว เอง เดินเล่นเลียบทะเลสาบไปสักพัก แล้วอย่าลืมที่ฉันบอกนะ อย่าลืมหลบสายตาคนขับรถม้า ด้วยล่ะ ถ้าพอสูบเสร็จยังไม่มีอะไรเกิดขึ้น รับรองได้เลยว่าเขาไม่อยู่แน่ๆ คืนนี้คงไม่โผล่มาอีก ขึ้นรถม้าแล้วกลับมาที่โรงแรมนี่แหละ เดี๋ยวอีกไม่กี่นาทีเราจะตามคุณกลับเอง

"พระอาทิตย์กําลังตกดิน" เบลมอนต์เตือนเป็นภาษาสเปนพลางเหลือบมองไปทาง

หน้าต่าง "มันกระทบกับไม้กางเขนบนมหาวิหารแล้ว ถ้าอยากไปก็ควรเริ่มออกเดินทาง กันเองตอนที่ยังมีแสงสว่างพอให้เราเลือกที่ซ่อนเองได้" เขาโน้มตัวไปจับมือของมาร์จอรีอย่างกล้าหาญ พึมพําว่า "ขอแสดงความเคารพต่อผู้กล้าหาญมาก

"คุณหญิง"

แมนนิ่งรับคําพลางเขย่าให้กําลังใจแบบอเมริกัน “เอาล่ะ ใจเย็นๆ ไว้ แล้วฝากความหวัง

ไว้กับพวกเรา ผมตรวจปืนให้เองแล้ว มันพร้อมยิงทันที จําที่ผมบอกไว้นะ แค่ปลดเซฟตี้ออก แล้วกํานิ้วให้แน่น แล้วถ้าเป็นกรณีฉุกเฉินจริงๆ อย่าเสียเวลาชักปืนออกมา ยิงทะลุกระเป๋าไป เลย” ราอูลซึ่งดูไม่แสดงอารมณ์ใดๆ เลยสําหรับชาวอเมริกาใต้ อาจเป็นเพราะว่าเขาดู

เคร่งเครียดมาก จึงยืนรอเขาอยู่ที่ทางเดินด้านนอก “ไปกันเถอะ แมนนิ่ง เราคงไปไม่ถึงหรอก” เขาเร่งเร้าด้วยนํ้าเสียงเรียบๆ ราวกับกําลังจะไปดื่มกันที่มุมถนน เธอนั่งลงที่กระจกอีกครั้ง สัมผัสก้านนํ้าหอมแก้วที่หลังใบหูทั้งสองข้าง ขณะที่เขาปิด

ประตูตามหลังเธอไป "เจอกันที่นี่คืนนี้นะ หวังว่านะ" เป็นสิ่งสุดท้ายที่เธอพูด

“เจอกันที่นี่อีกครั้งคืนนี้ ฉันรู้” เขาตอบอย่างมั่นใจ

แวบแรกที่เขาเห็นใบหน้าของเธอนั้นขาวซีดราวกับหินอ่อน แม้ในยามพระอาทิตย์ตกดินสีชมพู ด้วย

ความหวาดกลัวต่อสิ่งที่รออยู่เบื้องหน้า เธอจ้องมองเงาสะท้อนของตัวเองอย่างเคร่งขรึม ราวกับศีรษะแห่ง ความตาย

ทะเลสาบกําลังลึกลงเรื่อยๆ ในยามพลบคํ่า จากสีนํ้าเงินเข้มเป็นสีคราม ไปจนถึงสีดํา

ชะเอมเทศ ราวกับหมึกกําลังถูกเทลงทีละน้อยจากแหล่งที่มองไม่เห็น บอสเก้กําลังจมลงสู่ ความมืดมิดโดยรอบ เงียบสงัดและไร้ชีวิตชีวา ราวกับว่ามันเป็นป่าดงดิบจริงๆ แทนที่จะเป็น อุทยานธรรมชาติขนาดใหญ่ที่อยู่ชานเมือง สรรพสิ่งเล็กๆ น้อยๆ ที่ไม่เป็นอันตรายที่ส่งเสียง ร้องในยามกลางวัน ทั้งนกและแมลง ต่างเงียบสงัดลง ความเงียบสงัดปกคลุมทุกสิ่ง รอคอย การมาถึงของฆาตกรที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในบรรดาทั้งหมด นั่นคือกลางคืน คอยตามล่ากลางวัน อย่างไม่ลดละและสังหารมันทุกยี่สิบสี่ชั่วโมง ซํ้าแล้วซํ้าเล่า ฆาตกรรมนิรันดร์ ไร้ซึ่งการลงโทษ ไร้ซึ่งการป้องกัน แมนนิ่งนั่งยองๆ อยู่ริมนํ้า มองไม่เห็นจากที่สูงเบื้องบน โยนก้อนกรวดเล็กๆ ลงไป

ระหว่างที่รอให้เบลมอนต์กลับมาสมทบ พวกเขาแยกย้ายกันไปสํารวจรอบทะเลสาบ และเขา เป็นคนแรกที่กลับมาถึงจุดเริ่มต้น ร่างเล็กๆ กลมๆ อยู่ตรงนั้นในยามพลบคํ่า ไม่น่าประทับใจ อดีตคนเก็บขยะริมหาด เจ้าหน้าที่ประชาสัมพันธ์ที่ปลดประจําการ ชายผู้ไม่ทําอะไรจากบาร์ใน ตัวเมือง ออกจากเมืองมายังสถานที่แห่งนี้เพื่อต่อสู้กับกองกําลังแห่งความตาย ไม่มีร่างของ วีรบุรุษ ไม่มีร่างของวีรบุรุษแม้แต่น้อย ไม่ต่างจากชายผู้ถูกยุงลายกัดเป็นคนแรก

หงส์ลอยนิ่งอยู่บนนํ้า ราวกับเมฆดําที่ลอยอยู่ โดยซุกหัวไว้ในปีกขณะหลับใหล ดูถูก

เหยียดหยามระลอกคลื่นของก้อนกรวดที่ลอยอยู่ หลังจากการสืบค้นครั้งแรกพบว่ามันไม่ใช่ เศษขนมปังที่เขาโยนลงไป เบลมอนต์เดินกลับอย่างเงียบเชียบไปตามริมนํ้า ก้มตัวไปข้างหน้าเพื่อไม่ให้ร่างของเขา

ปรากฏชัดเกินไปจากด้านบน เขาทรุดตัวลงนั่งข้างๆ แมนนิ่งในท่านั่งยองๆ ที่คล้ายกัน

“หาอันหนึ่งให้ตัวเองหน่อยไหม” คนหลังพูดหายใจ

"เห็นต้นอ้อพวกนั้นไหม? ฉันเลือกมันเอง ดูเหมือนมันจะงอกขึ้นมาจากนํ้า แต่จริงๆ 

แล้วมีหินแบนๆ อยู่ตรงกลางที่ฉันนั่งยองๆ ได้นะ ฉันจะซ่อนตัวอยู่ทั้งสี่ด้าน แม้แต่ริม ทะเลสาบด้วย แล้วเธอล่ะ?"

ฉันเจอต้นไม้กิ่งก้านเตี้ยๆ ต้นหนึ่ง ชื่อต้นพีช ลําต้นแตกออกเป็นกิ่งสี่กิ่ง ตรงกลาง

เกือบจะเป็นรูปถ้วย ฉันต้องดึงใบด้านนอกรอบๆ ออกบ้าง ทําตามสั่ง

“คุณลงมาได้เร็วๆ ไหม?”

"แค่ก้าวเดียวก็ตํ่าแล้ว โค้งงอ เอียงจากทางลาดไปทางทะเลสาบ เจอใครบ้างไหมเมื่อกี้

"

"ไม่มีสิ่งมีชีวิตอยู่เลย ฉันเดินไปครึ่งทางไปยังอีกฝั่งหนึ่งแล้ว"

"ไม่มีใครอยู่แถวนี้เหมือนกัน" แมนนิ่งตอบอย่างระวัง "ผมคิดว่าเรารีบเข้าไปได้แล้ว ไม่

ต้องรอนาน รอให้ความมืดมิดนี้มาถึงก่อนพระจันทร์จะมาเยือน"

"คุณยังคิดว่าการแยกกันอยู่เป็นความคิดที่ดีอยู่ไหม" เบลมอนต์กระซิบ "พอแยกกัน แล้ว เราจะไม่สามารถติดต่อกันได้อีก"

"มันเป็นทางเดียวที่สมเหตุสมผล เราจะปกป้องเธอได้อย่างมีประสิทธิภาพมากขึ้นหากมี เราคนใดคนหนึ่งอยู่คนละฝั่ง ที่นี่—กึ่งกลางระหว่างเรา—คือที่ที่เธอจะลงไปยังริมนํ้า เธอต้อง อยู่ที่นั่น มันเป็นที่เดียวที่ทะเลสาบจะเข้าถึงได้ง่ายจากถนนข้างบน ถนนจะค่อยๆ โค้งออกไปอีก ครั้งจากตรงนี้ และสุดท้าย นี่คือชายฝั่งเพียงแห่งเดียวที่เรียบ มีหญ้าปกคลุม และเข้าถึงได้ง่าย มันคือที่ที่เธอและหญิงสาวอีกคนมาครั้งสุดท้าย เขารู้เรื่องนั้น และเป็นที่ที่เขาจะคาดหวังให้เธอ กลับมาอีกครั้ง ถ้าเขาเชื่อว่าเธอจะกลับมาตามหาของที่หายไป เรามีที่คุ้มกันเธอไว้สามด้าน ทาง นี้ คุณขึ้นไปทางนั้น ฉันลงไปทางนี้ และทะเลสาบตลอดสามด้าน รถม้าที่รออยู่ข้างบนปิดทางที่สี่ ไว้ เพื่อจะไปถึงเธอ เขาต้องขึ้นมาจากด้านหลังเราคนใดคนหนึ่งแล้วผ่านไป อาจจะมาจากด้าน หลังฉัน เพราะมาดริดอยู่ทางฉัน สิ่งที่ควรทําคืออย่ากระโดดใส่เขา สายตา; ให้เขาเข้ามาอยู่ ระหว่างเราสองคน แล้วเราจะให้เขาเข้าออกได้

ดังนั้นการซ่อนตัวจากด้านหลังจึงสําคัญพอๆ กับที่ซ่อนตัวจากด้านหน้า ซึ่งเป็นที่ที่เธอ

อยู่ มิฉะนั้นเขาจะตกใจกลัวหนีไปก่อนที่จะเข้ามาใกล้ และเราอาจสูญเสียเขาไปก็ได้ ตอนนี้อย่า ทิ้งอะไรไว้บนตัวคุณหรือรอบๆ ตัวที่จะแสดงออกมา จําไว้ว่าอีกไม่นานจะมีพระจันทร์ขึ้น และ แสงระยิบระยับเล็กๆ ในตําแหน่งที่ผิดและในเวลาที่ผิดก็จะทําให้เราถูกจับได้ ติดปกเสื้อโค้ตไว้ ใต้คางเพื่อปกปิดความขาวของเสื้อด้านหน้า อย่าทิ้งอะไรที่เป็นมันวาวไว้บนตัวคุณ ไม่ว่าจะเป็น เข็มกลัดหรือกระดุมข้อมือ หรือแม้แต่คลิปดินสอโลหะที่ติดอยู่ด้านนอกกระเป๋าเสื้อ ระวัง เหรียญที่หล่นใส่เสื้อผ้าในเวลาที่ไม่เหมาะสมด้วย

พวกเขาแต่ละคนหยิบผ้าเช็ดหน้าทรงสี่เหลี่ยมขนาดใหญ่หนึ่งผืนออกมา แล้ววางเงิน

เหรียญที่สะสมไว้ลงไปโดยไม่เปิดชั้นที่พับไว้ จากนั้นบิดปลายผ้าและใส่กลับเข้าไปในกระเป๋าใน ลักษณะเหมือนถุงเก็บเสียง

“ห้ามสูบบุหรี่” แมนนิ่งเตือน “คุณควบคุมตัวเองได้ไหม”

"แน่นอน นี่ไม่ใช่การเดทกับผู้หญิง ฉันรอได้ตลอดไป ไม่ต้องกินอะไร ไม่ต้องดื่มอะไร ถ้า คิดว่าจะพาเรื่องนี้มา--"

"มีปืนของคุณอยู่ในมือแล้วใช่ไหม?"

เบลมอนเต้ฉีกเสื้อโค้ตของเขาออกในครั้งเดียวและมันก็โผล่ออกมาในมือของเขา

"เร็วพอแล้ว" แมนนิ่งกล่าว เขาเอาข้อมือแนบกับตา จ้องมองนาฬิกา "ห้าโมงเย็นถึง แปดโมง คงต้องเดินทางไกล เธอกําลังจะออกจากโรงแรมแล้ว เราต้องให้เวลาอีกสองชั่วโมง หรืออาจจะสามชั่วโมงก็ได้" เขาแกะสายนาฬิกาออกแล้วล้วงใส่กระเป๋า "ดวงจันทร์อาจจะจับ คริสตัลได้" เบลมอนต์ถอดของตัวเองออก หลังจากตั้งระยะถอยหลังไปหนึ่งนาที "ฉันมีเวลาสี่นาที แต่ฉัน

อาจจะใช้ของคุณก็ได้ หนึ่งนาฬิกา หนึ่งจุดประสงค์ หนึ่งความหวังระหว่างเราสองคน"

"เอาล่ะ เราควรจะหยุดกันดีกว่า"

"เอาล่ะ ลาก่อน" เบลมอนต์พูดห้วนๆ พลางจับมือเขาไว้ "ใจ เย็นๆ หน่อย" ชาวอเมริกันถอนหายใจ

พวกเขาหันหลังให้กัน เดินไปคนละทิศละทาง ผสมผสานห่างกันหนึ่งหรือสองหลาใน

ความมืดมิดที่ไม่อาจทะลุผ่านได้ ต้นอ้อส่งเสียงฟู่เบาๆ ไปทางหนึ่งแล้วก็เงียบลงอีกครั้ง กิ่งก้านของต้นไม้ส่งเสียง

เสียดสีเล็กน้อยไปทางหนึ่ง ขณะที่แมนนิ่งยกตัวขึ้นท่ามกลางต้นอ้อ ขยับตัวไปมาครู่หนึ่งเพื่อ พักนํ้าหนักตัว จากนั้นต้นไม้ก็เงียบสงัด ไม่ขยับเขยื้อนเช่นกัน ไม่มีเสียงใดๆ เล็ดลอดออกมาจากทะเลสาบอันมืดมิด บอสเก้ที่อยู่รอบๆ ทะเลสาบนั้นเงียบสงัดไร้

ชีวิตชีวา ราวกับว่ามันเป็นป่าดงดิบจริงๆ แทนที่จะเป็นอุทยานธรรมชาติขนาดใหญ่ที่อยู่ชานเมืองใหญ่ ความ เงียบสงัดแผ่ปกคลุมไปทั่ว รอคอยการมาถึงของฆาตกรที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในบรรดาพวกเขาทั้งหมด—

ถึงเวลาออกไปเที่ยวกลางคืนแล้ว เมื่อซิวดัดเรอัลตอบรับเสียงเรียกจากหัวใจและจิต

วิญญาณแห่งชีวิตราตรี เธอก้าวออกจากประตูโรงแรม แวววาวระยิบระยับ ไร้ชีวิตชีวา ในชุด เดรสสีขาวประดับลูกปัดคริสตัล ประดับดอกป๊อปปี้สีเงินบนผม กระเป๋าใส่ของราตรีสีเงินแบบ ห่วงห้อยลงมาจากข้อมือ ดูเหมือนมีอะไรบางอย่างหนักๆ วางทับอยู่ บางทีอาจเป็นแก้วโอเปร่า ทําให้เห็นได้ชัดว่าไม่มีอะไรที่จริงจังกับเธอมากไปกว่าการเต้นรําและดื่มแชมเปญ ผู้คนที่เดิน ผ่านไปมาบนทางเท้าหันมายิ้มให้เล็กน้อยด้วยความเห็นใจเมื่อเห็นเธอปรากฏตัวออกมา เธอดู รื่นเริงและไร้กังวล พวกเขาอาจอิจฉาเธอด้วยซํ้า บางคนก็ด้วย

แสงไฟกระพริบอยู่ทุกหนทุกแห่ง และเธอก็เป็นหนึ่งเดียวกับแสงไฟเหล่านั้น และ

อารมณ์ที่มันร่ายมนตร์ขึ้นมา ลิงไฟตัวหนึ่งลอยสูงตระหง่านอยู่กลางท้องฟ้ายามคํ่าคืน หายตัว ไปและกลับมาอีกครั้ง ครั้งหนึ่งปิดตา อีกครั้งปิดหู อีกครั้งปิดปาก ร้องตะโกนว่า "Anis del Mono" ไก่ตัวหนึ่งขนหางสีเขียว มั่นคงกว่า ร้องเรียกไม่หยุดว่า "Cinzano Vermouth" ทางเท้าราวกับเที่ยงวันภายใต้กลุ่มดาวที่มนุษย์สร้างขึ้น สว่างไสว สว่างไสว และสว่างจ้า โต๊ะทุก โต๊ะในร้านกาแฟทุกแห่งถูกจองเต็ม และรถแท็กซี่ก็กรูกันไปตามท้องถนนพร้อมกับเสียงแตร รถที่ดังกระหึ่ม เวลาออกไปเที่ยว ตอนนี้เรามาผ่อนคลาย ตอนนี้เรามาสนุกสนานกัน ตอนนี้เรามาลืมเรื่องงาน

และการดูแลไปได้เลย เธอยืนอยู่ตรงนั้น รองเท้าแตะสีเงินเล็กๆ ของเธอวางอยู่ที่ขอบขอบถนน แล้วหยุด

พนักงานเฝ้าประตูโรงแรมที่กําลังเป่านกหวีดที่คล้องคอ "ไม่ใช่แท็กซี่นะ รถม้าที่มีม้า _คาบาโย_ เข้าใจไหม?"

เขาจึงวิ่งลงไปที่มุมถัดไปเพื่อหยิบของชิ้นหนึ่งให้เธอด้วยตัวเอง แล้วเดินกลับมาอย่างสง่างามบนขั้นบันได โดยที่

ขาข้างหนึ่งแกว่งไปมาได้อย่างอิสระ

เธอขึ้นมาแล้ว “ไปมาดริด”

คนขับรถม้าและพนักงานเฝ้าประตูต่างมองหน้ากัน วลีภาษาสเปนที่ฟังไม่ชัดถูกส่ง

ผ่านกัน

"คุณบอกเธอ"

“ไม่ คุณบอกเธอ”

พนักงานเฝ้าประตูโน้มตัวเข้าไปในรถม้าอย่างเป็นห่วงเป็นใย “ขอโทษนะครับ คุณหญิงจะไปที่

นั่นคนเดียวเหรอครับ? ไม่ได้ตั้งใจจะดูหมิ่นนะครับ แต่—” เขายิ้มอย่างปลอบโยน ราวกับไม่รู้จะไปต่อยัง ไง “คือ—คือมันค่อนข้างไกลสําหรับคืนนี้น่ะครับ” เธอรู้ว่าเขาหมายถึงอะไรด้วยคําว่า "คืนเหล่านี้" เห็นได้ชัดว่าเขาไม่รู้ว่าเธอคือผู้หญิงคน

เดียวกันที่เพิ่งออกไปเที่ยวกับเพื่อนเมื่อไม่กี่คืนก่อน และเป็นคนสุดท้ายที่เรื่องนั้นเกิดขึ้นกับเธอ

เธอวางเหรียญเล็กๆ ไว้ในมือเขา เพื่อแสดงว่าไม่ได้รู้สึกขุ่นเคืองใดๆ เลย "ถึงมาดริด

" เธอยํ้าอย่างหนักแน่น คนขับรถม้าผมหงอกแตะหมวกของเขา "_สิ เซญอริตา_."

"แล้วขับช้าๆ หน่อย ฉันอยากสูดอากาศก่อนกินข้าว" เธอพูดประโยคนี้ในใจ กินข้าวเหรอ? ตาย? ฟังดูคล้ายกันมากเลยนะ อย่างน้อยก็ในภาษาอังกฤษ เธอเห็นพวกเขามองหน้ากันอีกครั้งและยักไหล่อย่างช่วยไม่ได้ ราวกับจะบอกว่า "คุณทํา

อะไรกับคนอเมริกันพวกนี้ได้?" พนักงานโรงแรมปิดประตูรถม้าให้เธอ เขามองหน้าเธออย่างสงสัย ราวกับว่าเขารู้สึก

ว่าเธอใช้แป้งมากเกินไป เธอรู้ตัวว่ามันอาจจะดูขาวซีดเหมือนปูนขาว แต่ไม่ใช่เพราะแป้ง

เธอเอนตัวลงบนเบาะนั่งที่บุด้วยเบาะ โรงแรมและความปลอดภัยที่มอบให้เคลื่อนตัวไปด้านหลังอย่างช้าๆ เหมือนประภาคารที่อยู่บนชายฝั่งที่กําลังถอยกลับ และการเดินทางก็เริ่มต้นขึ้น เธอนึกขึ้นได้ว่า ณ ที่อื่นในเมือง ราวๆ เวลาเดียวกันนี้ หรือบางที ณ นาทีนี้ อาจมีใคร

บางคนกําลังเริ่มต้นชีวิตใหม่เช่นกัน ใครบางคนซึ่งเส้นทางอันชั่วร้ายและน่าสะพรึงกลัว จะ ค่อยๆ เข้าใกล้เธอมากขึ้นเรื่อยๆ ตลอดหลายชั่วโมง จนในที่สุดทั้งสองก็จะข้ามผ่านกัน และ หลังจากนั้นก็จะเหลือเพียงคนเดียว เส้นทางของเธอก็จะสิ้นสุดลง การนัดพบอันแปลกประหลาด! ใช่แล้ว ที่ไหนสักแห่ง ในตรอกซอกซอยอันน่าสยดสยอง 

จากที่ซ่อนเร้นที่ไม่อาจคาดเดาได้ ร่างที่สวมเสื้อคลุมไร้ใบหน้ายามราตรี กําลังปรากฏตัวขึ้นเพื่อ นัดพบเธอ หญิงสาวในชุดสีขาวประดับคริสตัล สวมรองเท้าสีเงิน ผมสีดําขลับ กลิ่นหอมอ่อนๆ ของนํ้าหอมที่มีชื่อทางการค้าว่า "Je Serai Seule a Minuit" อันน่าสะพรึงกลัว ลอยละล่องไป ในอากาศยามเย็นอันอ่อนโยน ขณะที่รถม้าพาเธอออกจากโรงแรมที่สว่างไสว และไม่มีใครที่ใจ เต้นแรงไปกว่าหัวใจของเธอในตอนนี้ ที่กําลังมุ่งหน้าไปยังจุดนัดพบอื่น ขณะที่เธอเอนกาย อย่างสง่างามอยู่ด้านหลังรถม้า เท้าสีเงินไขว้อยู่เบื้องหน้าเธอบนพื้น แขนข้างหนึ่งวางอย่างไม่ ใส่ใจบนส่วนโค้งของเบาะที่นั่งรอบตัวเธอ มือของอีกฝ่าย—อยู่พ้นสายตา—กําแน่นเป็นก้อน เล็กๆ ที่น่าทรมานใกล้ข้างตัวเธอ ซึ่งไม่มีเครื่องมือใดสามารถงัดออกได้ เพราะมันแข็งมาก

เสียงกระทบกันของม้าที่ดังก้องกังวานและเงียบสงบพาเธอไปยัง Puerta Mayor ซึ่ง

เป็นทางออกหลักของ Bosque และขณะที่พวกเขาเดินไป มันก็เหมือนกับการทิ้งเงาสะท้อนที่ แยกชั้นของกองไฟกลางขนาดใหญ่ไว้เบื้องหลัง ขณะที่แสงบนถนนค่อยๆ หรี่ลงเรื่อยๆ ยิ่งพวก เขาไปไกลเท่าไหร่ เริ่มจากความหายนะของย่านสถานบันเทิงยามคํ่าคืนใจกลางเมืองที่พร่าเลือน ทุกสิ่งด้วยแสงเจิดจ้ายามเที่ยงวัน ตามมาด้วยความสว่างไสวของย่านกลางเมืองที่มีเพียงร้านค้า และป้ายไฟฟ้าเล็กๆ เป็นครั้งคราว และสุดท้ายคือความหดหู่หม่นหมองของย่านที่อยู่อาศัยรอบ นอก ถนนหนทางสว่างไสวด้วยแสงสีขาวเย็นตาจากเสาไฟ และหน้าต่างสี่เหลี่ยมสีเหลืองเป็นครั้ง คราว และแล้ว Puerta Mayor ก็มาถึง ความมืดมิดปกคลุมทั้งสองฝั่งอย่างมิดชิด ทุกที่

ยกเว้นเหนือศีรษะ ตรงที่แสงไฟกลางถนนที่โดดเดี่ยวทอดยาวเป็นแนวยาว ทําเครื่องหมายไว้บน ทางรถวิ่งหลักสองเลนที่นํากลับเข้าสู่ส่วนลึกของ Bosque มุ่งหน้าสู่กรุงมาดริด ทิวทัศน์อันยาวไกลของถนนรอบนอกเมืองที่โรยด้วยแป้งโรยตัวร่วงหล่นลงมา ในที่สุดก็

จางหายไป อากาศเริ่มชื้นขึ้น เย็นลงอย่างน่าประหลาด กลิ่นของเฟิร์น ใบไม้ และไม้ชื้นๆ คืบ คลานเข้ามา ทําลายกลิ่นหอมอ่อนๆ ที่ยังคงอบอวลอยู่รอบตัวเธอ อย่างไรก็ตาม ถนนทางเข้าหลักนั้นไม่ได้ว่างเปล่าเลย มีรถวิ่งผ่านเธอไปอย่างต่อเนื่อง 

บางคันปิดไฟ บางคันเปิดประทุน รถเปิดประทุนขับผ่านเธอไป มุ่งหน้ากลับทางเดิม คืนนี้รถใช้ ทางเดียวเท่านั้น "คืนนี้" อย่างที่พนักงานเฝ้าประตูโรงแรมบอก ทุกคนกําลังเดินออก เข้า เมือง—และเพื่อความปลอดภัย ไม่มีใครไปทางตรงข้าม ไม่มีใครนอกจากเธอ คนขับรถม้าของ เธอมีเลนส่วนตัว พวกเขาแทบไม่ต้องกลัวอะไรเลย คนอื่นๆ นั่งอยู่ในห้องลีมูซีนติดไฟส่องสว่างเป็นคู่ๆ 

สามคน และสี่คน แต่รถของพวกเขาก็ไม่ได้จอดนิ่งอยู่ตลอดทาง พวกเขาทั้งหมดผ่านไปอย่าง รวดเร็ว รักษาระดับความเร็วที่เร่งความเร็วได้อย่างต่อเนื่อง ซึ่งเธอไม่รู้สึกผิดหวัง ราวกับว่า ตอนนี้พวกเขาได้พิสูจน์ความกล้าหาญให้ตัวเองและเพื่อนๆ ทุกคนเห็นแล้วด้วยการรับประทาน อาหารคํ่าแต่เช้าที่มาดริด พวกเขาแทบรอไม่ไหวที่จะออกไปจากที่นี่ เพื่อไปฉลองกันต่อที่อื่น อย่างสบายใจยิ่งขึ้น แม้ว่าตอนนี้ทุกคนจะรู้กันดีอยู่แล้วว่ารถนั้นไม่ได้อยู่ที่นี่แล้ว แต่สุดท้ายก็ ถูกพบเห็นอีกครั้งที่สนามแข่งฮิปโปโดรม เธอจึงเดินไปอย่างช้าๆ สวนทางกับลําธาร ท่ามกลางความยิ่งใหญ่โดดเดี่ยว เปลว

เพลิงสีขาวระยิบระยับแผ่ซ่านไปทั่วร่างของเธอทุกครั้งที่รถม้าแล่นผ่านใต้แสงโค้งที่ยื่น ออกมา ก่อนจะค่อย ๆ หรี่ลงอีกครั้ง จนกระทั่งแสงถัดไปมาถึง ในที่สุด ท่ามกลางความมืดมิดเบื้องหน้า โคมไฟของมาดริดก็เริ่มปรากฏขึ้น ราวกับกองกระดาษ

หลากสีสันที่ส่องสว่างระยิบระยับกระจายอยู่ใต้ต้นไม้ เสียงสะท้อนอันน่าขนลุกของโน้ตดนตรีจากหีบเพลง และไวโอลิน ดูเหมือนจะตกลงมาจากต้นไม้ต้นเดียวกันนั้นราวกับสายฝนที่ตกลงมาอย่างยากจะสัมผัสได้ ขณะที่เขาหันหลังกลับเข้าไปในเดือยแหลมสั้นๆ ที่ทอดยาวไปสู่ทางเข้า แล้วจึงออกไปและวนกลับมาอีกครั้ง พนักงานช่วยพยุงเธอลงมาและเธอก็ก้าวผ่านพุ่มไม้เตี้ยๆ ที่อยู่ติดกับบริเวณ

รับประทานอาหาร

"แน่นอน เธอรอก่อน" เธอสั่งคนขับรถม้า แถวรถที่จอดจนเต็มคันยังคงจอดอยู่ริม ถนนด้านหนึ่งของไดรฟ์อิน

"แต่อย่าสายเกินไปนะคุณหญิง" เขาอ้อนวอนอย่างขี้ขลาด "มันไม่แนะนําในสมัยนี้"

“รอจนกว่าฉันจะพร้อมนะ” เธอพูดอย่างหนักแน่น “ดูสิว่าเขาพร้อมแล้ว” เธอสั่งคนรับ ใช้

หัวหน้าบริกรเดินเข้ามาต้อนรับเธอ พวกเขาทั้งหมดอยู่ในอาคารหลัก ศาลาแปดเหลี่ยมที่

ยกสูงขึ้นจากระดับพื้นดินหลายขั้น ยังคงมีผู้คนอยู่ที่นี่ แต่จํานวนลดลงอย่างมาก ผู้ที่ยืนหยัด อยู่ข้างหลัง ต่างก็พยายามแสดงให้เห็นว่าพวกเขากล้าหาญเพียงใด หรือดื่มไวน์มากเกินไปและ มีเวลาที่ดีเกินกว่าจะสนใจอีกต่อไป ไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม ถึงกระนั้น ผู้ที่ยืนอยู่ไม่กี่คนก็รวมตัว กันเป็นกลุ่มใหญ่ที่โต๊ะ ราวกับเป็นการปกป้องซึ่งกันและกัน ยิ่งดีเข้าไปใหญ่ เธอคิด เขาน่าจะจํา ฉันได้ง่ายกว่าถ้าสถานที่นั้นแออัด คู่รักหนึ่งหรือสองคู่กําลังเคลื่อนไหวไปมาบนฟลอร์เต้นรํา กระจกสีดําในจังหวะแทงโก้ที่ช้าๆ แต่ละคู่มีภาพสะท้อนของคู่ที่เข้ากันกลับหัว ทําให้ดูเหมือนว่าจะ มีจํานวนมากกว่าที่มีอยู่ถึงสองเท่า

"คุณหญิงกําลังรอใครอยู่หรือเปล่า?"

เธอปกปิดอาการสั่นสะท้านที่เกิดขึ้นได้สําเร็จ ซินญอริต้าก็เช่นกัน แต่ไม่ใช่ใครที่น่ารอ คอย

"ไม่ครับ มื้อเย็นสําหรับหนึ่งคน" แล้วขณะที่เขากําลังเดินนําหน้าเธอไปยังบันไดทางเข้า

อาคาร "ผมต้องการโต๊ะข้างนอกตรงนี้ เลยไปสุดทาง ตรงพุ่มไม้" เขาจ้องมองเธอ “แน่ใจเหรอว่าจะนั่งไกลขนาดนั้น” “แน่ใจ” เธอ พูดตัดบทเขา “ฉันไม่ชอบคนเยอะ”

ท่ามกลางทะเลโต๊ะมากมาย ขณะที่เธอนั่งลง พุ่มไม้เตี้ยๆ ข้างๆ เธอ แม้แต่ตอนนั่งก็มอง

เห็นเธอได้เกือบตั้งแต่เอวขึ้นไป เพราะโต๊ะถูกจัดวางบนแท่นเพื่อให้พื้นราบเรียบ ซึ่งขาดหายไป จากพื้นดินตามธรรมชาติ ต้นไม้และความมืดมิดที่ยากจะทะลุผ่านเบื้องล่างดูใกล้จนอึดอัด ใกล้ จนใครบางคนเอื้อมมือทะลุผ่านและคว้าตัวเธอไป ในจังหวะที่ทุกคนหันหลังให้ สมมติว่า... สมมติ ว่ามีบางอย่างเกิดขึ้นตรงนี้ โดยที่เขาและเบลมอนต์ไม่คาดคิดมาก่อน เธอไม่สามารถช่วยเธอได้ ?

เธอเบือนสายตาไปทางอื่น นึกถึงสิ่งที่แมนนิ่งเตือนไว้ว่า อย่าแสดงท่าทีตึงเครียดหรือ

ตื่นตัว จ้องมองรายการอาหาร รายการอาหารสั่นเล็กน้อยในมือของเธอ จนตัวอักษรที่พิมพ์ อยู่ทั้งหมดปรากฏเป็นสองเท่า ราวกับมองผ่านขอบเอียงของแผ่นกระจกหนา

"คุณแนะนําไหม" เธอพูดด้วยนํ้าเสียงตะกุกตะกัก 

"มะม่วงปั่น"

"เอาล่ะ มะม่วงบด" เธอจะกลืนอะไรลงคอได้ยังไง ในเมื่อตอนนี้มันรู้สึกแบบนั้น การ

จะกลืนอะไรเข้าไป ก็ต้องมีอะไรในลําคอเปิดออกไม่ใช่เหรอ

"และสุดท้ายก็เป็นนํ้าแข็งและกาแฟ"

เธอเคยไปร้านอาหารมาหลายร้านแล้ว แต่เธอกลับรู้สึกโล่งใจเล็กน้อยที่สั่งอาหารเสร็จ

เรียบร้อย หัวหน้าบริกรก็ลุกออกไป มองว่าเป็นแค่เรื่องน่ารําคาญเล็กๆ น้อยๆ ในตอนนี้ เธอ รู้สึกเสียใจที่สั่งอาหารเสร็จเร็วเกินไป ไม่อยากจะเห็นเขาเดินเข้าไปแล้วทิ้งเธอไว้คนเดียว เธอถึง กับจงใจรั้งเขาไว้ตรงนั้นอีกสักครู่ข้างๆ เธอ พร้อมกับสั่งซํ้าๆ คําสั่งที่ซํ้าซากอยู่สองสามคํา สายตาของเธอมองตามเขาไปตลอดทางจนกระทั่งเขาจากไปในที่สุด เธอรู้สึกโดด

เดี่ยวเหลือเกิน ราวกับถูกตัดขาดจากโลกภายนอก จริงอยู่ว่ามีคนเฝ้ายามอยู่ตรงโน้นตรง รอยแยกของพุ่มไม้ คอยเปิดประตูรถรับผู้โดยสาร แต่เขากลับมองไปไกลแสนไกล และต้นไม้ ที่อยู่รอบๆ ตัวเธอก็อยู่ใกล้มาก เธอเปิดกระเป๋าใบเล็กบนตัก แสร้งทําเป็นควานหาผ้าเช็ดหน้า แล้วแตะด้ามปืนที่แมนนิ่งให้มา เธอรู้สึกดีขึ้นเล็กน้อยหลังจากนั้น ทันทีที่เธอทานซุปเสร็จ โคมไฟสีแดงชาดที่อยู่เหนือเธอ _ของเธอ_ ตรงหน้าโต๊ะที่เธอนั่ง

อยู่ ก็ดับลงโดยไม่ทันตั้งตัว เงาสีเทาหม่นๆ ก็ทอดลงมาแทนที่ เธอหลับตาลงด้วยความตกใจ นี่มันลางบอกเหตุอะไรกันแน่?

ทันทีที่สังเกตเห็น มีคนสองคนรีบเดินออกมาพร้อมกับบันไดพาดสั้นๆ คนหนึ่งในนั้นปีน

ขึ้นไปบนบันไดหลังเก้าอี้ของเธอ ติดหลอดไฟใหม่เข้าไป และในชั่วพริบตา มันก็สว่างขึ้นกว่าเดิม อีกครั้ง ดังนั้นจึงไม่มีปัญหาอะไร การจะกินอะไรก็ยากลําบาก และเมื่อไม่ได้กินอะไรก็ยิ่งยากขึ้นไปอีก เธอพยายามละสายตา

จากทิศทางของต้นไม้ด้วยพลังแห่งความมุ่งมั่นอันแรงกล้า บางครั้งเธอก็มั่นใจว่าเธอรู้สึกถึง สายตาอันร้ายกาจคู่อื่นจ้องมองเธออย่างต่อเนื่องจากเงามืดหลังพุ่มไม้ บางครั้งเธอก็มั่นใจว่านั่น เป็นแค่จินตนาการของเธอเอง ครั้งหนึ่งมีสัตว์ตัวเล็กๆ อาจจะเป็นกระรอกหรือชิปมังก์ วิ่งพล่านไปตามพื้นดินด้านนอก

รั้ว โชคดีที่ผ้าเช็ดปากของเธออยู่ในมือพอดี เธอหยิบมันขึ้นมาและยัดเข้าไปในปากบางส่วนก่อน ที่เสียงกรีดร้องจะดังขึ้น เธอใช้เล็บมืออีกข้างจิกเข้าไปในฝ่ามือ เกือบจะแทงทะลุเนื้อ จนกระทั่ง เธอหายจากอาการกระตุก ครั้งต่อไปที่พนักงานเสิร์ฟเดินเข้ามาหา เธอพูดอย่างหอบเล็กน้อยว่า "บอกให้พวกเขาเล่นดนตรีให้ดังขึ้นอีกหน่อย ฉันไม่ค่อยได้ยินเสียงพวกเขาเท่าไหร่"

"แน่นอนค่ะ คุณเซญอริต้า ชอบตัวไหนเป็นพิเศษไหมคะ"

เธอรู้สึกอยากจะพูดว่า "จงใกล้ชิดพระเจ้าของฉันกับพระองค์" แต่เธอคงจะพูดอย่างจริงจัง ไม่ใช่ล้อ เล่น ตามที่เธอรู้สึก ดังนั้นเธอจึงไม่ได้ทํา

“แล้วเอาแชมเปญมาให้ฉันหน่อย” เธอเสริม “ที่นี่มันน่าเบื่อนะ”

หากเธอถูกจับตามองอยู่ ซึ่งตอนนี้เธอเกือบจะแน่ใจแล้วว่าถูกจับตามองอยู่ นั่นจะสร้างความ

ประทับใจอันน่าปรารถนา แสดงถึงความเฉยเมยและการเฉลิมฉลอง สิ่งที่เธอต้องการจริงๆ คือการ ป้องกันไม่ให้เป็นลมบนที่นั่งของเธอ พวกเขานํามันมา แล้วจุกไม้ก๊อกก็แตกออก ฟองผุดออกมาเป็นสายลูกปัดสีสดใส เธอ

ยกแก้วที่เต็มเปี่ยมขึ้นสูงเหนือระดับพุ่มไม้ เพื่อไม่ให้ใครสังเกตเห็น เธอรู้สึกอยากจะหันไปทาง ต้นไม้แล้วยื่นแก้วออกไปชนแก้วอย่างประชดประชันว่า "ขอส่งความสุขให้คุณและฉัน" แต่มัน จะดูน่ากลัวเกินไป เธอแตะมันลงบนริมฝีปาก วางมันลงอีกครั้ง จิบสักคําสองคําก็เพียงพอแล้วที่จะทําให้

เยื่อบุลําคออุ่นขึ้น เธอไม่อยากทําให้ประสาทสัมผัสมึนงง พวกมันคือเกราะป้องกันเดียวที่เธอมี ในคืนนี้ หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เธอก็ค่อยๆ เทมันลงบนพื้น ตรงด้านในของโต๊ะ ซึ่งไม่มีใครเห็น เธอกําลังทําอยู่ และรินนํ้าใส่แก้วอย่างเปิดเผย คําขอแชมเปญและดนตรีที่ดังกว่านี้ของเธอคงทําให้ฝ่ายบริหารเข้าใจผิดคิดว่าพวกเขา

ละเลยการใส่ใจ ชายหนุ่มร่างสูงสวมดอกคาร์เนชั่นสีขาวอันโดดเด่นในเสื้อแจ็คเก็ตเดินลง บันไดมายังที่ลี้ภัยของเธอ เขาโค้งคํานับอย่างประจบประแจง "ฉันขอแทงโก้อันนี้ได้ไหม" “ขอบคุณ ฉันไม่ได้เต้น”

เขาไม่ท้อแท้ง่ายๆ หรอก "แล้วคุณหญิงงามจะว่าอะไรไหมถ้าฉันจะนั่งเป็นเพื่อนเธอ

?" เขาเลื่อนเก้าอี้ฝั่งตรงข้ามของเธอออกมาแล้ว คําเตือนของแมนนิ่งกลับมาหาเธออีกครั้ง: _อย่าไปยุ่งกับใครนะ เธออาจจะทําให้เขาตกใจหนีไป_ "

อย่า อย่า!" เธอร้องด้วยความตกใจจนเขาถอยหลังไปหนึ่งก้าว "ได้โปรด! ได้โปรดอย่ายืนอยู่ตรงนี้ ได้โปรด ออกไปจากโต๊ะนี้--" เขายังคงดื้อดึง คืนนี้ธุรกิจคงเจ๊งแน่ๆ เพราะไม่มีใครอยู่เลย "แค่เต้นรําเล็กๆ สักเพลง

ที่เซญอริต้าไม่ยอมเหรอ?" เขาอ้อนวอน ในที่สุดเธอก็ยอม เพราะเป็นวิธีที่รวดเร็วและง่ายที่สุดในการกําจัดเขา ท้ายที่สุดแล้ว ใน

บรรดาปีศาจร้ายทั้งสองนี้ การถูกเห็นเต้นรํากับเขาดูไม่น่าสงสัยเท่าไหร่นัก เมื่อเทียบกับการที่ เขายืนเจรจาอยู่เคียงข้างโต๊ะของเธอเป็นเวลานาน เธอลุกขึ้น แล้วเขาก็พาเธอกลับเข้ามาในบ้านด้วยแขนของเขา ราวกับเป็นถ้วยรางวัลมี

ชีวิต มีเพื่อนร่วมรุ่นของเขาอีกสามคนนั่งอย่างไม่สะทกสะท้านอยู่รอบฟลอร์เต้นรํา คนหนึ่งนั่งอยู่ ที่โต๊ะ พวกเขาน่าจะทํางานแบบคิดเป็นเปอร์เซ็นต์ เธอไม่เคยเต้นแทงโก้มาก่อน ตอนนี้เธอไม่จําเป็นต้องเต้นแล้ว เขาเต้นแทงโก้ให้ทั้งสอง

คน เขาเก่งมาก สมกับเป็นอาชีพ แม้แต่ท่าเต้นกรรไกรที่เธอทําโดยไม่รู้ตัว เธอก็ยังมองเห็น ต้นไม้อยู่นอกไหล่ ไม่ว่าจะหันไปทางไหน ต้นไม้ก็รออยู่สามด้านของเธอ พ้นแนวพุ่มไม้ ราวกับจะ บอกว่า "เราจะจัดการเธอ เธอกําลังมา เราจะจัดการเธอ" แม้แต่จิ๊กโกโล จิ๊กโกโลที่เกาะติดก็ดีกว่าการอยู่คนเดียวกับความมืดที่คอยซุ่มอยู่รอบ ตัว

หลังจากที่พวกเขาเดินไปรอบๆ กระจกสีดําครั้งหนึ่งแล้ว เธอก็พูดว่า “นั่นชื่ออะไรนะ พวกเขากําลัง เล่นกันอยู่เหรอ”

เขาต้องฮัมเพลงเหล่านั้นกับตัวเองเป็นภาษาสเปนก่อน เพื่อเตรียมแปล

_Adios Muchachos, Companeros de Mi Vida, Se Acabaron Para Mi Todas Las Farras_--

ฉันพูดภาษาอังกฤษไม่เก่งนัก มันเป็นคําของคนที่กําลังจะมีชีวิตจบสิ้นในไม่ช้า มันบอกว่า 'ลาก่อน

นะหนุ่มๆ เพื่อนร่วมชีวิตของฉัน สําหรับฉันมันกําลังจะจบสิ้น-แม้แต่ดนตรีก็ด้วย "อย่าพูดต่อเลย" เธอพูดด้วยนํ้าเสียงแหบพร่า "ขอตัวก่อนได้ไหม 

ฉันอยากกลับไปที่โต๊ะของฉัน"

"ฉันทําให้เซญอริต้าไม่พอใจเหรอ?"

"ไม่เลย ฉันปวดหัว คุณช่วยบอกฉันหน่อยได้ไหมว่าฉันติดหนี้คุณเท่าไหร่" ตอนนี้พวก

เขากลับมาที่โต๊ะกันแล้ว เขาไม่ได้รู้สึกผิดหวังแม้แต่น้อย "คุณหญิงใจกว้างเกินไป เธอเต้นไม่เสร็จ--" “เอาอันนี้ไปเถอะ” เธอกล่าวเพื่อจะกําจัดเขาออกไป และแตะมือเขาเล็กน้อย แล้วเธอก็กลับมาอยู่คนเดียวอีกครั้ง ร่างไร้วิญญาณที่ไร้การเคลื่อนไหวและสิ้นหวัง นั่ง

นิ่งอยู่ใต้โคมไฟสีแดงเลือด เธอนั่งนิ่งอยู่ครึ่งชั่วโมงหลังจากดื่มกาแฟเสร็จ ความรู้สึกเหมือน ถูกจ้องมองนั้นรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ แม้แต่ผิวกายก็สัมผัสได้ พยายามคลานหนีจากมัน เธอต้อง ต่อสู้ต่อไป ไม่หันหัวไปมอง ครั้งหนึ่งเธอเกือบจะรู้สึกเหมือนมีบางสิ่งที่เรืองแสง ส่องประกาย ออกมาหาเธอผ่านพุ่มไม้ เธอต้องวางช้อนลงแล้วก้มลงรับ แรงกระตุ้นที่จะหันไปมองนั้น รุนแรงมาก เมื่อเธอยืดตัวขึ้นบนเก้าอี้อีกครั้ง เธอต้านทานได้ดีขึ้น ตอนนั้นมันหายไปแล้ว ไม่ว่า มันจะเป็นอะไรก็ตาม หางตาของเธอไม่รู้สึกถึงมันอีกต่อไป

มันดูงี่เง่าสิ้นดี ราวกับจะคาดหวังให้ต้องเผชิญหน้ากับความรุนแรง บางทีอาจถึงขั้น

ความตาย ในอีกไม่ช้า คาดหวังไว้ว่าจะต้องตะกุยและคราดมันด้วยมือเปล่า เพื่อปกป้องชีวิตตัว เอง แต่กลับต้องมานั่งจุ่มนิ้วลงในชามนํ้าอุ่นๆ ที่มีดอกการ์ดีเนียลอยอยู่รอบๆ ถ้าเธอยังมีชีวิต อยู่ เธอรู้ดีว่า เธอคงไม่มีวันมองชามนิ้วอีกเลยโดยไม่คิดถึงคํ่าคืนนี้ ใช้ชีวิตซํ้าแล้วซํ้าเล่า แม้ เพียงครู่เดียวก็ตาม ในงานเลี้ยงอาหารคํ่าสุดเหวี่ยงในอีกหลายปีข้างหน้า ท่ามกลางไวน์และ เสียงพูดคุย ใบหน้าของเธอจะซีดเผือดทันที และเสียงหัวเราะของเธอจะหยุดลงเมื่อความทรงจํา อันมืดมนหวนกลับมา ผู้คนต่างสงสัยว่าทําไมและถามเธอว่า _ถ้าเธอยังมีชีวิตอยู่_ สิ่งสุดท้ายที่เธอทําก่อนออกไปคือขยําขนมปังม้วนหนึ่ง แล้วรวบรวมเศษขนมปังใส่

ผ้าเช็ดปาก “สําหรับหงส์ค่ะ” เธอยิ้มให้พนักงานเสิร์ฟขณะจ่ายเงิน

"เวลานี้เหรอ?" คําเตือนที่แสนหวาดผวาแต่ไร้เสียงปรากฏบนใบหน้าของเขานั้นอ่านออกได้อย่าง ชัดเจน "ฉันชอบสัตว์" เธอกล่าว ("แต่ไม่ใช่เสือจากัวร์" เธอเสริมกับตัวเอง) เธอลุกขึ้น หันหลัง 

แล้วเดินช้าๆ ออกไปทางรอยแยกของพุ่มไม้ รถม้าแล่นขึ้นไป เธอวางรองเท้าสีเงินของเธอไว้ที่ขั้นบันได " ไปกันเถอะ" เธอคิดอย่างไม่สบายใจ แล้วเธอก็เข้ามา และโคมไฟก็เคลื่อนตัวออกไปตามต้นไม้ ดวงสุดท้ายเป็นสีเขียว ส่อง

สว่างนานกว่าดวงอื่นๆ ทั้งหมด มองเห็นได้ผ่านช่องว่างของต้นไม้ จากนั้นโคมไฟก็ดับลงเช่น กัน และมาดริดก็หายไปในยามคํ่าคืน

เขาเริ่มชักม้าของเขาขึ้นอย่างกระตือรือร้นที่จะออกจากบอสเก้ผู้ถูกสาปให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทําได้

สามารถ.

"ขับไปเลย" เธอสั่งเสียงเฉียบขาด "คืนนี้อากาศดีเกินกว่าจะรีบ" พอถึงทางแยก " เลี้ยวมาทางนี้"

"ไม่นะ ซินญอริต้า" ชายชราครางเบาๆ "ไม่ใช่ตรงนั้นหรอก นั่นแหละคือที่ที่มันเกิดขึ้น ครั้งล่าสุด" ฉันน่าจะรู้นะว่ามีใครรู้บ้าง เธอคิดอย่างหดหู่ เธอพูดเสียงดังว่า "เธอไม่อ่านหนังสือพิมพ์เห

รอ? ตอนนี้มันอยู่คนละฝั่งเมืองแล้ว เดี๋ยวนี้มันไม่มีในนี้แล้ว!" นี่เป็นภาษาอังกฤษ แล้วในแคปซูล ภาษาสเปนของเธอ พร้อมกับทําท่าทางประกอบความคิด: "ไม่มีที่นี่ _Otra parte_" เขาเข้าใจดีว่าภาษาไม่ได้เป็นอุปสรรคขวางกั้นระหว่างมนุษย์อย่างที่คนทั่วไปเข้าใจกัน “

พวกเขาอาจเข้าใจผิด” เขาครํ่าครวญ

“เข้า เข้า!” เธอยืนกราน

เขาหันหลังม้าไปรอบๆ แล้วหันกลับไปอย่างไม่เต็มใจตามที่เธอบอก มันคืออุโมงค์ยาว

ร่มรื่นใต้แสงจันทร์ ต้นไม้ที่บรรจบกับต้นไม้เบื้องบน ท่อสีเขียวอมดํา มีกระ

ด้วยเงิน งดงามอย่างหาที่สุดมิได้ อันตรายอย่างหาที่สุดมิได้ เสียงกีบม้าดังก้องกังวานไปตามความยาวอันว่าง เปล่าราวกับเสียงระฆัง มันไร้ชีวิตชีวา คํ่าคืนนี้ผู้คนต่างเว้นระยะห่างจาก Bosque เหลือเพียงถนนสายหลัก

สายเดียวที่ทอดยาวออกไป ถนนสายนี้ทอดยาวออกไปชั่วขณะ ตรงราวกับแท่งเหล็ก จากนั้นใน ที่สุดมันก็เริ่มเลี้ยวอย่างช้าๆ ซึ่งบ่งบอกว่าทะเลสาบกําลังใกล้เข้ามา ดวงจันทร์ไม่สว่างเท่าคืนก่อน ตอนนี้มันกําลังใกล้คํ่า แต่ทะเลสาบก็ยังคงส่องประกาย

ระยิบระยับอยู่ข้างๆ เธอราวกับแผ่นเงินที่ถูกตีขึ้นรูป เมื่อในที่สุดพวกเขาก็มาถึงจุดที่ถนนใกล้ เข้ามาที่สุดและมองเห็นมันได้ สถานที่ที่ไม่อาจลืมเลือน ม่านต้นไม้ถูกดึงออก ราวกับม่านที่เปิด ออกเพื่อฉากสุดท้ายของโศกนาฏกรรม เหลือเพียงเนินหญ้าลาดเอียงขวางระหว่างเธอกับมัน

เธอแทบหายใจไม่ออกอีกต่อไป เธอหายใจไม่ออกด้วยความหวาดกลัวที่อัดอั้นไว้แน่นแต่ก็เพิ่มขึ้น

เรื่อยๆ “หยุดตรงนี้” เธอพยายามพูดออกมาอย่างชัดเจน เขาไม่ได้ยินเธอ หรือไม่ก็แกล้งทําเป็นไม่ได้ยิน เพื่อเป็นข้ออ้างในการเดินผ่านไปอย่าง

ช้าที่สุดเท่าที่จะทําได้ เธอต้องตบหลังเขาเบาๆ ซํ้าๆ ราวกับกําลังเคาะประตู "Para, entiende?_ ฉันบอกให้หยุดตรงนี้ รอฉันก่อน ฉันอยากจะให้อาหารนกพวกนั้นสักครู่"

"โอ้ ไม่นะ ซินญอริต้า วัลกาเม ดิโอส!" เขาครํ่าครวญแทบจะเป็นเสียงฟอลเซ็ตโต "นั่น แหละคือสิ่งที่เกิดขึ้นกับคนอื่น--"

"ได้ยินที่ฉันพูดไหม" เธอตวาด "ถ้าไม่ทําตามที่บอก แกก็จะไม่ได้เซนตาโวหรอก!"

รถม้าหยุดนิ่ง เธอลุกขึ้น ก้าวลงสู่พื้น ความเงียบสงบดูราวกับหลุดออกมาจากโลก

ภายนอกเมื่อม้าหยุดนิ่ง มันช่างโหดร้ายในตัวเอง ผิดธรรมชาติเหลือเกิน ก้าวเท้าข้างหนึ่งไป ข้างหน้า อีกข้างหนึ่งก้าวไปข้างหน้า ก้าวแรกก็ก้าวไปข้างหน้าอีกครั้ง เส้นทางเปลี่ยนเป็นสนาม หญ้า แต่พื้นยังคงราบเรียบในช่วงสองสามก้าวแรก จากนั้นก็เริ่มลาดลง ลาดลงอย่างนุ่มนวล ราวกับหญ้า แม้จะสวมรองเท้าส้นสูงสีเงินก็เดินได้ไม่ยากนัก มันไม่ชันพอสําหรับการเดินแบบ นั้น แต่เธอก็ทําได้เพียงเดินเป็นเส้นตรงต่อไป เธอรู้สึกเหมือนจะเซไปมาอย่างไม่มั่นคง เธอ แทบจะเมาด้วยความหวาดกลัว “ฉันต้องตั้งสติให้แน่วแน่ ถ้าไม่ทําอย่างนั้น ฉันคงตายแน่” เธอ เตือนตัวเอง รถม้าค่อยๆ ลอยขึ้นเหนือหัวเธอไปข้างหลัง ขณะที่ถนนยกระดับขึ้น เธอไม่อาจหวาด

กลัวเช่นนี้ไปตลอดชีวิต เธอต้องพูดกับตัวเองในใจ "แมนฟลิงอยู่แถวๆ นี้ เธอรู้ดี แม้จะมองไม่ เห็นก็ตาม มองหาจี้ห้อยคอก่อน แล้วค่อยหลบสายตาคนขับรถม้า สูบบุหรี่ ล้วงกระเป๋าโดยไม่ ดึงออกมา ถ้าจําเป็น... พุ่มไม้ตรงนั้นอยู่ทางซ้าย กําลังพุ่งขึ้นมาหาเธอใช่ไหม ไม่สิ นั่นมันพุ่มไม้ ต่างหาก" รถม้าลอยขึ้นสูงที่สุดเท่าที่จะทําได้แล้ว ตอนนี้มันเริ่มจมลงไปจากสายตาหลังยอด กําแพง

นํ้าใสสะอาดกําลังไหลเข้ามาหาเธออย่างช้าๆ เหล่าหงส์ซึ่งเริ่มรู้ตัวว่าเธอมีของอยู่ในมือ 

จึงเริ่มบินเข้ามาหาเธออย่างสง่างามบนพื้นผิวที่ขัดเงาราวกับพระจันทร์ เป็นเวลากว่าสามชั่วโมงแล้วที่หงส์เหล่านั้นลอยละล่องหลับใหล เป็นสัญญาณเดียวของ

สิ่งมีชีวิตรอบตัวแมนนิ่ง แม้จะดูเฉื่อยชา ส่วนที่เหลือเป็นเพียงภาพนิ่งสีด่างพร้อย ท่ามกลาง แสงจันทร์และเงามืด ไม่มีเสียงใดๆ ดังออกมาจากกกที่เบลมอนต์หมอบอยู่ และถ้าเขาไม่ได้ บอกเขาว่าเขาจะไปอยู่ที่ไหน แมนนิ่งก็คงไม่รู้ว่ามีใครอยู่ในนั้น

การไหลเวียนโลหิตเริ่มออกจากปลายแขนปลายขาของเขาไปนานแล้ว เขาบีบและนวด

มันเป็นครั้งคราว แทนที่จะขยับท่าเพื่อให้มันคลายตัวลง แต่มันก็เป็นการต่อสู้ที่พ่ายแพ้ เขา แทบจะไม่รู้สึกถึงการบีบรัดนั้นเลยหลังจากนั้นสักพัก ดวงจันทร์กําลังลับขอบฟ้าจากดวงจันทร์เต็มดวงที่ได้เห็นแซลลี่ โอคีฟเสียชีวิต แต่ก็ยัง

มีขนาดใหญ่พอที่จะส่องแสงวาวราวกับอะลูมิเนียมในที่ที่ไม่มีสิ่งกีดขวาง เขามองลงไปตาม ส่วนโค้งของตัวเองอย่างระมัดระวัง เพื่อให้แน่ใจว่าแผ่นกลมๆ คล้ายเหรียญที่กระเด็นผ่าน ใบไม้จะไม่กระทบเขาในจุดใดๆ ที่อาจเผยให้เห็นจากพื้นดิน ไม่ว่าจะเป็นมือขาวๆ ของเขา เงา หมองๆ ของถุงเท้าไหม หรือปลายรองเท้าที่มันวาว เพียงสิ่งเล็กๆ น้อยๆ เช่นนี้อาจเพียงพอที่ จะบ่งบอกให้ศัตรูที่ระแวดระวังได้เห็นบางสิ่งที่ไม่ควรอยู่บนต้นไม้

ความเครียดนั้นแทบจะทนไม่ไหว เขาสงสัยว่าเบลมอนต์จะรู้สึกแบบนั้นเท่ากับเขาหรือ

ไม่ แย่กว่านั้นอีก เขาไม่มีอะไรให้พิงหลังเลย เขาไม่สนใจที่จะดูนาฬิกาเลย นั่นเป็นการกระทํา ของคนโง่เขลา ที่ทําให้เวลาดูเหมือนจะยืดยาวออกไปมากกว่าความเป็นจริงเสมอ เมื่อเธอมา ถึง นั่นคงเป็นเวลาที่เหมาะสม จนกว่าเธอจะมาถึง พวกเขาก็จะรอ แม้ว่าจะต้องอยู่บนต้นไม้ ต้นนี้จนกว่าเขาจะร่วงหล่นลงมาเพราะความชา พวกเขาไม่ได้ทําเพื่อความสนุก

เสียงม้ากระทบกันเบาๆ ดังมาจากที่ไกลๆ ที่ไหนสักแห่ง และเสียงนั้นได้กลับคืนสู่โลก มัน

เหมือนมีอะไรบางอย่างถูกลากผ่านท่อกลวงหรือรูเจาะ มันมีเสียงก้องกังวานพร่าเลือน มันเงียบ หายไปอีกครั้ง แล้วก็กลับมาอีกครั้ง ชัดเจนขึ้น ใกล้ขึ้นกว่าเดิม นั่นคือเธอคนนั้นใช่ไหม? มัน ต้องเป็นอย่างนั้นแน่ๆ จะเป็นใครไปได้? รถม้าเพียงลําพังบนแม่นํ้าบอสเก้ในเวลานี้ และกําลัง แล่นมาทางนี้ ไม่มีรถคันไหนแล่นผ่านถนนเส้นนั้นเลยนับตั้งแต่เขาเข้าประจําตําแหน่ง การขับรถ เที่ยวเล่นกลายเป็นเรื่องในอดีตในแม่นํ้าบอสเก้ในคํ่าคืนนี้

เสียงกีบเท้าม้าดังกังวานและกังวาน แทบจะเป็นเสียงระฆัง เพราะในความเงียบสงบอัน

กว้างใหญ่ไพศาลนั้นไม่มีอะไรมาแข่งกับเสียงกีบเท้าได้ และยิ่งใกล้เข้ามาทุกขณะ แมนนิ่งรู้สึก ว่าตัวเองหายใจเข้าลึกกว่าเมื่อครู่นี้ ร่างกายของเขาพยายามกักเก็บออกซิเจนไว้เพื่อเตรียม พร้อมสําหรับการเคลื่อนไหวที่อาจเกิดขึ้น เสียงกีบเท้าม้าดังก้องกังวาน สงบนิ่ง ไม่เร่งรีบ ดัง กังวานสมํ่าเสมอราวกับเป็นจังหวะที่ธรรมชาติมอบให้ม้า คล็อปคลอป คล็อปเพตี-คล็อป ใน สถานการณ์อื่น จังหวะของกีบเท้าม้าคงจะผ่อนคลายลงบ้าง ในที่สุดเขาก็ได้ยินเสียงเอี๊ยดอ๊าด เบาๆ ของเพลาล้อ เสียงล้อรถที่วิ่งไปตามถนน

เสียงผู้หญิงคนหนึ่งเอ่ยอะไรบางอย่าง เสียงกีบเท้าม้าหยุดลงอย่างกะทันหัน มีเสียงประ

ท้วงเบาๆ ดังมาจากบันไดรถม้า หนักอึ้งลง แล้วปล่อยอีกครั้ง เขาได้ยินคําพูดต่อไปของเธออย่าง ชัดเจน เพราะเธอขึ้นเสียงเล็กน้อยว่า "ถ้าไม่ทําตามที่เขาบอก เจ้าจะไม่ได้เงินสักเซ็นตาโวหรอก!"

เขาไม่สามารถมองเห็นตัวรถได้เนื่องจากมีใบไม้ยื่นออกมามากเกินไปจนบดบังตัวรถ แต่

ครู่ต่อมา ผ้าคลุมสีขาวของเธอก็ปรากฏขึ้นให้เห็นอย่างชัดเจน โดยระยิบระยับภายใต้แสงจันทร์ บนเชิงเทินนั้น และเธอก็เริ่มเดินช้าๆ ลงไปตามเนินหญ้าที่เปิดโล่งภายใต้สายตาของเขา

หากนางรู้สึกหวาดกลัว—และนางต้องรู้สึกเช่นนั้น—นางก็ไม่แสดงท่าทีใดๆ เลย ท่าทางของนางหาที่

เปรียบมิได้ ความสง่างาม ความสง่างามอันลื่นไหลของรถม้า สําหรับเขาแล้ว การเคลื่อนไหวของเธอไม่ได้ ตึงเครียดหรือแข็งทื่อแต่อย่างใด มีเพียงความลังเลระมัดระวังของสตรีผู้แต่งกายด้วยชุดที่ดีที่สุด ค่อยๆ เดิน ไปมาอย่างประณีตเพื่อไม่ให้รองเท้าหรือชุดเปื้อน เขาหรี่ตาลงด้วยความชื่นชมในการควบคุมตนเองอันสง่างามของเธอ การแสดงแบบนี้ต้อง

อาศัยผู้หญิงเท่านั้น ผู้ชายไม่มีทางทําได้ ไม่มีทางเป็นไปได้ในโลกกว้างนี้ เธอมายืนอยู่ตรงหน้าต้นไม้ที่บังเขาไว้ แล้วเดินผ่านไปโดยไม่แม้แต่จะเหลือบมอง 

แน่นอนว่าเธอไม่รู้แน่ชัดว่าเขาอยู่ที่ไหน สิ่งเดียวที่เธอต้องพึ่งพาคือคํายืนยันจากเขาว่าเขากับ เบลมอนต์จะคอยเฝ้ามองเขาจากที่ไหนสักแห่งใกล้ๆ หงส์ทั้งหลายกําลังร่อนเข้ามาหาเธอ แต่ละตัวทิ้งรอยคลื่นระลอกคลื่นไว้เบื้องหลัง 

พวกมันเห็นลูกบอลสีขาวเล็กๆ ที่ทําจากเศษผ้าเช็ดปากในมือของเธอแล้ว ในที่สุดเธอก็มาถึงริมนํ้า แมนนิ่งอยู่กึ่งกลางระหว่างเธอกับรถม้า เขากําลังมองดู

ภูมิประเทศรอบตัวเขาจากทุกด้าน มากกว่าตัวเขาเองเสียอีก ไม่มีสิ่งใดเข้าถึงเธอได้จากด้าน หน้า ข้ามนํ้า และเพื่อจะเข้าถึงเธอจากด้านหลัง จะต้องผ่านต้นไม้ของเขาไปก่อน ตําแหน่งของ เบลมอนต์ปกป้องเธอทางด้านขวา และต้นไม้ของเขาก็ปกป้องเธอทางด้านซ้ายเช่นกัน

เขาเห็นเธอกําลังหาจี้ ด้วยมือข้างที่ว่าง เธอยกชายกระโปรงขึ้นเล็กน้อยเพื่อไม่ให้เปียก 

และกําลังเดินเลาะเลียบไปตามริมนํ้า ก้มหน้าอย่างตั้งใจ ในขณะเดียวกัน นกหิวโหยก็เกือบจะ เกาะกลุ่มเธอแน่นอยู่ริมนํ้า เบียดเสียดกันและเบียดเสียดกันไปมา ฝูงนกทั้งฝูงเคลื่อนตัวขึ้น ฝั่งก่อน แล้วจึงลงฝั่ง พร้อมกับการว่ายช้าๆ ของเธอ

เบื้องหลังอันกล้าหาญของเธอนั้น ไร้ซึ่งสิ่งใดขยับเขยื้อน ไร้ซึ่งความเคลื่อนไหวใดๆ 

ไม่มีเสียงกรอบแกรบใดๆ จากพุ่มพุ่มไม้และพุ่มไม้เตี้ยๆ มืดมิด ไม่มีแม้แต่เสียงหักกิ่งไม้ ในที่สุดเธอก็เจอมัน เขาเห็นเธอจุ่มตัวลงอย่างกะทันหัน ตักอะไรบางอย่างจากนํ้าชั้นนอก

สุดหนึ่งหรือสองนิ้วที่กระพริบในแสงจันทร์ขณะที่เธอยืดตัวขึ้นพร้อมกับถือมันไว้กึ่งลอย เธอ ลอยอยู่เหนือมันด้วยความยินดีอย่างเป็นเจ้าของสักครู่หรือสองนาที เหมือนละครใบ้ที่ชาญ ฉลาด เช็ดมันให้แห้ง หมุนไปมา จากนั้นเธอก็ใส่มันลงในกระเป๋าที่ข้อมือของเธอ ตอนนี้เธอเริ่ม ให้อาหารหงส์ แขนของเธอยื่นออกไปหาพวกมัน เข้าไปในผ้าเช็ดปาก ค้างไว้ครู่หนึ่ง จากนั้นก็ยื่น ออกไปหาพวกมัน เข้าไปในผ้าเช็ดปาก ขณะที่เธอเดินช้าๆ ราวกับเป็นสตรีผู้อุดมสมบูรณ์ริมฝั่ง แม่นํ้าสติกซ์ ตําแหน่งของแมนนิ่งเปลี่ยนไปเล็กน้อยเมื่อเธอปรากฏตัวขึ้น การเปลี่ยนแปลงเดียว

คือ ตอนนี้แขนท่อนล่างของเขายกขึ้น ถือปืนนิ่งในระดับเดียวกับหัวเข็มขัด แนบลําตัว ศีรษะ ของเขายังคงหมุนไปมาอย่างช้าๆ ครอบคลุมทุกตารางนิ้วของพื้นดินภายในส่วนโค้ง 18 องศา

ทันใดนั้นเขาก็ได้ยินเสียงม้าที่ไม่มีใครเห็นบนทางรถวิ่งและนิ่งอยู่จนกระทั่งบัดนี้ ร้อง

เสียงแหลมอย่างไม่สบายใจ กีบเท้าของมันขยับเล็กน้อยภายในขอบเขตของรอยเท้า

ศีรษะของเขาถูกดึงตึงไปทางอื่นทันที—เข้าหาเธอ หงส์กําลังวิ่งหนีจากเธอราวกับรังสีสี

ดํามากมายที่แผ่กระจายไปทั่วผิวนํ้าสีเงิน ชั่วพริบตา เธอยืนอยู่เพียงลําพังริมนํ้า มือที่ยื่นออก มาอย่างไร้ประโยชน์พร้อมกับเศษขนมปังที่ยื่นมาให้

แมนนิ่งชักปืนขึ้นสูงจนถึงระดับซี่โครงล่าง แช่แข็งไว้ตรงนั้น เธอยืนนิ่ง หันหน้าไปทาง หงส์ที่กําลังบินหนีไป แสงระยิบระยับส่องลงมาตามแผ่นหลังที่นิ่งสนิท เธอกําลังสั่น

เทากับอันตรายที่ใกล้เข้ามา หรือเป็นเพียงแสงจันทร์ที่ส่องประกายบนลูกปัดที่เย็บติดกับชุด ของเธอ เขาไม่รู้เลย ขาหน้าของม้ากระแทกพื้นอย่างแรง ราวกับว่านํ้าหนักทั้งหมดของมันอยู่ด้านหลังแรง

กระแทก ข้อต่อรถม้าส่งเสียงครางและตึงเครียดอย่างประท้วง แมนนิ่งตระหนักได้ว่ามันต้อง ยืดตัวขึ้นแล้วทรุดลงอีกครั้ง มันร้องอย่างดื้อรั้น เขาเริ่มลงขาของตัวเองจากเบ้าต้นไม้ ปล่อยให้มันห้อยลงมาใกล้พื้นประมาณหนึ่งฟุตอย่างเตรียมพร้อม ริมฝั่งนํ้า ตรงที่ลําต้นบัง มันไว้ และยังคงมีช่องว่างระหว่างนั้น ตั้งแต่ข้างบนที่รถม้าอยู่ ไปจนถึงข้างล่างที่เธออยู่ 

ยังคงว่างเปล่าจนยากจะเข้าใจ เธอไม่ได้มองไปรอบๆ ถึงแม้ว่าเธอคงได้ยินเสียงที่บอกเหตุมาจากทางรถวิ่งอย่าง

ชัดเจนเช่นเดียวกับเขา ตอนนี้เธอโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อยเหนือเอว แสร้งทําเป็นพยายามล่อ หงส์ที่ดื้อรั้นให้กลับมาอยู่ในระยะ แต่พวกมันไม่ยอมมา ในที่สุด ด้วยท่าทางที่ตั้งใจอย่างร้อนรน เธอจึงโยนผ้าเช็ดปากที่ถือเศษขนมปังที่เหลือที่ถูกปฏิเสธออกไป ราวกับผิดหวังที่พวกมันไม่ สนใจ

เธอควานหาถุงใบเล็กที่คล้องไว้ที่ข้อมือ เขาได้ยินเสียงกระดาษไขแตก และแสงไม้ขีดไฟก็

สว่างวาบขึ้นตรงหน้าเธอ ขณะที่เธอจุดบุหรี่ทดสอบที่เขาบอกให้ทํา ทั้งหมดนี้เกิดขึ้นโดยที่เธอไม่หัน ศีรษะกลับมามอง มันเป็นความกล้าหาญขั้นสุดยอด เขาไม่เคยเห็นอะไรแบบนี้มาก่อน เพราะเท่าที่เธอรู้ 

อาจมีบางอย่างคืบคลานเข้ามาข้างหลังเธอในขณะนั้น เขาอยู่ในสถานะที่มองเห็นว่าไม่มีอะไร อยู่ แต่เธอกลับไม่เห็น ม้าเดินก้าวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็วสองสามก้าวอย่างไม่ตั้งใจ ราวกับกําลังจะวิ่งออกไป

อย่างรวดเร็ว จากนั้นก็ถูกควบคุมให้เดินถอยหลังอย่างรวดเร็ว พร้อมกับมีเสียงดังเอี๊ยดอ๊าด จากข้อต่อรถและล้อที่สั่นไหว แสงจันทร์สาดส่องศีรษะราวกับควันบุหรี่ เธอทําตามคําแนะนําของเขาอย่างเคร่งครัด 

เธอเริ่มเดินเตร่อย่างไร้จุดหมายต่อไปตามริมทะเลสาบ ไกลออกไปจนพ้นสายตาของรถม้าและ คนขับ แต่โชคดีที่เธอเดินมาทางด้านที่มีต้นอ้อวางอยู่ แม้ว่าเธอจะไม่รู้ตัวว่ามีผู้พิทักษ์อยู่ ท่ามกลางพวกเขา เธอหยุดเดินเมื่อเดินไปได้ประมาณครึ่งทาง ไกลออกไปจนพ้นสายตาของรถ ม้า และยืนนิ่งราวกับกําลังเพ่งมองทะเลสาบอย่างเลื่อนลอย แขนกอดอกแนบแน่น ควันบุหรี่สี แดงของเธอค่อยๆ ม้วนตัวเป็นเกลียวออกมาจากพวกเขา ขึ้นมาถึงปากแล้วลงอีกครั้ง แมน นิ่งแทบมองไม่เห็นเธออีกต่อไปในระยะนี้ เธอเป็นเพียงภาพเลือนรางสีขาวในความมืดสลัวตรง นั้น เพราะเธอก้าวออกมาจากแสงจันทร์ที่สาดส่องเข้ามาสู่เงาของต้นไม้ ตอนนี้เป็นหน้าที่ของเบ ลมอนต์ที่จะคอยปกป้องเธอ ทางด้านที่เขาอยู่

ไม่มีเสียงใด ๆ เกิดขึ้น ยกเว้นเสียงฝีเท้าหรือเสียงก้อนเนื้อดังเป็นระยะจากม้าตัวสูงที่อยู่ข้าง

บน ซึ่งตอนนี้ความกระสับกระส่ายของมันกลายเป็นเรื้อรังไปแล้ว แต่ดูเหมือนว่าคนขับจะควบคุมมันไว้ อย่างเข้มงวด ท่าทางโดยรวมของม้าตัวนั้นแสดงให้เห็นว่ามีอันตรายบางอย่างที่มองไม่เห็นอยู่ใกล้ ๆ ในเงามืดของบอสเก แต่มันก็ยังคงซ่อนตัวอย่างดื้อรั้น ไม่ปรากฏออกมา ภาพความตึงเครียดที่เต้น ระรัวยืดเยื้อออกไปอย่างแทบจะทนไม่ไหว ชายสองคนที่ซ่อนตัวอยู่และหญิงสาวที่มองเห็นได้ แม่เหล็ก ดึงดูดอยู่ตรงกลางระหว่างพวกเขา กําลังสูบบุหรี่อยู่ริมนํ้า ราวกับกําลังจมอยู่ในห้วงความคิด

ในที่สุดเธอก็ทําสําเร็จ จุดสีแดงนั้นเปรียบเสมือนเส้นโค้งและตกลงไปในนํ้า เธอหันหลัง

กลับและเริ่มเดินกลับ ครั้งหนึ่งเธอสะดุดเล็กน้อย และเขารู้ว่าเธอกําลังหวาดกลัวสุดขีด แต่ สําหรับคนอื่น มันอาจดูเหมือนนิ้วเท้าของเธอไปติดรากไม้ เธอออกมาสู่แสงจันทร์ที่สาดส่องอีกครั้ง แล้วเริ่มเดินขึ้นเนิน เธอเดินผ่านต้นไม้ที่แมน

นิงยืนอยู่ มองไม่เห็นอะไรเหมือนครั้งแรก และเดินต่อไปจนสุดทาง ข้ามขอบทางลาด สู่ระดับที่ ถนนตั้งอยู่ และพ้นสายตาของเขาไป

เขาปล่อยให้ขาที่ห้อยลงมาอย่างลังเลเอื้อมลงไปยังพื้นแข็งอีกข้างหนึ่งหรือสองข้าง 

แล้วปล่อยให้ขาอีกข้างหนึ่งลากลงไป เลือดไหลย้อนกลับเข้าร่างพวกเขาราวกับถูกยึดคืน อย่างทรมาน

เสียงของเธอดังก้องไปถึงเขาอย่างชัดเจนเมื่อเธอมาถึงรถม้าอีกครั้ง “เอาล่ะ ทีนี้เจ้าพา

ข้ากลับได้แล้ว” ที่วางเท้าส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดขณะที่เธอขึ้นรถ แมนนิ่งรู้ได้ทันทีว่าคนขับรถม้าไม่ จําเป็นต้องดีดลิ้นหรือใช้แส้เพื่อสตาร์ทม้าเลย เมื่อปลดบังเหียนครั้งแรกที่มันดึงเข้ามาอย่าง แน่นหนาจนถึงตอนนี้ ม้าที่หวาดกลัวก็วิ่งเหยาะๆ อย่างรวดเร็วทันที ซึ่งในไม่ช้าก็กลายเป็นการ ควบม้าแบบหัวทิ่ม มันกระวนกระวายใจที่จะหนีจากจุดที่มันคุกคาม

แมนนิ่งย่องออกมาจากใต้ต้นไม้อย่างเงียบเชียบ ยืนรอเพื่อนที่ซ่อนตัวอยู่ให้ออกมาหา

เขา เสียงนกหวีดดังก้องไม่ขาดสาย เมื่อเขาเป่านกหวีดซํ้าอีกครั้งแต่ก็ยังไม่มีวี่แววของเบลม อนต์ เขาก็เดินไปหาพวกเขาเอง ความรู้สึกแปลกๆ บางอย่างเริ่มทําให้เขารู้สึกหนาวสั่น

"ราอูล!" เขากระซิบอย่างเร่งรีบ พลางเดินฝ่าก้อนหินที่เปียกนํ้าเข้าไปในกลุ่มคนเหล่านั้น 

ต้นอ้อว่างเปล่า เขาเห็นต้นอ้อบางต้นโค้งงอราบเรียบ ตรงที่เพื่อนของเขาเคยหมอบอยู่ แต่ ไม่มีใครอยู่ในนั้นอีกต่อไป เขาออกมาเดินกลับไปแล้วเริ่มเดินขึ้นเนินไปคนเดียว

ถนนโล่งว่างใต้แสงจันทร์เมื่อเขาไปถึง เขาก้าวเท้าไปเพียงก้าวหรือสองก้าวก็รู้สึกถึงสิ่ง

รบกวนบางอย่าง อยู่นอกเหนือขอบเขตของเขา อยู่ข้างทะเลสาบนั่นเอง เขายืนนิ่งฟังอย่าง ตั้งใจ เสียงนั้นก็ดังขึ้นอีกครั้ง เป็นเสียงครางหรือเสียงฝีเท้าเบาๆ คล้ายกับเสียงสัตว์ใหญ่ติด กับดักหรือถูกทําให้ไร้ความสามารถและพยายามดิ้นรนเพื่อหลุดพ้น

เขาหันเหเข้าหามันอย่างระมัดระวัง มันเกิดขึ้นเป็นครั้งที่สาม เห็นได้ชัดเจนในตอนนี้: ความปั่น ป่วนรุนแรงและบ้าคลั่งที่ถาโถมใส่ใบไม้หรือต้นไม้ เป็นความพยายามในการหลบหนี เขาชักปืนออกมา พุ่งเข้าใส่มันนอกถนน ปัดกิ่งไม้และพุ่มไม้หนามที่ลอยไปตามทาง การฟาดฟันเร่งขึ้นราวกับว่าถูกผลักดันให้เร่งรีบอย่างบ้าคลั่งเพราะการเข้ามาของเขา

อีกครู่ต่อมา เขาก็ล้มลงราบคาบ ปืนของเขาดังสนั่นหวั่นไหว แรงระเบิดมาจากตัวเขาเอง มี

บางอย่างหรือใครบางคนนอนผูกติดอยู่ขวางทางเขา ทําให้เขาสะดุดล้ม เขาเดินย่องไปด้านหลัง เช็ดคราบแป้งที่แสบร้อนออกจากแก้ม ค้นพบแสงสว่างของ

ตัวเอง แล้วใช้นิ้วลูบไล้ เผยให้เห็นร่างมนุษย์นอนควํ่าหน้า มือถูกมัดไว้ด้านหลังด้วยเนคไทถัก ซึ่งเห็นได้ชัดว่านํามาจากชุดของมันเอง แมนนิ่งพลิกตัวเขากลับ ปรากฏว่าเป็นชายวัยห้าสิบผมหงอก หนวดเครายาวรุงรังเหมือ

นวอลรัส ผ้าลินินยับยู่ยี่ถูกยัดเข้าไปในปากเพื่อปิดปาก แมนนิ่งดึงมันออกมา และมันดูเหมือน จะหลั่งออกมาไม่หยุดหย่อน มันกลายเป็นสีชมพูตอนใกล้จะจบเรื่อง เขาถูกทุบตีอย่างหนักที่ ศีรษะ เลือดบางๆ แต่ไหลเป็นทางยาวไหลผ่านใบหน้าของเขาไปทั่ว เขาแทบจะหมดสติ ดวงตาขาวเบิกโพลงอย่างเหนื่อยอ่อน ขณะที่แมนนิ่งพยุงเขา

ขึ้น เขาเขย่าตัวเขาอย่างแรง

“คุณเป็นใคร เกิดอะไรขึ้น ใครทําแบบนี้กับคุณ”

"ผมไม่รู้" ชายที่กําลังจะตายพูดแผ่วเบา "มีคน--จากด้านหลัง--ลงมาจากกล่อง--" เขา หมดสติไป พร้อมกับอาการกระตุกเกร็งแบบหนึ่ง แมนนิ่งปล่อยเขา กระโดดขึ้นยืนพร้อมกับเสียงร้องแหบพร่าด้วยความหวาดกลัวที่ดัง

ก้องไปทั่วต้นไม้ นี่ต้องเป็นคนขับรถม้าของมาร์จอรีแน่ๆ ที่พาเธอมาที่นี่ และถ้าเขาถูกตีจนล้ม ลง ถูกมัดไว้ตรงนี้แบบนี้ ก็คงหมายความได้แค่สิ่งเดียวเท่านั้น—!

สิ่งที่เขากําลังจะจับได้นั้นได้จับตัวเธอไว้ในขณะนี้ และได้ขับรถพาเธอไปจัดการกับเธอ

อย่างสบายๆ!

เขาพุ่งทะลุพุ่มไม้ วิ่งไปตามถนน เก็บปืนลงกระเป๋าไปด้วย เมื่อเขาหักหลบเข้าไปใน

บริเวณโล่งที่ล้อมรอบด้วยต้นไม้เล็กๆ ซึ่งเบลมอนต์จอดรถไว้ หวังอย่างสิ้นหวัง เกือบจะภาวนา ว่า... เขาพบสิ่งที่เขาหวาดกลัวที่จะพบมาตลอด สถานที่นั้นว่างเปล่า รถหายไปแล้ว และไม่มีใคร สามารถเอารถไปได้นอกจากเจ้าของ แมนนิ่งเองก็เห็นเขาเก็บกุญแจรถลงกระเป๋าเมื่อทั้งคู่ลง จากรถ

เขาโผล่ออกมาอีกครั้ง โซเซไปตามท่อสีเงินดําอันยาวเหยียดอันเปล่าเปลี่ยวซึ่งเคยเป็น

เส้นทาง จําต้องก้าวต่อไป โอกาสที่มาถึงทางนี้ช่างไร้ค่า เขาไม่มีทางหวังจะแซงเธอทันได้หรอก

ก่อนที่ถนนรกร้างจะเลี้ยวมาบรรจบกับถนนทางเข้าหลักอีกครั้ง ก็มีบางอย่างเคลื่อนตัว

เข้ามาหาเขาตามพื้นผิวถนน บางอย่างที่แวววาวเมื่อเขาเดินเข้าไปใกล้ เขาจําได้ดีขณะก้มลง หยิบมันขึ้นมา มันคือปืนพกที่เขายื่นให้เธอเองที่อิงลาเทอร์ราเมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อน เขาเอามันจ่อ หน้าตัวเอง ไม่มีกลิ่น เธอไม่เคยมีโอกาสได้ใช้มันเลย คางของเขาย่นขึ้นเป็นสีหน้าอ่อนล้าขณะที่ เขาวิ่งเหยาะๆ ต่อไป ถนนสายนี้ไม่เคยสิ้นสุดเลยหรือ? และถึงแม้เขาจะถามตัวเองเช่นนั้น แต่มันก็สิ้นสุดแล้ว ทาง

เดินรถหลักว่างเปล่าภายใต้แสงไฟ ไม่มีใครออกจาก Bosque อีกต่อไปแล้ว พวกเขาทั้งหมดจากไป นานแล้ว เขาเดินต่อ แสงสลัวๆ เบื้องหน้าเริ่มสว่างขึ้น แผ่กว้างออกไป Puerta Mayor ทางเข้า เมือง ทันใดนั้น แสงไฟก็พวยพุ่งขึ้นราวกับนํ้ามันเรืองแสงที่ไหลซึมออกมาจากพื้นดิน และขอบ

เมืองก็แผ่กว้างออกไปเบื้องหน้าเขา เขาหยุดชะงักด้วยความสิ้นหวังอย่างกะทันหัน ส่วนหนึ่ง เป็นเพราะปอดที่เต้นแรง ส่วนใหญ่เพราะเขาไม่รู้ว่าจะไปทางไหนต่อจากนี้

เขาเผชิญหน้ากับเส้นทางหกสายที่แผ่ขยายออกไป ซึ่งแยกออกจาก Puerta Mayor ราวกับซี่ล้อ ครึ่งวง การตามเส้นทางหนึ่งไปจนสุดทางก็เหมือนกับการมองข้ามอีกห้าเส้นทางที่เหลือ ตอนนี้ เธอหลงทางไปตลอดกาล ถูกฝังทั้งเป็นอยู่ที่ไหนสักแห่งในความเวิ้งว้างของก้อนหินและอาคารที่ ทอดยาวเบื้องหน้าเขาสุดลูกหูลูกตา สีหน้าของเขาเหมือนคนกําลังพยายามอาเจียน เมืองที่ใหญ่เป็นอันดับสามของ

อเมริกาใต้ ประชากรสามแสนห้าหมื่นคน เหลือเวลาอีกไม่กี่นาทีที่จะพบเธอ ในที่สุด เขาก็ยังคงหายใจหอบถี่ ก่อนจะตัดผ่านถนน _glorieta_ เหงื่อไหลอาบหน้า

ผาก เขายังตัดสินใจไม่ได้ว่าจะเลือกถนนเส้นไหน โอกาสมันสูงเกินไป เดิมพันก็สูงเกินไป หกต่อ หนึ่ง ชีวิตผู้หญิง เขารู้สึกไร้หนทางเหมือนตอนที่มาที่นี่ครั้งแรก สมัยที่เขายังไม่รู้จักเส้นทางใน เมือง ตอนนั้นถนนสายแปลกๆ ชื่อแปลกๆ ทอดยาวไปในทิศทางแปลกๆ ราวกับภาพเลือนราง

เขาเดินผ่านเครื่องหาเส้นทางแบบหนึ่งที่เขาเคยต้องพึ่งพา เขาไม่ได้สนใจมันมานาน

หลายปีแล้ว แผนที่เมืองพร้อมตัวบอกทางแบบปรับได้ ซึ่งหาได้ตามหัวมุมถนนที่พลุกพล่าน บางแห่ง พวกมันลอกเลียนมาจากยุโรป แต่ในอเมริกากลับไม่มีให้เห็น เขาจําได้ว่าพวกมันเคย ทําให้เขาตรงทุกครั้งที่เขาติดหล่ม คุณตั้งตัวบอกทางว่าต้องการไปที่ไหน และบอกตําแหน่งที่ คุณอยู่ด้วย มันจะแสดงเส้นตรงที่สุดระหว่างสองจุด

ทันใดนั้นเขาก็เหวี่ยงตัวกลับไปหาแผนที่ที่เพิ่งผ่านไป ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นมา มันถูก

วางไว้ระดับอกเพื่อความสะดวกของผู้คนที่กําลังเดินผ่านไปมา เขายกขาข้างหนึ่งขึ้นและ กระแทกมัน กระจกที่ปกป้องแผนที่หลุดออก เขาต้องการให้มันสามารถใช้จดบันทึกสิ่งที่เขา คิดไว้ได้ เครื่องหมายบอกตําแหน่งนั้นไม่เพียงพอ เขาวางดินสอไว้เหนือแผนภูมิที่ว่างเปล่า แล้วเริ่มทําเครื่องหมายตําแหน่งการโจมตี โดย

พึมพํากับตัวเองไปด้วยในขณะที่ทําเช่นนั้น

"หนึ่ง เทเรซา เดลกาโด ปาซาเฮ เดล ดิอาโบล" เขาใช้ดินสอสีดําขีดเป็นวงกลมเพื่อทํา เครื่องหมายให้ชัดเจน "สอง คอนชิตา คอนเตรราส นักบุญทั้งหมด สาม โคล-โคล ที่หัวมุมถนน ซานมาร์โคและถนนฆุสติเซีย" เขาชุบปลายดินสอให้ชุ่ม "สี่ แซลลี่ โอคีฟ ริมทะเลสาบในบอสเก" คืนนี้ไม่นับ มันเป็นแค่การทําซํ้าที่จุดเดิมกับครั้งก่อน

ตอนนี้เขามีเครื่องหมายสีดําสี่จุดบนแผนที่ เขาลากเส้นจากจุดหนึ่งไปยังอีกจุดหนึ่ง พวก

มันทําเป็นรูปกากบาทที่ไม่สมํ่าเสมอเล็กน้อย แขนข้างหนึ่งยาวกว่าอีกข้างเล็กน้อย เขาเพ่งมองแผนภาพที่พิมพ์อย่างละเอียดถี่ถ้วน เพื่อดูว่าแกนทั้งสองตัดกันตรงจุดใด 

เพื่อกําหนดจุดโฟกัส เขาวาดวงกลมล้อมรอบแผนภาพเพื่อให้เห็นได้ชัดเจนยิ่งขึ้น แผนภาพนี้ ครอบคลุมพื้นที่เขตอะลาเมดา คร่าวๆ คือส่วนที่อยู่ระหว่างเขตนั้นกับจัตุรัสปลาซาเดลอสมาร์ ตีเรส และตรงกลางแผนภาพนี้ มีเส้นบางๆ แทบแยกไม่ออก ปรากฏอยู่บนแผนที่ นั่นคือ กา เยฆอนเดลาสซอมบราส

กล่าวอีกนัยหนึ่ง สถานที่ที่มันหายไปในตอนแรกก็ยังคงเป็นสถานที่เดียวในเมืองที่อยู่

ห่างจากการโจมตีทั้งสี่ครั้งเท่าๆ กัน ที่ไหนสักแห่งในนั้นคือฐานปฏิบัติการ ที่ไหนสักแห่งในนั้น คือที่ซ่อน จริงอยู่ ซอยนั้นถูกค้นอย่างละเอียดมาแล้วครั้งหนึ่ง จริงอยู่ ไม่มีหลักประกันว่าเขาจะ

ต้องเดินทางในระยะทางที่เท่ากันจากจุดเริ่มต้นทุกครั้ง

แต่นั่นก็เป็นทั้งหมดที่แมนนิ่งมี มันคือสิ่งที่ดีที่สุดที่เขาทําได้ และมันยังดีกว่าและเร็วกว่าการ ต้องกวาดล้างเมืองอันกว้างใหญ่ทั้งหมด อย่างน้อยตอนนี้เขาก็รู้ว่าจะเลือกเส้นทางไหนจาก หกเส้นทางที่แผ่ขยายออกไปนี้ เดิมพันยังคงสูงเหมือนเดิม แต่โอกาสก็ลดลงไปมาก

เขาเห็นรถแท็กซี่อยู่ไกลๆ และตะโกนสุดเสียง ห้านาทีต่อมา เขาก็ลงจากรถที่ปากทางเข้า

กาเยฮอน รถแท็กซี่ขับออกไป ทิ้งเขาไว้เพียงลําพัง รถคันนั้นมืดมิดราวกับปากทางเข้านรก ไม่มีแสงสว่างใดๆ ส่องตลอดเส้นทางคดเคี้ยว ตั้งแต่จุดที่เขาเดินไปจนถึงปลายทาง

เขาพุ่งเข้าไปเพื่อเริ่มการค้นหาแบบคนเดียวจากประตูหนึ่งไปยังอีกประตูหนึ่ง

ครึ่งชั่วโมงต่อมา เขาก็ไปสิ้นสุดทางตันในโบสถ์ที่ไม่มีหลังคา คบเพลิงของเขาเคลื่อนที่

ขึ้นลงตามผนังเป็นรูปทรงหอยเชลล์ ขณะที่เขาปีนป่ายขึ้นลงตามกองเศษซากต่างๆ ใบหน้า ของเขาดูซีดเซียวในเงาสะท้อนจางๆ ของแสงเรืองรองเล็กๆ มีเหงื่อไหลเป็นหยาดเหงื่อแห่ง ความล้มเหลว ปรากฏบนรอยบุ๋มที่มุมตาและปาก หลังจากวนกลับมาเป็นครั้งที่สาม เขาก็หัน หลังกลับและเดินกลับไปยังทางเข้า มีเสียงคลิกเบาๆ แล้วแสงสว่างของเขาก็ดับลง เช่นเดียวกับความหวังที่เคยมีมานานก่อนหน้า

นี้ เขาปล่อยให้ประตูเปิดปิดไปมาอย่างเฉื่อยชาตามจังหวะก้าวออกเล็กน้อย นั่งลงบนบันไดที่ทรุดโทรม ด้านนอกอย่างอ่อนล้า กระดูกสันหลังโค้งงอด้วยความหดหู่ ไม่มีที่อื่นให้ไปอีกแล้วจากที่นี่

หลายนาทีผ่านไป เขาเงยหน้าขึ้นมองผืนผ้าสีดําที่ปกคลุมเขาอยู่ครั้งหนึ่ง ตอนนั้นยังเป็นเวลากลางคืน 

คํ่าคืนนั้นยาวนานเพียงใด—บางครั้ง แต่ไม่ใช่เมื่อคุณกําลังจะตาย ในที่สุดเขาก็ลุกขึ้นยืนได้ เริ่มเดินกะเผลกอย่างเจ็บปวดไปยังจุดที่ส่วนที่แทรกเข้าไป

เชื่อมต่อกับส่วนหลักของตรอก เศษกรวดติดอยู่ในรองเท้าข้างหนึ่งของเขา ไต่ไปมาข้างในนั้น และเกือบจะทําให้เขาตาย เขาต้องหยุดในที่สุด ยันเท้ากับกําแพง แล้วถอดรองเท้าที่ทําให้เกิด อาการระคายเคืองออก เขาสะบัดมันออก คลําไปตามพื้นถุงเท้าเพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีสารระคาย เคืองฝังอยู่ในนั้น และมันก็กลิ้งเข้าไปในโพรงมือของเขา รองเท้าที่ห้อยลงมาเป็นกระจุก เขาจุดไฟแล้วโยนมันลงบนฝ่ามือ มีบางอย่างกระพริบ

อยู่ในรอยพับของมัน รูปทรงรีเล็กๆ เล็กจิ๋วแต่สว่าง ท่อเล็กๆ ลูกปัด ของบางอย่างจากชุด ของเธอ

มันทําให้เขาเจ็บตั้งแต่เขาออกมาจากที่นั่น

เขาเอาเท้าดันรองเท้ากลับเข้าไป วิ่งขึ้นบันไดสั้นๆ แล้วเดินเข้าไปข้างในอีกครั้ง ในที่สุด เขาก็เจอมันเพราะรู้ว่ามีบางอย่างรออยู่ตรงนั้น และเขาจะไม่หยุดมองหาจนกว่าจะเจอ 

มันคือกับดักตะกั่วที่ฝังอยู่บนพื้น มีขนาดและสีที่ต่างกันลิบลับกับบล็อกปูพื้นขนาดใหญ่ที่วาง อยู่รอบๆ เขาพลาดมันไปเพราะมัวแต่สนใจแต่ผนัง ไม่ใช่พื้นปูกระจัดกระจายใต้ฝ่าเท้าที่ดูแข็ง แรง การค้นหาของเขาคือการหาช่องว่าง รู ไม่ใช่อะไรแบบนั้น

ตอนนี้เขากําลังนั่งยองๆ อยู่ข้างๆ มันด้วยความตื่นเต้น มันมีแหวนแบนๆ ติดอยู่ที่จมูก 

เขางัดมันขึ้นมาแล้วดึงออก ทุกอย่างก็เอียงขึ้นได้อย่างง่ายดาย เหมือนมีโซ่คล้องอยู่ตรงส่วน ใต้ท้อง เขาส่องไฟลงไป เผยให้เห็นหลุมรูปสี่เหลี่ยมผืนผ้าแคบๆ มีบันไดหินหักศอกนําลงไป 

แต่จากด้านข้าง ไม่ใช่ตามยาว บนขั้นบันไดที่ตํ่าที่สุด มีจุดแสงเล็กๆ กระพริบตาอีกจุดหนึ่ง เหมือนกับจุดที่เคยอยู่ในฝ่ามือของเขาเมื่อครู่นี้ ข้างนอก

“นี่สําหรับฉัน” เขาบอกกับตัวเองด้วยความมั่นใจอย่างแน่วแน่

มันคืออะไร ไปทางไหน เขาไม่รู้ รู้เพียงว่าเธอมาทางนี้ เขาก็จะมาที่นี่เช่นกัน ลมเย็นที่ฝัง

อยู่นานพัดผ่านใบหน้าของเขา ราวกับบางสิ่งจากอีกโลกหนึ่ง ขณะที่เขาค่อยๆ หายลับลงไปที ละน้อย ราวกับคนกําลังถูกกลืนหายไปในหลุมทรายดูด เริ่มจากขา ต้นขา และกลางลําตัว ใน ที่สุดก็ปิดคลุมศีรษะของเขา เบื้องหน้าของเขามีอุโมงค์ทอดยาวราวกับไร้ขอบเขต อุโมงค์นี้คํ้ายันไว้ทั้งด้านข้างและ

ด้านบนด้วยคานสีดําขลับ ราวกับปล่องเหมือง ขณะที่เขาก้าวเดินไปตามอุโมงค์นั้น ราวกับกิน ระยะทางไปจนแทบหมด เขาแทบจะรู้สึกเหมือนยืนอยู่กับที่ เบื้องหน้าของลําแสงที่ไกลที่สุดนั้น ยังมีความมืดมิดว่างเปล่ารออยู่เบื้องหน้าเสมอ ครั้งหนึ่งแสงของเขาส่องผ่านมูลสัตว์อายุหลาย สัปดาห์และฝุ่นผงเพียงครึ่งเดียว มันเคยอยู่ที่นี่ครั้งหนึ่ง

อีกไม่กี่ก้าวต่อมา เขาก็สะดุ้งอย่างกะทันหัน กระตุกปืนที่ถือเตรียมพร้อมอย่าง

กะทันหัน ทันใดนั้นก็มีบางสิ่งสีขาววาววับวาวปรากฏกายขึ้นตรงหน้าเขาอย่างไม่คาดคิด มัน คือกะโหลกไร้ร่าง ซ่อนตัวอยู่ตรงมุมคานคํ้ายันอันหนึ่ง ฟันกําลังกัดกร่อนราวกับกําลังกัด มัน มันเรียบเนียนดุจงาช้าง ไร้เนื้อหนังมาหลายศตวรรษ แล้วเมื่อเขาคิดว่าทางเดินนี้คงไปไม่ถึงไหนไม่มีวันสิ้นสุด ศีรษะอันเบาบางของเขาก็เกิด

ความสงสัยขึ้นมาทันที และเบี่ยงตัวขึ้นไปด้วยบันไดเบื้องหน้าอีกครั้ง เหนือขึ้นไปมีกับดักแบบเดียวกับที่ล่ามโซ่ไว้ ซึ่งเพิ่งจะยอมให้เขาเข้าไปถึงปลายอีกด้าน 

เขาก้าวเท้าไปยังขั้นที่ตํ่าที่สุด แล้วหยุดอยู่ครู่หนึ่ง บางอย่างทําให้เขาดับไฟฉายและเก็บมันไว้ใน ขอบกางเกง ก่อนจะเอื้อมมือขึ้นไปเปิดกรง เขาเก็บปืนไว้ เขารู้ว่าตอนนี้เขาใกล้จะถึงจุดสิ้นสุด ของเส้นทางแล้ว

มันยกขึ้นโดยไม่มีความดื้อรั้นใด ๆ ยิ่งกว่าส่วนเสริมที่ปลายอีกด้าน แสดงให้เห็นว่าอย่างน้อยที่สุด

ก็แสดงให้เห็นว่าทั้งสองส่วนนี้ถูกใช้งานบ่อยมากในช่วงนี้ ถึงกระนั้น มันก็ไม่ได้เงียบสนิท และไม่อาจคาด หวังได้ว่ามันจะต้องเงียบสนิท มันส่งเสียงครวญครางขณะเคลื่อนขึ้น และโซ่ก็สั่นไหวขณะที่มันหยุดมันไว้

ขณะที่เขาก้าวขึ้นมาในความมืด เขารู้สึกได้ถึงบางสิ่งที่ดูเหมือนจะมีอยู่ใกล้ๆ อย่างน่า

ประหลาด บางสิ่งที่ดูเงียบงันซึ่งมองเห็นเขาก่อน และกําลังยืนนิ่งอย่างแนบเนียน เขารู้สึกได้ ถึงผิวหนังบริเวณท้ายทอยที่ตึงขึ้น เขาเริ่มพัดปืนอย่างระแวดระวังท่ามกลางความมืดสลัวที่ บดบังสายตา เขาก้าวถอยห่างจากขั้นบันไดขั้นบนสุดอย่างระมัดระวัง แล้วก้าวต่อไปอีกขั้น กระแสลมที่เกิดจากความเคลื่อนไหวบางอย่างที่มองไม่เห็นใกล้ตัวเขามาถึงเขาช้าเกินไป

รูของปืนเจาะเข้าไปในกระดูกสันหลังของเขาอย่างขาดความรอบคอบ และราวกับว่าเป็นหัว

ฉีดของเครื่องดูดฝุ่นอันทรงพลัง ดูเหมือนจะดึงเขาจากด้านหลังให้กลายเป็นอัมพาตและไม่สามารถ เคลื่อนไหวได้ มือข้างหนึ่งที่เย็นเฉียบด้วยความตึงเครียดและมุ่งหมายร้ายเช่นเดียวกับเขา จู่ๆ ก็มา

หยุดอยู่ที่มือของเขา หยิบปืนออกมา เสียงแหบพร่าดังใกล้หู "เงียบ!" ก่อนที่เขาจะทันได้นึกถึง เสียงนั้น เสียงนั้นก็ดังขึ้นพร้อมกับแสงวาบวาบที่สาดส่องเข้าหน้าเขาจนตาพร่า เสียงของเบลมอนต์ดังขึ้นอย่างกะทันหัน เสียงดังเต็มเสียง “พระเจ้าช่วย! นี่นายเองเหรอ ไอ้หนุ่ม! ฉันเกือบจะ—

-

"คุณหนีฉันไปแบบนั้นทําไม" ชายชาวอเมริกันบ่นอย่างโกรธจัด

"ชู่! เงียบเสียงหน่อย!" อีกคนเตือน ก่อนจะยื่นปืนคืนให้ "สัญชาตญาณบอกให้ตามรถ ม้าคันนั้นไป ฉันไม่มีเวลาเตือนเธอเลย ถึงอย่างนั้น เขาก็ยังเกือบทําให้ฉันเสียหลัก พอฉันตาม ทันในที่สุด ห่างออกไปสามช่วงตึกจากซอยนั้น ตรอกก็ว่างเปล่าแล้ว--"

"คุณอยู่ที่นี่มานานแค่ไหนแล้ว?"

"แค่ไม่กี่นาทีข้างหน้าคุณ ฉันเพิ่งจะเริ่มมองไปรอบๆ เมื่อฉันได้ยินเสียงคุณผ่านกับ ดักขึ้นมา--"

“มันคืออะไร? สถานที่นั้นอยู่ที่ไหนกันแน่?”

"มันคือคุกใต้ดินเก่าของศาลศาสนา น่าจะเป็นทางลับที่พวกเขาสร้างไว้สมัยก่อน มีห้อง เล็กๆ หลายสิบห้อง เต็มไปด้วยรังผึ้ง เอาล่ะ ฉันจะให้เธอเห็นว่าฉันไปได้ไกลแค่ไหนตอนที่เธอ ขัดจังหวะฉัน อย่าส่งเสียงดัง เขาอยู่ที่ไหนสักแห่งแถวนี้"

ถึงแม้พวกเขาจะเงียบสนิท แต่ก็ไม่มีวี่แววว่ามีใครในความมืดได้ยินเสียง หรือได้ยินอะไร

อยู่บ้าง ไฟฉายของแมนนิ่งที่พุ่งออกมาอย่างระมัดระวังสักสองสามครั้ง ทําให้เขาเห็นสิ่งที่เบลม อนต์น่าจะค้นพบด้วยตัวเองก่อนจะมาถึง นั่นคือ พวกเขาอยู่ในทางเดินโค้งที่ทรุดโทรม มีเสาหิน เตี้ยๆ อยู่ทุกๆ ไม่กี่หลาคํ้ายันซุ้มประตูโค้งที่มุงหลังคาไว้ ระหว่างสองข้างมีประตูเหล็กที่ดูน่า กลัว

“คุณเลือกข้างนี้ ฉันจะเลือกอีกข้าง” เบลมอนต์หายใจ

พวกเขาแยกย้ายกันไป หายวับไปในความมืดมิดทันที นับจากนั้นเป็นต้นมา แสงคบเพลิง

แวบวาบสั้นๆ ทุกๆ สองสามวินาที ดับลงอย่างรวดเร็ว สลับไปมาระหว่างสองฝั่ง เป็นสัญญาณบ่ง บอกถึงความก้าวหน้าของพวกเขา บางครั้งก็มีเสียงครํ่าครวญครางของบานพับ แต่แผ่นโลหะ หลายแผ่นก็เอียงไปตามกาลเวลา ไม่จําเป็นต้องขยับเลย หายไปหนึ่งหรือสองแผ่น ด้านหลังพวก เขาในทุกกรณีคือห้องใต้ดินที่อัดแน่นไปด้วยปูนและดิน ส่วนใหญ่มีขนาดใหญ่กว่าโลงศพแบบหน่วง เวลาเพียงเล็กน้อย ซึ่งในที่สุดพวกเขาก็พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่ามีไว้สําหรับนักโทษ

ช่องระบายอากาศเหล่านี้เรียงต่อกันเป็นมุมฉากอย่างไม่คาดคิด ตัดผ่านมาบรรจบกับด้าน

ข้างของเบลมอนต์ หมายความว่าสุสานใต้ดินแห่งนี้ได้สิ้นสุดลง ณ ที่แห่งนี้แล้ว ด้านข้างมีเพียง ประตูเหล็กบานเดียว แมนนิงไปถึงก่อน หลังจากที่เขาออกห่างจากเพื่อนร่วมทางในการค้นหาข้าง หน้า แสงของเขาหมุนล้อเกวียนซัดผ่านมันไปชั่วขณะ ก่อนจะสลายไปอย่างรวดเร็วอีกครั้ง

เขายิงมันลงพื้นครู่หนึ่ง เพื่อเป็นสัญญาณให้เบลมอนต์ เบลมอนต์เดินมายืนข้างๆ เขาใน ความมืด เสียงของแมนนิ่งแทบจะไม่ได้ยินเลย ต้องเดาเอาเอง "อย่าส่งเสียงนะ เอามือแตะอันนี้

"

"อบอุ่น."

"อุ่นกว่าพวกที่เหลืออีกนะ เย็นเฉียบราวกับหิน เบื้องหลังมันมีอะไรอยู่--" เขาเริ่มคลําหา ที่จับแบบโบราณที่แสงของเขาเคยให้มาด้วยนิ้วมือที่กางออกอย่างอ่อนโยน ก่อนจะทําท่า

ทางเสร็จ เบลมอนต์ก็ดันเขาออกไปด้านข้าง มือของเขาเองกลับถูกกดทับไว้แทน ทันใดนั้นชาว อเมริกาใต้ก็เงียบงันราวกับอันตราย ราวกับว่าเขารอคอยช่วงเวลาอันใกล้นี้มานาน

สิ่งนั้นแกว่งออกไปผ่านพวกเขาไปตามส่วนโค้งที่กําหนดไว้ และมีแสงวาบแห่งความไม่จริงและจินตนาการ

ระเบิดออกมาให้เห็น เป็นเพราะจิตใจของพวกเขาซึ่งถูกปรับให้เข้ากับความเป็นจริง ไม่สามารถซึมซับสิ่งที่

ดวงตาพยายามแสดงออกมาได้ นี่คงเป็นห้องทรมานแห่งสถานที่อันโหดร้ายแห่งการตักเตือน และการขับไล่ปีศาจแห่งนี้ ตรงกําแพงมีโครงร่างประหลาดที่จิตใจสมัยใหม่ไม่อาจตั้งชื่อได้ สิ่ง ต่างๆ ที่ถูกลืมเลือนและถูกทิ้งไว้เบื้องหลัง ขณะที่เผ่าพันธุ์มนุษย์ก้าวถอยห่างจากความสุขแบบ เด็กๆ ที่ต้องการดึงปีกแมลงวัน โซ่ห้อยระย้าราวกับเห็ดรา เข็มขัดเหล็กถูกตรึงไว้กับกําแพง และ สิ่งที่คล้ายกับแท่นพิมพ์มือ ที่ทําให้กระดูกตรงที่ธรรมชาติสร้างขึ้นนั้นพิการ ดูเหมือนว่าพวกมันจะถูกพัดพากลับไปเมื่อสี่ร้อยปีก่อน ยิ่งกว่านั้น พวกมันยังถูกพาเข้าไปในดินแดนอัน

ไร้ขอบเขตแห่งปีศาจวิทยาและอุปมานิทัศน์ยุคกลาง สถานที่แห่งนี้กลับมาถูกใช้อีกครั้ง ดังเช่นในอดีตกาล เปลวไฟสีแดงฉานเรืองรองอยู่ภายในเตาเผาหินที่ปลายสุดของที่ปิด

ล้อม โดยมีปล่องควันเปิดอยู่ด้านบน ซึ่งครั้งหนึ่งเคยใช้เผาแท่งเหล็กให้ร้อนแดงหรือหลอม ตะกั่วเป็นจุ๊บๆ และดังเช่นในอดีตกาล ร่างนั้นนอนนิ่งไร้สติอยู่บนบล็อกด้านบนโค้งมนหนา คล้ายกับเขียงของคนขายเนื้อ ร่างนั้นในชุดราตรีประดับลูกปัดสมัยศตวรรษที่ 20 หรือเศษผ้าที่ ยังเหลืออยู่ ขาของเธอห้อยลงมาที่ปลายชุด รองเท้าแตะเงินข้างหนึ่งหลุดร่วงลงบนพื้น ศีรษะ ของเธอเอียงไปด้านหลัง คอโค้ง ผมของเธอปลิวสยายราวกับกําลังเคลื่อนไหวไปตามแสงไฟที่ ส่องประกาย ระหว่างเธอกับมันมีเงาประหลาดวางอยู่ บางอย่างที่ควรจะอยู่บนตราประจําตระกูล

ศักดินา สัตว์ที่ยืนตรง สิงโตหรือเสือดาวกําลังอาละวาด มองเห็นโครงร่างของหัวแมว หูรูป สามเหลี่ยมเล็กๆ สองข้างชี้ขึ้น กรงเล็บแมวทั้งสองวางอยู่บนตัวเธอในท่าจู่โจม กําลังจะเลื่อนลงมาลูบไล้เบาๆ เบาๆ ใน

ตอนแรก ฉีกเสื้อผ้าที่ขาดวิ่นเพียงเล็กน้อย เกาผิวสีขาวเนียนด้านล่าง จากนั้นก็เร็วขึ้น เร็วขึ้น ลึกขึ้น ลึกขึ้น เมื่อความบ้าคลั่งทวีความรุนแรงขึ้น และกระแสชีวิตก็หลั่งไหลออกมา

แมนนิ่งรู้สึกว่าประสาทสัมผัสของเขากําลังพยายามดับวูบลง ราวกับอาการวิงเวียนศีรษะหรือ

วิงเวียนศีรษะ เพราะสิ่งนี้ไม่ได้อยู่ที่นั่น ไม่ใช่ของจริง ดังนั้นเมื่อสติสัมปชัญญะของเขากลับมาแจ่มใส อีกครั้ง มันก็จะหายไป เหลือเพียงห้องว่างเปล่าไร้แสงสว่างที่ยังคงอยู่ที่นั่น อย่างที่มันน่าจะเป็นเช่นนั้น เขายังอยากจะป่วยสักนาทีหนึ่ง เพราะสัตว์ไม่สามารถยืนตัวตรงได้ และมนุษย์ที่ยืนตัวตรงได้ ก็ไม่ได้มีหู แหลมสั้นและหัวรูปพลั่วเหมือนแมวอย่างที่ภาพนี้ปรากฏ

เสียงกรีดร้องที่ฟังไม่รู้เรื่องดังขึ้น แต่ไม่ใช่จากตรงนั้น แต่มาจากที่ไหนสักแห่งใกล้ๆ 

เขา เสียงปืนลูกโม่ดังขึ้น เขาคิดว่ามันเป็นเสียงที่ใสสะอาดและไพเราะที่สุดเท่าที่เขาเคยได้ยินมา สิ่งนั้น ไม่ว่ามันจะเป็นอะไรก็ตาม ยกตัวสูงขึ้นกว่าเดิม กรงเล็บฟาดฟันไปมาในอากาศ ก่อนจะ พลิกตัวถอยหลังไป

ปืนพกระเบิดเป็นครั้งที่สอง สิ่งที่อยู่เบื้องหลังล้มลงเร็วขึ้น พลิกตัวไปมาด้วยท่าทีสงบ

นิ่ง นอนนิ่งอยู่ตรงนั้น เสือจากัวร์ หรือมนุษย์ หรือเสือจากัวร์-แมน แมนนิ่งรู้สึกได้ว่าตัวเองกําลังเดินโซเซไปข้างหน้า เขาทรุดตัวลงคุกเข่าข้างสะพาน ยก

ร่างที่อ่อนปวกเปียกของเธอขึ้นมาในอ้อมแขน กอดเธอไว้แนบกายอย่างปกป้อง แต่ในความ รู้สึกสับสนมากกว่าจะเข้าไปช่วยเหลือ ทันใดนั้นเขาก็รู้สึกได้ว่ามีหัวใจดวงหนึ่งเต้นอยู่ใกล้ๆ หัวใจของเขา และเขารู้ว่าเธอยังไม่ตาย ในขณะเดียวกัน ปืนลูกโม่ก็ยิงออกไปไม่หยุด พร้อมกับเสียงสวดภาวนาแก้แค้นดังมา

ตามหลัง "นั่นเพื่อคอนชิต้า" _แบม_ "และนั่นเพื่อคอนชิต้า" _แบม_ "และนั่นเพื่อคนอื่นๆ ทั้งหมด" _แบม_ "แต่นี่ อันนี้เพื่อคอนชิต้าอีกแล้ว!" แสงแฟลชสั้นๆ ส่องลงมาบนใบหน้าของเบลมอนต์ และส่องมาจากด้านล่างเป็นระยะๆ ใน

แต่ละครั้ง

"เบลมอนต์ ลาออก" แมนนิ่งคัดค้านในที่สุด "ตั้งสติหน่อย นี่มันตายไปสิบรอบแล้ว" แต่ปืนลูกโม่ก็ยังคงส่งเสียงคลิกว่างเปล่าซํ้าแล้วซํ้าเล่า

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เขาก็หยิบปืนเปล่าออกไปจากเบลมอนต์ แล้วพูดว่า "ดูแลสาวน้อย

คนนี้ด้วย" เบลมอนต์รับเด็กสาวคนนั้นไปจากเขาและพาเธอออกไปจากที่นั่น แมนนิ่งเดินเข้าไป ใกล้ร่างที่นอนขดตัวอยู่บนพื้น และยืนมองร่างนั้น มันควํ่าหน้าลง เขาพลิกร่างนั้นด้วยเท้า เขา ก้มลงครู่หนึ่ง เพียงครั้งเดียว ก่อนจะยืดตัวขึ้นอีกครั้ง

เมื่อเบลมอนต์กลับมา แมนนิ่งก็ยืนอยู่ข้างเตาเผา สอดพลั่วโค้งลึกขนาดเล็กลงไปในเตา 

ก่อนที่เบลมอนต์จะรู้ตัว เขาก็ยกมันขึ้นควํ่าอีกครั้ง ถ่านที่ยังคุอยู่ก้อนใหม่พุ่งลงบนพื้น กลาย เป็นแอ่งนํ้าเรืองแสงปกคลุม พวกมันมืดลงเพียงชั่วครู่ จากนั้นก็สว่างขึ้นอีกครั้งเกือบจะใน ทันทีอย่างดุเดือดเช่นเคย ไอชื้นลอยขึ้นมาระหว่างก้อนอิฐสีซีดราวกับงูผอมบาง แมนนิ่งโยนพลั่วลงและทั้งคู่ก็ออกไปอย่างรวดเร็ว

พวกเขานั่งจิบบรั่นดีรสเผ็ดเล็กน้อยท่ามกลางแสงแดดยามเช้า ที่ร้านกาแฟเล็กๆ บนถนน

อะลาเมดา เด็กขัดรองเท้าคนหนึ่งนั่งยองๆ อยู่ที่เท้าของเบลมอนต์ ชีวิตรอบตัวพวกเขายังคง ดําเนินไปตามปกติ ยากที่จะเชื่อว่าเมื่อไม่กี่ชั่วโมงที่ผ่านมา ซึ่งไม่ไกลจากที่นี่มากนัก

"ถ้าคุณไม่สูญเสียสติไปเหมือนอย่างที่คุณทํา--" แมนนิ่งเริ่มพูด

เบลมอนต์โยนเหรียญให้ช่างขัดรองเท้าเพื่อกําจัดเขา "ผมเสียหัวไปเหรอ?" เขายิ้ม "ตรง

กันข้าม ผมยังเก็บหัวไว้ได้ดีมาก ที่นี่ไม่มีโทษประหารชีวิต โทษสูงสุดที่กฎหมายกําหนดให้เขาคือ ยี่สิบปีถึงตลอดชีวิต" เขาไหวไหล่ "เข้าใจที่ผมพูดไหม?"

“ฉันเข้าใจสิ่งที่คุณหมายถึง” แมนนิ่งเห็นด้วย

"มีเรื่องหนึ่งที่ฉันไม่เข้าใจ" เบลมอนต์ครุ่นคิด "มันเข้าไปในโบสถ์ได้ยังไงกัน ทางเข้าถูก

ล็อคแน่นหนา ตํารวจต้องใช้เหล็กงัดเองตอนตามหาคืนแรก จําได้ไหม"

โบสถ์หลังนี้ไม่มีหลังคา มีเพียงผนังสี่ด้านและท้องฟ้าเปิดโล่ง ฉันเดาว่ามันน่าจะวิ่ง

เข้าไปที่ประตูบ้านที่อยู่ติดกัน ออกมาบนหลังคาหรือขอบที่ยื่นออกมา แล้วเห็นว่าทางหนีถูก ตัดขาด มันก็กระโดดลงมาจากตรงนั้นไปยังช่องเปิดที่โบสถ์หลังนั้นเปิดอยู่ โดยไม่มีใครเห็นมัน ท่ามกลางความมืดมิดโดยรอบ การกระโดดจากที่สูงขนาดนั้นคงไม่เป็นอุปสรรคสําหรับสัตว์ ประเภทเดียวกัน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อถูกกระตุ้นด้วยความกลัว

"เขาจับมันมาด้วยวิธีใดวิธีหนึ่ง เรารู้ดีอยู่แล้ว ปืนลูกโม่ของคุณเมื่อคืนนี้ทําให้เราไม่รู้ราย ละเอียดที่แน่ชัดเลย เขาอาจจะช็อตมันด้วยหินก้อนใหญ่แล้วลากมันกลับเข้าไปในอุโมงค์ที่เขาใช้ มานานแล้วก็ได้" เขารอจนกระทั่งพนักงานเสิร์ฟวางจิ๊กเกอร์อันใหม่ลง แล้วก็หายไปอีกครั้ง "ยังไงเขาก็

พร้อมจะฆ่าอยู่แล้ว เชื้อไฟยังรออยู่ตรงนั้น เสือจากัวร์คือประกายไฟ ประกายไฟก็พุ่งมาและปัง! กระจายไปทั่วทุกหนทุกแห่ง เมืองใหญ่ทุกเมืองมีคนประเภทเดียวกันเป็นสิบๆ คน โชคดีที่ส่วน ใหญ่ไม่เคยระเบิด หนึ่งในร้อยคนจะเริ่มต้น และสุดท้ายคุณก็ชนะ! แจ็ค เดอะ ริปเปอร์ในลอนดอน บลูเบียร์ดในฝรั่งเศส ฆาตกรขวานคนนั้น -- เขาชื่ออะไรนะ -- ในเยอรมนี

"ยังไงก็เถอะ เขาเก็บมันไว้ได้สักพัก พวกเขาเจอหลุมศพเมื่อคืนนี้ ในพื้นดินของห้องขัง แห่งหนึ่ง ก่อนที่เราจะกลับ จําได้ไหม? แล้วคุณได้ยินที่พวกเขาบอกเราว่าเจอหลังจากขุดมันขึ้น มารึยัง" เขาทําท่าหั่น "อุ้งเท้าหน้าถูกตัด และหัวถลอก--" เบลมอนเต้รีบยกบรั่นดีของเขาขึ้นมาและทําความสะอาด

"แต่ฉันไม่คิดว่าเขาจะทําแบบนั้นทันทีหรอก เรื่องการบ่มและประดิษฐ์ถุงมือและหน้ากา กน่ะ ฉันคิดว่าครั้งแรกที่เขาพบวิธีขนย้ายมัน ทั้งที่เขาควบคุมมันได้และยังมีชีวิตอยู่ ไปยัง บริเวณที่เกิดการโจมตีเทเรซา เดลกาโด ในรถหรือในตะกร้าอะไรสักอย่าง ใครจะรู้ล่ะ? เขาถือมัน ไว้ตรงนั้นในอุโมงค์มืดๆ ใต้สะพานลอย รอคนที่น่าจะเดินผ่านมาคนแรก แล้วพอเธอมาถึง เขาก็ ปล่อยมันออกมาเพื่อดูว่ามันจะทําอะไร บางทีเขาคงอดอาหารจนมันดุร้ายไปแล้วตั้งแต่ตอนนั้น"

“แล้วทําไมมันถึงไม่หันไปหาเขาแต่ไม่หันไปหาหญิงสาวล่ะ” เบลมอนต์ถาม

"เขาน่าจะมีอะไรบางอย่างที่คอยขู่เข็ญมันอยู่ เขาต้องมีแน่ๆ ถึงจะสามารถยึดมันกลับ คืนมาได้ทันทีหลังจากที่มันบุกเข้ามา"

"_Que barbaridad, hombre!_" เบลมอนเต้หายใจเข้าอย่างสั่นเทา

"แต่นั่นยังไม่พอสําหรับเขา มันสั้นเกินไป เป็นการแทนกันเกินไป เขาไม่สามารถเข้าใกล้ได้ มากพอ หรืออยู่ต่อเพื่อเยาะเย้ยถากถางได้ มันซับซ้อนเกินไป เขาจึงไม่พูดซํ้าอีก แต่ตอนนี้เลือด ของเขาสูบฉีด _เขา_ จะเป็นเสือจากัวร์แทน เขาจึงฆ่ามัน และนับจากนั้นเขาก็เป็นเสือจากัวร์ ด้วยถุงมือที่ยังคงกรงเล็บสังหารไว้ เขาพบวิธีควบคุมพวกมัน ทําให้มันโผล่ออกมาและถอย กลับ เหมือนกับในธรรมชาติ ด้วยสปริงหรือลวดเล็กๆ ใครจะรู้ล่ะว่าทําได้อย่างไร" เบลมอนต์เอามือลูบไล้ดวงตาอย่างรวดเร็วราวกับจะปิดกั้นสายตาที่จ้องมองมา

อย่างเอาเรื่อง เขาพูดต่ออย่างเร่งรีบราวกับจะหนีจากประเด็นนั้น "แล้วเขาจะไปวนเวียนอยู่ ในกรอบแบบนั้นได้ยังไง"

"แน่นอนว่าเขาไม่ได้ทําแบบนั้น คุณสังเกตเห็นเสื้อคลุมหลวมๆ พับเก็บง่าย มีกระเป๋า ใหญ่ๆ ที่เราเจอเมื่อคืนนี้ไหม เขาน่าจะเอาผ้าห่มคลุมตัวไว้ แล้วก็หยิบของใช้ส่วนตัวออกมาในนาที สุดท้าย"

“ทําไมเขาไม่ทิ้งรอยเท้าไว้ล่ะ?”

"ผ้าขี้ริ้วพันรอบรองเท้าคงช่วยได้ แต่ที่เรากําลังพูดถึงนี่ไม่ใช่เรื่องของตํารวจหรอก นี่

เป็นประวัติกรณีศึกษาในสาขาจิตวิทยาผิดปกติ ประวัติกรณีที่น่าเสียดายที่ไม่ได้รับการเปิด เผยจนกระทั่งสายเกินไป เขาต้องการหมอ ไม่ใช่ตํารวจ"

"ปืนพกของฉันคือหมอ" เบลมอนต์พูดพลางทําตาแข็งกร้าว "ใช่ หมอที่ดีที่สุด และตอนนั้นก็เป็นหมอคนเดียวที่เป็นไปได้"

"คนแบบนั้นจะถูกตรวจพบได้อย่างไร" เบลมอนต์ถามเสียงดัง "แค่มองดูเขาก็รู้แล้ว หรือ?" แล้วเขาก็ตอบเองว่า "ไม่ ฉันคิดว่าไม่"

"บางครั้งคุณก็ทําได้" แมนนิ่งครุ่นคิด "ถ้าคุณฉลาด ถ้าคุณรู้ว่ามันหมายถึงอะไรเมื่อคุณทํา และปกติแล้วคุณก็ไม่รู้ บางครั้งคุณจะมีประกายแวววาวในดวงตาที่ไม่ทันตั้งตัว เป็นประกายระยิบระยับ เปี่ยมไปด้วยความกระตือรือร้น ซึ่งคุณจะไม่ได้เห็นในดวงตาของใครอื่น อ้อ ไม่มีอะไรมาก และคุณก็ไม่ ได้คาดหวังอยู่แล้ว คุณไว้ใจได้ คุณบอกกับตัวเองว่าคุณจินตนาการไปเอง"

"คุณเคยเห็นแววตาแบบนั้นในดวงตาของใครบ้างไหม" เบลมอนต์ถามเขาด้วยความ

อยากรู้

"ใช่ ครั้งหนึ่ง ตอนนี้ฉันจําได้แล้วว่าฉันทําแบบนั้น มันอยู่ในห้องที่กองบัญชาการตํารวจ ห้องที่เต็ม ไปด้วยผู้คน พวกเขากําลังสอบสวนผู้ต้องสงสัย ฉันกําลังง่วนอยู่กับแฟ้มเอกสาร ฟังอยู่ ฉันทําตัวเองบาด เจ็บตรงนี้--" เขาใช้นิ้วลูบแผลที่ยังมองเห็นนูนอยู่ใต้นิ้วโป้งข้างหนึ่งอย่างครุ่นคิด "ฉันเดินเข้ามาหาแสง สว่าง เข้าไปใกล้ผู้ต้องสงสัย ทุกคนต่างรู้สึกขยะแขยงกับภาพเลือดไหลเลอะเทอะ แต่ในสายตาของชายคน หนึ่ง และชายคนหนึ่งเพียงคนเดียว ฉันสัมผัสได้ถึงความสนใจบางอย่างที่ดูไม่ปกติ แววตาที่แทบจะเหมือน กําลังจ้องมอง ฉันคิดว่าฉันเข้าใจผิดในตอนนั้น และฉันก็ปล่อยความรู้สึกนั้นไปเหมือนคนโง่ มันหายไปจาก ฉัน แต่นั่นมันจบแล้ว นั่นมันจบแล้ว ณ ตอนนั้นและตรงนั้น ถ้าฉันรู้ตัว"

"แล้วใครกัน ผู้ต้องสงสัยน่ะเหรอ แน่นอน" เบลมอนต์ถามอย่างสนใจ แมนนิ่งใช้เวลา ครู่หนึ่งตอบ เขาควํ่าแก้วเหล้าบรั่นดีเปล่าลง "ไม่ใช่ครับ คนที่มาสอบปากคําผู้ต้อง

สงสัยน่ะ สารวัตรโรเบลส์ต่างหาก"

ใบหน้าของเบลมอนต์มีรอยย่นขึ้นจากความตกตะลึงอย่างกะทันหัน

"และตอนนี้คุณก็รู้แล้ว" ชาวอเมริกันพูดเบาๆ "อย่างที่คุณก็มีสิทธิ์ แต่สีหน้าของคุณ ตอนนี้คือสีหน้าที่คนอื่นจะมองคุณเมื่อพวกเขาได้ยิน มันไม่ดีต่อตํารวจ และแย่กว่านั้นสําหรับ ประชาชน ดังนั้นผมคิดว่ามันจะดีกว่าถ้าเราปล่อยให้มันเป็นแบบนี้ต่อไป มีแค่คุณกับผมกับ ถ่านร้อนกองโตนั่น"

เขาจึงยืนขึ้นและเหยียดตัวไปในแสงแดดที่ส่องลงมาใต้ชายคาร้านกาแฟซึ่งช่วยชําระล้างและรักษา

บาดแผลได้เป็นอย่างดี

เสียงของเขาแผ่วเบาลงราวกับไม่อยากพูดถึงเรื่องนี้อีกต่อไป “บางสิ่งที่ไม่มีวันถูกเอ่ย

ถึงอีก—แต่จะคงอยู่ตลอดไป—ระหว่างเธอกับฉัน และฝันร้ายในคํ่าคืนของเรา”

“ตอนนี้มันสวยจัง!” เธออุทาน “มาดูนี่สิ”

เขาเดินมาข้างหลังเธอ ตรงที่เธอยืนอยู่ ตรงหน้าหน้าต่างบานใหญ่ที่เปิดกว้าง เธอ

กําลังมองออกไปด้วยความปิติยินดีกับการค้นพบครั้งแรก และมันเป็นการค้นพบครั้งแรกใน ทุกแง่มุม เธอไม่เคยเห็นสถานที่แห่งนี้มาก่อน เมฆหมอกปกคลุมมันมาจนกระทั่งบัดนี้

พวกเขายืนมองออกไปอย่างเงียบงันครู่หนึ่ง โดยมีเขาอยู่ที่ไหล่ของเธอ ท้องฟ้ายามเย็นที่

สว่างไสว เนินเขาสีดําขลับเป็นคลื่นตัดกับแสงแฟลร์สีฟ้าที่ซ่อนอยู่หลังพระอาทิตย์ตกดิน และใกล้เข้า มาอีกนิด ร่องรอยของแป้งฝุ่นเรืองแสงเหล่านั้น ทอดยาวออกไปในมุมมองที่แคบลง นั่นคือถนนและ คาเฟ่สว่างไสวที่โคล-โคลผู้น่าสงสารเคยรู้จักเป็นอย่างดี ตอนนี้ผีของเธอคงจะยังเดินเตร่ไปตามพวกเขาอยู่ข้างล่าง แต่เป็นผีประเภทร่าเริง เป็น

มิตร ไม่ใช่ผีที่น่ากลัว ยิ้มแย้มและพลิกกระเป๋าถืออย่างร่าเริงให้กับผู้คนที่เดินผ่านไปมาที่เธอพบ

“แล้วคุณจะกลับไหมล่ะ” ในที่สุดเขาก็พูด

"ฉันเดาว่าอย่างนั้น บนเรือลําต่อไป แต่นั่นยังไม่ถึงสามสิบวัน คุณจะทําอะไร

ทํา?"

"ฉันไม่รู้สิ เงียบๆ ไว้ดีกว่า ฉันเดาว่าทุกอย่างดูเหมือนจะเปิดกว้างขึ้นสําหรับฉันบ้างแล้ว

ตั้งแต่เรื่องนั้นเกิดขึ้น เบลมอนต์กับฉันต้องแบ่งรางวัลที่สภาเทศบาลเสนอให้ ฉันบอกเธอไป แล้วไม่ใช่เหรอ? แล้วนายนิบส์ กรรมาธิการยังเสนองานให้ฉันเป็นนักสืบพิเศษโดยไม่มีแฟ้ม สะสมผลงานในทีมของเขาเองด้วย และเพื่อให้ทุกอย่างสมบูรณ์ยิ่งขึ้น เช้านี้ฉันได้รับจดหมาย จากลูกค้าเก่าของฉัน คิกิ วอล์คเกอร์ บอกว่าความเข้าใจผิดเล็กๆ น้อยๆ ไม่ควรเกิดขึ้นระหว่าง เพื่อน และเธอจะยินดีมากถ้าฉันทํางานประชาสัมพันธ์ให้เธออีกครั้ง สิ่งที่ฉันอาจจะทําคือเปิด บริษัทเล็กๆ สักแห่ง ตอนนี้ฉันมีทุนแล้ว เครื่องพิมพ์ดีด ครีมโกนหนวด หรืออะไรที่ไม่ดราม่า อะไรแบบนั้น"

"คุณควรหาผู้หญิงสักคนแล้วลงหลักปักฐานซะ" "ฉันทําไปแล้ว แต่เธอยังไม่รู้" "คุณจะบอกเธอ เมื่อไหร่?"

มืออันเทอะทะสี่ห้ามือข้างหนึ่งของเขาทําท่ากํากวมไว้ข้างหลังเธอ แต่ไม่ได้แตะต้องตัว

เธอจริงๆ "เร็วๆ นี้ ประมาณสามสิบวันข้างหน้า ก่อนที่เรือจะออกเดินทาง"